صرخ تورنوك مندهشاً: "فرانكي!"
اتسعت عينا فرانكي وما إن أنهت المرأة التي خلف تورنوك حركتها حتى وضعت قدماً منتعلة بحذاء طويل على الطاولة ثم وثبت فوق رفاقها وهوت بعقب رمحها على رأس القزم. انهار تورنوك على الأرض فاقداً وعيه كشوال بطاطا.
قالت لفرانكي: "شكراً لك لتسهيل الأمر".
عادت المرأة إلى مقعدها.
____________________________
أيقظه الأصدقاء الأوفياء والشراب الأجود من سباته، فجلس القزم إلى الطاولة، ماسكاً رأسه وزجاجة أفسنتين.
قال تورنوك، مشيراً بابهامه إلى خلفه: "أما كان بوسعكم الحضور متأخرين قليلاً؟ كنت على وشك الظفر بغنيمة مثيرة".
تبع بروك إبهامه. رأى طاولة النساء وأمسك رأسه.
"يا تورنوك، أولئك هن الأشواك الحادة. أتريد أخذ نفسك إلى الهلكة؟"
عبس فر منى.
"ومن هن الأشواك الحادة؟"
قال القزم: "تباً، لم تُؤذَ ماتيلدا الثانية".
هز فرانكي رأسه وضحك بخفة على القزم. فموقفه اللامبالي من الشرب يشبه موقف أوديان.
أشار بروك نحو الجماعة: "الأشواك الحادة، مجموعة مرتزقة نسائية بالكامل تقودها أُملوقة تُدعى ترينيتي".
بدأ تورنوك: "إذن..."
فرك بروك صدغيه: "تباً، أتساءل حقاً كيف عشت كل هذا الوقت".
صرح فرانكي: "لا أفهم. ما علاقة كونّهن نساء بالكامل، أو كون قائدتهن أُملوقة؟"
رفع بروك حاجباً.
"ألا تعرف؟"
هز [البطل] رأسه. لقد أمضى السنوات القليلة الماضية يتدرب مع الجان، ويتعلم على يد خبراء في القتال. وما لم يكونوا خبراء فيه هو أي شيء يقع خارج غابتهم. فالجان قوم منعزلون، ومعظم معلمي فرانكي لم يغادروا موطنهم قط. نظر الرجل الضخم بعد ذلك إلى تورنوك الذي تجرع رشفة أخرى وهز كتفيه.
"إنهن مجموعة من النساء القويات المثيرات اللائي يعشن في جزيرة، غافلات عن راحة الرجال الأقوياء المثيرين".
انهار بروك على الكرسي، منزعجاً من الرجلين أمامه.
"الأملوقات قويات بشكل لا يُصدق. وكل واحدة منهن تمتلك عدة قدرات سلالة قوية. [محاربة أملوقة] في المستوى العاشر تعادل [فارساً] في المستوى الثمانين. بل لقد سمعت أن شيوخهن يكادون يكونون بقوة الكائنات المسماة".
سأل فرانكي: "إذن لماذا هن نساء؟"
تنحنح بروك: "كنتُ أصل إلى ذلك. إحدى سلالاتهن تجعل الأملوقات قادرات على إنجاب الفتيات فقط. وهن، في معظم الحالات، يُعتبرن نوعاً خاصاً بهن، على أنهن ما زلن بحاجة إلى رجل لكي يحملن".
أضاف تورنوك وهو يختلس النظر إلى الأملوقة التي التقت عيناه بها، غامزاً إياها: "ويمكنني أن أكون ذلك الرجل".
عبست هي ونقرت رمحها.
تأوه بروك: "أرجوك، لا تفعل. ستقتلك، أو ستأخذك معها إلى جزيرتها وتستغلك للإنجاب قبل أن تقتلك".
أخذ تورنوك جرعة كبيرة من شرابه.
"الخيار الثاني لا يبدو سيئاً للغاية".
أطلق فرانكي خخيرة بينما تنفس بروك الصعداء.
"أنا هنا".
انزلت سارينا لتجلس في أحد المقاعد الفارغة بجانب فرانكي. تجمد تورنوك في منتصف رشفة أخرى.
هتف وعيناه على صدرها: "أيتها الفتاة، لقد كبرتِ!"
ردت ببرود: "وأنت لم تفعل".
غمز تورنوك: "إذن، أين تلك المجنونة؟ أُريج أن أرى كيف تقارن بكِ".
رمقت سارينا تورنوك بنظرة جليدية. حرك القزم حاجبيه. تنهدت وهزت رأسها.
"تبحث جيس عن معلومات حول مكان تواجد كواسي إيلود".
هتف فرانكي: "ماذا؟! لقد أخبرتها ألا تضيع وقتها. إن كان أوديان عاجزاً عن العثور على كواسي، فأنا أشك في قدرتها على فعل ما هو أفضل".
هزت سارينا كتفيها: "هي مقتنعة بأن لديها فرصة أفضل".
شبك بروك ذراعيه وانحنى على كرسيّه.
"من هذا المدعو كواسي؟ أشعر أنك ذكرته من قبل".
ضحك فرانكي: "كواسي هو..."
انفتحت أبواب النقابة على مصراعيها، مقاطعة الجميع بدوية صاخبة. التفتت كل العيون نحو رجل ملثم يقف ظله في المدخل، وقد أُلصق جسد مربوط ويتلوى على كتفه. التفت الوجه الملثم بينما استعرض الرجل الغرفة ببطء. بقيت نظراته معلقة لحظة على طاولة فرانكي، ثم تحركت متجاوزة إياها. ومثل [ملك]
يتأمل رعاياه، وقف هناك، مهيباً ومنذراً بالسوء، وحضوره يفرض الاحترام والامتا- اخترق صوت نسوي مونولوجه الداخلي: "يا عظام! توقف عن سد المدخل! الناس بحاجة للدخول".
نقّر الرجل الملثم بلسانه انزعاجاً.
قال: "حسناً، حسناً"، وسار نحو مكتب الاستقبال، محلياً مكاناً فارغاً، وسمح لامرأة ملثمة بالدخول.
وعندما وصل، ألقى الجسد المتلوي بلا مبالاة على الطاولة، مما أطلق أنيناً مكبوتاً.
طرق الجسد الذي يئن: "أنهت فرق النخاع المبهج وبصق النار المهمة. لقد قُبض على [محيي الأموات]، وتُدمّر جيشه غير الميت".
رمشت [موظفة الاستقبال]. نظرت إلى أسفل نحو الرجل المربوط على مكتبها، ثم إلى [النبيل] الملثم.
"هذا، أم..."
"أه، صحيح. انتظر لحظة!"
أخذت يده تبحث بعشوائية داخل ردائه.
"أين وضعته أنا- ها هو ذا!"
سحب بطاقة من الميثريل.
"حسناً، تفضل"، وناوله البطاقة.
أخذت [موظفة الاستقبال] البطاقة ببطء. وحالما فعلت، كشفت البطاقة عن معلوماته. رمشت مندهشة.
"ل-لحظة واحدة".
أعادت البطاقة وانحنت تحت الكرسي. التقطت كتيباً. فتحته ووجدت المهمة. قرأتها وعقدت حاجبيها.
"المهمة لم تتضمن أخذ [محيي الأموات] حياً".
"أوه، أعلم. أريد فقط لصديقي هنا"، ونكز الجسد المتلوي، "أن يحصل على بطاقة لنفسه. فريق النخاع المبهج صغير جداً، وليس هناك ما يضاهي درع لحم لملء المجموعة".
نظرت [موظفة الاستقبال] إلى الرجل المتلوي، ثم إلى بونز، وعقدت حاجبيها.
"أنا... إن لم يكن ذلك يمثل مشكلة كبيرة، فهل لك أن تجلس ريثما أحضر... شخصاً آخر؟"
"بالتأكيد! هل يمكنني ترك صاحبي هنا على الطاولة؟"
نقر على الرجل العاجز.
"أم... بالتأكيد؟"
هتف: "ممتاز!"
واستدار تماماً ظهر بصق النار إلى جانب جيسيكا.
"شينا، ستجلب [موظفة الاستقبال] بعض المساعدة. أتمانعين الانتظار عند الطاولة قليلاً وشرح الموقف لي؟"
عبست شينا لكنها أومأت ببطء.
"عظيم".
ونظر إلى جيسيكا.
"أما عنكِ"، وأشار إلى الطاولة مع الأملوقات، "فاذهبي وتحدثي إليهن بشأن مهمتنا القادمة. أخبريهن أننا سنغادر اليوم. سأذهب للدردشة مع بعض الناس".
رفعت جيسيكا حاجبها نحوه، لكن [البطل] كان يبتعد بالفعل.
تراقب الجماعة المؤلفة من أربعة أشخاص الرجل المقنع وهو يخطو نحو طاولتهم. هوى بثقله على المقعد الفارغ الأخير بلا مقدمات ولا استئذان. رفع ساقيه ووضعهما على الطاولة. أملى كرسيه إلى الخلف بدفعة خفيفة.
قال: "إذن، اسمي بون، مدمر العالم المستقبلي العظيم وأعظم [مستحضِر أرواح] وجد على الإطلاق... على الأرجح. لست متأكداً تماماً من جزئية [مستحضِر الأرواح] في الواقع. لكنني الأفضل بين من التقيتهم حتى الآن".
رفع الرجل المقنع قبعته.
"على أي حال، يسعدني لقاؤكم جميعاً".
تخاطب الأربعة نظرات الحيرة عبر الطاولة.
بدأ فرانكي متمتماً بلا وعي بما يمكنه قوله: "أم".
لم يمرّ قط بموقف يقترب فيه غريب أطوار منهم ليلقي التحية بهذه الفظاظة.
سأل بروك بتهذيب: "أهناك ما يمكننا فعله من أجلك؟"
أجاب بون: "بالتأكيد!"
طرف جفن سارينا وانخفضت ملامح وجهها لتتخذ عبوساً.
سألت: "من أنت؟"
"من؟ من لا يعدو كونها القالب التابع لوظيفة ما، وما أنا إلا رجل يرتدي قناعاً".
علق تورنوك: "يمكننا رؤية ذلك يا اللعنة".
أنزل الرجل المقنع ساقيه عن الطاولة وانحنى للأمام مجيباً بتوجه متوقع نحو فرانكي: "بالطبع يمكنكم، أنا لا أشكك في إحصائية الإدراك لديكم، بل أشير فحسب إلى مفارقة سؤال رجل مقنع عن هويته".
قطب فرانكي جبينه لكلام الرجل. يبدو أن هناك شيئاً... مألوفاً.
سأل فرانكي: "صحيح، أم، سيدي، أهناك ما يمكننا فعله من أجلك؟ هل احتجت إلى شيء؟"
بدا الرجل المقنع وكأنما انكمش على نفسه. وشعر فرانكي لسبب غريب أنه خيب ظن الرجل المقنع بطريقة ما.
"نجل نعم، بلى، لكن خيبتي أصبحت الآن عظيمة للغاية. حقاً ايها الشاب، تبكي روحي حسرة على حدسك المسكين".
حدق الأربعة في الرجل المقنع في حيرة مستمرة.
حاول بروك تغيير دفة الحديث سألاً: "لماذا اخترت طاولتنا من بين بقية الطاولات؟"
أمال الرجل المقنع رأسه: "لأنكم الأكثر إثارة للاهتمام في هذه المجموعة".
سأل فرانكي: "مثير للاهتمام؟"
هز الرجل كتفيه.
"أي طاولة أخرى تضم قزماً، وقزمة، وجزيل، وإنساناً، و[بطل استدعاء] يجلسون معاً؟"
استقام الأربعة في جلستهم والتفتوا حولهم متوقعين أن يكون أحدهم قد سمع. ومع وجود حقيقة شائعة تفيد بوجود [بطل] آخر في المدينة، إلا أن القليلين فقط يعرفون شكله الحقيقي، ولهذا يمكنهم الجلوس في الأماكن العامة.
لوح الرجل المقنع بيده: "تباً!"
متمماً: "أمتلك مهارة [الصوت المركّز]. وطالما استخدمتها، فلن يفهم أحد ما يخرج من فمي سواكم أنتم الأربعة".
تذمر تورنوك وهو يميل بزجاجته شارعاً في تجرع القطرات الأخيرة المتبقية بداخلها. قطب حاجبيه مصوباً الزجاجة الفارغة نحو الرجل المقنع.
"حسنناً، مثل هذه الزجاجة، أعتقد أنك بقيت هنا طويلاً بما يكفي. أظن أنه حان الوقت لتغادر".
نظر الرجل المقنع إلى الزجاجة. ثم تصلب الجميع فجأة وهم يستشعرون تدفقاً للمانا. انحنى الرجل المقنع إلى جانبه ومد يده للأسفل. بدت كفّه وكأنها تخترق الخشب قبل أن تسحب زجاجة ذات سائل أخضر. تبددت المانا ووضع الرجل المقنع الزجاجة على الطاولة دافعاً بها نحو القزم الذي بات شديد الفضول الآن. قطب تورنوك جبينه لكنه انحنى للأمام متقبلاً الزجاجة. أزال سدادتها واستنشق رائحة السائل الكحولي الأخضر الغريب، ثم أخذ جرعة محترمة.
طرف بعينيه متأملاً المذاق لحظة قبل أن يتخذ قراره.
"حسناً، يمكنك البقاء".
انفجر فرانكي وبروك ضاحكين، بل وحتى ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سارينا. حين كفّ فرانكي عن القهقهة أخيراً، لم يسعه إلا أن يشعر بالاطمئنان. وبسبب غريب، شعر بأن الرجل المقنع جدير بالثقة. في الواقع، قد تكون هذه فرصة مثالية.
"بون، إن لم يكن لديك مانع، هل أنت منخرط بعمق مع نقابة ما؟"
"لا، ليس تماماً".
أومأ فرانكي.
"حسناً، أنوي في الأسابيع القليلة القادمة تأسيس نقابة جديدة كلياً".
صاح بروك بصدمة: "ماذا!"
بينما شرع تورنوك بالسعال بعد أن شق السائل السلس طريقه إلى رئتيه. بقيت سارينا صامتة، إذ خاضت هذا الحديث مع فرانكي مسبقاً.
"أنت لست جاداً بالتأكيد. نقابة؟ حقاً؟ أتساءل إن كانت لديك أدنى فكرة عما يتطلبه الأمر مادياً لمجرد الشروع في تأسيسها فحسب؟ ناهيك عن إدارتها؟"
قبض فرانكي يده وأومأ.
قائلاً وهو يرمق بون بنظرة مترقبة: "أدرك ذلك، وسيتولى أوديان تمويل كل شيء. ما زال عليّ تنظيم الأمور والبحث عن أعضاء".
صّلب الرجل المقنع ذراعيه.
"حقاً الآن، تطلب مني الانضمام إلى نقابة لا أملك عنها أدنى فكرة بعد أول محادثة بيننا اليوم. أتمتلك حتى اسماً لهذه النقابة الافتراضية؟"
ابتسم فرانكي وهو يحك جانب عنقه محمر الوجه خجلاً.
"أم، ستسمى النقابة نقابة المغامرين وسنـ..."
دويّ! ارتعشت الطاولة حين هبطت حقيبة كبيرة عليها بصوت صاخب.
صاح الرجل المقنع مدوياً ما أثار ذعر فرانكي والجميع في النقابة: "خذ أموالي!"
صاح فرانكي محتاراً بينما تتناثر مئات البلورات عالية الجودة من الحقيبة الممتلئة عن آخرها وتلمع على الطاولة خاطفة أبصار الجميع: "ماذا؟"
صرخ الرجل المقنع الذي استخرج ثروة من الأرض في أقل من ثانية: "أنا منضم! إليك مال التأسيس".
توقف فرانكي عن الكلام مستدراكاً: "لكن لا يمكنك ببساطة..."
حين نهض الرجل المقنع وبدأ يمشى نحو المنضدة في صمت. التفتت كل الأبصار نحوه وهو يتقدم نحو المنضدة ملتقطاً الجثة الموثقة، ومحمولاً [مستحضِر الأرواح] على كتفه، ومستولياً على بطاقة [مستحضِر الأرواح] الجديدة، ومبتعداً نحو المخرج بينما يلوح لشريكته المقنعة. هبّ جميع أفراد الأشواك الحادة دفعة واحدة ليصطفوا في طابور منظم خلف ترينيتي وجيسيكا مباشرة أثناء مغادرتهم المبنى خلف بون.
ساد الصمت فور مغادرتهم جميعا، أو لكان ساد لولا صوت تجرع ذلك القزم [الشاعر].
تمتم تورنوك وهو يتجشأ محدقاً بكومة البلورات العبثية أمامه مباشرة: " العنة أمي، هذا الخمر قوي. أرى أشياء بالفعل".