يعدون عبر الغابة خلف براندو مباشرة، الذي يحسب له أنه لم يبطئ خطاه قط. تشطر ضربات سلاحه الهياكل العظمية المتمايلة بسهولة ازدراء بينما يشق طريقه للأمام. تراقب شينا الموتى الأحياء وهم يلتفتون نحوهم أثناء مرورهم، يحاول بعضهم اللحاق بهم. يتجاوزون معظمهم بسهولة، لكن حفنة منهم تنجح في مواكبتهم، فيتم التعامل معهم بسرعة أثناء الركض.
"شينا!"
تصرخ إيلي وهم يهرعون.
"أتظنين أننا نسلك الطريق الصحيح؟"
تزفر شينا: "أظن ذلك! يبدو الموتى الأحياء هنا أقوى مما كانوا عليه حين بدأنا".
"شيناااا!!!"
يصرخ آيدن. تلتفت شينا لترى قريبها يشير بإصبعه نحو السماء.
"انظري!"
تتبع إصبعه لكنها لا ترى سوى سماء الليل بومضات نجوم متناثرة.
"ماذا؟ آيدن، إلى ماذا تشير؟"
تسأل شينا، لكن آيدن يظل شاخصاً بصره للأعلى. تعقد شينا حاجبيها وتنظر للنجوم ثانية، ثم تتسع عيناها حين يظهر بضع عشرات أخرى منها.
"قاذفات اللهب! تجمّعوا حولي!"
يسمعها فريقها ويستجيب لأمرها. تتوقف المجموعة عن اندفاعها الطائش وتتجمع في موقعها.
تصل بيدها إلى الهواء، كفها نحو السماء، وتصرخ: "[متراس اللهب]!"
قبل أن يسقط القذيفة الأولى، تتدفق مانا برتقالية وحمراء من يد شينا إلى الأعلى. يغلف حاجز من النار هي وفريقها في قبة قطرها خمسة أمتار. لا تمر ثانية حتى تسقط أول كرة من نار الجحيم. تتساقط الشهب من السماء، ترتطم بالحاجز وبكل ما يحيط به. تمزق كرات النار الغابة، تطيح بالأشجار وتبيد الموتى الأحياء. يصمد الحاجز أمام الهجوم. الهجوم الناري أقل فاعلية بكثير ضد دفاع يستخدم العنصر نفسه، حتى وإن كان الهجوم من رتبة أعلى بكثير.
"ما هذا التعويذة؟ لم أرها من قبل!"
يسأل آيدن بدهشة.
"تبدو كـ [عاصفة الشهب]!"
تضطر دوريس للصراخ كي يُسمع صوتها فوق الانفجارات.
"ليست هي!"
تخبرها شينا وهي تواصل دعم [متراس اللهب].
"إنها شيء آخر. شيء مختلف".
تعقد حاجبيها وهي تضخ في حاجزها من المانا أكثر مما كانت ترغب، لكن الهجوم لم يتباطأ بعد.
"مهارتي [تحكم طفيف بالنار] لا تستطيع السيطرة على هذه النيران".
يتبادل [سحرة النار] نظرات الحيرة. لقد درس آيدن ودوريس ليصبحا ساحرين متخصصين في استخدام اللهب، ولم يسمعا قط عن مهارة تحكم تعجز عن السيطرة على عنصرها.
"تباً، أتظنون أن مقاومتي لن تجدي نفعاً؟"
يسأل ثريش.
"حسناً، سنعرف ذلك قريباً"، تقول شينا.
"الهجوم يتوقف أخيراً".
بينما يراقب الفريق، يخمد الهجوم وتخفض شينا ذراعيها. يومض الحاجز ثم يتلاشى، كاشفاً عن أرض قاحلة محطمة ومحترقة لمسافة مئة ياردة حولهم.
"للأعلى"، يقول براندو، مشيراً بسلاحه نحو السماء.
يحدقون للأعلى، يراقبون كياناً مسخاً بحجم حصان يخفق بجناحيه وهو يهبط انزلاقاً. يهبط الشيء بارتطام ثقيل وتتأمله شينا جيداً. طويل، مفتول العضلات، بأجنحة سوداء كأجنحة الخفاش، ينتصب المسخ بكامل طوله. يرفع يديه اللتين تبدوان كأدوات للقطع والتمزيق. يبتسم كاشفاً عن أسنان وحشية مستطيلة.
"يا فانون"، يتحدث الكائن، وذيله المدرع الشائك يخدش الأرض وهو يلوح به، "أنتم تتعدون على نطاق سيدي".
"قاذفات اللهب، اتخذوا التشكيل"، تأمر شينا.
يتحرك فريقها بسرعة استعداداً للقتال. يلعق المسخ شفتيه.
"أوه؟ متعطشون للبدء، أليس كذلك؟ يا للملل، لكنني سـ..."
"ماذا تكون؟"
يسأل آيدن، فترمقه شينا بنظرة حادة. تتجه عينا المسخ القرمزيتان نحو آيدن. تلمعان بفضول وقوة قديمة وهو يقيم الشاب.
"يا [ساحر النار] الصغير، خيبت أملي. كان يجدر بك معرفة الإجابة عن هذا السؤال بالفعل".
عند قدمي المسخ، تشتعل النيران وتدور بقدرة تحكم يعجز [مُشعل الحرائق] عن مضاهاة مستواها. تومض وتتمايل، كأنها دبت فيها الحياة. يزفر المسخ، فتتسرب النيران من بين أسنانه.
"شيطان"، يقرر براندو، شاهراً سيفه "الداو"
بسرعة ومتخذاً وضعية دفاعية. يسري قشعريرة في عمود شينا الفقري عند سماع كلمته. يقهقه الشيطان، وتتراقص النيران عند قدميه مع ضحكاته.
"جيد، جيد! بدأت أخشى أن نوعي قد نُسي. والآن"، تتحول نظرة الشيطان إلى شينا، "لقد دافعتِ ضد تعويذتي. ولهذا، أنا، غاراشيست، سأمنحك خياراً. استسلمي لي، وسأمنح فريقك الصغير موتاً سريعاً".
"تباً لك، [كرة النار الحصارية]!"
يصرخ آيدن، رافعاً ذراعيه وموجهاً قدراً هائلاً من المانا إلى تعويذته. يكتفي الشيطان بالابتسام ورفع يده. لسوء حظه، لا تزال هالة شينا فعالة، تعزز سحر فريقها. تتسع عينا الشيطان دهشة حين تنمو تعويذة آيدن. تترقى [كرة النار الحصارية] الخاصة بآيدن، أقوى تعويذاته، إلى [شهاب] وتندفع نحو الشيطان. تختفي ابتسامة الشيطان، وتلتف أجنحته حول جسده.
"[حصن نار الجحيم]"، يهتف الشيطان لحظة الارتطام.
ينفجر [الشهاب الجهنمي]، فيعمي شينا ويحرق بشرتها المكشوفة. بعد أجزاء من الثانية، يطيح عصف مدوٍّ بشعرها ويهتز العالم من حولها. يخفض آيدن ذراعيه، والعرق يغطي جبينه بينما ترتسم على وجهه ابتسامة بلهاء.
"كيف كان ذلك، أيها الوغد؟"
يقول الشاب الموهوب.
"افتقار للإلهام".
يتجمد آيدن عند سماع الكلمات. ينجلي الدخان، كاشفاً عن حفرة مدخنة. يفرد الشيطان أجنحته المتضررة المغطاة بآثار الحروق، ويقفز من الحفرة. يهبط على بعد متر واحد من المجموعة المصدومة. يكشر الشيطان ألماً وهو يحرك أجنحته. يهز رأسه فيما يبدو كأنه خيبة أمل.
"بصقتم على كرمي، ولهذا، ستعانون. [مخالب نار الجحيم]، [درع نار الجحيم]".
تلتف النيران حول جسد الشيطان بينما تتوهج مخالبه. ثم ينحني، ويندفع بزمجرة.
"ثريش!"
تصرخ شينا.
"[هجمة الاعتراض]!"
يقفز ثريش لملاقاة هجوم غاراشيست، رافعاً درعه البرجي لصد المسخ. يزمجر غاراشيست ويضرب بمخالبه. يصد درع ثريش الهجوم. تتطاير الشرر ويمزق المعدن بفعل المخالب، لكن الأداة المسحورة تصمد. لسوء الحظ، الشيطان أضخم وأسرع، فيلوح بذراعه الأخرى، مما يجبر ثريش على التراجع بفعل القوة.
"[سهم منحني]"، تستخدم إيلي مهارة وهي تطلق سهمها فوق رأس الشيطان.
ينحني السهم بمجرد طيرانه فوق غاراشيست، ثم ينقض عليه مباشرة. يتفاعل الشيطان بسرعة، يمسك درع ثريش ويرفع الدرع والإنسان معاً في الهواء.
"ثريش!"
تصرخ شينا بينما يصيب السهم ظهره بانفجار من اللهب. يصرخ ثريش.
"ضعفاء؛ أظننتم أن حيلكم ستفلح معي؟"
يسخر غاراشيست.
"تباً لك، [صدمة الدرع]"، يصرخ ثريش.
وبشكل يبدو ذاتي الحركة، ينزلق الدرع من يدي غاراشيست ويرتطم برأسه. يسقط الدرع والإنسان الملتصق به على الأرض ويتدحرجان جانباً. تصيب الضربة الشيطان بالدوار، مما يمنح براندو فرصة.
يندفع "سلالة الكسل"
نحو الشيطان ويرجع سيفه للخلف لضربة بكامل قوته.
"[ضربة الشطر]".
يقفز الشيطان للخلف، لكن الأوان قد فات. يقطع براندو، وتسقط إحدى ذراعي الشيطان. يقفز الشيطان للخلف مجدداً. لا يلحق به براندو، بل ينتظر بينما يقف ثريش بتثاقل.
[حارس اللهب]
غير محترق، فقد حمته قدراته من الحرارة، لكن الارتطام بعثر أحشاءه لدرجة أنه يبصق الدم. يصل براندو لجيبه ويناول ثريش جرعة. يأخذ ثريش القارورة، يفتحها، ويجرع محتواها.
"لست قوياً كما بدوت، أيها اللعين القبيح".
يسخر آيدن وهو لا يزال يتنفس بصعوبة.
"آيدن، اصمت. لم ينتهِ الأمر بعد"، تحذره شينا، وهي تراقب الشيطان الذي لا يزال يبتسم رغم فقدان ذراعه.
"بالفعل، لم ينتهِ"، يجيب الشيطان.
يرفع جذع ذراعه نحو الطرف المبتور.
"[تحويل نار الجحيم]، [تلاحم شيطاني]".
ترتجف الذراع قبل أن تغمرها النيران، ثم تندفع نحو جذع الشيطان وتلتصق به مجدداً. يحرك غاراشيست ذراعه. تتسع ابتسامته.
_________________________________________________________________
تجتاح جيسيكا حالة من الذعر وهي تركض نحو موقع الانفجارات. يمتلئ عقلها بصور الموت والألم... والغضب.
"انظري يا جيس، بدا أنهم مسيطرون على الوضع. كانوا يمزقون الموتى الأحياء بسهولة،"
يوضح كوازي وهو يلاحقها.
تزفر بغضب: "لا يهم! لقد توقعوا منا أن نكون معهم، وأنت ذهبت للنوم فحسب!"
"بل يهم! بالتأكيد، كان الصغار ودودين معنا، لكنهم لم يحاولوا الاندماج قط. لا استراتيجية مشتركة، لا أسئلة، لا شيء! كانوا مندفعين لفعل كل شيء بأنفسهم. عرفوا أن كلينا أقوى من فريقهم بأكمله، ومع ذلك لم يطلبوا مساعدتنا!"
يصمت قليلاً قبل أن يضيف: "علاوة على ذلك، أنتِ من تمددتِ ونمتِ أولاً، فلا تلوميني على انضمامي إليكِ."
تزمجر جيسيكا بغضب. هو محق في معظمه. ما كان يجدر بها أن تغط في النوم، وكان ينبغي عليهما أن يعدا بحماية الفريق الآخر، لكن الأوان قد فات الآن. تهز رأسها، وتحول تركيزها إلى الحاضر. تحيط بها الآن اثنتا عشرة ملاكاً. يطرن في المقدمة، ويقتلن كل ميت حي في طريقها بينما تشق طريقها نحو المكان الذي رأت فيه النيازك تتساقط. اقتربت! فليصمدوا قليلاً فحسب.
________________________________________________________________
يضطر غاراشيست للاعتراف بأن هؤلاء الفانين صامدون. قدراتهم تتكامل جيداً، وعملهم الجماعي متقن. بالطبع، لا قيمة لكل هذا إن عجزوا عن القضاء عليه. بضربة أخرى من مخالبه، يشعر بـ [حصن اللهب] يرتجف وينثني. تسقط [ساحرة اللهب] على ركبتيها، لكنها تبقي يديها مرفوعتين في الهواء، وتوجه المانا اللازمة لمواصلة حماية فريقها. بجانبها يقع ابن الكسلان، وقد صارت يده اليسرى جذعاً مبتوراً.
وبجواره جسد [حارس اللهب] الغائب عن الوعي، وقد تحطم درعه وانثنى. وبجانب [حراس اللهب] تقبع [رامية اللهب] التي لم تتوقف عن البكاء بلا طائل منذ أن كسر الشيطان قوسها. يسخر غاراشيست. فانون. يعتمدون كثيراً على الأدوات بدلاً من تطوير قوتهم الذاتية. واأسفاه، هؤلاء الكائنات قصيرة العمر يحتاجون للاندفاع بكل ما لديهم قبل أن يذبلوا ويفنوا. أخيراً، ينظر غاراشيست إلى [ساحري النار] الساكنين على الأرض.
استنزفا الكثير من المانا، لدرجة أنهما بالكاد يتحركان.
يقول وهو يضرب الحاجز مجدداً: "تخليا عن دفاعكما الواهي. تقبلا حتفكما."
يبتسم ويرفع ذراعه مرة أخيرة. تمزق مخالبه العائق أخيراً، وتسقط ذراعا [ساحرة اللهب] هامدة على جانبيها. لم تعد قادرة على الحراك بفعل الإجهاد، لكنها تحدق في عيني غاراشيست بلا وجل، متحدية. تلك العينان... تلك النظرة... يشعر غاراشيست بشيء لم يشعر به منذ زمن طويل، شيء كاد ينساه. الشهوة. يراقب بابتهاج كيف تومض نظرة شينا بالرعب. إنها ترى عضوه المنتصب بين ساقيه.
"مضى وقت طويل."
يتقدم حتى صار على بعد قدم منها.
"أعتذر إن كنت فظاً."
ينحني ويمد يده ليمسك بجسدها. لكنه لا يشعر سوى بوخز حين تلمس يده حاجزاً ذهبياً. يقطب غاراشيست حاجبيه وينظر للأعلى. امرأة جميلة مقنعة، يداها المتوهجتان ممدودتان، تمشي نحوهما عبر الأرض المتفحمة. وفوقها تحوم اثنتا عشرة ملاكاً.
يضحك: "يبدو أن عليّ تأجيل متعتنا."
___________________________________________________________________
يا للهول، لقد أفسدت عليه الأمر للتو. حرفياً، منعته من الجنس... حسناً، من الاغتصاب. أظن أن شينا لا ترغب في ذلك العضو بداخلها. إلا إن كانت ترغب، وكان كل هذا القتال مجرد مقدمات معقدة.
أتمتم: "همم، هذا يصلح لفيلم إباحي جيد. سأتحدث مع مدير أعمال أمي حين أعود إلى الأرض."
تسأل جيسيكا: "أوه، بون، ما ذلك الشيء؟"
"ذلك، يا جيس، هو انتصاب. أعلم، إنه طويل ومشتت للانتباه، لكنه يُستخدم في الجماع."
"آرغ، لا يا بون! ركز!"
تشير إلى الوحش.
"ما ذلك الشيء!؟ ما فصيلته!"
أرفع حاجبي في وجهها: "استخدمي قناعك فحسب. لديه مهارة [تحليل] مدمجة."
في الواقع، أنا فضولي أيضاً.
غاراشيست (مكبوح)
المستوى 317 113 [شيطان الجحيم الأكبر]
يعد غاراشيست من أقدم الشياطين الأحياء حالياً، إذ حارب في حروب الشياطين قبل خمسين ألف عام ونجا منها.
القوة
181 123
الرشاقة
112 75
التحمل
155 105
الإدراك
117 66
الجلد
191 81
الحيوية
غير متاح
المانا
4561 417
تجدد المانا
9.6
الألفة
1
الذكاء
114
قوة الإرادة
1173
الروح
1391
[عقد]: هذا الشيطان مقيد حالياً بعقد.
مستواه وقوته مكبوحان حتى يتم الوفاء بالعقد.
[تجدد شيطاني]: يزيد الشفاء الطبيعي بمقدار 10,000%.
[مقاومة لهب الشيطان]: يقلل ضرر النار المتلقى بنسبة 90%.
يقلل ضرر نار الجحيم المتلقى بنسبة 95%.
[خلود الشيطان الأكبر]: لم يعد يتقدم في العمر.
سيكون ذلك شيطاناً قوياً جداً لو لم يكن مكبوحاً. من الغريب أنه استُدعي في وقت مبكر كهذا. ظننت أن الجحيم لم يُغلق إلا مؤخراً؟ تباً، يبدو أنني سأحتاج لإجراء المزيد من الأبحاث عن الشياطين الآن.
تسأل جيسيكا: "ما الذي يجب عليّ فعله؟"
أنظر إلى جيسيكا.
"حسناً، يمكنك البدء بأمر ملائكتك بقتل الشيطان. ثم، عالجي المصابين."
تومئ برأسها، وأشعر بالرياح تشتد بينما ترفرف اثنتا عشرة زوجاً من الأجنحة، وتتسارع الملائكة نحو المسخ المبتسم.
_______________________________________________________________________
تشعر شينا بالإرهاق. ينهش الصداع رأسها وتثقل جفونها، فيستعصي عليها البقاء مستيقظة. لكنها تتمسك بوعيها، ولو لمجرد مشاهدة معركة غاراشيست ضد الملائكة. يندفع الملائكة ذوو التوهج الخافت، يسدد كل منهم رمحه نحو الشيطان، الذي يتفادى الطعنات أو يصدها بمخالبه. لا يسعها إلا الابتسام وهي ترى غضب الشيطان يتصاعد. تدرك أنه أقوى من الملائكة، لكنه يجد صعوبة في الصمود أمام هجومهم الجماعي.
يتراجع الشيطان، مضطراً للتخلي عن أرضه بينما يتبادل الملائكة الهجوم والانسحاب. حين ابتعد بما يكفي، تلاشت الحاجز الذي كان يحميها وفريقها. قبل أن تتمكن شينا من رد الفعل، لمست يدان كتفيها.
"شفاء عظيم".
سرت حرارة من اليدين في جسدها. خفت آلامها وأوجاعها، حتى ذاك الصداع المبرح تراجع. وبقوة مستجدة، التفتت شينا لترى جيس تعين بقية فريقها. يراقبها بون بلا مبالاة، متكئاً على عصاه كأنه ضجر.
قالت لجيس التي كانت تضع يديها على ثريش، الأكثر إصابة في مجموعتها: "شكراً لكِ".
وبالتعويذة نفسها، التأمت جروح ثريش وانغلقت أمام عينيها. لم ترَ قط شفاءً بهذا التسارع.
"ساعديني، أرجوكِ".
نظرت شينا إلى مصدر النداء، فرأت براندو لا يزال يمسك بجذع معصمه، والدم يواصل التدفق.
ردت جيس، وسط دهشة شينا: "أنت بخير في الوقت الحالي. عليّ مساعدة هذين أولاً".
وراقبت شينا جيس وهي تتحرك نحو أيدن ودوريس اللذين فقدا وعيهما بعد استنفاد مخزون المانا لديهما.
قالت شينا: "إنهما ليسا مصابين! لقد أغمي عليهما فقط لاستخدامهما الكثير من المانا. يجب أن تساعدي براندو أولاً".
تجاهلتها جيس، ووضعت يديها على جسدي أيدن ودوريس.
"جيس، إنهما بخير! كل ما يحتاجانه هو الراحة".
لم تجب المرأة. أنصتت شينا لصوتها الهادئ.
"كبح المانا، تحوير اللحم، تجدد".
سألت شينا: "ماذا؟"، لكن ضحكة بجانبها جذبت انتباهها.
كان بون يحوم فوقها ويده ممدودة. أمسكت يده فرفعها لتستقيم واقفة.
"هذان ليسا بخير. لقد أفرطا في استخدام المانا وأرهقا جسديهما إرهاقاً شديداً. قنوات المانا لديهما متضررة بعمق، وبشكل خاص لدى أيدن. من دون علاج مناسب، سيجد هذان صعوبة في إلقاء السحر، إن لم يكن مستحيلاً تماماً".
سألت شينا وهي تتذكر التحذيرات التي تلقتها أثناء دراستها حول الاستخدام المفرط للمانا والآثار الوخيمة المحتملة على الجسد: "هل يمكن شفاء ذلك؟".
لم يسبق لأحد أن قال إن تلك المشكلات قابلة للشفاء.
رفع بون يده وأشار بإصبع: "ممكن؟ بالتأكيد، لكن الأمر يتطلب مزيجاً متخصصاً للغاية من المهارات والمعرفة".
رفع إصبعاً ثانياً: "كبح المانا يقيد قسراً تدفق المانا عبر القنوات المتضررة، مما يمنع تفاقم الوضع".
ثم رفع إصبعاً ثالثاً: "تحوير اللحم يسمح لها بتحريك أحشاء الشخص. إنها تستخدم هذه المهارة الآن لإعادة محاذاة القنوات في مواقعها الصحيحة".
وأكمل: "وأخيراً، التجدد يسمح للجسد بالتعافي بطريقة طبيعية. عادة، يقوم الشفاء العظيم بإصلاح أضرار الجسد، لكنه لن يصلح القنوات المتضررة بشكل سليم لأنها لا تعرف بالضبط كيف ينبغي أن تبدو قنوات الشخص".
حدقت شينا في الرجل المقنع، غارقة في ارتباك تام بينما كان يرفع أصابعه الثلاثة في وجهها. أنزل بون يده إلى خصره وتنهد.
سأل السماء وهو يهز رأسه: "أجل، لماذا أتكبد العناء حتى؟".
ثم أدار رأسه ليعود بمراقبته إلى المعركة. تابعت شينا نظره فاتسعت عيناها ذعراً. بقي تسعة من الملائكة الاثني عشر، وقد هلك ثلاثة بينما كانت تتحدث مع بون. لحسن الحظ، يبدو أن الشيطان قاتل بضراوة ليحقق هذا القدر. تملأ جروح الطعن والقطوع جسده، رغم أن الدم بالكاد يقطر من الإصابات.
قالت ورفعت يديها: "سيخسرون".
استدعت المانا خاصتها، لكنها توقفت حين لمس بون ذراعها. تلاشت المانا كأنها كُبحت.
"الأمر بخير. ارتاحي فقط واتركي الشيطان لنا".
ترك بون يدها وبدأ بالمشي. عدّل قبعته وسوى رداءه. أخذ يصفر وهو يلوح بعصاه. لا أثر لأي قلق في عينيه.