غابت الشمس، وتدلى هلال في السماء، فتوقفت العربة المصفحة في فسحة عند حافة الغابة.
مكان مثالي للتخييم، فالغابة بعيدة بما يكفي لتعذر هجوم الوحوش أو «قطاع الطرق»
دون سابق إنذار. صحيح أن المجموعة لا تبعد عن كاميلوت سوى يوم واحد، والهجوم مستبعد جداً، إذ يتطلب الأمر ثلاثة أيام من السفر قبل رؤية أي خطر حقيقي.
ومع ذلك، يظل التهديد قائماً، وسينام «الحوذي»
قرير العين الليلة لعلمه أنه اتخذ احتياطاته المعتادة.
راقب فيريس فرقة «بصاقي اللهب»
وهم يجهزون المخيم. استعان ثريش، وهو من سلالة الأسود، بالفتى آيدن وأخذ يعلمه نصب الخيام. في هذه الأثناء، جمعت الفتيات الحطب، وبنين موقداً من الصخور، وأشعلن نار المخيم.
التفت فيريس ليرقب الثنائي الآخر من المرتزقة، «نخاع المرح»، اللذين لم يخرجا حتى الآن لوازم التخييم من صندوق العربة.
ظن في البداية أنهما بحاجة إلى مساعدة، فعرض عليهما ذلك، لكنهما رفضا بسرعة، مؤكدين أنهما يسيطران على الأمر. وها هو الآن يراقب المرأة المقنعة تجلس على جذع شجرة بجوار النار الوليدة، في انتظار. أما الرجل المقنع، بون، فقد توغل في الغابة منذ نصف ساعة. وبما أن شريكته تبدو غير مبالية، قرر فيريس الاسترخاء. إن أراد هذان النوم على الأرض، فهذا لا يعنيه في شيء. انتظر. وقبل أن يفرغ من دك غليونه، سمع صهيل خيوله ونخيرها.
نظر إليها فرآها مسترخية، فاطمأن. فما يقترب ليس تهديداً. وكما حدث، خرج بون من الغابة ومعه... غزال؟ حين اقترب بون، تبين لفيريس أن الغزال مسلوخ ومصفى من دمه.
إن العثور على طريدة وقتلها وسلخها في أقل من ساعة إنجاز مذهل لـ «صياد»
عالي المستوى، لكن يبدو أن «مستحضر الأرواح»
قادر على ذلك أيضاً.
قهقه فيريس بخفة، متفكراً في جهل «بصاقي اللهب».
لا يزالون يظنون بون مجرد «نبيل»، وهو ما كان فيريس سيظنه أيضاً لولا أن عقده يدرج تصنيفات من ينقلهم.
نادى بون وهو يقترب من المجموعة: "لدي طعام"، ورفع الذبيحة كأنه «صياد»
يافع يستعرض صيده الأول. وهو أمر، لو كان فيريس صادقاً، لربما صدقه الآخرون لو لم يكن الرجل قد سلخها بالفعل.
كان يرى الشك في نظرات معظم أعضاء «بصاقي اللهب».
صاح آيدن بذهول وحماس جعل فيريس يقهقه مجدداً: "أهذا غزال؟ هل اصطدت غزالاً؟ هذا مذهل!"
____________________________________________________________
وقفت شينا تحدق بحيرة في الغزال الذي تركه بون منذ أقل من ساعة، ليعود به جاهزاً للتقطيع والشواء على النار. لم تدرك كيف فعل ذلك. تنهدت، محاولة تذكر ما إذا كانت قد رأت قرية قريبة. فهي تشك بشدة في أن اللحم صيد طازج.
سألت: "كم سيستغرق طهوه؟ ساعة؟ ساعتان؟".
فكرت: ست ساعات.
قال ببهجة: "أربع ساعات على الأرجح، لكنني متفائل. ثلاث ساعات تكفي".
هزت شينا رأسها لكنها لزمت الصمت. ربما يملك مهارة أو اثنتين في الطبخ. تحرك بون نحو نار المخيم المشتعلة. توقف على بعد متر واحد وأطلق دفعة من المانا. راقبت ظله وهو يتحرك ويتلوى عند قدميه. تحول لونه إلى البنفسجي، ثم امتد من جسده ليحيط بالنار. تحول تعبير وجه شينا من الحيرة إلى عدم التصديق حين برز مشواة من الظل. سقط فكها أكثر حين انكمش الظل عائداً إلى جسده، ثم امتد مجدداً بجوار خيمة فريقها.
استطال الظل، متوسعاً لعدة أمتار قبل أن يرتفع هيكل جديد من الظلام. نما ببطء، متراً، فمترين، فثلاثة. وحين اكتمل ظهوره، رأت منزلاً مسحوراً جعل خيام مجموعتها تبدو ضئيلة.
قال بون: "عذراً، نسيت الاعتناء بذلك".
كادت شينا تشعر بعين ماكرة تراقب رد فعلها. أطبقت فمها ونظرت بعيداً.
التفت بون مبتعداً عن المنزل: "مهلاً، يا آيدن! هل تود المساعدة في تقطيع اللحم؟".
لم يجب آيدن.
"آيدن؟".
قوبل سؤاله بالصمت. فقط حين لوح بون بيده أمام وجه آيدن، أغلق الأخير فمه وأدرك أنه مخاطب.
تلعثم: "مـ.. ماذا؟".
أشار بون إلى الغزال: "اللحم".
ثم أشار إلى آيدن: "أنت".
"قطّع".
سحب بون سكيناً من العدم.
"مفهوم؟".
قلب السكين وناول مقبضها لآيدن.
"كيف...؟".
تنهد بون وألقى الذبيحة على آيدن، الذي أصدر صرخة خافتة وتخبط ممسكاً بالحيوان الثقيل. سار بون نحو المنزل ودخله. عاد بعد ثوانٍ وبيده سكين جزار.
"حسناً، لنقطع هذا إلى أوصال".
___________________________________________________________________
أطلق فيور سهماً انسلّ خلسةً عبر السماء المقمرة قبل أن يستقر في هدفه. صرخ أرنبٌ مذعوراً حين اخترق السهم جسده، وخرج من الجهة الأخرى ليسمره في الأرض. تحرك فيور بخفة نحو الأرنب، وانحنى فوق المخلوق المتألم. قبض على رأسه ثم لواه. سُمع صوت طقطقة، ثم خمدت أنفاس الأرنب دون صوت آخر.
قال مبتسماً: "واحدٌ آخر".
ربط فيور ساق صيده بخيط، ثم علقه على كتفه ليستقر بجانب سبعة أرانب أخرى. كان يوماً موفقاً. اصطاد خنزيرين بريين، وأيلاً، والآن عشرة أرانب. ومع ازدياد ظلمة السماء، بدأ يشعر بصعوبة في الرؤية لمسافات أبعد بفضل مهارة [الرؤية الليلية].
"حسناً، هذا يكفي لهذا اليوم".
استدار عائداً إلى المخيم. سار بسرعة لكن بهدوء، تحسباً لمصادفة أرنب آخر. لكنه لم يظفر بشيء. اقترب من المخيم فأطلق صفارة ليعلم الحراس بمكانه. خرج ببطء من غطاء الظلام وتوجه إلى الداخل. قطب حاجبيه. لم يرَ أي حراس أو مراقبين.
هز رأسه متنهداً، وفكر في نفسه: "لعلهم يشربون ويأكلون صيدي الآن".
دخل المخيم من المدخل الرئيسي ثم تباطأ حتى توقف. كانت النيران تشتعل في أرجاء المكان، كاشفةً عن مشهد مروع. خفّض [الصياد القاطع للطريق] وقفته، وألقى الأرانب، ثم نزع قوسه عن كتفه. ارتجفت يداه وهو يضع سهماً في الوتر ويتلفت حوله. جثثٌ ممزقة وأطرافٌ متناثرة ألقيت عشوائياً في أرجاء المخيم. وفي المركز، حيث كان أحد خنازيره يحترق فوق النار، استلقى [قائد القاطع] ميتاً، وقد غُرس سلاحه المسحور في صدره.
تسلل عبر المخيم محاولاً فهم سبب كون كل شيء في هذا المشهد... غريباً. خاطئاً. العنف، والدماء، كلها تشتت انتباهه عن شيء ما. مهارة [استشعار الخطر] لديه لا تعمل، مما يعني أنه لا ينبغي أن يكون هناك أي أخطار، ومع ذلك...
هتف مدركاً سبب شعوره بالريبة: "لماذا؟".
صاح حين لاحظ الصندوق المغلق الذي كان [القاطعون]
يحفظون فيه "أرباحهم": "لم يُسرق شيء!".
ابتلع ريقه. من قتل الجميع لم يفعل ذلك من أجل المال. لقد دخلوا ببساطة وذبحوا الجميع من أجل التسلية. أدرك فيور بيدين مرتجفتين أنهم قد يعودون. استدار بسرعة نحو خيمته ليجمع مؤنه. توقف مذهولاً حين وقع بصره على خيمته. بالقرب من الخيمة، كان أحد الخنازير معلقاً على منصة خشبية. كان هذا طبيعياً، ففيور يترك ذبائحه هناك لتصفية دمائها عادةً. لكن ما لم يكن طبيعياً، وما لم يكن صائباً، هو اختفاء الأيل الذي سلخه.