"إذاً، لماذا؟"
يتحرك ديفلون في مقعده، وهو رجل ضخم ذو عضلات هائلة تبدو قادرة على ثني الفولاذ. يمسح عينيه، مطارداً ملوحة دموعه التي نضبت لتوها. يبدو ليناً بشكل مدهش على الرغم من مظهره المخيف.
يبدأ قائلاً: "الأمر معقد يا جوزيفين"، مستخدماً اسمها الحقيقي ورافضاً الاسم الذي تفضله، "لكن كل شيء ينبع من قوة بيتك السياسية المتنامية".
تتحرك جيسيكا في مقعدها.
"أرجوك، اشرح لي. أستحق أن أعرف".
ياخذ ديفلون نفساً عميقاً وبطيئاً. تتهاوى ابتسامته، لكن الرجل الضخم يمضي في حديثه.
"كاربي ديم معروفون بسلالتهم التي تفتح مهارة [البعث] إذا حصلوا على فئات محددة فوق مستويات معينة".
يعلق كوازي: "بحق الجحيم. هذه مهارة قوية. من الفئة الثالثة".
يضحك ديفلون بخفة.
"أهكذا تعرفها؟"
يمد كوازي ذراعيه ويتكئ قرب نافذة العربة.
"حسناً، لم أتقاطع قط مع شخص يمتلكها، لكني طالعت بعض الملاحظات حول المهارات الأسطورية".
يحك ذقنه الخالية من الشعر.
"إن كانت الملاحظات صحيحة، فهذه المهارة قادرة على إحياء الموتى، بتكلفة مانا تتزايد بناءً على الضرر الذي لحق بالجسد وطول المدة منذ الوفاة".
يؤكد ديفلون: "هذا صحيح".
تتساءل جيسيكا: "ما زلت لا أدرك سبب تعرضهم للهجوم إذن... ما الذي كسبوه بقتلهم؟ فأي مملكة تتمنى عائلة نبيلة قادرة على إحياء الموتى".
يتنهد الرجل الضخم.
"وهنا يكمن البلاء. ففي الشرق، يكثر [الملوك] لكنهم ضعفاء لسيطرتهم على مدينة واحدة، أو ربما اثنتين. أما في الغرب، فيقل عدد [الملوك] لكنهم يحوزون سلطة أكبر. ومع ممالك بهذا الحجم، تبدأ برؤية المزيد من الفئات النبيلة مثل [الدوق]، و[الكونت]، و[البارون]".
تمتمت جيسيكا، وقد غمرها شعور طفيف بالارتباك: "هاه".
فهي لا تعرف حقاً سوى [الاسياد] و[الملوك].
يوضح كوازي: "معظم تلك الفئات ليست سوى نسخة أفضل بقليل من [السيد]. لا شيء منها يضاهي [الملك]، لذا فالأمر ليس بغاية الأهمية".
تتأمل جيسيكا: "أوه".
يعارضها ديفلون: "الأمر مهم. ف[الملك] الكفء يحتاج إلى أتباع أقوياء للمساعدة في إدارة المدن الكثيرة".
يتدخل الشخص الرابع في العربة أخيراً ليقول: "تقصد [ملِكاً] ضعيفاً".
ينتصب في جلسته ببطء ويمسح من معه بنظراته. يطيل النظر إلى كوازي قبل أن يعود بمرصده إلى ديفلون.
"بإمكان [الملك] القوي حكم أي عدد من المدن طالما امتلك قوة الإرادة والمستويات المطلوبة، فإن غاب ذلك، أفسدوا إمكانياتهم بالاعتماد على الأتباع، كما تسميهم".
يصدر ديفلون صفيحاً من أنفه.
"أوه، ومن أين لك أن تعرف هذا؟"
يفتح أبيرنيك فاول فمه ليرد، لكنه يتوقف إثر صداع يضرب رأسه ترافقه رغبة ملحة. تتسع عيناه وهو يطلق حواسه لتجوب المكان. يستشعر فوراً الجثث الأربع التي تجر العربة. وبأقل جهد يذكر، تنطلق المانا الخاصة به نحو الجثث، لتتدخل مانا غريبة وتقمع ماناه الخاصة. ينحرف رأسه نحو كوازي.
"أرجوك، واحدة فقط".
يرفضه كوازي: "لا".
يتكور أبيرنيك متأوهاً وينتظر زوال الألم.
يسأل ديفلون: "ما به؟"
يتثاءب كوازي: "يعاني من أعراض انسحاب الموتى الأحياء".
"وما هذه؟"
يمتض كوازي شفتيه ويلقي نظرة على [النيكرومانسر العظيم] المرتجف.
"حسناً، حين يصنع [النيكرومانسر] موتى أحياء، فإنهم يقمعون بشكل طبيعي المعلومات المتبقية أو ذكريات الجثة، لكن هناك حداً لما يمكن للمرء كبحه. وحين تقترب من تلك الحدود، تصبح بعض بقايا الذكريات أصواتاً في رأسك، همسات خفيفة".
يشير كوازي إلى أبيرنيك.
"هذا الأحمق جالس عند ذلك الحد منذ سنوات. وتلك الأصوات السخيفة الصغيرة صارت أعز أصدقائه".
يهز كوازي رأسه.
"الآن ليس لديه أي موتى أحياء، ولن يُسمح له بامتلاك أي منهم حتى يتعافى تماماً".
يتأوه أبيرنيك مرة أخرى. يرتجف بخفة مع زوال الألم أخيراً. يطلق نفساً مهتزاً قبل أن يعتدل في جلسته من جديد.
يعزيه كوازي بنصف حماس وهو يربت على كتف الرجل الأكبر سناً: "كل شيء على ما يرام يا صاح، هذا كله لمصلحتك"، وهو ما لا يقابله أبيرنيك إلا بنظرة غاضبة وممتعضة.
لا يردع هذا كوازي، فيلتفت إلى ديفلون.
"إذاً، كنت تقول شيئاً عن الفئات والحرب؟"
يهمهم ديفلون ويدير وجهه نحو جيسيكا.
"كما كنت أقول، تتألف الممالك الغربية من مدن عدة، ولهذا يوجد هرم تسلسلي من [السادة] و[السيدات]. وهذه القوى التي تعلو [السادة] تملك قواعد كثيرة غير مكتوبة. ومن هذه القواعد أن الزيجات بين هذه البيوت رفيعة المستوى لا يُتوقع لها أن تحدث إلا نحو الأعلى. فالعائلة التي يتزعمها [بارون] يجب أن تتزاوج مع عائلة أخرى من نفس المكانة أو أعلى، مما يعني أنه لا مساس أبداً ببيوت [السادة] و[السيدات]".
تصرح جيسيكا: "كاربي ديم لم تتبع تلك القواعد".
يغمغم ديفلون بصوت خشن: "كاربي ديم رُقّيت من مرتبة [السيد] إلى [بارون] بأمر من [الملك]. وهو أمر منطقي بالنظر إلى أن بيت كاربي ديم كان ثرياً لدرجة تضاهي ثروة [دوق]".
يتنحنح ديفلون.
"ثم، حين رُفعت مكانتهم، انهالت عروض الزواج الكثيرة على كاربي ديم".
تندفع جيسيكا قائلة: "أرادوا السلالة".
"نعم. كان بيت كاربي ديم يزداد قوة وتأثيراً بفضل السلالة، لذا دبرت بيوت الطبقة العليا خطة للحصول عليها لأنفسهم".
تسأل جيسيكا: "إذن، ماذا حدث بعد ذلك؟"
يتنهد ديفلون.
"رفضت كاربي ديم جميع عروض الزواج واستمرت في التزاوج ضمن العائلة حفاظاً على بقاء السلالة".
تتسع عينا جيسيكا.
"لقد كانوا... يمارسون سفاح القربى؟ ل-لكن، هذا..."
تتوقف وقد عجزت عن الكلام. يدير كوازي عينيه بملل.
"سفاح القربى ممارسة دأبت عليها العائلات الملكية منذ زمن طويل. وليس هذا بالأمر الجديد".
تقول جيسيكا: "ل-لكن حينها سيموت معظم الأطفال".
يتنهد كوازي.
"ليس إذا كانت المرأة ذات مستوى عالٍ بما يكفي. فالحيوية القوية تقضي على فرصة حدوث التشوهات الخلقية".
تقول ببطء: "أ-أرى ذلك"، ويبدو عليها أنها لم تقتنع تماماً بعد.
بعد صمت قصير، يتنحنح ديفلون: "والآن، كما كنت أقول، رفضت كاربي ديم كل عروض الزواج، مما أثار غضب أقوى البيوت قاطبة. لحسن الحظ، لم يودِ هذا الغضب إلى هجوم"، تتحول عيناه الحزينتان إلى جيسيكا، "إلى أن وُلدتِ أنتِ".
تفتح جيسيكا فمها لتقول شيئاً لكنها تطبقه. تتقطب جبينها.
"أنا لست [نبيلة]".
يومئ ببطء.
"نعم. لقد ضاجعت والدتك سيدي، وهو [صانع تعاويذ] قروي. كان ذلك يعد من المحرمات في عائلتها، ولولا صلابة موقف والدتك، لكنت متِ في جوفها".
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
ينحرف ديفلون إلى الخلف ويسترخي في مقعده.
"حسناً، وُلدتِ، ولمفاجأة الجميع، امتلكتِ السلالة رغم خلو سجلك من فئة [النبلاء]. كانت صدمة حقيقية، إذ آمن غالبية أفراد العائلة بأن السلالة مرتبطة بنبلهم حصراً. لقد أثبت ميلادك خطأهم"، يضحك ديفلون بخفة، "خطأ جسيماً لدرجة سمحت لوالدتك بإقناع بيتها بالسماح لها بالزواج من سيدي".
تعبس [الرئيسة]: "ولم يعجب ذلك البيوت الأخرى؟"
تتداعى ملامح ديفلون وتظلم. يطبق كفّه من شدة تصاعد غضبه، حتى تنقبض يده بقوة تكفي لإسالة الدماء.
يوضح قائلاً: "لا. لقد رأوا في ذلك تحدياً لقواعد النبلاء، وعملاً حربياً. حرباً أهلية حرفية دمرت نصف المملكة وأهلكت معظم أفراد بيتك"، تتجمع الدموع في عينيه مجدداً، وإن تساقطت قطرات معدودة منها.
"شكراً لك... على إخباري... وعلى إنقاذي قبل كل تلك السنوات".
ينحسر غضب ديفلون ببطء وهو يومئ برأسه.
"لم أكن أنا، بل زوجتي. لقد كانت... كانت [خادمة] وفية لوالدتك. لم أقم بالكثير سوى الركض. أنا"، يأخذ نفساً ويصمت.
ثم تتوقف العربة وينهض كوازي.
"حسناً، يبدو أن الوقت قد حان لإقامة المعسكر".
_________________________________________________________________
أعترف لنفسي: أحياناً أحنّ إلى سجني القديم، يوسوس لوكي في سرّه. صحيح أن المكان كان يحتاج إلى مزيد من الزينة والألوان، لا المانا. يا للهول، فهذا كان ليدمر الطابع الأساسي. والذي تمثل في الصمت، والوحدة، ولا شيء سوى أخذ قيلولة. والهلع من حتفي الوشيك. لكن ذلك اقتصر على الألف مليار انحلال نيوتروني الأولى. بعد ذلك، أصبحت القيلولة أكثر راحة بكثير عندما ارتفعت مهارة التلاعب بروحي لدرجة أن منع نفسي من التبدد في الفراغ الخالي من المانا أصبح قدرة كامنة بدلاً من جهد مركّز.
وهو، حسبما أدرك الآن، الفارق بين مَلِك متوسّط ومَلِك عالٍ. أضحك بخفة بينما ألوّح بذراعي، محولاً السماء الموحشة إلى سماء غروب فوراً. أبتسم وأنا أملي عيني بالنظر عبر نافذة مكتبي الشركي نحو نسخة مطابقة تماماً لشيكاغو، مجمدة في لحظة ذهبية حمراء متلألئة. مطابقة تماماً تقريباً، لأن المدينة في الأسفل خالية من السكان. لسوء الحظ، ينقصني أي شيء يقترب من مهارة خلق الحياة، حتى مجرد الأشباح.
لا يعود ذلك إلى نقص في القوة بل في الخبرة. على سبيل المثال، روحي أقوى من المشرفين النائمين داخل هذا النظام، ولكن على عكسهم، فإن قدرتي ومهارتي في تحريك المانا تعادلان محاولة طفل صغير المشي. طفل صغير قوي للغاية، يتمتع بقدرة على محو أبعاد كاملة. فكرة تعبر روحي، وللحظة أتأمل بسط عضلات روحي وتدمير أوربيس مع جميع الملوك. سيكون الأمر في غاية السهولة. جزء يسير من قوتي، نية بسيطة.
لكنني أمتنع، فروحي تتصدى سلباً لأفكار الدمار التي تراودني. الإبادة ليست فوضى، بل هي مجرد نهاية، نهاية لن تغيّر القليل...
"لقد تغيرت"، يتردد صدى صوت من خلفي بينما ألتفت ببطء.
أرى إير، ولا أستطيع منع نفسي من الابتسام. مع نقض عودوها وفك قيودها، بسطة الغراب الأبيض جناحيه وارتفعت. لم تعد مكبوتة، بل تقف مستعدة وقوية كمَلِكة تنافس أباها في المهارة، وإن لم تكن تقاربه في القوة.
"أه؟ وما عساه يكون ذلك؟"، أسال، متوقعاً الإجابة بالفعل.
تخطو عدة خطوات للأمام وتتوقف عند النافذة الممتدة على طولة الجدار، "لقد جننت-"
تجيب وهي تربت على بدلتها التنفيذية المصنوعة من المخمل الأحمر والمغطاة بغربان بيضاء محلقة.
"-هذا ما أود قوله"، ترمش، "لكن شيئاً كهذا سيكون محرماً عليك بصفتك مَلِكَ الفوضى، إذ لا تستقر أبداً على أي أمر متوقع".
تبتسم، وتبرق عيناها بمشاكسة وهي تلتفت إليّ وتشرع في تعديل ربطة عنقي.
"لذا فأنت تقف الآن على حافة الجنون، وغير مسموح لك أبداً باتخاذ تلك الخطوة الأخيرة".
تترك ربطة عنقي بينما أستمر في التملي بالنظر إليها. تنظر في وجهي، مما يتيح لي لمس طوق ملفوف بإحكام حول عنقها. حينها أشعر بذلك وتتسع عيناي. التنبؤ هو ملعبي المفضل، لكن التنبؤ بالملوك له حدود.
"لقد تغيرت"، أقول، وأنا أشعر بأهواء الأقدار تخلط من جديد.
ولابد أن تخلطها، فالمَلِكة التي تصلح ياقاتي ليست مجرد مسكنة للألم بعد الآن. لقد تعلمت الفن الرفيع لتسبيبه أيضاً.
____________________________________________________________
"يا سيدتي، خيمتك جاهزة."
"جيد"، قالت ترينيتي للمرأة.
وقفت المرأة، فابيا، هناك، منتظرة، متطلعة. دورها الليلة، أليس كذلك؟ فكرت ترينيتي. تجولت عيناها على جسد المرأة، لكنه بدا ناقصاً الآن فقط. أحسنت فابيا إزالة شعر جسدها، وبدا جسدها الطويل، العضلي، المكتنز، مُمثلاً حقيقياً للأمازونيات. سيكون ذلك متعة، وستستمتع ترينيتي بالوليمة عليها... لولا ذكرى جيس الطازجة. ذلك الجلد، وتلك العيون، والأنف، والأذنين، والشعر. كمال تام. حقاً، شعرت بحوضها يبتلل لمجرد التخيل.
أخذت لحظة قصيرة، متفحصة ملامح فابيا. لا تزال المرأة تنتظر، متلهفة لتقاسم اللحم، والانغماس في شهوتهما الجامحة تحت الأغطية والاستماع إلى أنات بعضهما البعض.
"غداً. سأكون وحدي الليلة"، صرحت ترينيتي.
سيشتت جسد آخر صورتها المثالية لجيس. ستكون وحدها الليلة، مع ذكرياتها وخيالها فقط لإشباع شهيتها.
"ب-بالتأكيد يا سيدتي"، تلجلجت فابيا، متفاجئة ومحبطة، قبل أن تغادر لنصب خيمتها الخاصة.
لم تراقبها ترينيتي وهي تغادر؛ بل توجهت إلى مطيتها والتقطت لعبتين مهمتين من حقيبة. وبينما فعلت ذلك، حدقت في البناء. منزل بلدي من طابقين صنعه بون، ومصدر إزعاج. خططت للتسلل إلى خيمة جيس وإعلام الكاهنة الكبرى بجسد الأمازونية بينما تتعلم الكمال، لكن بدا أن ذلك مستحيل.
"حتى الآن"، همست بابتسامة.
ثم مشت إلى خيمتها ودخلت. فريقها مدرب جيداً وسيحرص الليل بالتناوب. لم يكونوا بعيدين جداً عن كاميلوت، لذا فإن احتمال الهجوم ضئيل، لكن المخاطر غير الضرورية تؤدي إلى وفيات غبية. ربطت ترينيتي طيات الخيمة بإحكام، وتحركت نحو فراشها، ووضعت رمحها وجنتها جانباً، ثم بدأت تخلع ملابسها. فكت مشابك درع صدرها وألقته جانباً. مررت يديها على جذعها العاري، رافعة ثدييها، عاصرة إياهما، شامة حلماتها.
تدفق الدم إليهما، لتصبحا قاسيتين بين أصابعها. تخلفت شعور جيس بين يديها ويدَي جيس على جسدها. دفئ خداها. ابتسمت بينما برزت في ذهنها فكرة عن الوطن، عن الأمازونيات وهن يقاتلن ويمشين بلا ملابس، معظنات كل أجسادهن المثالية؛ وعن جيس وهي تظهر جسدها المثالي. انحنت الأمازونية، فكت حذاتها وخرجت منها على فرو فراشها الدافئ والناعم. انزلقت سراويلها بينما كانت تجثو على فراشها، مستمتعة بملمس ساقيها الناعمتين.
ومع بقاء ذكرى جيس طازجة وفرو فراشها الناعم يلاطف جلدها، بدأت الفعل. بدأ ببطء، دالكة نفسها برقة قبل أن تزيد الوتيرة. بدأت تئن، وكانت المتعة شديدة ومتصاعدة. ثم تمزقت طيات الخيمة بعنف. مسحوبة من أحلام اليقظة، مدت يديها نحو سلاحها، لكنها كانت أبطأ من اللازم. أُجبرت ساقاها وذراعاهتا على التفرق والتثبيت. وقبل أن تتمكن من النطق بمهارة، قبضت يد على حلقها وضغط ثقل ثقيل على بطنها ليسلبها أنفاسها.
"ترينيتي"، ترددى صوت مهدد.
رمشت بسرعة، غير قادرة على الرؤية عبر الليل، لكن الصوت، لقد سمعته من قبل. ثم فجأة، انفجرت أربعة أضواء بنفسجية في الخيمة، مغرقة الملجأ بتوهجها المشؤوم. كان أربعة موتى أياء يثبتون كل أطرافها بينما يحوم الرجل المقنع فوقها. حاولت الكلام، لكن اليد تشددت، وضغطت ركبته بشكل مؤلم في بطنها.
"ششش، لا تتحدثي"، قال بون برقة، وكانت يده محكمة، ولكن ليس بالقدر الذي يمنعها من التنفس.
"استمعي فقط"، قال برقة، لكن ترينيتي استطاعت استشعار قليل من الغضب...
لا، الهيلمان. لقد طمس هالاته هالتها تماماً وبكل سهولة. كانت تحوم فوقها، مثل فأساً بلهاء وصدئة لجلاد، واعدة بالموت بأكثر من ضربة واحدة.
"لقد فرضت نفسك على رفيقتي"، تشددت يده وشعرت بحلقها يبدأ بالانغلاق، "وكانت لديك كل النية لأخذ هذا إلى أبعد من ذلك".
نبض المانا من الرجل. دخل جسدها بسرعة، محطماً دفاعاتها بسهولة تامة. حاولت السعال بعنف، وصارعت للتنفس، وتسرب الدم من أنفها وشفتيها. اجتاح ألم هائل جسدها، ألم أكثر من اللازم، لكنه لا يكفي لإرسالها إلى الظلام الحلو الوامض عند حواشي رؤيتها. أردت الصراخ، لكن اليد على حلقها لم تتحرك. بكت من الألم والخوف. تشنج جسدها بينما يعبث السحر بأحشائها، تلى ذلك رائحة البول.
"إذن هذا هو تحذيرك الوحيد"، تابع، وبدأت عيناه تتوهجان عبر القناع، معززاً هالاته، ممزقاً آخر المهارات التي تدافع عنها.
"إذا وضعت يدك عليها مرة أخرى، فلن يبقى منك شيء".
اختفت اليد، وتراجع الضغط على بطنها ولم تعد أطرافها مثبّتة. لكنها لم تتحرك، حتى عندما غادر الرجل خيمتها. كل ما استطاعت فعله هو الاستلقاء هناك، وعقلها مشوش وجسدها يواصل الارتعاش من الألم. شعرت بالخوف، والغضب، والعجز، ولكن الأهم من ذلك كله، شعرت بالعار. لقد أُثبتت، وكانت تحت رحمة الرجل تماماً... احمر خداها، خجلاً هذه المرة.