انفتحت أبواب طاولة المجلس ليدخل منها حشدٌ منظّم من ذوي النفوذ والسلطة. تدافعوا حول الطاولة المستديرة وسرعان ما اتخذوا مقاعدهم. خيّم صمتٌ كئيب على الجميع، إذ أبى أيّ عضوٍ من المجلس أن يبدأ بالحديث. يومٌ مشهودٌ حقاً. ففي العادة لا يحضر أكثر من خمسين مستشاراً، لكنّ المقاعد المئة والتسعة والأربعين اليوم مشغولةٌ بأكملها. بعد دقيقة طويلة من التوجّس، صريرُ الأبواب يقطع الصمت مجدداً.
دخل أوديان، رئيس وزراء كاميلوت، حاملاً ملفاً ثقيلاً. رمق المجلس المكتظّ بنظرة، ثم أطلق صفارة إعجابٍ بالمشهد المهيب.
قال وهو يفتح ملفه بلامبالاة: "حسناً، هذا محرج. مرّ وقتٌ طويل منذ رأيت معظمكم. بعضكم أيها الأوغاد لم يكلف نفسه عناء الحضور حتى حين توليت منصبي!".
سخر البعض أو أطلقوا ضحكاتٍ خافتة، بينما قطب آخرون جباههم. سحب أوديان قارورة نبيذ من بين أوراق ملفه وقذفها نحو بريستوف. تلقفها كبير نقابة الحدادين بيد واحدة، ثم قطب حاجبيه وهو يتأمل الزجاجة البنية البسيطة. هزّ كتفيه، نزع السدادة، وجرع جرعةً كبيرة.
علّق القزم: "هه، لا أشرب النبيذ عادةً، لكنّ هذا ليس سيئاً".
أوضح أوديان وهو يسحب رزمة أوراق من ملفه: "إنها علامة تجارية جديدة تنتجها شركتي. مزيجٌ بين النبيذ ونبيذ العسل".
"والآن، لنبدأ العمل. [مذكرات الاستدعاء]".
بفضل قوة المهارة، ظهرت رزمة أوراق أمام كل عضو في المجلس، مطابقة للملف الذي يحمله. كان عليه صنع نسخٍ أكثر من أيّ وقت مضى، لكنها ستكفي لنهاية الاجتماع. تنحنح أوديان، وقد استبدّ به الضيق من هذا الصمت الخانق. حتى كورنيليوس، الذي دأب على استئجار [القتلة] للتخلص منه، لم ينبس ببنت شفة.
"حسناً، أظنّ أن عليّ البدء بذكر سبب وجودكم جميعاً هنا".
نقر على ورقته: "في الأسبوع الماضي، وقع انفجارٌ ضخم في حي السوق في منتصف الليل. دمّر الانفجار مبانٍ عدة وألحق أضراراً بأخرى. ولحسن الحظ، وبما أن الانفجار كان تحت الأرض وفي وقت متأخر، لم تقع إصاباتٌ تذكر بين المدنيين".
رسم أوديان ابتسامة متكلفة: "المنشأة تحت الأرض التي دُمّرت كانت مقرّ نقابة القتلة".
شهقات. صرخات. شتائم. ضجّت القاعة بالضجيج حين بدأ المستشارون الأقل نفوذاً يتحدثون في آنٍ واحد. أما أصحاب النفوذ الحقيقيون، فقد مضى أسبوع! وقتٌ كافٍ جداً للتواصل مع من يهمهم الأمر، وتلقّي الرشاوى المناسبة. بل إن بعضهم كان يعلم بموقع النقابة قبل الانفجار. ومع ذلك، هناك سؤالٌ واحد يلحّ على الجميع: من فعلها؟ ولماذا؟ يعلم أوديان الإجابة، لذا ابتسم وانتظر، تاركاً الغرفة تنحدر أكثر في الفوضى.
لا يفهم كيف يظنّ أحدٌ أن مجلساً بمئة وتسعة وأربعين مقعداً يمكن أن يستقيم دون وسيلة لضبطه. المتعة تزداد في نفسه وهو يرى الإحباط يرتسم على وجوه المحيطين به، وخصوصاً وجه رجلٍ معين.
صاح كبير نقابة التجار كورنيليوس مقاطعاً: "تباً لك يا أوديان! كفّ عن هذا الغرور وأكمل التقرير!".
كتم الرجل الأسترالي ضحكته، فلم تخرج إلا كشخيرٍ مع ابتسامةٍ ماكرة.
"ما خطبك يا كورني؟ هل خسرت شريكاً تجارياً مؤخراً؟".
قطب كورنيليوس حاجبيه وطحن أسنانه. أيّ شخصٍ آخر كان ليلقى حتفه ثماني مرات. كان الموت يوماً تهديداً، لكنّ مخالبه قُصّت الآن.
"لا نضيّع الوقت، يا رئيس الوزراء".
كادت ابتسامة أوديان الماكرة أن تشنّج عضلات وجهه. هذا! التفكير في رؤية هذا المشهد هو ما أخرجه من سريره هذا الصباح! وفي الموعد تماماً!
أجاب أوديان وهو يصفق بيديه: "حسناً".
عاد الهدوء إلى الغرفة حين توهّجت هالته للحظة.
"والآن، لا أظنني بحاجة لشرح سبب عدم رغبتنا في أيّ صلةٍ بهم، وكيف أنني كنت سأرسل الغوليم بنفسي لو لم يكونوا مختبئين".
أحدثت هذه الكلمات موجةً في نفوس الحاضرين. غوليمات كاميلوت، جيشٌ من آلات القتل المستقلة، تقبع ساكنة تحت المدينة، بما فيها اثنا عشر عملاقاً ينامون تحت البحيرة. إذا تعرّضت كاميلوت للهجوم، فستستيقظ هذه الكائنات الخالية من الحياة لتدافع عن المدينة. حدث هذا من قبل، ومُحي الجيش المعتدي تماماً. لم يكن [ملك الغوليم] آرثر ممّن يمنحون أعداءهم فرصة للتعلم والارتقاء، وغوليماته تجسيدٌ لإرادته.
"لحسن الحظ، سبقني أحدهم"، أشار نحو رجلٍ يجلس على مقعدٍ لا يُستخدم تقريباً.
نهض الرجل ببطء. مسحت عيناه الحادتان المجلس بأكمله. لم يبدُ عليه أيّ انبهار، لكنه لم يسمح لوجهه بكشف أفكاره. فذلك، بعد كل شيء، ليس من شيم النبلاء. التقط قبعته العالية، وأدى هانيبال ديكستروس انحناءةً لمن حوله. كانت حركته مثالية، مصقولة، وتخطف الأنظار. حين أعاد القبعة إلى رأسه، لم يُسمع أيّ صوت، واتجهت كل العيون نحوه وحده.
قال بلباقة واحترام، وبنظرةٍ تعدُ بتخلّصٍ مهذّب ومروّع لمن يجرؤ على مقاطعته: "لمن لا يعرفني، أنا هانيبال ديكستروس، [كبير نقابة] السادة الحالي. وأنا هنا اليوم لأعلم المجلس بأسره أن [السادة] وجدوا هؤلاء الأوغاد، أو [القتلة] كما تسمونهم، لا يُطاقون بعد محاولتهم الفجة لاغتيال شخصٍ مقربٍ من أحد أعضائنا".
ابتسم بلطف للمستشارين، حاول بعضهم الكلام لكن لم يخرج صوتٌ من أفواههم. ذعروا وهم يحاولون الصراخ في صمتٍ مطبق.
"لقد شعرنا بإهانة بالغة من تلك المحاولة الفاشلة، لذا عاقبنا فاعليها".
اتسعت ابتسامة هانيبال.
"باختصار، تخلصنا من قمامتكم".
انحنى ثانيةً وجلس في مقعده. ثم، وكأن مفتاحاً قد قُلب، عاد الصوت. دبيب الأقدام، حركات الجالسين، الأنفاس... تسارع نبضات القلب. لكن لم تُنطق كلمة واحدة. استمر الصمت بعد تلك المفاجأة. حتى أوديان، الذي كان يعلم مسبقاً، وقف مذهولاً. رمق [البطل] من حوله. كورنيليوس شاحب، أتولم ديساي مستيقظ تماماً، ثالوم يسميس يلمس قفازه دفاعاً، فيفيان تحدق بهانيبال بفضول، ودونوفان فورتيس يبتسم بابتسامة تكاد تكون جنونية.
نادراً ما يحضر [جنرال الحرب] هذه الاجتماعات التي لا تعدو كونها ثرثرة. تثير سأمه إلى أقصى حد. يفضل العودة إلى أكاديميته، لتدريب [البطل]. لكن حتى هو لا يمكنه تجاهل استدعاءٍ بعد انفجارٍ وقع في الجزيرة.
لذا جاء، متوقعاً اجتماعاً مملاً آخر، ليواجه بدلاً من ذلك- قال دونوفان بابتسامة تحولت إلى نظرة متعطشة للدماء وهو يحدق في هانيبال: "إذن، نقابة [السادة] بأكملها قادرة على تدمير قاعدةٍ لـ [القتلة]".
لم يكلف هانيبال نفسه عناء الرد، ولم يمنح [جنرال الحرب] حتى نظرة. زاد هذا من اتساع ابتسامة دونوفان.
قال ساخراً: "هيا أيها العجوز، شاركنا كيف فعلتها نقابتك".
تدخل أوديان، خوفاً من أن يحتدم النقاش بلا داعٍ: "[سيد الجواسيس] سيهون، أرجوك زودنا ببعض المعلومات حول الدمار".
تقدم [سيد الجواسيس]، الذي لم يكن عضواً في المجلس بل خادماً، من الشرفة ليجذب انتباه المجلس.
"من خلال تحقيقاتي، استنتجنا أن الانفجار كان نتيجة مهارة واحدة فقط".
صوت شخير.
"هذا مستحيل".
"لا يمكن! شخص واحد بمهارة واحدة فقط؟".
"هل كان كائناً معروفاً؟".
مجدداً، تسببت المعلومة في ضجيج.
صرخ ثالوم بمسحة من الذعر: "صمتاً!".
هو بلا شك أقوى مستخدم للسحر في كاميلوت، لكنه حتى هو لم يكن ليدمر قاعدة محصنة تحت الأرض بتعويذة واحدة.
سأل القزم: "سيهون، هل نعرف هوية الفرد المعني؟ مستواه؟ مهاراته؟ فئته؟".
هز سيهون رأسه ورمق هانيبال: "كل ما نعرفه هو أنه [سيد] وعضو في نقابة السادة. ويرفض [كبير النقابة] هانيبال الإفصاح عن أيّ معلومات إضافية حوله".
قال دونوفان بابتسامة: "إذن يمكننا إجباره".
قاطعه أوديان بسرعة: "لا، لا يمكننا ذلك. نقابة [السادة] ليست مضطرة للإفصاح عن أيّ معلومات حول أعضائها باستثناء موقعهم، وهو ما لا يعرفونه للأسف".
شخر دونوفان في ضيقٍ من التوبيخ واتكأ على كرسيه.
رمق أوديان هانيبال: "آمل أن تدرك أن هذا يضع هدفاً على ظهر نقابتك. نقابة القتلة لن تقبل بهذا بصمت".
وضع هانيبال يديه المغطيتين بالقفازين على الطاولة وشبكهما.
"أتمنى ذلك حقاً".
__________________________________________________________________
"يا بروك، أيها الأحمق! كان يمكن أن تُقتل! بماذا كنت تفكر؟!"
"كانوا قطاع طرق!"
احتج بروك. خطت امرأة طويلة ونحيلة ترتدي ثوباً أسود إلى الأمام. لوحت بذراعها بسرعة، فانطلقت سلاحها نحو ابنها. رفع بروك درعه، لكن مسار المسطرة انحرف بلا سابق إنذار، ليصيب جلده المكشوف بصفعة مدوية.
"آه! أمي، أرجوك! ماذا كان علي أن أفعل؟"
"كان عليك،"
وجهت مسطرتها، وهي تجد الثغرات بسهولة مهما حاول بروك المراوغة أو الصد، "أن تسافر ضمن مجموعة، لا أن تذهب،"
لوحت مجدداً، وتصاعد إيقاع الضربات، "مع ذلك القزم المعتوه المنحرف!"
"أمي، أرجوك. أنا بخير، بل اشتريت طقماً جديداً من الدروع أيضاً. لذا استرخي فحس-"
توقفت المرأة وهي تسمع طرقاً خارج قاعة درسها الخاوية. أطلق بروك زفرة ارتياح. قد لا تترك ضربات أمه أثراً على جلده، لكنها لا تزال تؤلم، خاصة وأنه لا يرتدي سوى زي الأكاديمية.
"أستاذة التكتيك أماندا، هل أنتِ متاحة؟ هل يمكنني الدخول؟"
أعادت أماندا، أمه، مسطرتها إلى غمد عند خصرها.
"نعم، أنا هنا. تفضل بالدخول."
"آه، ممتاز."
انزلق الباب مفتوحاً.
"أردت التحدث إليكِ بشأن نظرية القتال في المجموعات الصغيرة و-"
توقف الرجل، واتسعت عيناه دهشةً.
"بروك؟"
قال. بلع بروك ريقه ثم ابتسم.
"فرانكي... ماذا تفعل هنا؟"
لاحظ حينها الزي نفسه.
"أنت طالب؟"
دخل فرانكي القاعة.
"منذ يومين. سمعت أنك غادرت كاميلوت مع تورنوك. هل عدت للتو؟"
"في الواقع،"
بدأ يقول، وهو يختلس النظر إلى أمه الفضولية، "لقد عدنا منذ أكثر من أسبوع. ربما أسبوعين."
استعادت نظرة أمه برودتها. ظنت أن بروك قد عاد مؤخراً.
"حقاً؟ تباً، لو كنت أعلم لدعوتكما إلى حفلة الشواء."
"حفلة شواء؟"
سأل بروك بفضول. ضحك فرانكي بخفة.
"إنها، كما تعلم، حفلة طعام في الهواء الطلق مع مشروبات."
"مشروبات، هاه؟ سيعشقها تورنوك إذن."
نفض فرانكي بعض الغبار عن كمه.
"حسناً، أوديان يقيم واحدة أخرى في وقت متأخر من الليلة. أنا والفتيات ذاهبون."
"انتظر... فتيات؟ هل عثرت عليكِ جيسّا حقاً؟"
"أجل، كل من سيرينا وجيسّا معي. يا رجل، لدينا الكثير لنستدركه!"
أومأ بروك.
"أجل، سيكون من الرائع أن نجتمع كمجموعة كاملة مجدداً."
تنحنحت أماندا بصوت عالٍ ثم حدقت في بروك.
"أوه!"
لوح بروك بيده نحو فرانكي.
"هذا فرانكي، البطل الذي حدثتكِ عنه. إنه، إحم، هنا."
تنهدت أماندا وهزت رأسها تجاه ابنها ثم التفتت إلى فرانكي.
"إذن، أنت الفتى الذي أنقذ حياة ابني قبل عامين."
انحنت.
"شكراً لك على ذلك."
رفع فرانكي يديه في إشارة تهدئة.
"لم يكن شيئاً، حقاً."
احمر وجهه وألقى نظرة على بروك، الذي اكتفى بهز كتفيه. عندما اعتدلت من انحنائها، نظرت إليهما معاً.
"حسناً، بما أن هذا شملٌّ رائع، أرى أنه من الأفضل أن تستدركا ما فاتكما."
ابتسمت لفرانكي.
"إن أردت التحدث معي بشأن مواد الدراسة، فستكون هناك أوقات أخرى."
ثم قطبت حاجبيها في وجه بروك.
"حديثنا لم ينتهِ بعد."
تجنب بروك النظر إليها بوضوح بينما أومأت مرة أخرى وخرجت من القاعة. رفع فرانكي حاجباً وهز بروك رأسه سريعاً.
"حسناً،"
بدأ فرانكي، "بما أننا في إجازة اليوم، هل نذهب لاصطحاب تورنوك؟"
أومأ الرجل الضخم.
"أجل، لنفعل ذلك. ينبغي أن يكون في نقابة المرتزقة في هذا الوقت، ليتسلم بقية أجورنا."
"أجور؟"
بدأ بروك بالمشي ولوح بذراعه.
"سأخبرك بكل شيء في الطريق."
________________________________________________________
"ترينيتي، هل يتحتم علينا حقاً انتظار هذا المدعو بون؟ لا أرى أي داعٍ لوجوده هو وفريقه ميري ماروز."
"أجل، نحن فريق من الرتبة الفضية الرابعة. لا أظن أن فريقاً فضياً آخر سيقدم لنا أي عون."
تلقي ترينيتي نظرة على فريقها المكون من ثلاثين امرأة، وتؤيد قولهن بصدق. مهمة مشتركة مع فريق يضم رجالاً... الفكرة مقززة. سيعبث الرجال ويغازلون فتياتها، ويتركون لها هي عبء إتمام المهمة. إنهم خرقاء، وقبيحون، وتكسو أجسادهم الأشعار! مقرف. لكن، لسوء الحظ، لا مفر من المضي في الأمر.
تتنهد قائلة: "لقد طلبت منا رئيسة النقابة ذلك، وأعطيت كلمتي بصفتي أمازونية بأنني سأقبل."
قسمها، يا له من قيد يخنقها ويقيدها. تستند بظهرها إلى مقعدها وتتأمل القاعة الكبرى لنقابة المرتزقة. عشرات الفرق تتجاذب أطراف الحديث، وتطلب الطعام والشراب، بينما يحدقون في فتياتها بشهوة فجة. لحسن الحظ، يعي الرجال أن عليهم ألا يحاولوا فعل أي شيء. وإلا، لاضطرت لتلقينهم درساً. مجدداً. اليوم، لم يضطررن سوى لتهشيم سبع جماجم قبل أن يدرك بقية المرتزقة أن الطاولة الطويلة التي تحتلها فتياتها ممتلئة.
غالباً ما تضطر فتياتها لطرح ضعف هذا العدد من الرجال قبل أن يفهم رواد الحانة التلميح، لكن إيقاظ هؤلاء الأوغاد المتعجرفين عبر سحق أقدامهم ليتمكنوا من الزحف بعيداً أثبت فاعلية مذهلة.
"أيتها السيدات،"
يقترب قزم ذو ابتسامة لعوب نحو ركن فريقها. وبحركة واحدة، ترمقه كل الفتيات بنظرة حادة، لكن القزم لا يبالي. بل يبدو أنه ازداد جرأة حين وصل إلى طاولتها. يخرج من خلف ظهره قيثارة متقنة الصنع.
"تحدقن بحدة، وتكسون قلوبكن بالجليد، لكنني كشاعر أرى ما وراء مظهركن البارد. أرى جمالكن الداخلي."
يعزف على أوتار آلته.
"أقول هذا لأنني أعرف ألمكن. تخشين حب الآخرين،"
يعزف مجدداً، برقة أكبر هذه المرة، "لكن ذلك العمى قد يدمركن."
يبدأ لحناً، هادئاً، "دعنني أحكين لكن قصة حب ضائع لي،"
يتباطأ الإيقاع، "حب يدعى ماتيلدا."
تمتد يد ترينيتي إلى جانبها، تلتقط رمحها المسحور وتضعه على الطاولة.
"أيها القصير، إما أن ترحل، أو سأجبرك."
يغمز القزم.
"يعتمد ذلك،"
يتكئ على الطاولة، "على ما تقصدينه بالإجبار."
أحمق آخر. دون أن يثير ذلك اهتمامها، تمسك رمحها وتستعد للوقوف.
"تيرنوك، أأنت هذا؟"
قبل أن تفعل، ينتفض القزم ويلتفت بسرعة. تتسع عيناه.
"فرانكي!"
يصرخ مندهشاً.