في مكتبه، يجلس المَلِك إنديران خلف طاولته على مقعد وثير مبطن. يفرز التقارير، سيّها وجيّدها. لقد حققت مملكة كورزيك، مملكته، ثروة طائلة مجازياً هذه المرة. عاصمة مملكته، التي تحمل اسم المملكة نفسه، مدينة تعدين. لقد كشفوا لحظ سعيد عن زنزانة قديمة دُفنت منذ أمد بعيد، ويُعتقد أنها تعود إلى ما قبل حروب الشياطين التاريخية التي دمرت العالم. هذه الزنزانة، إن كان محقاً، مجمع تعدين أدمانتيوم قديم أُهمل ونُسي عندما تحطّم حجر الزنزانة.
الأدمانتيوم باهظ الثمن للغاية، ولم تكن مملكة الأقزام قادرة حتى وقت قريب إلا وحدها على إنتاج هذا المعدن الثقيل وتشكيله. لكن نقابة الحدادة في كاميلوت طورت الآن طريقة للتعامل مع هذا الخام الذي يكاد يكون غير قابل للتدمير. أمر جيّد لكورزيك، نظراً لتكلفة شحن هذا المعدن النادر والثقيل طوال الطريق نحو الشمال. لكن لسوء الحظ، جاءت هذه الثروة في أسوأ وقت ممكن. ممالك الأسير الغربية، والكثير منها حلفاؤه بحكم الضرورة، في حالة حرب.
كورزيك صغيرة، مدينة واحدة تنتج الحديد بكميات كبيرة. يملك أسلحة الحرب، لكنه يفتقر إلى الأيدي الكافية لاستخدامها. لذا، فهو يبيع الحديد والصلب للأسير بأسعار زهيدة مقابل الحماية. لكن الأسير لا تملك الآن أي جيوش ترسها للدفاع عنه، والممالك المجاورة تدرك ذلك. لقد أرسلت بالفعل [قطّاع طرق] و[قتلة] للنيل من حياته، وقد أحبطهم [حراس دروع الحديد الملكيون] شاكرين. يلعق إنديران شفتيه الجافتين ويلمح مدخل مكتبه.
يقف حارسان من [حراس دروع الحديد الملكيون] في حالة تأهب ويقظة. اثنان من خمسة، حيث كان هناك عشرون ذات يوم. إن أرسلوا هجوماً آخر مثل الهجوم الأخير، فهو يشك في أن ينجو هو أو بنتاه.
يتمم لنفسه: "[مرتزقة]"، متذكراً أمله الضعيف.
يعبث بأوراقه ليجد الورقة التي تضم قائمة التوظيفات باهظة الثمن والمعلومات التي استطاع [جاسوسه] الحصول عليها.
يقرأ اسميهما: "النخاع المرح والأشواك الحادة".
ثم يقرأ ملاحظات جاسوسه.
الأشواك الحادة: - فريق مرتزقة من رتبة الفضي-5. - ثلاثون مقاتلاً، 0 غير مقاتلين. - جميعهن نساء. - قائدة الفريق أمازونية تدعى ترينيتي. - 41/41 مهمة ناجحة.
الملاحظات: - متوسط رتبة الأعضاء الأفراد حديدي متوسط إلى مرتفع. - أظهرت القائدة مهارة توازي رتبة الصلب المرتفعة. - جميع الأعضاء الثلاثين يملكون فئات قتالية. يبتسم إنديران، معجباً بالفريق على الورق. مجموعة كهذه كان من المحتمل أن تؤدي بشكل أفضل بكثير ضد القتلة مقارنة بـ[حراس دروع الحديد الملكيون]. بأنين خافت، يقلب الصفحة ويرفع حاجبه ناظراً إلى الفريق الثاني المُرسل.
النخاع المرح: - فريق من رتبة الفضي-1. - حجم الفريق: شخصان. - 0 مهمة مكتملة.
الملاحظات: - يرتدي الفردان أقنعة تخفي فئتيهما ومستوييهما. - مُنح الفردان رتبة الميثريل-1 من النقابة. - يملك الفردان فئات تعتمد على السحر. يقطب جبينه أمام هذا الملخص. لقد توقع فريقاً يضم [سحرة] لتعويض نقاط ضعف الفريق القتالي، لكن شخصين فقط يبدوان غير كافيين... كما أن ارتداء الأقنعة وإخفاء الفئات يبدو مريباً. لولا يأسه للوقت، لكان قد رفض طلبهم بالفعل. يمسح إنديران لحيته ببطء.
لقد دفع أموالاً طائلة لنقابة المرتزقة لإرسال الحماية. لن يرسلوا شخصين فقط، حتى لو كان كلاهما من رتبة الميثريل-1. بعد التحديق في الورقة بضع دقائق، يتنهد [المَلِك] ويستند إلى الخلف. لا يزال أمامه أسبوع حتى موعد وصولهما المقرر.
يتملّمه هاجس فيتساءل: "ربما علي السماح للنقابات بدخول مدينتي"، قبل أن يهز رأسه بسرعة.
"لا، سيتسبب هذا في المشاكل فحسب. شعبي سعيد، لا داعي لاتخاذ مثل هذه الخطوة المحفوفة بالمخاطر".
يُرتّب أوراقه، مطلّعاً من نافذة مكتبه. سماء الليل الضبابية جميلة، ولا حتى سحابة واحدة في الأفق. يتثاءب ثم يعود ببصره إلى كومة الأوراق الكبيرة. يريد أن ينام، لكن العمل يظل يتراكم. يغمد عينيه ويتمنى اختفاء الأوراق، لكنها ترفض بعناد أن تختفي. وهكذا، يعود [المَلِك] إلى واجباته.
_________________________________________________________
يتأمّل [المستشار الأعظم] طاولة الحرب خاصّته. تبسط خريطة أوربيس الدقيقة للغاية نفسها أمامه. ترتفع الجبال مجسّمة، وتكسو الغابات الأرض كبسط وبريّة، وتتكسّر جبال الجليد في البحارين الشمالي والجنوبي، وتُرفع المدن بقممها الضئيلة تقليداً باهتاً للخلق الحقيقي، وتجري الأنهار بواقعيّة تجعله يتوقّع أن يلمس بللها — لكنّها جافة. لقد تحقّق — وتزحف الجيوش عبر الأرض كالنمل. يدرس مواقع ثلاثة من [القادة]، المستعدّين لصدّ غزو شيطاني في الشمال.
يبتسم حين يلاحظ جيوش يارل أقصى الشمال تنقضّ على الشرق. يقهقه بينما يستمرّ جيشه الرئيسي في اجتياح الشرق. تقضي فالكيريّاته سريعاً على مدافعي [العبيد] التابعين للإمبراطور. تسير الحرب حتّى الآن وفق خطّته غالباً. لا يمتلك الأوليمبيّون وحدات عالية المستوى في مواقع تمنعه. اثنان من [أبطالهم] مع الأمازونيّات العالقات حاليّاً على جزيرتهنّ، بعد أن احترقت سفنهنّ ودمّرها [جواسيسه]
مع بدء الحرب. يُغمغم متذمّراً. حتّى مع هذا التقدّم في الحرب، ثمة عدد كبير من المتغيّرات المجهولة. كان مفترضاً أن يصل بطلان أوليمبيّان لقتال جيشه، لكنّهما يظلّان مختبئَيْن، ممّا يسمح [لقادته] بتدمير أسراب [جنود العبيد] بسهولة. يرتخي المستشار إلى الخلف. ينجرف نظره جنوباً. كاميلوت، مدينة بُنيت نصباً تذكاريّاً لممات. يسخر. كاميلوت مدينة أخرى يودّ تدميرها، لكنّه يرفض التحرّك ضدّها.
توجد مجهولات كثيرة في المدينة المحجوبة عن رؤيته. تغطي تعويذة ضدّ الاستطلاع بعيد المدى المدينة برمتها. تُحير البنية التحتية وتكلفة المانا عقله حقّاً. بغضّ النظر عن ذلك، تظلّان حياديتين في الغالب، بل تسعدان تماماً ببيع منتجاتهما لمن يدفع أكثر. وهو، لسوء الحظّ، الشرق. خزائن [الإمبراطور] فلافيون أعمق من كلّ دول الغرب مجتمعة. ينتقل نظره إلى غرب كاميلوت، إلى مدينة تُدعى كورتزيش، تشتهر بإنتاج وتكرير كميّات كبيرة من الفولاذ؛
فولاذ تحتاجه مجهوداته الحربيّة بشدّة. لكنّ المدينة عثرت على عرق من الأدامانتين. يُوجّه هذا المعدن النادر الآن إلى كاميلوت، ليُصاغ أسلحةً، ثم يُباع إلى فلافيون بأرباح هائلة. للأسف، تمنح تلك الأسلحة القوة لعدوّه. يفكّر في خطوته التالية قبل أن يصل إلى النتيجة المحتومة. المزيد من الدماء في الحرب الكبرى. بنفضة من معصمه ودفق من المانا، يتواصل عقليّاً مع مرؤوس.
يأمر: "اقترح على [ملك] شيفال أن يهاجم كورتزيش. أرسل إليه كتيبة كاملة من [كهنة الحرب] لإظهار دعمنا لهذا المسعى".
يتلاشى الاتصال وينظر المستشار مجدداً إلى خريطة. يرى أومبرا يتحرّك بسرعة وعجلة. قام الظلّ الخانق بعمل مذهل في أقصى الشمال حتّى الآن، ويناقش المستشار الآن تغيير أمره ليساعد في المجهود الحربي بدل التوجّه إلى أقصى الشمال. لكنّه يهزّ رأسه. حذره أودين من تغيير في الجنوب.
يفرك ذقنه مدققاً في أقصى الجنوب حيث يفشل مدّه: "ميمير، ماذا تفعل؟"
لا يهمّ، الجنوب ضعيف وفقير. لا أبراج محصنة أو وحوش قوية تقطن هناك، ولا موارد يمكن جنيها. ضياع. سارت الحرب بصورة جيدة حتّى الآن. يبقي جيشه حيّاً ويرتقي مستواه بينما يموت الأعداء. بالطبع، سيعيد الشرق تنظيم صفوفه عاجلاً أو آجلاً، لكنّه يتوقّع أن يكونوا قد ضعفوا بشدّة بحلول ذلك الوقت. تعال. تتسع عيناه المستشار حين يشعر بجذب عقلي واحتراق في عينه اليمنى. في لحظة، يحدّق في طاولة الحرب، وفي اللحظة التالية، يركع أمام ملكه.
يهتف ببطء وحماسة: "أيّها الأب الجامع!"
يحدّق أودين من عرشه، مقيّماً بطلَه، الفاني المتبوع بمعظم قوته.
يتكلم أودين فيرفع المستشار رأسه: "فرود، لقد بدأ تحوّل في السلطة. أخشى أن هربت ابنتي إير. أخشى أنها ستنضمّ إلى الأوليمبيّين".
حدقت عين أودين الوحيدة إلى الأسفل، متوهّجة عمليّاً بالغضب وخيبة الأمل.
يأمر: "دمّر أتباعها، وبطلها. إنه موجود في مكان ما في عمق الجنوب".
"حاضر، أيّها الأب الجامع".
بمجرد أن يتكلم فرود، يرمش ويجد نفسه يحدّق من جديد في طاولة الحرب. يُطلق فرود نفساً لم يكن يعلم أنه يحبسه. ثم يعبس إزاء التجربة. نادراً جداً ما يغضب أودين. يسيطر الأب الجامع على عواطفه طوال الوقت تقريباً. بغمغمة، يلقي نظرة عابرة على الخريطة، فتتسع عيناه. يشتبك [القادة] الثلاثة مع جيش.
____________________________________________________________
في قصر يجلله الليل الأبدي، تدور رحى حفلة صاخبة، حفل ضخم اضطروا إلى توسيع المبنى قبله ليتسع لكل الضيوف. وصل أكثر من خمسمائة من [أسياد المصاصين] و[سيدات المصاصين]. وكما اعتادت هذه الأمور، بدأت بأحاديث ومقبلات، وعبارات مجاملة، وتبادل للنميمة، وسخرية من الحمقى. وكل هذا يرافق كؤوس الدم القاني. تحولت الدردشة إلى رقص. مرح، وضحكات. تسلية. حركات مظلمة، تلتوي في خفوت ضوء الشموع على وقع أوركسترا من [العبيد]
الذين يتوسلون الملوك لعلهم ينجون من هذه الليلة. لن ينجو أحد. بانقضاء الرقص وحماس الجميع المنضبط، بدأ الفصل الأخير من الأمسية. تقارب الراقصون أكثر فأكثر. التفت الأذرع حول الظهور، والتصقت الصدور، والأفخاذ... تحتك البشرة العارية بينما تقطع الملابس بأظافر حادة كالشفرات. بشرة ناعمة وباردة تحت الأصابع. آذان تقرض برفق حتى تنتزع. أطراف تتمزق مع بدء العربدة الدموية. بالنسبة للعقلاء، كانت جنوناً.
الجميع يغتصب الجميع بوحشية. غير أن الأمر بالنسبة لمصاصي الدماء، كان الطريقة الوحيدة غير المملة لممارسة الجنس. إن كان فتح شخص ما مشغولاً أو كان قضيبه مستخدماً، فاصنع واحداً جديداً وتابع. كل فتحة هدف، وأي هدف أفضل من ذاك الذي تصنعه بنفسك؟ غير آبهين بالحفل، تسلل خمسة أشخاص بعيداً عن المرح. جلس أقدم مصاصي الدماء، [رؤساء العشائر]، حول طاولة، يرمقون بعضهم بعضاً بازدراء.
امرأتان وثلاثة رجال يحدقون في بعضهم، لكن جو العداء يبدو هشاً وغير مكتمل. حيث جلس ستة قبل عامين، يجلس خمسة اليوم.
بدأ كيران بابتسامة وهو ينظر إلى كل حاضر: "شكراً لقميئكم جميعاً".
يرمقونه بغضب، كما يفعلون مع بعضهم. ومن الطبيعي؛ فقد تقاتلت العشائر طوال العامين الماضيين على الأراضي الجديدة التي أتيحت. لذا، التوتر عالٍ نوعاً ما.
"أنا متأكد من أنكم سمعتم جميعاً بنبأ تحطم الختم مؤخراً".
يومئون برؤوسهم.
يعقد داميين ذراعيه: "نعم، ادخل في صلب الموضوع يا كيران".
يتنهد كيران: "لقد لفت انتباهي أن أحداً لم يحرّك ساكناً لجمع جيش أو حتى محاولة قتال التهديد المتنامي—"
تنبح لينورا: "ها! أنت لم تفعل شيئاً أيضاً. وحدها [سيدة المصاصين] أمبروسيا تجمع جيشاً بمفردها. لم تأمرها أبداً، فلا تتصرف وكأنك خططت لهذا".
تتحول عيناها كيران إلى السواد، وكذلك عينا لينورا. يطيلان التحديق ببعضهما، يكاد كل منهما يستفز الآخر ليفعل شيئاً.
يعلن داميين: "كيران، لينورا، يمكن لخلافاتكم الانتظار".
يلقي نظرة على فيكتوريا وسيرافينو، وهما يستمعان في هدوء. يحدق [رئيسا العشيرتين] بعضهما للحظة أخرى قبل أن تعود بياضات أعينهما إلى طبيعتها.
ينظر إلى كيران قائلاً: "والآن، لقد استنكفنا عن تكوين جيش لأن أمبروسيا تفعل ذلك بالفعل. لقد أرسلنا جميعاً أقوى مستذئبينا لدعمها. هل تغير الموقف؟"
يومئ كيران: "في هذه اللحظة، أخذت أمبروسيا جيشها وهجرتنا. وهي تشتبك حالياً مع جيش على الجسر البري للجزيرة. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتفلت من قبضتنا".
تتحول عيون الجميع فوراً إلى السواد الحالك ما عدا عيني كيران. لا يصدر عنهم صوت لفترات طويلة قبل أن تعود العيون إلى طبيعتها.
تقول لينورا: "لقد فاء الأوان الآن، لم يعد بإمكاننا إيقافها".
يعلق داميين: "إذن سنحتاج إلى جيش آخر، وإلا فسيسحقنا الشياطين".
يعبس كيران. المهمة أسهل في القول منها في الفعل. الشياطين، وفور تحطم الختم، بدأوا في استدعاء جيش، جيش يضم عدداً كبيراً بشكل غير طبيعي من [سحرة الضوء]. كأنهم يخططون لقتال عدو حساس للضوء... مصاصو الدماء قليلون بطبيعتهم. لقد هلك [رئيس عشيرة] قبل عامين فقط. الجميع يعي الآن مدى فنائهم. لم يسبق للفرق بين الخالد والذي لا يُقهر أن بدا بهذه الضآلة.
يقول كيران: "قد لا نملك ما يكفي من المستذئبين رفيعي المستوى، أو الوقت الكافي لإنشاء جيش".
تسأل لينورا وهي تعقد حاجبيها: "إذن ماذا؟ أنقاتل أنفسنا؟ ألديك أي فكرة عن عددنا الذي سيموت؟"
وتفور غضباً: "لم يعد بإمكاننا زيادة أعداد بني جنسنا. نحن على حافة الانقراض بالفعل".
تقاطعها فيكتوريا: "في الواقع، قد تكون هذه فرصة. لقد خلق جنسنا على يد الشمطان ألوكارد. ربما، إذا تحالفنا مع الشياطين، فستكون لديهم وسيلة لجعلنا خصبين من جديد".
يضيف سيرافينو: "أوافق على ذلك. هذه فرصة. أظن أن علينا استغلالها".
يفرك كيران ذقنه. إنه احتمال وارد. لم يخطر بباله قط فكرة التحالف مع الشياطين. ففي نهاية المطاف، العقد الذي يربطهم بالعالم الخارجي ينص على أن يعيشوا بسلام طالما حاربو العثور بالختم.
يميل إلى الأمام ويشبك يديه: "دعونا نتحدث عن خياراتنا أكثر قليلاً".