وصل جيش المَلِك النقي إلى عاصمتهم موندوس. كان الجيش قد فقد أكثر من نصف عديده، وعاد إلى حاميته ليداري جراحه. لم يأمر الجنرال راثوس بالانسحاب إلا حينها. ابتهجت قوات المَلِك النقي برحيل الجنرال، فلم يلحظ معظمهم أنه لم يصطحب معه سوى ألف فارس، وهي قوة أصغر بكثير مما بدأ به الجنرال حملته. أما من انتبه منهم، فقد ظن أن جل الفرسان لم يقووا على تحمل المسير المضني الذي لا ينتهي، فمُنحوا فرصة للراحة.
كانت الحقيقة أقسى من ذلك بكثير.
صاح صوتٌ غليظٌ بينما كانت الشمسُ تبدأُ في بزوغِ الأفق: "واصلوا المسير!".
لم يقل ما سيحدثُ إن توقفوا. لكن عبدل رأى ذلك من قبل. سهامٌ دقيقةٌ متقنةٌ تخترقُ الأعناقَ مباشرةً. لم تتكلف الوحوشُ عناءَ استخدامِ رؤوسٍ مدببةٍ، بل اكتفت بأغصانٍ وكسورِ سهامٍ كي لا تُهدرَ ذخيرتَها. عبدل، القائدُ السابقُ لجيشِ الملك تيرسوس، وقبلَه الملك غرافيتوس، ابتلع ريقَه وهو يرمقُ ذاك الوحشَ الشبيهَ بالخيولِ وهو يلوحُ بقوسِه. تنفس بعمقٍ وواصلَ السيرَ بالوتيرةِ نفسِها مع بقيةِ الجيشِ المهزوم.
التفت يمنةً ويسرةً، فرأى رجالاً أشعثَ مثلَه. منهكون، متعبون، جياعٌ، لكنهم ساروا.
سأل جنديٌّ شابٌّ لم يتجاوز ستةَ عشرَ شتاءً وهو يجرُّ قدميه في التراب: "ما الذي سيحلُّ بنا؟".
تجاهلَه معظمُهم. مرت أيامٌ على بدءِ هذا المسيرِ، وقد تبادلَ الرجالُ شتى التوقعاتِ الكريهةِ عن مصيرِهم.
طعامٌ، أو أهدافٌ للتدريب، لكن أكثرَها شيوعاً كان: قال جنديٌّ: "العبودية. خسرنا، وسنصيرُ جميعاً عبيداً. من الأفضلِ أن تعتادَ الأمرَ، فما تبقى من عمرِك لن يكونَ سوى عملٍ شاقٍّ".
أصدرَ جنودٌ آخرون أصواتاً تدلُّ على الموافقة، فابتلعَ صاحبُ السؤالِ ريقَه. ليسَ من النادرِ تحويلُ الجنودِ الأسرى إلى عبيد، لكنَّ العرفَ بين الممالكِ يقتضي عرضَ فديةٍ أولاً. على الأقل للنخبةِ الموالين. ومع ذلك...
قاطعَه عبدل وهو يلمسُ سيفَه عند خصرِه: "لا، ليسوا عبيداً. لو أرادوا ذلك لنزعوا سلاحَنا بالفعل. ينوون استخدامَنا كجنود، ربما لتعزيزِ صفوفِ جيشِهم".
صاح جنديٌّ -بدا من درعِه أنه تابعٌ لغرافيتوس-: "حقاً؟ تباً، هذا أسوأ".
اضطرَّ عبدل للموافقة. فمحاولةُ دمجِ جنودٍ مهزومين في جيشِك حماقةٌ محضة. يُرسَلُ هؤلاءِ الجنودُ إلى الجبهةِ ليكونوا وقوداً ينهكون به العدوَّ. إنهم بيادقُ للتضحية. لكن مرةً أخرى...
"ربما لا. إن كنتُ أذكرُ جيداً، فذلك القائدُ لم يكن لديه مشاةٌ كثر. بدا وكأنَّ جيشَه خيالةٌ فقط".
رفع عبدل يدَه وحكَّ ذقنَه المكسوةَ بالشعرِ الخشن. لم يحظَ بفرصةٍ للحلاقةِ منذ بدأَ المسير، ولحيتهُ الناميةُ كانت تثيرُ حكّتَه.
قال بصوتٍ مسموع: "قد يحاولونَ إبقاءَنا أحياءً فعلاً".
لكنه دُهشَ لأن مَن حولَه لم يلتفتوا لكلامِه. نظرَ ليمينِه، فرأى الجنودَ يحدقون في اتجاهِ مسيرِهم. تبعَ نظراتِهم، فطرفَ بعينيه ذهولاً أمامَ سورٍ أعظمَ من أيِّ سورٍ رآه في حياته. تعاظمَ اندهاشُه وهو يقتربُ أكثرَ، حتى تجاوزَ السورَ الذي لا يزالُ تحتَ الإنشاءِ ودخلَ منطقةً تضجُّ بخيامٍ فارغة. ثم توقفَ الجيشُ عن المسيرِ حين تقدمَ أحدُ الوحوشِ ذاتِ الحراشف. وخلفَها فرقةٌ من أشباهِ الخيولِ يرتدون أغطيةً رُسمت عليها صلبانٌ حمراء.
حين بدأت السحليةُ في الكلام، تبيَّن لعبدل أنَّ الصوتَ أنثويٌّ.
"أهلاً بكم أيها الجنود! أنا مسؤولةُ الإمدادِ الأولى مارشيا. هُزم جيشُكم، وصرتم أسرانا. القراراتُ التي ستتخذونَها من الآن فصاعداً ستحددُ مستقبلَكم".
تصببَ عبدل عرقاً بارداً حين شعرَ بالثقلِ خلفَ كلماتِها. كان شعوراً يشبهُ ما أحسَّ به حين كان الملكُ غرافيتوس الراحلُ يخاطبُ قواتِه.
"الآن، تحتاجُ ملكتي إلى جنودٍ مخلصين، ونحن نفتقرُ إليهم. لذا، أمامَ كلٍّ منكم خيارٌ بسيط".
ارتسمت ابتسامةٌ على شفتيها.
"أقسموا بالولاء للملكة نايغمورا وانضموا لصفوفِنا"، كشرت مارشيا عن أسنانِها الحادةِ المدببة، "أو الموت".
ساد الصمتُ أرجاءَ الجيشِ بأسره. لم يتوقعوا يوماً أن يُعلنَ مثلُ هذا الأمر. ففي أغلبِ الحالات، الخيارُ إما الخدمةُ أو العبودية.
"الآن، اصطفوا".
_________________________________________________________________ عبدل يشعرُ بالخوف.
"التالي".
لا. ليس خوفاً. الخوفُ لا يصفُ الرعبَ الذي يعتصرُه.
"التالي".
لا، عبدل مذعورٌ حتى النخاع.
"التالي".
ابتلعَ ريقَه وسارَ نحو المنصة. الوحشُ الأنثى المستلقيةُ بكسلٍ على العرشِ لم يرَ مثلَها قط. ورغمَ تشابهِها الجسديِّ مع السحالي، إلا أنَّ جلدَها مغطى بصفائحَ بيضاءَ صلبة، كدرعِ حشرة. ذيلُها الطويلُ يلتفُّ ويسترخي بكسلٍ حولَ قاعدةِ عرشِها. لا يعرفُ ما هي، سوى أنها نايغمورا، الملكةُ التي قتلت بسهولةٍ أكثرَ من مئةِ جنديٍّ رفضوا الولاء. على الأقل، يأملُ عبدل أنهم ماتوا.
نظرَ إلى الجانبِ حيث يقفُ مَن كانوا بشراً يوماً. صاروا الآن وحوشاً، مغطين بالصفائحِ البيضاءِ نفسِها التي للملكة. ضربتْهم بذيلِها وحوَّلتهم إلى تلك... الكائنات. تنهد. واحدٌ من كلِّ خمسةِ جنودٍ، وكلُّ قائدٍ، صاروا الآن من تلك الوحوش. وبالنظرِ إلى سجلِّها ومرتبتِه، فالأرجحُ أنه سيموت. وصلَ إلى المنصةِ وركعَ بسرعة.
سألت الملكة: "الاسمُ والرتبة؟".
أجاب: "عبدل، قائد".
سألت الملكةُ بينما تدلى ذيلُها بجوارِه: "هل تقسمُ بالولاء لي ولمملكتي؟".
برزت إبرةٌ من طرفِ الذيل، مستعدةً لغرزِها في جسدِه بناءً على إجابتِه. ابتلعَ ريقَه بصعوبة. لا يريدُ عبدل أن يموت. لقد خدمَ تحتَ إمرةِ تيرسوس بعد غرافيتوس. لِمَ لا يتخلى عن الملكِ الذي استولى على مملكتِه؟ لِمَ لا؟ وما الذي سيغيرُه ملكٌ آخر؟ سأل نفسَه. حنى رأسَه.
تمتم: "أقسم".
تلت كلماتِه وقفةٌ ثقيلة. الثواني التي مرت بدت كساعات. نبضاتُ قلبِ عبدل تقرعُ في صدرِه. العرقُ يتصببُ على جبينِه.
سمعَ صوتَها وهي تسحبُ ذيلَها: "هممم... مثيرٌ للاهتمام. لقد نجحت".
تلعثم: "أنا... مـ-ماذا؟".
لم يأتِه رد. بدلاً من ذلك، وجَّهتْه السحاليُّون نحو الخيام. لكن، بخلافِ السابق، كانت توجيهاتُهم أقلَّ عدائيةً بكثير. بدوا... مرحبين بعبدل تقريباً. حتى تلك الأنثى المدعوةُ مارشيا لانَ ملامحُها حين تقدمَ إليها، بل وابتسمت. مع أنَّ ابتسامتَها المليئةَ بالأسنانِ الحادةِ لم تكن مطمئنةً تماماً.
"قائد! أخيراً. بدأتُ أظنُّ أننا لن نحصلَ على أيٍّ منهم. هذا جيد".
مدت يدَها إلى صندوقٍ، اختارت وشاحاً أحمرَ وناولته إياه.
"خذ، ضعه حولَ ذراعِك. هذا اللونُ يحددُك كقائد".
مالت برأسِها وأشارت نحو الخيمةِ المركزية: "دارو مسؤولٌ عن المشاةِ وسيكونُ قائدَك المباشر. هل لديك أيُّ أسئلة؟".
لدى عبدل أسئلةٌ كثيرة، لكنَّ أهمَّها: "هل لديكم طعام؟".
المسيرُ كان طويلاً وهو يتضورُ جوعاً.
أومأت بمهنية: "بالتأكيد. أعدَّ طهاتُنا يخنةً في عدةِ مواقع. لن يكونَ من الصعب إيجا-"
توقفت ونظرت للأعلى. تردَّد زئيرٌ في السماء، واضطرَّ عبدل ومارشيا لتحويلِ انتباهِهما إلى تنينٍ جليديٍّ أزرقَ بحجمِ حصانِ حربٍ وهو يهبطُ على بُعدِ أمتارٍ منهما. قفزَ عبدل مذعوراً واستلَّ سيفَه. نصلٌ صدئ، لكنَّ حدَّه لا يزالُ ماضياً بفضلِ عنايتِه به. ومع ذلك، وبعدَ فحصٍ دقيقٍ للوحش، لم يعد واثقاً من أنَّ نصلَه الهزيلَ قد يُلحقُ به أيَّ أذى. التفتَ الوحشُ برأسِه، وركزت حدقتاه الشقيتانِ على عبدل، ذاك البشريُّ الذي يجرؤ على...
"فروستي"، جاء صوتٌ طفوليٌّ من فوقِ ظهرِ التنينِ مع صوتِ نقرٍ خفيف، "لا! هذا سيئ. لا يمكنك أن تكونَ لئيماً مع الناسِ هكذا"، هتفَ الصوت.
تنهدت مارشيا بصوتٍ مسموعٍ وهزت رأسَها: "عائشة، لِمَ أنتِ هنا؟".
خفضَ التنينُ رأسَه وجسدَه، مما سمحَ لطفلةٍ صغيرةٍ ذاتِ حراشفَ ترتدي فستاناً بالقفزِ أرضاً. أولُ ما لاحظَه عبدل أنَّ الطفلةَ كفيفة. عيونٌ بيضاءُ صافيةٌ بحدقةٍ رماديةٍ تحدقان في الفراغ. لسببٍ ما، شعرَ أنها تراه.
ابتسمت الطفلة: "مارسييي! جئتُ لألعب!".
عبست مارشيا: "ألم يكن من المفترضِ أن تتدربي؟".
نفخت عائشة وجنتيها: "كنتُ أفعل، لكن فولبي مشغولٌ بمولودٍ جديدٍ ولا يدعونني أرى كيف يصنعونهم".
زفرت الطفلةُ وحدقت في كثرةِ الخيامِ المنصوبة.
"إذن، ماذا تفعلون؟".
تحركَ ذيلُ مارشيا بانزعاج: "نوسعُ جيشَ المملكةِ وأنا مشغولةٌ بتنظيمِ الجنودِ الجدد".
سألت عائشة: "أوه! هل يمكنني المساعدة؟".
رفضت مارشيا بكلمةٍ واحدة: "لا".
عبست عائشة وضربت بقدمِها الأرض: "لكنني أشعرُ بالملل...".
لاحظت أنَّ مارشيا لن تتراجع، فحوَّلت عينيها الفارغتينِ نحو الخيامِ والناسِ الذين يتجولون.
هتفت: "حسناً، سأذهبُ لأرى ما يفعله القادمونَ الجدد"، وبدأت في السير.
بدأ التنينُ يتبعُها، لكن عائشة التفتت بسرعة: "لا يا فروستي. سأذهبُ وحدي. ابقَ هنا وانتظرني".
أصدرَ التنينُ صوتاً خافتاً.
أعلنت: "لا، ابقَ. سأعودُ لاحقاً"، وواصلت طريقَها نحو الخيام.
تأوهت مارشيا بينما كانت الطفلةُ تبتعد. نظرت حولَها بسرعة، فرأت طابوراً من الجنودِ الجددِ يتشكل. ثم لاحظت عبدل وسيفَه المتدليَ بجانبِه. كان الرجلُ يبدو مشتتَ الذهنِ تماماً.
"مثالي. عبدل، أليس كذلك؟ أحتاجُك أن تتبعَ عائشةَ وتحميَها. لا تدع أحداً يحاولُ إيذاءَها. لا أريدُ تدميرَ المعسكرِ بأكمله لأنَّ أحمقَ ما يلوحُ بسيفِه".
"إيه، يا سيدة-"
أشارت بيدِها: "اذهب".
امتثلَ عبدل وهرعَ خلفَ الطفلة. حدقَ فيه التنينُ المدعو فروستي حين مرَّ بجانبِه، لكنه لم يتحرك من مكانِه. وضعَ رأسَه على الأرضِ واغتنمَ الفرصةَ ليحدقَ بتهديدٍ في كلِّ جنديٍّ جديدٍ يمرُّ من أمامِه.
______________________________________________________________ "مرحباً، إيه، أيتها الصغيرة؟"
لحقَ عبدل بالطفلةِ ذاتِ الحراشفِ التي أمالت رأسَها ونظرت إليه بفضول. والآن بعدما اقتربَ منها، لاحظَ وجودَ سوارٍ على ذراعِها.
"أُمِرتُ بمرافقتِك".
حدقت فيه بصمت. حدقَ فيها. استمرت في التحديق. بدأ يشعرُ بعدمِ الارتياحِ الشديد.
ثم ابتسمت: "حسناً. أنا عائشة"، مدت يدَها، "سعدتُ بلقائك. ما اسمُك؟".
أجابَ وهو يصافحُها: "إيه، عبدل".
دُهشَ من نعومةِ الحراشفِ على يدِها. كانت تبدو صلبةً من بعيد.
"حسناً يا عبدلي، لنذهبْ في مغامرة. سأقودُ الطريق!".
انحرفت وبدأت في السير. تبعَها عبدل وهي تقودُ المسير.
_____________________________________________________
بينما يسيران عبر المخيم، ينال هو والصغيرة قدراً كبيراً من الاهتمام. يتركز معظمه على عائشة، لكن شيئاً من الحيرة، أو ربما التسلية، يطال عبدل. لعلّي أحصل على إجابات لبعض أسئلتي الآن.
"عائشة، إن لم يمانع فضولي، ما فصيلتك؟"
تلتفت برأسها نحوه وتواصل المشي.
تجيب: "أنا غيجان".
"وماذا عن... أشباه الخيول؟"
"ذوات الأربع الطويلة هن قنطور، وذوات القرون الضخمة هن مينوتور، أما ذوات الذيول الكثيفة فهن كيتسوني. معلمتي واحدة منهن. هي قوية جداً ولطيفة للغاية".
تميل برأسها وتضيف: "أنت بشري، صحيح؟ مثل كواسي؟"
"كواسي؟"
تجيب بابتسامة: "ملكنا. هو الأفضل، ويناديني بالأميرة".
تضحك بخفوت. وإذ يتوغلان في المخيم، يقتربان من خيمة كبيرة تحمل صليباً أحمر. يصطف أمامها طابور من الجنود، وكلهم جرحى.
يسأل عبدل: "ما هذا؟"
تجيب عائشة: "المعالجون. تعال!"
تسبقه وتلتف حول خلفية الخيمة، ثم تتسلل من تحت جدار القماش قبل أن يتمكن من الاعتراض. يتبعها عبدل مذعوراً، ليجد نفسه في ركن معزول من الخيمة الطبية، بجوار مذبح مكرس لإير. تطل عائشة من خلف ساتر التقسيم، وذيلها يهتز ببطء. تصدر صرخات وأصوات استغاثة من الغرفة المجاورة. يتسلل عبدل خلف الغيجان الصغيرة ويختلس النظر من فوق رأسها. تبدو الخيمة من الداخل كأنها ردهة للجحيم. عشرات الجنود البشر ممددون ومقيدون على أسرة.
يقوم معالجون من القنطور بتصريف الالتهابات، وتنظيف الجروح، وتجبير العظام، وخياطة التمزقات، كل ذلك دون تخدير. أحد الجنود، وهو الأكثر سوء حظ، يقع على السرير الأقرب لعبدل وعائشة، ويخضع لعملية تشريح. تراقب عائشة الأمر بتركيز شديد، غير مبالية بالأحشاء أو الدماء أو الصراخ. تتبع عيناها الكليلتان حركات شيء لا تراه إلا هي، بينما ينقب المعالج بعناية في تجويف بطن الرجل.
يهتف المعالج: "أخيراً!"
وهو يسحب نصل سهم مسنن، "خيطوا هذا".
في تلك اللحظة، يفتح مساعد باب الساتر ويضبط عبدل.
يسأل القنطور بحدة: "ما الذي تفعله هنا؟"
يلتفت عبدل حوله، فيرى طرف ذيل عائشة يتلاشى تحت جدار الخيمة.
"هل أنت مصاب؟ إن لم تكن كذلك، فاخرج!"
يقتاد القنطور عبدل ويرميه خارج المدخل الرئيسي للخيمة.
يهتف المساعد: "من التالي؟"
يقع بصره على جندي شاحب ومرتجف ومصاب. يسحبه القنطور ويجره إلى الداخل. يلحق عبدل بالغيجان المشاكسة قبل أن تقاطع لعبة نرد بين الجنود.
يأخذ يدها ويقول: "تعالي يا صغيرة، ما رأيك أن نذهب لنأكل شيئاً؟"
تنظر إليه عائشة بعيون وذيل متوثب، وتومئ برأسها، ثم تستنشق الهواء.
تشير بيدها: "من تلك الناحية!"
يتبعان أثر أنفها حتى يصلان إلى منطقة الطعام. تصطف طاولات طويلة حول مرجل طبخ، حيث يقف بضعة جنود في طابور، بينما يجلس عدد أكبر على الطاولات يتناولون طعامهم.
تعلن عائشة وهي تهرول نحو المرجل: "أوه، طعام! لنأكل".
يسرع عبدل لمجاراتها، ويتوقفان عند القدر. تعبس عائشة؛ فالمرجل أطول منها بكثير، حتى إنها تستسلم في منتصف محاولتها لتسلقه.
تشير إليه: "عبدلي!"
ثم تشير إلى المرجل: "نحتاج طعاماً".
تتعالى ضحكات الجنود القريبين. يتنهد عبدل، ويأخذ وعاءين وملعقتين من طاولة قريبة ويقترب. يعبس القائد عند رؤية الحساء الأخضر. الأخضر، من بين كل الألوان التي رآها للحساء، يعد اللون الأخضر سابقة. يزداد عبوس عبدل حين يرى قطع لحم صغيرة، خضراء هي الأخرى. وبخلاف الرائحة الحريفة، لا يظن أن الطعام صالح للأكل.
"يبدو غريباً، لكن طعمه جيد في الواقع".
يلتفت عبدل إلى مصدر الصوت، ليجد جندياً، بل ملازماً يعرفه.
"إسترا، أأنت هذا؟"
يبتسم إسترا، ويبرز شعره الكستنائي وسط سواد أو سمرة شعر الآخرين.
"أجل، أنا يا قائد. سعيد لأنك لا تزال معنا. ما قصة هذه الطفلة؟"
يشير إلى الغيجان الصغيرة. يهز عبدل كتفيه ويغرف وعاءين من الحساء الأخضر.
"تقول إنها أميرة".
يناول وعاءً لعائشة، التي تجد لنفسها مقعداً بجوار مجموعة من الجنود الحائرين وتبدأ بالأكل. يجلس بجوارها ويبدأ في الأكل. الحساء حريف ولذيذ. اللحم أكثر لزوجة من المعتاد، لكنه ليس سيئاً.
يقول رفيقه وهو يجلس على الجانب الآخر من عائشة: "ليس سيئاً، أليس كذلك؟"
يجيب عبدل: "أجل، مع أنني أتساءل عن نوع هذا اللحم".
تجيب عائشة وفي فمها قطعة لحم كبيرة: "إنه ميرشمر".
يسأل: "ماذا؟"
تبتلع عائشة طعامها.
تجيب: "لحم ميرمير"، وتأخذ ملعقة أخرى بسرعة.
_____________________________________________________
بعد ساعتين، بدأت الشمس تميل للغروب وتثاءبت عائشة.
قال عبدل: "هيا يا صغيرة، حان وقت عودتك للمنزل. أظن فروستي تشتاق إليك".
أومأت عائشة برأسها، فقادها عبدل إلى التنين الذي كان ينتظر بصبر. اعتلت ظهر الوحش، الذي رمق القائد بنظرة جليدية أخيرة قبل أن يحلق بعيداً ومعه رفيقته. تنهد عبدل بإنهاك. بعد إتمام مهمته، اتجه إلى قلب المعسكر ودخل الخيمة الكبرى. كان هناك جيجان تبدو حراشفه كأنها صفائح معدنية، عقد ذراعيه فور دخوله.
قال بنبرة آمرة: "القائد عبدل، تأخرت ساعات عدة. لا بد أن مارشيا أخبرتك بضرورة مقابلتي فوراً".
عقد الجيجان الضخم ذراعيه مجدداً. ابتلع عبدل ريقه وشعر بقشعريرة تسري في عنقه. تملكه الخوف وتصبب العرق على جبينه. كان يحس بفيض الغضب المنبعث من الجيجان الضخم. كان الضغط عميقاً وقوياً، وبدأ يشعر بالدوار.
"أعـ.. أعذرني يا سيدي. تلقيت أمراً بحماية طفلة تدعى عائشة. أرادت رؤية المعسكر بأكمله".
تلاشى الضغط فوراً حين استرخى الجيجان وابتسم.
قهقه الجيجان: "أوه، أكان هذا كل شيء؟ لمَ لم تقل ذلك؟ لا بد أنها شعرت بملل شديد لتأتي إلى هنا".
هز الجيجان كتفيه.
"حسناً، ما دام المعسكر لا يزال قائماً، فقد قمت بعمل رائع".
استدار الرجل الضخم ومشى نحو صندوق كبير.
"حسناً، بما أنك لم تكن تتسكع، فلا أرى سبباً يمنعك من أخذ هذا".
فتح الصندوق، وانتزع كيساً، وقذفه نحو عبدل. ارتطم الكيس بصدر عبدل وكاد يوقعه أرضاً.
"والآن، في الكيس درع وزي جديد. سترتديه من الآن فصاعداً. لا أسمح لقادتي بالتجول في أسمال بالية".
نقر الجيجان ذقنه.
"هل لديك أي أسئلة؟"
قطب عبدل حاجبيه. بدا الشخص أمامه... غريب الأطوار.
"هل لي باسمك يا سيدي؟"
"تباً، أنسى أهم الأشياء دائماً.. لا يهم. اسمي دارو! أنا المسؤول عن المشاة ورئيسك المباشر".
تلوى ذيله وهو ينظر إلى فتحة الخيمة. كان الليل قد أرخى سدوله.
"يبدو الوقت متأخراً. سنتحدث أكثر في الصباح. في هذه الأثناء، كل الخيام يسار خيمتي مخصصة لقادتي. اختر واحدة ونم. أحتاجك نشيطاً في الصباح الباكر".
__________________________________________________
اختار عبدل الخيمة الأقرب لخيمة دارو. فتح الغطاء الكبير، فبهرته محتوياتها. كان في مسكنه سرير كامل، وصندوق، وكرسي، وطاولة، وحتى مرآة. والأهم من ذلك كله، أنها ملكه وحده. بالكاد تجاوز عبدل المستوى الخمسين، ولم يحصل على رتبة قائد إلا قبل عام حين كان يخدم الملك جرافيتوس. لسوء الحظ، بعد ترقيته بفترة وجيزة، تعرضت جرافجراد للهجوم وقُتل ملكه. عامله الملك تيرسوس كجندي بسيط وأسكنه معهم في الثكنات.
تنهد وجلس على الكرسي ليفتح الكيس. راح يفتش في داخله حتى وجد ملابس للنوم. ارتداها وأغلق فتحة الخيمة. استلقى على السرير وغاب عن الوعي سريعاً، منهكاً.
_______________________________________________
أيقظ عبدل صراخ حاد. تلتها صرخات أخرى، لتشكل جوقة جحيمية من العذاب. قفز من السرير، قبض على سيفه، سله، وفتح فتحة الخيمة بحذر. نظر للخارج، لكنه لم ير شيئاً. مع ذلك، استمر الصراخ، مصحوباً بأصوات زئير وأنفاس ثقيلة. كانت الأصوات تصدر عن رجال، وعن عدد كبير منهم. فتح الفتحة ببطء وخرج. كان ثوب نومه سميكاً، يحمي جسده من برودة الليل. بقي سيفه مشرعاً، وتتبع الأصوات إلى مصادرها التي كانت أقرب مما توقع.
حين بلغ المكان، صدمته رائحة الموت والتعفن، كأن جثة تركت لتتحلل أسابيع طويلة. ثم اعتادت عيناه على الظلمة وأدرك ما يحدث. بجانب المرحاض، الذي لم يكن سوى حفرة كبيرة، كان يقبع عشرات الجنود، يئنون ويتصببون عرقاً ويصرخون، وبالطبع، يتغوطون. كان كل جندي يبدو وكأنه يعاني ألماً لا يطاق، والدموع والمخاط يغطيان وجوههم. زأر جندي ضخم وهو ينحني للأمام ويطلق سيلاً من الفضلات الخضراء.
قال: "أوه".
بينما بدأ الإدراك يتسلل إليه. ... ... ... زمجرت أحشاؤه.