تحت الغابة الزرقاء يمتد سرداب عتيق، هوة سحيقة كانت في ما مضى مقراً لزنزانة قديمة مهيبة. لم يتبقَ الآن سوى جثة تلك الزنزانة وبقايا جيوش الآلاف الذين تحاربوا هنا يوماً. مقبرة جافة مغبرة، طواها النسيان وأهملها الجميع... حتى وقت قريب.
"اقتربنا"، قال صوت أجش متهدج.
"بضع خطوات أخرى إلى الأعماق وستنال القوة الحقيقية".
رفع رجل في منتصف العمر يده، فضاعفت الموتى الأحياء التي يسيطر عليها من جهودها. حفرت المجارف في التراب والعظام، توغلت أكثر، أبعد حتى من السرداب.
سأل [مستحضر الأرواح]: "هل أنت واثق تماماً من أن الجثة لا تزال هنا؟"
أومأ ببطء كيان وحشي ذو جلد مدرع وأجنحة جلدية سوداء.
أجاب الشيطان: "نعم يا سيدي. رأيتها تموت هنا حين وطئت قدماي هذه الأرض آخر مرة".
حدق [مستحضر الأرواح] في ذلك الكيان الضخم، يساوره الشك في صدق الوحش. ومع ذلك، ألقى نظرة على أشكال [فرسان الموت] الشاهقة، المستعدة والمستبيحة لنفسها الدفاع عنه، فلا أظن أن الشيطان قادر على تشكيل أي تهديد. أغمض عينيه، لكنه لم يتوقف عن البحث. راح [مستحضر الأرواح] يرى من خلال أعين الموتى التي تتسلل عبر الغابة. تقتل الحشود المتنامية أي كائن حي تصادفه، بشراً كان أم وحشاً.
وحين يكتمل عدده، سيسير بهم مباشرة عبر تلك المملكة اللعينة التي قتلت زوجته.
يستطيع فيريس القول بصدق إن الرحلة حتى الآن كانت مريحة ومثيرة للاهتمام في آن، وهو أمر نادر في طبيعة عمله. عادة ما يحظى [العربجي] بأيام حافلة حين يباغته قطاع الطرق أو الوحوش، ولا يكون ذلك وقتًا للاسترخاء. اليوم الهادئ المريح هو ببساطة اليوم الذي لا يتعرض فيه للهجوم.
لكنه يجد هذا الذي يدعى "بون"
ممتعًا للغاية. يسرد قصصًا شيقة، ويطهو طعامًا غريبًا، ولا تعرف أبدًا أي شيء عجيب سيخرجه من ظله تاليًا. حين يعتلون تلة، يأخذ فيريس لحظة ليستمتع بالهواء النقي. يستنشقه ويبتسم. لقد وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم. قرية إيلمهرست قرية كبيرة إلى حد ما، تضم ألفي نسمة. تصدر القرية الحبوب والخضراوات لتباع في المدن، إلى جانب المشغولات الخشبية المتخصصة التي تشتهر بها البلدة. فالأخشاب النادرة والمتنوعة التي تُحصد من غابة سيروليان تغذي حرفة يدوية مزدهرة، تباع أعمالها بأسعار باهظة في مدن أوربيس كافة.
يدندن فيريس وهو يقود عربته داخل القرية عبر فجوة في سياج خشبي لا يزال قيد الإنشاء. يلوح له [حارسان] مسلحان ليتوقف، فيفعل. يبدوان متلهفين حين يقتربان.
"مرحبًا أيها المسافر!"
يحيي [الحارس] فيريس وهو يراقب العربة.
"هل أنت من يحضر [المرتزقة]؟"
يومئ فيريس.
"أنا هو. فريقان،"
يقول وهو يبرز ختم نقابة المرتزقة. يريه لـ [الحارس] الذي يكتفي بإلقاء نظرة عابرة عليه.
"أوه، عظيم! ممتاز. ستحتاج إلى التحدث مع [العمدة] الخاص بنا."
يشير إلى مبنى شاهق في الأفق.
"إنه يسكن في المبنى الكبير، وسط البلدة. لا يمكن أن تخطئه!"
يومئ فيريس. يتبادل أطراف الحديث مع [الحارسين] قليلًا، مستفسرًا عن النُّزل والإسطبلات قبل أن يتابع طريقه مجددًا. يصل إلى المنزل الضخم في قلب القرية ويوقف العربة. تلاحقه أنظار كثيرة حين يقف ويترجل. يمشي إلى الجانب ويفتح الباب. تراقب شينا انفتاح الباب، فيظهر فيريس بابتسامته المهنية.
"لقد وصلنا. لكن عليك التحدث مع [العمدة] أولًا."
"مثالي. يمكننا طرح بعض الأسئلة الخاصة بنا عليه،"
تقول وهي تنهض.
"حسنًا يا فريق، لننطلق."
تخرج أولًا من العربة، يتبعها بقية فريقها، ثم فريق "ميري ماروز".
إنها... حذرة منهم. ليس خوفًا على حياتها، بل لأنها لا تعرف مدى قدراتهم. المرأة التي تقول إن اسمها جيس تزعم أنها تستطيع استخدام سحر الشفاء واستدعاء الملائكة، وهو ما سيكون عونًا كبيرًا بالنظر إلى أنهم قد يواجهون الموتى الأحياء.
لكن "بون"
هو من تبقيه تحت أنظارها. يستطيع الرجل استخدام عناصر السحر كافة، وإن كان ذلك في تعاويذ من المستوى الأدنى فقط. ومع ذلك، فالكثير منها تعاويذ لم ترها أو تسمع بها من قبل. الآن وقد فكرت في الأمر، يُشاع أن فئة [النبيل] قوية للغاية، لكن مع ذلك، فإن اتساع نطاق تعاويذ بون وجدتها أمر مذهل. بينما يساعد بون جيس على الخروج، تنفتح أبواب القصر، ويخرج رجل بشري قصير، أصلع، وممتلئ الجسم.
وما إن يخطو خطوة للخارج، حتى تركض زوجته خلفه وتناوله قبعته بسرعة. يقبلها الرجل على خدها ويضع القبعة على رأسه. ثم ينزل ست درجات.
"مرحبًا بـ [المرتزقة]! اسمي إريك أبيرنيل. أنا [عمدة] هذه القرية الجميلة. أود أن أشكركم جميعًا على المجيء إلى هنا."
تتقدم شينا بسرعة، تنحني، وتقدم فريقها. تقوم جيس بالشيء نفسه مع انحناءة رشيقة، ثم يُدعون داخل القصر. يجلس الفريقان في غرفة الاستقبال، وتُجهز الوجبات الخفيفة والمشروبات بسرعة. يعجب كل من بون وأيدن بالوجبات، فيلتهمانها. ولدهشة شينا، لا يغضب [العمدة]، بل يبتسم ويعرض عليهما المزيد.
"شكرًا لك [عمدة] أبيرنيل على حسن ضيافتك، لكن علينا حقًا البدء في العمل،"
تثير شينا الموضوع.
"قيل لي إنك ترغب في التحدث إلينا؟"
تتغير ملامح إريك وتصبح قاتمة. يومئ برأسه ويتكئ إلى الوراء في مقعده.
"لقد أصبح وضعنا خطيرًا. قبل بضعة أسابيع، كان [الحطابون] يدخلون بلووود --هذا ما يسميه معظم الناس هنا غابة سيروليان-- وربما يرون من حين لآخر ميتًا حيًا، بعض الهياكل العظمية أو الزومبي، يتجولون في الأرجاء. كانوا يبقون في الغابة، ونحن نتجنبها. الآن، بلووود تعج بهم. لا يستطيع [الحطابون] قطع عشرين ياردة قبل أن يلمحوا أحدهم."
"هل كانوا عدوانيين؟"
تسأل شينا. يعبس إريك.
"أظن ذلك،"
يجيب بتردد.
"لا يحبون اقتراب الناس منهم. طالما بقيت على مسافة منهم، لا يهاجمون."
"لكن إذا اقتربت..."
يميل بجسده للأمام.
"حسنًا، لا أستطيع القول إلى متى سنظل محظوظين."
"هل أصيب أحد؟"
تسأل جيس. يهز رأسه.
"ليس بعد. لا يستطيعون مباغتتنا حقًا. لا، [الحطابون] يسمعونهم ويبتعدون. حتى حين اقتربوا كثيرًا، لم يكن من الصعب الهروب منهم."
تلكز جيس بون.
"همم؟ ماذا هناك؟"
يسأل والقطعة في فمه وقناعه مرفوع قليلًا.
"هل يمكنك إخباري بأي شيء عن الموتى الأحياء؟ كيف يبدون؟ أي نوع هم؟"
تسأل شينا.
"أستطيع أن أقدم لك ما هو أفضل من ذلك يا آنسة،"
يقول [العمدة] وينهض.
"إذا تفضلتم بالانتظار لحظة، فهناك شيء أود إطلاعكم عليه."
يبتعد عن المجموعة، ويفتح الباب. يهمس بشيء لأحدهم، قبل أن يغلق الباب ويعود إلى مقعده.
"حسنًا، اجتمع بضعة من [الحراس] وقضوا على أحد الوحوش. إنها ليست في حالة ما يمكن تسميته 'السليمة'، لكن، آه!"
ينفتح الباب، ويدخل خادم يدفع عربة عليها صينية كبيرة. فوق الصينية ترقد دروع حديدية صدئة وعظام مكسورة، تكفي لهيكل عظمي كامل. تميل شينا وتنظر إلى الدرع. إنه قديم، كان درعًا مسحورًا فيما مضى، لكن تصميمه غريب.
"هل تعرف هذا الشعار؟"
تسأل، مشيرة إلى درع الصدر. يضع [العمدة] الصينية على الطاولة. يهز رأسه.
"أخشى لا. ستحتاجون إلى سؤال [باحث] أو [مؤرخ]."
تلكز جيس بون بقوة كافية جعلته يكاد يسقط قطعة البسكويت.
"تبًا أيتها المرأة، هذا البسكويت لذيذ حقًا! ماذا تريدين أصلاً؟"
يسأل، فتشير إلى كومة الجثث.
"هممم. [جندي]، كان في المستوى السبعين. العظام قديمة جدًا، عمرها مئتا عام على الأقل. ربما ميت حي أُعيد إحياؤه من المستوى العشرين. كان ليكون أعلى لو كانت العظام محفوظة بشكل أفضل."
تتجه الأنظار كافة إلى بون، الذي يتجاهلهم ويواصل أكل بسكوته.
"تبًا، كيف يمكنك الحصول على كل هذه المعلومات من العظام والدروع؟"
يكسر ثريش الصمت.
"لأن بون مذهل،"
يجيب أيدن بابتسامة غطاها الفتات.
"أصبت القول!"
يرد بون ويربت على ظهر أيدن. يبتسم أيدن ردًا على ذلك ويتصادمان بقبضتيهما. تهز جيس رأسها بينما تحدق شينا، مذهولة. يتنحنح إريك.
"حسنًا، سيحل الليل قريبًا. إذا كنتم على استعداد، يمكنكم استخدام بعض غرفنا الفارغة."
"سنذهب اليوم،"
تقول شينا بسرعة.
"هذا... لا يبدو مسارًا حكيمًا للعمل. الموتى الأحياء أكثر خطورة خلال الليل،"
يصرح [العمدة].
"هم كذلك، لكن مع كل ثانية ننتظرها، ينهض المزيد من الموتى الأحياء. إذا كانت توقعاتي صحيحة، فقد نكون بصدد التعامل مع حشد قادر على إبادة بلدة، إن لم تكن مدينة."
تنظر شينا إلى جيس وبون.
"هل ستنضمون إلينا الليلة؟"
تنظر جيس إلى بون، الذي يرفع إبهامه علامة على الموافقة. ترفع شينا حاجبها.
"رفع الإبهام يعني نعم،"
يقول أيدن مساعدًا. تتنهد وتنهض.
"شكرًا لك أيها [العمدة]، لكن يجب أن نغادر في أسرع وقت ممكن. يبدو أن الوقت ليس في صالحنا."
_________________________________________________
أمال الشيطان غاراشيست رأسه نحو الأعلى، مستشعرًا اقتراب عدو. مرر لسانه على أنيابه وهو يلتفت إلى سيده، ذاك [النيكرومانسر] الذي استدعاه لعقد ميثاق. الآن، بات لزاماً على غاراشيست الوفاء بجانبه من الصفقة وإلا طُرد عائداً إلى الجحيم. في الواقع، كان الشهر ونصف الشهر المنصرم مفاجئاً لغاراشيست. فقد مُنع جنسه من الاستدعاء، وعجزوا عن إبرام أي عقود أو مواثيق، بل استحال عليهم دخول عالم أوربيس.
آه، لقد حاول الكثير من [عبدة الشياطين] و[المشعوذين]، لكنهم فشلوا جميعاً. بعد خمسين ألف عام، كاد غاراشيست ينسى كيف يكون الأمر. ثم قبل وقت قصير، جُلب جسده وروحه إلى هذا العالم على يد [نيكرومانسر] يبتغي القوة. أبرم غاراشيست ميثاقاً على الفور، رابطاً نفسه بـ [النيكرومانسر] حتى يكتمل الاتفاق. عندها فقط، سيصبح حراً حقاً. حراً في التجوال والهيام، يرى العالم بكل بهائه ويحرقه تحت قدميه.
لسوء الحظ، هناك شيء ما، لا، شخص ما قد اقتحم أراضي سيده. ثمانية منهم، ستة ضعفاء واثنان ليسا كذلك. رّكز غاراشيست على الميثاق الذي يربطه بسيده ومدّ إدراكه عبره. نظر من خلال أعين الموتى الأحياء التابعين لسيده، وراقب الكائنين الأقل ضعفاً. الرجل المقنّع لم يستطع تبينه جيداً، إذ كان محجوباً بقوة سماوية. أما المرأة المقنعة فكانت معروفة لغاراشيست. إنها [رئيسة دير]، وهي مهنة تليق بمقاتلة الموتى الأحياء والشياطين.
كان ينبغي أن تكون هي هدفه، لكنه لا يستطيع النيل منها. ليس الآن. فقوته مقيدة، ومختومة حتى انتهاء عقده. ومع ذلك، بمجرد اكتمال العقد... حسناً، عليه في الوقت الراهن ترك سيده ينجز عمله. قليلاً بعد، وسيُبعث الوحش. حينها، ستُذبح الثمانية. من يدري؟ ربما لن يقتل غاراشيست المستدعي هذه المرة بعد إتمام الصفقة. كشفت ابتسامته عن أسنان مدببة وهو يربط نفسه بالموتى الأحياء الخاضعين لسيطرة سيده.
إنهم كائنات واهنة وهزيلة، لكنها نافعة مع ذلك. جذب خيوط المانا، مستحضراً ألفاً من الموتى الأحياء تحت إمرته. أمرهم بالزحف نحو الحمقى الثمانية، قاصداً إغراقهم بالعدد، ومؤملاً ثنيهم عن الاقتراب أكثر.
سأل سيده: "أيها الشيطان، ما الذي يحدث؟"
أجاب: "أعداء يا سيدي. جاؤوا بحثاً عن شيء. أستخدم أتباعك لإلهائهم حتى لا يقاطعوك."
قطب السيد جبينه وأشاح بنظره عن موقع الحفر حيث بدت عظمة ضخمة متصلة بهيكل عظمي أكبر.
بعد لحظة، عاد السيد يحدق في أتباعه: "جيد. لكن، إن أمكن، تجنب قتلهم. أرعبهم ليبتعدوا إن استطعت. لا أريد إغضاب كاميلوت. أشك في أن هذه القوة التي وعدتني بها يمكنها منافسة كائن ذي اسم أو فريق من النخبة ذي التصنيف الذهبي."
أمال الشيطان رأسه في حيرة. لقد استُدعي حديثاً، ولا يذكر مكان كاميلوت هذا. ومع ذلك، فإن مدينة توظف كائناً ذا اسم هي مكان خطير بالفعل. لذا، امتثل لأوامر سيده، ولن يقتل سوى معظمهم بدلاً من إبادتهم جميعاً.