يُلوّح غاراشيست بمخلبه في قوس علوي، فيشطر جناح أحد الملائكة. وقبل أن يرتطم الملاك بالأرض، يندفع ذراعه الأخرى إلى الأمام، فيمزق حنجرة الملاك ويرسله من حيث أتى. تغرس رمحتان في جسده وتتركان فجوتين غائرتين، لكن الشيطان لا يكترث. بالكاد ينزف. قدرته المرعبة على التجدد قادرة على إصلاح أي نسيج لم يُفصل تماماً. يقايض غاراشيست الجروح بالقتلى بلا مبالاة. ما دام حياً، فهو قادر على الشفاء؛
وما دام حياً، فهو قادر على القتل. بنقرة من ذيله المدرع، يحطم وجه ملاك آخر، مرسلاً إياه عائداً إلى السماء. ومع بقاء أربعة خصوم، صار بإمكانه التحول إلى الهجوم. أو هكذا كان سيفعل غاراشيست، لولا وجود ذاك الرجل. يختلس غاراشيست نظرة إلى الرجل المقنّع الذي يسير نحوه بتمهل، يدوّر عصاه ويصفر لحناً يثير توتره. لا يدرك الشيطان السبب، لكن الرجل المقنّع لا يبدو طبيعياً. ربما لأن مهارته [الرؤية الشيطانية]
تعجز عن كشف فئة الرجل، أو ربما بسبب هيئته المسترخية بشكل متنافر، لكن ثمة خطب ما. لكسب الوقت، يستدرج غاراشيست الملائكة بعيداً عن الرجل بينما ينهي حياتهم. يستعيد آيدن وعيه ببطء، يشعر وكأنه نائم منذ يوم كامل. يئن ويسند جسده ليجلس. هو متعب، منهك. كل جزء في جسده يؤلمه وعقله يبدو كالوحل. يتلفت حوله، يحاول تذكر السبب. تقع عيناه على جيس وهي تنحني فوق براندو، ويداها تشعان نوراً.
بالكاد يلحظ طرف براندو المبتور قبل أن تبدأ اليد بالنمو من جديد. يراقب آيدن في ذهول صامت، يحاول استيعاب ما يراه بالضبط. لا تمر سوى ثوانٍ حتى تبرز عيناه من مكانهما حين يرى الكف تبدأ بالتشكل. كانت صدمته بالغة لدرجة أنه لم يلحظ صراخ براندو إلا حين اكتملت اليد وتوقف الصراخ. يغيب الكائن الكسول عن الوعي.
"كيف، تلك، الذراع،"
تتمتم ابنة عمه شينا بذهول. يتفهم آيدن دهشتها؛ فأي شخص يملك قدرة إعادة إنماء الأطراف يمكنه كسب أكثر مما يجنيه معظم [المرتزقة]. سيدفع [الملوك] و[الأباطرة] ثروة لتوظيف شخص مثلها. تهوي [الكاهنة]، إن كانت تلك هي فئتها حقاً، إلى الأرض بتنهيدة متعبة.
"هل أنتِ بخير؟"
تسأل ابنة عمه.
تومئ جيس برأسها: "أجل، متعبة فقط. تجديد الأطراف يتطلب جهداً أكبر بكثير من مداواة الجروح. أحتاج فقط إلى القليل من الراحة".
بتردد، ويأس، وأمل، تتحرك إيلي نحو جيس وتقدم لها قوسها المكسور.
"هل يمكنك معالجة هذا؟"
تسأل بضيق. يعقد آيدن حاجبيه ناظراً إلى الغرض. ألم يكن ذلك القوس إرثاً من عائلتها؟
تهز جيس رأسها: "هذا قوس، ليس بشراً. عليكِ طلب إصلاحه من بون"، تشير إلى شريكها.
يدرك آيدن أن المعركة لا تزال مستمرة. تتبع عيناه إصبع جيس. يرى شيطاناً يطرح ثلاثة ملائكة أرضاً في آن واحد بينما يراقب بون وينتظر.
"علينا مساعدته"، يقول آيدن، مجبراً جسده على الوقوف، لكن صداعاً حاداً يضطره للجلوس مجدداً.
"آيدن، ابقَ ساكناً ولا تتحرك. جسدك لا يزال يتعافى"، تقول جيس، ثم تتنهد: "سيكون بون بخير. إنه فقط، يتصرف بـ [نبل]".
بكل سهولة، تخلص غاراشيست من الملائكة الثلاثة الأخيرة، بينما يراقبه الرجل المقنع بصمت. إذا كان غاراشيست صادقاً مع نفسه، فهذا لا يريحه. بل على العكس، يثير قلقه. كان ذلك الوقت مثالياً للهجوم بينما كان مشغولاً بالملائكة. ومع تقييد مستواه، يشك غاراشيست في قدرته على صد أي هجمات موجهة إليه بشكل سليم. أنهى غاراشيست أمره مع الملائكة والتفت نحو الرجل المقنع. مجدداً، فشلت مهارته [البصر الشيطاني]، التي تعادل مهارة [تحليل متقدم]، في العمل حتى بشكل صحيح.
إن هالة الرجل وحدها لا ينبغي أن تكون قادرة على إخفاء فئته. على أية حال، يجدر بغارا تجنب المواجهة لبعض الوقت. فقد أوشك سيده على الانتهاء من إحياء الموتى. وحالما ينتهي، سينتهي العقد وسيتمكن غاراشيست من استخدام قوته الكاملة.
قال: "أيها البشري، لم تتدخل في قتالي ضد الملائكة. ولهذا، أعدك أنا غاراشيست بأن أجعل موتك غير مؤلم".
توقف الرجل المقنع عن تدوير عصاه.
"لماذا يصر الناس دائماً على عرض هذين الخيارين فقط؟ إما غير مؤلم أو مؤلم معكم أنتم".
بسط الرجل المقنع ذراعيه.
"لماذا لا يعرض أحدكم موتاً ممتعاً؟"
تنهد وارتخى جسده.
"لقد استهلكتم الخيار. ربما كان أول من ابتكرها مبدعاً، لكن بقيتكم من المقلدين جعلتموها مبتذلة. لو كان لدي ملليغرام من المورفين عن كل مرة سمعت فيها هذا الكلام، لكانت قد حظيت بموت غير مؤلم بالفعل. حتى بما يكفي لتلك المرة التي استُدعيت فيها كشيء يشبه الغوريلا العملاقة ذات الأذرع الأربع. كان استدعاءً غريباً، مليئاً بالكثير من الغباء المتجذر".
هز الرجل المقنع رأسه.
"كان ذلك النوع يتحدث الكثير من الهراء. 'أنت تطلب الموت' أو 'أيها الأحمق الذي لا يرى قمة الجبل' قبل أن يهددوا حتماً بانتزاع أعضائك وإطعامها لك واحداً تلو الآخر. لكن، أحياناً، يأتيك أحدهم ليتحدث عن موت سريع وغير مؤلم. على أية حال، كان هؤلاء يهددونك دائماً بشيء ما. كان أمراً يحدث كل ساعة تقريباً. تذهب لشراء البقالة ولا تبدو إحدى الفواكه جيدة؟ تهديد بالموت. شخص ما يتبادل معك نظرات العين؟ تهديد بالموت. تلك الشجرة التي حاولت قطعها أكثر صلابة من المعتاد؟ تباً لك أيتها الشجرة، تهديد بالموت".
ضحك الرجل المقنع.
"شخص ما يهددك بالموت؟ حسناً، عليك الرد بالمثل. دائماً بنسخة أكثر إيلاماً. الأمر يشبه معركة نكات السخرية من الأمهات، لكنها أكثر شاعرية، وأقل ذكاءً، وغالباً ما تكون أكثر دموية. ومن الغريب أن القتال كان نادراً جداً. أعتقد أن الأمر يتعلق باحتمالية تعرض الطرفين للتشويه. لا تريد أن تفقد ذراعاً مقابل قتل شخص ما. أو عيناً. أو كليهما. لذا، تهدد الناس بالموت حتى يتراجعوا".
حك الرجل المقنع جانب عنقه بينما يبذل غاراشيست قصارى جهده لفهم ما الذي يهذي به هذا الأحمق في جحيم النيران الأبدية.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان المجتمع مسالماً جداً في الواقع. أعني بالطبع، كانت هناك تهديدات بالموت مستمرة، لكن حروب؟ لا شيء تقريباً. القليل منها لم يصل حتى إلى الاشتباك. مجرد جيشين يتبادلان الشتائم والتهديد بالموت لأيام متتالية حتى يتعبوا ويغادروا جميعاً نحو الغروب. من المضحك أن الرجال الذين يمكنهم رفع أشجار البلوط كانوا مسالمين إلى هذا الحد. هممم، ربما ساعد أنهم جميعاً من آكلي الأعشاب... في الواقع. تباً، يذكرونني بالقنطور. أولئك الأوغاد لديهم الكثير من العضلات. يعني، من أين يحصلون على البروتين؟ هذا الهراء لا معنى له. كم من العشب يحتاجون لأكله للحصول على هذا المستوى من الضخامة؟ أو، لا، هم ليسوا أبقاراً. هل هناك منتج لحمي قريب من الخيول لوصف ذلك؟ لا؟ حسناً، هم أقوياء للغاية ويركلون بقوة كبقية أقرانهم. مثل، كانت هناك تلك المرة..."
تجهمت شينا وهي تشاهد المواجهة بين بون والشيطان. لا تزال متعبة، وربما تستطيع التحرك الآن، لكنها بالكاد ستفعل أي شيء على الإطلاق. طاقتها السحرية منخفضة للغاية.
سألت جيس التي اكتفت بهز كتفيها باسترخاء: "عن ماذا يتحدثان؟ يبدو الشيطان منزعجاً؟"
تجهمت شينا: "ربما يؤخره لنهرب نحن؟"
شخرت جيس: "هه. لا، بون لن يحتاج لذلك، ليس مع شخص ضعيف كهذا".
سأل آيدن بحيرة: "ضعيف؟ إذاً لماذا لا يتقاتلان؟"
تنهدت جيس: "لست متأكدة، لكنه عادة ما يكون لديه سبب".
سأل ثريش: "مثل؟"
فركت جيس جانبي وجهها: "قد يكون أي شيء من التجربة إلى الاستعراض".
"الاستعراض؟ ماذا تعنين؟"
"توقف عن هذيانك المثير للشفقة أيها الفاني! سأنتزع أطرافك وأطعمها لك!"
التفت الجميع مجدداً نحو الشيطان المستشيط غضباً.
"حقاً؟ أنا متأكدة أنني أخبرتك عن تهديد 'انتزاع الأعضاء وإطعامها لك'. هيا، أنت أكبر مني! كن أكثر إبداعاً في هراء كلامك".
"سأمزق جسدك وأحرق جثتك بنيران الجحيم".
"يا غارا، تهديداتك بالموت التالية يجب أن تكون أسوأ مما قلته سابقاً، وإلا فإن التأثير بأكمله لا قيمة له".
توهجت عينا الشيطان باللون الأحمر واشتعلت مخالبه. اندفع للأمام، ورفع ذراعه، ووجه ضربة.
زأر: "مُت!"
رد بون برفع عصاه بلامبالاة نحو الضربة. تصلب جسد شينا حين تلاقت العصا والمخلب. أغمضت عينيها قبل الارتطام... لكنها لم تسمع شيئاً. فتحت عينيها ببطء لترى مخالب غاراشيست في المكان نفسه الذي رأتها فيه آخر مرة: ضد عصا بون. كان تعبير الشيطان حيرةً تعكس حيرة شينا نفسها.
تنهدت جيس: "هذا ما أعنيه بالاستعراض".
غاضبًا ومضطربًا، وفي غاية المهانة، يحدق جاراشيست في خصمه الذي أوقف هجومه بلا أدنى جهد. لم يشعر حتى بأي ارتجاج من أثر الاصطدام. كلا، ثمة خطب جسيم هنا، وعلى جاراشيست أن يكبح غضبه وإلا... يتثاءب الرجل المقنع بصوت عالٍ، وينقر بعصاه على مخلب جاراشيست. يجتاح الغضب الذي كان يحاول تهدئته كيان الشيطان أمام جسارة هذا الرجل. إنه واحد من أقوى نخب الجحيم! أن يهان على يد بشري أمر لا يُغتفر.
يشن جاراشيست هجومًا بمخلبه الآخر، لكن الأمر نفسه يتكرر حين يلامس العصا. ومع استمرار الغضب في غليانه، يطلق وابلاً من الهجمات، مستخدمًا ذيله أيضًا، دون جدوى. تبدو كل حركة وكأنها تتوقف عند أي تلامس مع العصا. لا يستطيع حتى الإمساك بها، فالبشري يسحبها بعيدًا قبل أن يتمكن من ذلك. يتوقف عن الهجوم، ويحدق في الشاب، ويأخذ لحظة لتقييم الموقف. تقع عيناه على المجموعة التي تعتني بها [الرئيسة].
يبتسم، وقد حان وقت خطته.
"يا أبله،"
ينغز كواسي الشيطان بعصاه. يصدر جاراشيست شخيرًا، ويقبض على العصا المزعجة بمخلب قوي.
"[إطلاق حركي]."
انفجار يطيح بذراع الشيطان، ويقذفه خارج ساحة المعركة المحترقة، بل يدفعه عبر الأشجار. أربعة أزواج من العيون تحدق بذهول فيما حدث للتو، بينما يقلب زوج من العيون بصره بضجر. تعرف جيس ما يملكه كواسي من قدرات، وما فعله ليس سوى غيض من فيض مما يمكنه القيام به.
"العظام مذهلة!"
يهتف آيدن، وتعبيرات وجهه تقترب من تقديس الأبطال. يذكرها آيدن بنفسها حين التقت كواسي أول مرة. كانت مفتونة ومذهولة بكيفية إنقاذه لها من العبودية، قبل أن يحطم نظرتها للعالم مرارًا وتكرارًا. يا للهول، ذلك المقام الرفيع الذي وضعته فيه. تحمر خجلاً لمجرد تذكر مدى غبائها آنذاك.
أراقب الشيطان ينهض من مكانه، منبهرًا بضآلة الضرر الذي لحق به رغم تلقيه طاقة تعادل اصطدام شاحنة مسرعة. كان ينبغي لهذه الطاقة أن تسحق جسده، لكن ذراعه تفتتت بينما نجا جسده نسبيًا.
يقول بحدة: "أنت."
أرد عليه بحدة مماثلة: "أنا."
يرمش بعينيه، غاضبًا، ومستشيطًا كالسابق تقريبًا. يبدو أن فقدان ذراع كافٍ لجعله حذرًا. يحدق بي في صمت. أفعل الشيء نفسه، لكن للحظة فقط، إذ أدرك أنه لا يستطيع رؤية عيني بسبب قناعي.
يقول ببطء: "أيها الفاني، أنت قوي، لكنك أضعت وقتًا كثيرًا."
أقهقه، مستشعرًا نهوض كائن ميت حي ضخم من تحت الأرض. لقد استغرق [مستحضر الأرواح] هناك وقتًا طويلًا حقًا. ثم يبدأ الشيطان في الضحك بجنون لسبب ما. أرفع حاجبي، غير مدرك للسبب، لكن الأمر يتضح في اللحظة التالية حين تنبثق نار سوداء من جسده. تطول قرونه، وينبت ذيلان إضافيان من خلفه، وتنمو ذراعه المصابة فورًا. تشع القوة والمانا من الوحش أمامي. كل قهقهة تطلق لهبًا أسود فاحمًا، بلون نار الجحيم الخالصة.
لقد انتهى عقد الشيطان ببعث ذلك الضخم في الأسفل. رائع!
أقول وأنا أدير عصاي: "مثالي، كل شيء يسير وفق الخطة."
يستمر الشيطان في الضحك بينما يبدأ في السير نحوي، وتزداد خطواته طولًا مع ازدياد حجمه.
يتوقف على بعد أمتار مني، ويرفع أحد ذيليه الشائكين والمعززين: "هل لديك كلمات أخيرة؟"
أجيب: "نعم."
ينتظر، وأنتظر أنا أيضًا. نحدق في بعضنا لوقت طويل، نغوص في أعين بعضنا بعمق وشوق. يملك عينين جميلتين حقًا، ومخيفة جدًا بتلك النظرة الضيقة. لقد كان يحدق بي منذ فترة. هل يمكن أن يكون هذا؟ هل هو حب حقيقي؟ أوه، يبدو أنه أدرك أنني كنت أعبث معه. تشتعل عيناه بالسواد الحالك وهو يهاجم. كالعادة، أرفع عصاي وأوقف الذيل فور ملامستها. بينما هو ثابت في مكانه، أرفع يدي الحرة وأنزع قناعي.
أبتسم له: "تحسّن. [تجميد حركي]."