تتسلل خيوط الفجر عبر فتحة خيمة عبد. يئن ضجراً. يشعر بوهنٍ يأمل أن يزول بمجرد أن يبدأ في الحركة. إن استطاع البدء في الحركة أصلاً. يدفع الغطاء عنه، وينقلب على جانبه، ثم يرفع جسده ببطء. تباغته نوبة ألم في معدته، تنذر بتقلص آخر. لحسن الحظ، لا يأتي التقلص، فيطلق زفرة ارتياح. يتأمل خيمته، فيجدها كما تركها. تقع عيناه على الحقيبة التي تحوي زيه ودرعه. تستقر في ركن الخيمة البعيد، بعيداً عن متناول يده.
يحدق في الحقيبة، متمنياً لو ترتفع وتطفو نحوه. تمر ثوانٍ، لكن الحقيبة تبقى ساكنة، لا تبالي بآماله ومعاناته. يقطب عبد جبينه وهو يدرس الأرض الترابية المستوية بين موقعه وموقع الحقيبة. ينقبض حاجبه. يحسب الخطوات. خمس؛ ربما أربع إن اتخذ خطوات واسعة. هذا إن استطاع اتخاذ خطوة واحدة.
"تباً."
لا يهم هذا على أي حال. سيحتاج إلى المشي أكثر من ذلك بكثير اليوم. بملامح متجهمة، يقف عبد. يضربه ألم الليلة الماضية كالملح في جرح غائر. يجز القائد على أسنانه ويتجاهل الألم بعناد. يجتاز أرضية الخيمة بمشقة، وكل خطوة ترسل طعنات ألم إضافية في جسده. وحين يصل إلى الحقيبة، تكون دمعة قد انحدرت على خده. ينتظر، تاركاً الألم يهدأ قبل أن يفتح الحقيبة. تظهر ثلاثة أزياء ودرع قشري عالي الجودة.
__________________________________________________________
عادةً، لا يستغرق عبد أكثر من دقيقة أو دقيقتين لارتداء ملابسه ودرعه. اليوم، يحتاج إلى عشر دقائق. بمجرد أن يرتديها، يخف الألم قليلاً. الملابس الكتانية ناعمة جداً، لذا صار ألم المشي محتملاً. يتفحص مظهره في المرآة مرة أخرى، ويأخذ لحظة لتقدير جودة هندامه قبل أن يخرج من خيمته ببطء شديد. يتوقف، مراقباً الصليب الأحمر، الذين يُفترض أنهم معالجو الجيش، وهم يتحركون بنشاط لمعالجة الناس.
يقطب جبينه لكنه لا يلقي لهم بالاً بينما يتجه نحو خيمة القائد.
"لماذا تطعمون الجنود طعاماً ساماً؟! أتحاولون قتلهم؟"
توبخ امرأة بشرية دارو. ومع حركاتها، يتراجع الرجل الضخم خطوة ويرفع كلتا يديه بأسلوب مسالم.
"مهلاً، الأمر بخير! نحن نأكله طوال الوقت. وقد تناولت منه بنفسي."
"أنتم الجيجان لديكم مناعة طبيعية ضد السموم. أما البشر فلا. لقد ظل الجنود يعانون طوال الليل!"
"انظري، نافيسا، أليس كذلك؟"
يلمح دارو جيجانياً آخر لم يلحظه عبد من قبل. جيجاني ذو حراشف زرقاء يحمل علامة غراب على صدره ووشاحاً أبيض مطرزاً بصليب أحمر يقف على الجانب الآخر من نافيسا. يبتسم الجيجاني ذو الحراشف الزرقاء ابتسامة ساخرة. تستمر المرأة البشرية في التحديق. تخطو خطوة للأمام، مما يجعل عباءتها تتحرك وتكشف عن الصليب الأحمر.
يقول دارو: "إنهم أحياء. لم يمت أحد، لذا فالأمر على ما يرام."
ينعقد وجه نافيسا في تكشيرة.
"إنهم بخير فقط لأن الصليب الأحمر يتجول ويستخدم مهارة العلاج! لولاهم، لكان معظم جيشك طريح الفراش."
يراقب عبد الأخذ والرد بين الجيجاني الضخم والمرأة الصغيرة وهما يتجادلان. خلال الجدال، لا يتصرف دارو بعدوانية بأي شكل، لكنه يرفض التراجع. بالنسبة لعبد، تبدو المرأة البشرية أعلى رتبة من قائده.
"أيها البشري، هل أنت بخير؟ هل أردت التحدث إلى دارو؟"
بينما يتجادلان، يخاطب الجيجاني الأزرق عبد.
يقول بعد لحظة: "أجل."
يتوقف الجيجاني الأزرق عن الاسترخاء ويمشي نحو عبد.
يقول: "لا تتحرك."
يرفع يده ويضعها على رأس عبد.
يتمتم: "وضع اليد."
تتوهج ذراع الجيجاني مع تفعيل مهارته. لا تتوهج يده سوى لثلاث ثوانٍ قبل أن يختفي الضوء. ومعه يختفي الألم الحارق في معدة عبد وظهره.
ينطق عبد: "شكراً لك."
يضحك الجيجاني.
"ما اسمك، أيها القائد؟"
يجيب: "عبد، سيدي."
فيومئ الجيجاني برأسه.
"أنا أورلان. تشرفت بلقائك."
يئن دارو: "حسناً، جيد! سأفعل شيئاً حيال ذلك. أوه، أشعر وكأنني أتحدث إلى جيسيكا."
تحاول نافيسا منع ابتسامة من الظهور على ملامحها الجادة لكنها تفشل.
تعلن: "جيد."
ثم تستدير.
"سأعود إن لم تُحل مشكلة الطعام."
تقول ذلك وهي تخرج. يلمح أورلان نظرة الهزيمة على وجه دارو قبل أن يتبع نافيسا إلى الخارج. يتنهد دارو، ويمشي إلى مكتبه ويهوي في كرسيه الضخم. ينظر إلى عبد.
"عبد، هل كل النساء البشريات متسلطات هكذا؟ هل هذه سمة طبيعية؟"
يقطب عبد جبينه: "ليس عادةً يا سيدي. لا تميل النساء إلى العدوانية بهذا الشكل. وعادةً لا يخاطرن بالدخول في شجار جسدي."
يصدر دارو صوتاً من أنفه.
"الفوز في جدال بقبضتيك. أود ذلك أيضاً، لكن من السيئ أن الأمر سيُقابل بالمثل وسينتهي بي المطاف وذيلي محشور في مؤخرتي."
يهز رأسه.
"حسناً، لا يهم. لديها وجهة نظر. لم أظن أن البشر لن يستطيعوا تناول نفس طعامنا، ثم كنتم تعوون طوال الليل."
تتحول ملامح عبد إلى التجهم وهو يتذكر المعاناة التي رآها وشعر بها. لا يتمنى تلك الليلة لأحد.
يقول دارو ويشير إلى مقعد على الجانب الآخر من مكتبه: "على أي حال، هذا أمر يمكنني التعامل معه لاحقاً اليوم. الآن، أحتاج إلى التحدث معك."
يجلس عبد.
"الآن، لدي أخبار سيئة، وأخبار جيدة، والمزيد من الأخبار السيئة."
يضع دارو مرفقيه على الطاولة وتخترق نظراته عبد.
"أول جزء من الأخبار السيئة هو أن قائداً واحداً فقط مستعد لخدمة ملك جديد. أما البقية فقد ظلوا مخلصين، لسوء الحظ."
يبتسم دارو.
"وهو ما يقودنا إلى الأخبار الجيدة. بما أنك القائد الوحيد بين المجندين، فأنت بالتالي أعلى المجندين الجدد رتبة."
"وما هي الأخبار السيئة الأخرى، سيدي؟"
يضم دارو شفتيه. وتتحول حراشف وجهه إلى لون وردي خفيف.
"لا أعرف بحق الجحيم ما الذي أفعله."
______________________________________________________________
قالت نافيسا وهي تقطب حاجبيها وتراقب الصليب الأحمر يداوي الجرحى: "أي أحمق هذا؟ كيف يطعم البشر سمّاً؟".
إنها شركة مثيرة للاهتمام أُجبرت على الانضمام إليها حين وصلت إلى سانافيل قبل ثلاثة أيام. أكثر من ألف كاهن وكاهنة، جُنّدوا جميعاً في يوم واحد... وكلهم يعبدون... الطاغية. إنها المرة الأولى منذ عهد إير التي تُنعت فيها بهذا النعت. فلطالما عُرفت بالمعالجة الأبدية أو أم الطب. لكن الطاغية؟ هذا جديد. لا يهم على أي حال. إنهم يحملون وسم إير ويتبعون إرشاداتها في العلاج بحماسة...
تفوق حماسة نافيسا نفسها. علاج من أجل العلاج، بلا اكتراث بالصحة العقلية للمريض.
تنهد أورلان: "دارو... صنف مثير للاهتمام. قد يكون أكثر الناس ولاءً لملكنا، لكنه ربما أقلهم كفاءة".
عقدت نافيسا حاجبيها: "إذن لماذا اختاروه لهذا المنصب؟".
تابع أورلان سيره، وذيله يتأرجح يميناً ويساراً ليواكب خطوتها: "لأنه لم يرغب أحد غيره في ذلك".
سألت باستغراب: "حقاً؟".
كان معظم القادة يستميتون من أجل منصب قيادي، خاصة ذاك الذي يمنحك سلطة على جزء كبير من الجيش.
أومأ أورلان: "أجل. سُئل جميع القادة ورفضوا جميعاً. لا يريدون قيادة حفنة من البشر الذين لا تزال ولاءاتهم محل شك".
أعادت قولها: "باستثناء دارو".
ضحك أورلان: "أظن أنه أراد فقط أن يكون مفيداً، لكنه لم يدرك حجم العمل المطلوب".
__________________________________________________________________
"مارسيا، أحتاج إلى مساعدة".
أشاحت الجيجانية طويلة القامة ببصرها عن بناء الجدار ورمقت دارو بنظرة حادة.
"لا، اذهب من هنا. لقد ساعدتك بالفعل في ترتيب الجنود. فشلك في قيادة المعسكر ليس مشكلتي. أنا مشغولة ببناء الجدار وتخطيط المدينة بأكملها. لا وقت لدي لأصلح مشاكلك".
تكوم وجهها: "لماذا أنت هنا أصلاً؟ من يتولى إدارة المعسكر بينما أنت هنا؟".
"أوه، عبدل، القائد. تركته مسؤولاً عنه".
وضعت مارسيا يدها على جبينها مع بدء نوبة صداع.
"لقد جعلت... قائداً سابقاً من الأعداء مسؤولاً عن جيش من الجنود المسلحين".
"إيه، نعم؟".
"اغرب عن وجهي".
"مارسي...".
"اخرج!".
قال غروكناك وهو يرتشف الشاي: "هذه معضلة شنيعة أوقعت نفسك فيها يا دارو. وبينما أود مساعدتك، فوجودي مطلوب هنا لقيادة المينوتور. إنهم يحتاجون إلى يد خبيرة ترشدهم".
أخذ غروكناك رشفة أخرى، مستمتعاً بمذاق النعناع المنعش.
"هل حاولت التحدث إلى القادة الآخرين؟".
تنهد دارو: "أناثيما مشغولة بقيادة مدنيي الجيجان، وليلي لا تريد أي علاقة بي، وتيسا في مهمة استطلاع، وثوروس وألدونيس مشغولان بالتدريب، وأورلان يقود الصليب الأحمر، وكل السنتور إما مع الجنرال أو يرافقون الجنود الجدد إلى معسكري".
هز رأسه: "لا أعرف أحداً آخر لأطلب منه المساعدة".
رفع غروكناك حاجبيه الكثيفين: "بينما أقدر صراحتك، يؤلمني أن أعرف أنني كنت خيارك الأخير. هل حاولت سؤال أي من البشر المقيمين داخل المدينة؟".
___________________________________________________________________
انطلقت سكارليت ممتطية جوادها خارج المدينة، تدفعه إلى أقصى طاقته. خلفها تصاعد غبارٌ كثيف وهي تشق طريقها مباشرة نحو المخيم. وبجانبها، كان دارو يستعين بشتى مهاراته ليجاري سرعتها الخاطفة.
صاحت به: "أنت أحمق! كيف تسلم قيادة جيش لشخص كان سجيناً بالأمس؟ هل فقدت صوابك؟".
أجابها: "بدا لي عارفاً بما يفعله".
فصرخت: "يا لك من أبله! إن أراد ذاك [القائد]، فبإمكانه قيادة الجيش بأسره لمهاجمة ساناڤيل. آلاف، بل عشرات الآلاف قد يلقون حتفهم بسبب تهاونك".
___________________________________________________________________
حين بلغ الاثنان المخيم، توقفا مذهولين. انتظرا رؤية فوضى أو تمرداً مسلحاً، لكنهما شهدا نقيض ذلك تماماً. أُعيد ترتيب المخيم بالكامل، ووُضعت سلسلة قيادة صارمة، وصار كل [جندي] يتحرك لهدف محدد. فِرق من [الجنود] تجوب المكان، وأخرى تعيد نصب الخيام، ومعظمهم منهمكون في تدريبات قتالية بأسلحة خشبية بدائية. في الساعات القليلة التي غاب فيها دارو، حدث تحول هائل يعجز العقل عن استيعابه.
قال دارو وهو يقود سكارليت عبر المخيم: "خيمتي... في الوسط".
وبينما كانا يمران، أشاح كل [جندي] ببصره عنهما في ذعرٍ تام. وحين وصلا إلى الخيمة المركزية، اتضح لهما أن المخيم صار آلةً منظمة بدقة. دلف الاثنان ليجدا عبدل جالساً على مقعد دارو. كانت يدا [القائد] تتحركان بسرعة خاطفة وهو يخطط ويصدر الأوامر. استمر الحال دقيقة كاملة قبل أن تتنحنح سكارليت. توقف عبدل ورفع بصره، ليجد دارو وامرأة ذات شعر أحمر قاني يحدقان فيه.
سأل دارو: "عبدل، كيف أصلحت حال المخيم في ساعات قلائل؟".
ابتلع عبدل ريقه وحك جانب عنقه بينما احمرت وجنتاه: "أخبرت الجميع أننا إن لم ننظم المخيم بسرعة، فقد نضطر لتناول الحساء الأخضر مجدداً".