تسطع الشمس بوهجٍ فوق حشود المستذئبين الزاحفين عبر الجسر البرّيّ. لم تعد الأعناق مقيّدة، ويمضي هؤلاء الرجال والنساء المسلّحون بثقةٍ لم يعهدوها من قبل. يرمشون أمام الضوء الساطع، مأخوذين بزرقة السماء المفرطة، تلك التي لم تقع عليها أعينهم قط. تبتسم أمبروزيا لهم من داخل عربتها. لا تنضمّ إليهم تحت الضوء لأسبابٍ يراها معظمهم بديهية. ضوء الشمس لعنةٌ على مصاصي الدماء، يوهن الأقوياء منهم ويصرع الضعفاء أو الصغار صرعاً.
كلا، ستلزم عربتها المسحورة، حيث يضعف الضوء بما يكفي لئلا يسبب لها سوى أدنى قدرٍ من الضيق. تتخيّل بدلاً من ذلك دهشتهم أمام روائع العالم الأخرى. القمم الشاهقة التي تكسوها الثلوج البيضاء والرمادية وتلامس السماء الزرقاء، والغابات المترامية الخضراء التي تحجب بحياءٍ بحيراتٍ متلألئة، وأمواج المحيط الهادرة التي تتحطّم على الشاطئ... والنجوم، التي تظلّ بعيدة المنال خلف القبة السماوية، باردة، لا مبالية، ومجيدة.
تغمض عينيها وتتخيّل المستذئبين يقصّون حكاياتهم على أبنائهم، ملاحم أبطالهم وقد رُسمت وخلدت في السماء التي لا تتغيّر. تتقطع تأملاتها حين ينفتح باب العربة ويدخل غارن، بكامل عتاده المسحور. يتبعه الضوء إلى الداخل قبل أن يغلقه الباب بإحكام. كان الدرع الذئبي الضاري هديّةً من خزانتها. صُنِع للمستذئبين منذ زمنٍ بعيد، وهو يلائمه تماماً. يجلس غارن مقابلها فتتأمّله بفضول. قويّ، فتاك، عالي المستوى، ومخلصٌ لها بشكلٍ غريب.
في هذه اللحظة، وهي في حالتها الواهنة، بوسعه القضاء عليها. يملك القدرة، وجيشاً نظامياً مستعداً لتنفيذ أوامره. صحيحٌ أنها ستقتل الكثيرين وتترك ندوباً قد لا تندمل، لكنها ستظلّ ميتتها. لقد نما خادمها أكثر ممّا توقّعت بكثير.
يقول: "لدينا مشكلة، يا سيّدتي".
ترفع أمبروزيا حاجباً.
"نحن نهجر ديارنا ونفرّ من الشياطين. سيطاردنا مصّاصو دماء آخرون إن استطاعوا. سنسير بجيشٍ جنوباً عبر نصف أوربيس، مقتاتين بما نصطاد، هذا إن افترضنا ألا يحشد البشر جيشاً ضدّنا. المشكلات ستظهر لا محالة".
تضمّ ساقيها تحتها.
"والآن أخبريني، ما هذه المشكلة؟"
يقول غارن: "في نهاية الجسر تنتظرنا ثلاثة جيوشٍ تضاهي قواتها ضعف قواتنا. أفاد [الكشّافة] بوجود ثلاثة [جنرالات] يقودون تلك الجيوش. كما أفادوا بوجود فيالق كبيرة من [سحرة الضوء] و[سحرة الماء]، وكمٍّ هائلٍ من الأسلحة الفضّية. أنا..."
يتوقّف، "لا أدري ما عليّ فعله".
تميل أمبروزيا برأسها وتحدّق مجدّداً من النافذة، فالشمس تسطع بكامل قوتها. هذه حقّاً معضلة. لم يكن هو ولا هي يتوقّعان وجود جيشٍ في مواقعهم بالفعل، وبخاصّةٍ جيشاً مجهّزاً بهذا القدر لمقاتلة مصّاصي الدماء والشياطين والمستذئبين. قد يكون التفاوض خياراً، لكنهم ليسوا في موقفٍ يتيح لهم ذلك أمام خصمٍ متفوّق. تسليح العدو ليس مشكلةً حقيقية. فمستويات جيشها الوسطى أعلى بكثير من مستويات العدو.
سيكون الأمر دامياً وستقع خسائر فادحة بسبب الأسلحة الفضّية التي تبطل قدرة المستذئبين الخارقة على التجدّد، لكن جيشها سينتصر. لا، المشكلة الحقيقية هي [الجنرالات] الثلاثة. جيشها، بمعنى ما، غوغاء بلا قائد. فالمستذئبون لا يملكون [خبراء تكتيك] ولا [جنرالات] بوسعهم استخدام مهاراتٍ تعزّز وحداتهم. لو كان بوسعهم الانتظار حتى يحلّ الليل، لتمكّنت من القتال، لكن الوقت لا يسعفها.
سيعرف [رؤساء العصبة] بخيانتها، وسيحاولون تعقّبها ما دامت باقية.
"ستحتاج إلى مساعدتي".
ترفع معصمها فوق كأسها الفارغة، وتمدّ أظافرها باليد الأخرى لتشقّ معصمها، فيسيل دمها القاني في الإناء.
يقول غارن بنبرةٍ يملؤها قلقٌ مكتوم: "سيّدتي"، لكنها تتجاهله.
تمتلئ الكأس قبل أن تدع معصمها يلتئم.
تتمتم: "[هبة الدم]"، فيتدفّق جوهرها مع دمها.
حيث كان جسدها يشعر من قبل وكأنه يغلي، ها هو الآن يدخّن وتظهر عليه البثور. الألم... محتمل. يقف غارن بذعرٍ طفيف ويمدّ يده نحوها لكنه يتوقّف حين تقدّم له الكأس.
تصرّح: "بوسعنا الانتصار، ولكن للقيام بذلك، يجب قتل [جنرالات] العدو".
يأخذ غارن الكأس ببطء.
"قوّتي، قدرتي... كلّها تقريباً في تلك الكأس. ليومٍ واحد، ويومٍ واحدٍ فقط، سيُمنح شاربها قوّتي. ثمانون بالمئة من إحصائياتي ستكون لك، بما في ذلك قدرتي على التجدّد من الجراح".
تئنّ. في وهنها، حتى الضوء الوردي المتسلّل عبر ستائر الدانتيل يسبّب لها الألم.
"اذهب، اشرب دمي وشنّ الحرب. تعقّب [الجنرالات] واذبحهم ثم نادِ إخوتك للهجوم".
تسعل، وتلفظ بعض الدم.
"سأصمد".
________________________________________________________________ يجرع غارن ريقه، مصدوماً من سيّدته. لم يرها قط بهذا الضعف أو الهوان. لم يكن ليصدّق أبداً أنها ستخاطر بهذا القدر من أجل حياتهم. في هذه اللحظة، يمسك حياتها بين يديه. ينحني دون تردّد.
يقول لها: "سأعود"، ويأخذ الكأس المملوءة بالسائل القاتم.
لا يمكنه خيانتها أبداً. أبداً. ليس بعد ما فعلته، ولا لكلّ اللطف الذي أظهرته له، ولا للخلاص الذي قدّمته لشعبه. يفكّر غارن في الدم. سمع عن هذه التقنية، أو بالأحرى، قرأ عنها في المخطوطات القديمة. أولئك الذين يقدّمون هذه الهبة يظلون واهنين لأسابيع. أن تثق به بهذا القدر...
"غارن"، يقترب منه مستذئب، وعيناه ترمقان العربة بتوجّسٍ وحقدٍ بالكاد يخفيه.
يقول له غارن: "فيريس، إن حاولت أنت أو أيّ كان سلب حياتها، فاعلم أني سأقتات على جثّتكم وألتهم صغاركم حتى فناء نسلكم".
يتوقّف فيريس. ينظر إلى غارن وينكمش. يهبط ذيله وتتحوّل وقفته إلى وقفة خنوع. يمسح غارن ببصره المستذئبين القريبين. هم أيضاً يتفاعلون بالطريقة نفسها. غارن هو قائد القطيع، وأوامره نافذة. إن أرادوا انتزاع مكانه، فلينتزعوه من بين مخالبه الباردة الميتة. بعد لحظة، يخفّف غارن من هيبته.
يسأل: "والآن، ما الأمر؟"
يبلع فيريس ريقه.
"ألفا، نحن نقترب من جيش العدو. ما هي أوامرك؟"
يلقي غارن نظرةً إلى السماء. الشمس تسطع بقوّة، لا تزال في طريقها إلى كبد السماء. لو كان لدى غارن متّسعٌ من الوقت، لانتظر حلول الليل.
"استعدّوا للهجوم فوراً. المستويات الأعلى في المقدّمة".
يلقي نظرةً على كأس الدم في يده.
"سأقود الهجوم".
________________________________________________________________ تراقب [الجنرال] إميليا الجيش القادم، بل الغوغاء القادمين؛ فهي لا ترى أدنى نظامٍ بين هؤلاء الرجال والنساء المسلّحين. لم تكن لتعتبرهم تهديداً لولا آذان الذئاب المكسوّة بالفرو وذيولهم الكثّة. مستذئبون، جيشٌ منهم. وحوشٌ بشرية الهيئة يمكنها التحوّل إلى مسوخٍ ضخمةٍ قويةٍ ويصعب قتلها... أو هكذا كانت ستكون لولا السهام الفضّية التي يحملها رُماة السهام لديها.
كلّ ما يتطلّبه الأمر سهمٌ واحد ليتوقّف تجدّدهم. ومن ثمّ، يمكن للأسلحة العادية القضاء على الوحوش بسهولة. على الأقل، هذا ما قيل لها. لم يُرَ المستذئبون منذ زمنٍ طويل، لذا فالمعلومات شحيحة. تدير إميليا رأسها نحو ماثيوس، [جنرال السحر]، وهو حالياً الأعلى مستوى في الجيش؛ عجوزٌ شمطاء تقترب من المائتي عام، لكنه لا يزال قائداً قوياً. بدأ بالفعل في تحريك وحداته، متموضعاً بـ[سحرة الماء]
و[سحرة الضوء] في الخلف. خطوةٌ ذكية فكلاهما لن يكون فعّالاً ضدّ المستذئبين. وفي الخارج، يقف أصغر الثلاثة وأقلّهم مستوى. أمورفوس، [جنرال] في الأربعين من عمره لم يحصل على الرتبة إلا قبل ستة أشهر. مستواه منخفض، لكن الرجل يبشّر بالخير. تمركزه صحيحٌ نظرياً، جدار الدروع والرماح جاهزٌ مع الرماة المستعدّين للإطلاق، رغم أنه ليس بالمستوى الأمثل الذي كانت ستضعه هي أو ماثيوس. يعلن [خبير التكتيك]
الخاص بها: "لقد توقّفوا".
تنظر إلى الحشد القادم. لقد توقّفوا بالفعل وبدأوا في الانتشار. إنهم، وللأسف، خارج نطاق [رماة السهام]، حتى لو عزّزتهم بمهارة.
تسأل [خبير التكتيك]، وهو رجلٌ أكبر منها سناً: "هل تظنّ أنهم يريدون التحدّث؟"
يهزّ [خبير التكتيك] رأسه.
"لدينا أوامر بمنع أيّ أحدٍ من الجزيرة من المغادرة. وبالنظر إلى أننا نستعرض الفضّة بوضوح، فمن المحتمل أنهم يعرفون أننا ننوي استخدامها".
تومئ برأسها. لقد توصّلت إلى الاستنتاج نفسه، لكن من الجيّد دائماً سماع تأكيدٍ لظنونها.
تأمر: "رماة السهام، شدّوا أقواسكم! استخدموا السهام الفضّية".
والآن، تنتظرهم. هل سيتراجعون أم سيهجمون؟ لا هذا ولا ذاك. بدلاً من ذلك، يخرج مستذئبٌ واحدٌ من الحشد. درعه متلألئ ومصمّمٌ بشكلٍ غريب. تبدو الصفائح مكدّسةً في بعض الأماكن وعاريةً في أخرى. والقماش يتدلّى مرتخياً.
يعلن [خبير التكتيك]: "يحمل شيئاً في يده"، وتلاحظه هي فوراً، كأسٌ مملوءة بسائلٍ أسود كالحبر.
تزفر باحتقار: "هل يريد أن يعرض عليّ شراباً؟"
يتوقّف الرجل خارج نطاق أقصى مدى لرماة السهام. ثم، بحركةٍ واحدة، يجرع محتوى الكأس.
"ما الذي..."
تتقطع كلماتها حين تتحوّل عيناه إلى السواد الحالك ويبدأ جسده في التشنّج. يبدو حتى أن المستذئبين خلفه في حيرة. ثم، يحدث الأمر. يبدأ الرجل في اكتساب الشعر. تتمزّق أحذيته وملابسه مع تمدّد جسده. وحدها درعه لا تتمزّق. القماش الذي كان يتدلّى مرتخياً أصبح الآن مشدوداً على جلده، وصفائح الدرع في مكانها الصحيح.
تهمس إميليا باسم المهارة الأسطورية: "[مستذئب]".
يصحّح [خبير التكتيك]: "[الذئب الألفا العظيم]"
بينما يستمرّ المستذئب في النموّ والضخامة. بحلول الوقت الذي ينتهي فيه تحوّله، يبرز الوحش شاهقاً، أكبر من العربة. يغطّي فروٌ أسود كالحبر جسده حيثما لا يوجد درع. ومن عينيه اللتين تشبهان الفراغ، تتتبّع خطوطٌ حمراء متوهّجة ومسنّنة جسده، والضوء ينبض كالدم. على كتفه، يتوهّج رأس ذئبٍ أصفر. علامة ملك، ملكٌ لا تعرفه إميليا. وما إن تفتح فمها لتسأل لأي ملكٍ تعود العلامة، حتى يسحقها شعورٌ طاغٍ بالرهبة.
يلوح المستذئب المسخ في أفق رؤيتها؛ يمتدّ ظله فوقها، مخنقاً ضوء الصباح تحت رداءٍ من الموت. انهيارٌ جليدي يهدّد بالانقضاض عليها. وبسرعة ظهوره، يختفي حين تشعر بهالةٍ مريحة تبدّد تأثير الخوف. ترمش وتلتفت إلى المصدر. يقف ماثيوس ثابتاً وحازماً، وكأنه كان يتوقّع شيئاً كهذا. تخجل من زلّتها، وتطلق هالتها الخاصّة لتعزيز القوات أيضاً.
يعلن [خبير التكتيك]: "إنه على وشك الهجوم"، ليس لأنها كانت بحاجةٍ إليه.
لقد انخفض المسخ في وضعية الصياد.
"استعدّوا للـ..."
تتقطع كلماتها. ينطلق الشيء إلى الأمام، متفجّراً تحت قدميه وهو يركض نحوهم.
"تبّاً، [رماة السهام]! أطلقوا!"
تُطلق السهام، وابلٌ كبيرٌ موجّهٌ نحو الوحش. حتى مع سرعته المذهلة، لا يمكنه تفادي ألف سهمٍ من مسافةٍ قريبة. إنه لا يحاول حتى. تصطدم رؤوس السهام... ثم ترتدّ عن الفرو. تبّاً، كان يجب أن أستخدم مهارةً لتقوية السهام.
تصرخ: "[تجاهل الدفاع]، الصف الثاني، أطلقوا!"
يطلقون وابلاً آخر. هذه المرّة، تخترق السهام الفرو المتصلّب، لكن لدهشتها، لم يتباطأ الشيء. بقفزةٍ أخرى تمزّق الأرض، يسرع المسخ. لا! لن تحصل على وابلٍ آخر! تسمع [الجنرال]
ماثيوس يصرخ: "[جرف ترابي]"
وتشعر بالأرض تهتزّ. أمام الجيش، ترتفع الأرض بينما يجمع عشرات السحرة سحرهم لخلق جدارٍ ترابي بارتفاع خمسة عشر قدماً أمام القوات. ثم تشاهد [جنوده] يرفعون رماحهم ذات الرؤوس الفضّية في الهواء.
يهتف [خبير التكتيك]: "إنه يحجب رؤيتنا!"، لكنها تتجاهله.
تستطيع إميليا رؤية الخطة. ماثيوس يجبر الوحش على القفز فوق الجدار ويخطّط لطعنه حين يهبط. بالنسبة لخطةٍ ارتجالية، فهي ممتازة. تشعر بالأرض تهتزّ تحت خطوات الوحش. تنظر للأعلى، بانتظار قفزته. ثم ينفجر الجدار الترابي بينما يستمرّ المسخ دون رادع.
تسمع أمورفوس يفعّل مهارته: "[جدار الدروع]".
يرفع [الجنود] في الخط الأمامي دروعهم. لا تجدي جهودهم نفعاً حين يخترق جسد الوحش صفوفهم دون أن يتباطأ. في اللحظة التالية، تسمع عشرات الجنود يفعّلون مهاراتهم وهم يهاجمون الوحش. لا يردّ الوحش حتى، متجاهلاً جروح اللحم التي يسبّبها الجنود. يندفع أعمق فأعمق خلف الخطوط، كقوّةٍ لا يمكن إيقافها. بعد لحظة، يهزّ انفجارٌ الوحش حين يطلق [السحرة] تعاويذهم القوية.
تصرخ: "لا!"
حين يصيب السحر الوحش ويوقفه بينما يسقط عشرات [الجنود] في النيران الصديقة.
تبدأ: "ماثيوس، ما الذي..."، ثم تتّسع عيناها حين ترى تعبير الذعر على وجه الرجل.
يزأر الوحش، نافثاً الدخان والرماد من حوله. تلتئم جروحه بينما تشاهد إميليا الأسلحة الفضّية تُطرد من جسده. تسمع [خبير التكتيك]
يردّد أفكارها: "مستحيل".
فجأةً يتحرّك الوحش مجدّداً، يركض مرّةً أخرى، أعمق في الجيش. لكن ليس بشكلٍ عشوائي كما توقّعت. يطلق السحرة النخبة بجانب ماثيوس تعويذةً قويةً أخرى، لكن الوحش مستعدّ. يقفز في الهواء، متفادياً الهجوم، ويهبط مباشرةً فوق [الجنرال] العجوز. يُسحق جسد ماثيوس وتشعر باختفاء هالة الرجل العجوز. يقف الوحش. يلتفت برأسه، شامّاً الهواء، غير مبالٍ بالهجمات التي تصيب جسده. ثم تقع عيناه عليها.
يكشّر عن أنيابه في ابتسامةٍ وحشية. للحظة، يتوقّف عقلها بينما يسبّب شعورٌ بالرهبة تسارع نبضات قلبها. يرتجف جلدها وتتعرّق بينما يبدأ جسدها بالارتجاف. الهاوية تحدّق بها، وهي الآن تنتظر موتها.
تصرخ بأعلى ما أوتيت من قوّة: "[انسحاب تكتيكي]!"