"أرتيوم."
تهبط يد ضخمة على كتفه. يقول جوكول، [إيرل الصقيع]
للشمال، بابتسامة ودودة وهو يلوح بيده الهائلة نحو الحشد الكبير: "لقد فزت، أنت الآن الـ أُلفهيدنار. اذهب، استمتع بوقتك."
تغمر أرتيوم هتافات الحشد، وتتعالى أصواتهم باسمه وهو يسير بصمت إلى أسفل الدرج بجانب [إيرل الصقيع]. لولا قوة أرتيوم، لربما تهشمت عظام ذراع جوكول. أما الآن، فهو بالكاد يشعر بثقلها.
"هذا..."
"تباً،"
يسخر جوكول.
"لقد هزمت ألدوين ونلت النصر. هذا الجزء لك، فكف عن التصرف بخجل."
يتنهد أرتيوم ويهز رأسه وهو يُقاد إلى قاعة الطعام. تستقبله وجوه مألوفة؛ فيدار، وشيرو، وأولفريك، وسوزاد، وحتى زيك المخمور يلوح بابتسامة. يتنهد جوكول بجانبه.
"لو فزت قبل عامين فقط، لكنت تزوجت ابنتي."
يضحك جوكول لنظرة أرتيوم المنزعجة وهو يقوده إلى مقاعد الشرف في قاعة الولائم التي تتسع لألف رجل.
يأمر جوكول وهو يشير إلى عرش وُضع بجانب عرشه: "اجلس يا أُلفهيدنار الخاص بي."
لم يكن العرش بحجم عرش [إيرل الصقيع]، لكنه كان يعلو كل المقاعد الأخرى. يجلس أرتيوم على الكرسي المصمم لرجال أضخم منه. يجلس جوكول على يساره، وتجلس العائلة المالكة إلى يسار جوكول.
يقضم جوكول ساق "وايفيرن"
ويجرع كوباً كاملاً من نبيذ الأقزام، وهو أحد المشروبات القليلة التي تؤثر في رجل ببنيته. تستمر الحفلة، يأكل أرتيوم ويتحدث عرضاً حين يوجه إليه أحدهم سؤالاً.
لم يكن نيل لقب "أُلفهيدنار"
أمراً سعى إليه بالضرورة، لكن قيل له إن اللقب سيحميه من الملاحقات. هذا ما قاله جوكول على الأقل.
يتنهد أرتيوم: "جوكول، هل أنت متأكد أن هذا سيوقفهم؟"
ينظر جوكول، وقد نال منه السكر بعض الشيء، إلى الرجل الروسي: "ماذا؟ رسائل [الإمبراطور] فلافيون؟ ربما، رغم أنني لا أفهم لماذا تبالي بتلك الرسائل أصلاً."
يهز جوكول رأسه: "ماذا قدم هذه المرة؟ هل عرض عليك كولوسيوم أو شيئاً كهذا؟ ربما المزيد من [العبيد]؟"
يحدق أرتيوم في جوكول الذي يكتفي بالضحك.
منذ أن كُشف أمره كـ [بطل]، وأرتيوم يتلقى الدعوات والرسائل من ممالك "أوربيس"
قاطبة.
[ملوك]
يعدون بـ [أميرات] وفئات [ملكية]، وكنائس تعد بالرتب والطاعة، ونقابات وبيوت تجارية تعد بالثروة والنفوذ، وكان أكثرهم إلحاحاً [الإمبراطور] فلافيون. تجاهلهم أرتيوم، لكن [الإمبراطور] كان لا يكل.
وبصفته أغنى رجل في "أوربيس"
على الأرجح، كانت عروضه هي الأكثر إسرافاً وعدوانية.
يقول أرتيوم بصوت خافت: "تهديدات. رسائله الأخيرة تعد بمشاكل إن لم أقبل طلباته."
يبدأ جوكول بالضحك، بقوة جعلته يسكب شرابه غير المكتمل.
"تهديدات؟ ها! لن يجرؤ، ليس هنا. التكلفة باهظة والجهد كبير. خاصة الآن وقد صرت الـ أُلفهيدنار."
يتنهد أرتيوم ويهز رأسه. يتمنى لو كان بوسعه تصديق الرجل، لكنه لا يستطيع. ربما هو التشاؤم، لكنه لا يستطيع التخلص من شعور بفأس معلقة فوق رأسه. في النهاية، وبعد ساعات قليلة، يقف أرتيوم.
يقول لجوكول: "سأذهب لأرتاح."
يومئ له [إيرل الصقيع] قبل أن يعود إلى محادثة محتدمة مع اثنتين من زوجاته. يسير أرتيوم نحو الخلف حيث تعمل النساء. يلقي نظرة إلى الداخل ويقطب حاجبيه.
"أُلفهيدنار، هل يمكننا مساعدتك؟"
تسأل امرأة طويلة ونحيلة وهي تحمل صينية بين يديها.
"هل رأيتِ أليسا؟ رأيتها هذا الصباح، لكن يبدو أنها اختفت منذ ذلك الحين."
تعبس المرأة الطويلة: "أظنها قالت إنها صاعدة إلى غرفتها، لكن ذلك كان منذ وقت طويل."
يصدر أرتيوم صوتاً في حلقه ويومئ: "شكراً لك،"
ثم يستدير عائداً نحو الدرج. يبدأ بالصعود، ويمشي عبر ممرات الجليد المتجمدة حتى يصل إلى غرفتها. يطرق عدة مرات، لكنه لا يتلقى رداً. يهز كتفيه، ويبتعد متجهاً إلى غرفته. يفتح الباب ويتجمد في مكانه.
تتسع عيناه رعباً وينفجر "نطاقه"
وهو يندفع نحو سريره. تستلقي أليسا، بملابسها الداخلية، ميتة على سريره. خنجر مغروز في صدرها، وبجانبه رسالة ملطخة بالدماء، رسالة تحمل ختم فلافيون. للحظة، يقف أرتيوم بلا حراك.
يلامس "نطاقه"
كل شيء، يشعر بكل شبر من جسدها البارد الميت. ثم، يصرخ.
مزّق شيرو شِراع خيمة أرتيوم ودخل مسرعاً. تحرّك بخفّة المجرب نحو الـ[بطل] الذي كان يصرخ، وحاول تثبيته.
صاح: "أرتيوم! استيقظ! استيقظ!"
بينما كان يجهد لمنعه من التخبّط بعنف. لم يكن بيده حيلة كبيرة؛ فأرتيوم أقوى رجل قابله في حياته، بل يتفوّق حتى على الـ[يارل الجليدي]. توقّف التخبّط أخيراً حين استيقظ أرتيوم وهو يلهث بعمق. بدأ الـ[بطل] يسعل فابتعد شيرو عنه. مرّت بضع عشرات من الثواني قبل أن يستعيد أرتيوم وعيه ثم صمت.
سأل شيرو بحذر: "الحلم نفسه؟".
أومأ الـ[بطل] ببطء.
قال: "شكراً... يا شيرو".
هزّ شيرو رأسه وقال: "لا تشكرني. أنت صديقي، وسأكون بجانبك دائماً".
راقب شيرو صديقه وهو يميل ليلتقط إبريق الماء ويفرغه دفعة واحدة. حين رآه قد هدأ، نهض وابتعد عن فراشه.
قال أرتيوم: "سأخرج بعد قليل، امنحني لحظة".
أومأ شيرو وغادر الخيمة. عبس أرتيوم. إنها الذكرى نفسها دائماً، كل تفصيل فيها محفوظ بدقة في حلمه. حتى حين كان في الجيش، محاطاً بكل ذلك الموت، لم يكن الأمر يستحق الذكر. حتى حين مات أصدقاؤه، لم يشعر بأكثر من حزن عابر. لكن هذه، موت أليسا، يشعر أنها خطؤه؛ خطأ يتمنى لو لم يرتكبه، وموت يتمنى لو لم يحدث. لقد تراخى، وترك الموقف يتفاقم، وهي دفعت ثمن غفلته. زفر أرتيوم بعمق ليريح عقله، ثم نهض وارتدى ثيابه بسرعة.
غادر خيمته، فلامست أنفه رائحة الغابة، تلتها رائحة الدم. وبما أن خيمته تعلو تلة، فقد كان يرى ساحة المعركة بوضوح، وجثث الـ[عبيد] التي لا تُحصى تزيّن الميدان. بعد أن هزم جيشاً يفوقه عدداً بخمسين ضعفاً، صار بوسعه القول إن جيش الشمال الذي يقوده هو جيش من النخبة، رجال قد يصابون، لكن ما لم يُقتلوا، فبوسعهم دائماً العودة إلى الميدان. مرّ أسبوع منذ التقى رجاله بالقوة المنتظرة، وتراكمت جثث أسبوع في كومة مقيتة، ولا تزال الكومة تنمو مع كل ثانية.
شقّ أرتيوم طريقه إلى خيمة القيادة ودخل وهو يهمهم. استقبله عدد من النخبة بينهم شيرو.
قالوا بصوت واحد: "أولفهيدنار".
أومأ أرتيوم للمجموعة، وكلهم يحملون رتبة قيادية. من المؤسف أن الشمال لا يملك [جنرالات]، لكن ما ينقصهم في القيادة يعوضونه بالمستويات والقوة المحضة.
سأل: "أين جوكول؟".
أجاب شيرو: "يقاتل. حاول [جنرال العبيد] كايل إرسال قوة حول الجبل لتضربنا من الخلف. جوكول يتعامل معهم وسيعود حين ينتهي".
تذمّر أرتيوم بانزعاج. منذ وصول كايل، أصبحت الأمور أكثر صعوبة. صار الـ[عبيد] يقاتلون بضراوة، وأحياناً يضحّون بأنفسهم ليقتلوا نخبة الجيش. تكتيك لم ينجح إلا جزئياً لأن الـ[عبيد] ليسوا نداً لمحاربي الشمال. المشكلة، للأسف، هي وجود حشود من الـ[رماة]. وتحت هذا التهديد، يضطر لإبقاء الـ[ساحرات الجليديات] في حالة تأهب لصد أي وابل من السهام بدلاً من قصف المشاة المتراصين.
سأل: "وماذا عن خط المواجهة؟".
أجاب [يارل]
يدعى غريزنيك: "الأمر نفسه. يرسلون الضعفاء ليلهونا ويستنزفوا طاقتنا".
همهم أرتيوم. جيش لا ينتهي. لم يكن مستعداً لقتال شيء كهذا.
"سأذهب لأخفف من أعدادهم. أريحوا الوحدات في هذه الأثناء".
استدار أرتيوم وخرج من الخيمة. حدّق في ملايين الأجساد المتراصة، ومعظمهم [عبيد] مسلحون، لا يكادون يختلفون عن [فلاح] يحمل مذراة. لكن حتى المنحدرات والصخور قد تتآكل تحت طوفان لا ينتهي. سار أرتيوم إلى منطقة خالية من التلة. رفع قبضته، ونظر إلى القفازات الكريستالية الأسطورية التي تغطي يديه. ثم، ببطء، توسّع نطاقه. تدفقت المعلومات إلى عقله الواعي واللاواعي بينما انتشرت قوته.
أولاً التلال، ثم جيشه، ثم تراص الأجساد المكتظة، وأخيراً، استشعر النخبة المختبئين وسط جيش الـ[عبيد]. لكن لا أثر لكايل.
[جنرال العبيد]
يبقي نفسه بعيداً عن الخطوط الأمامية. ليس أنه يحتاج للبقاء قريباً؛ فمهاراته تؤثر في جيشه حتى من على بعد أميال. ثنى أرتيوم ركبتيه، وشعر بالأوتار تتمدد وعضلاته تتكتل استعداداً. مرّت لحظة ثم قفز أرتيوم، فانفجرت الأرض تحت قدميه وهو ينطلق كالصاروخ في الهواء. حلّق في السماء، وبلغ ارتفاعاً يزيد قليلاً عن ميل فوق الأرض. سحب قبضته وشعر بعضلات يده تشتد.
"[وصول البطل]".
توهّج جسده بلون أحمر نابض بينما تصاعدت قوته بسرعة. في لحظة كان يطفو في الهواء، وفي التالية، أطلق دويّاً صوتياً وهو يتسارع متجاوزاً سرعة الصوت نحو جيش العدو. هبط كنيزك، ولكم الأرض مطلقاً موجة صادمة قتلت الآلاف من الـ[عبيد] وأحدثت فجوة في ساحة المعركة. بمجرد انتهاء حالة التعزيز، لم يضع أرتيوم وقتاً، فوثب خارج الفجوة واشتبك مع جيش العدو. بلكمة واحدة أطاح برجل. وبثانية، أرسل موجة هوائية قتلت آخر.
كل ضربة تطلق قوة كافية لتقطع الهواء لعدة أمتار قبل أن تتلاشى. كسرت اللكمات المدوية حاجز الصوت، وكان ضجيجها وحده كافياً ليسقط أقرب الرجال. كافح الأعداء للرد. اندفع الـ[عبيد] والـ[جنود] للهجوم، لكن أرتيوم تفاداهم وصدّهم بسهولة. لم تصبه أي مهارة أو تعويذة. تشكّلت شقوق تحت قدميه، وكل خطوة كانت تمزق الأرض وتلقي بالضعفاء بعيداً. كل اندفاعة كانت تجعل الأرض تهتز. والسماء ترتجف فوقه.
استشاط أرتيوم غضباً، ومزّق الرجال والنساء على حد سواء. وفي المقابل، كان جنوده يبدلون خط المواجهة المنهك ليتلقوا [العلاج] بينما يعود الرجال المستريحون بابتسامة.
_______________________________________________________________________________
يحدق كايل، [الجنرال العبد]، في تقريرٍ وُضع على مكتبه.
يقرأ الجزء الأهم من التقرير: "مستوى 271، [مقاتل زلزالي]".
يرمق الورقة بنظرات حادة، متمنيًا لو تحترق وتتلاشى ومعها ذلك [التكتيكي] الذي وضعها أمامه.
يقول [التكتيكي]: "أجل يا جنرال، إنه يرفع مستواه. وبسرعة أيضًا. لقد صعد أربع درجات منذ الأمس".
يفرك كايل جبينه المجعد: "وماذا عن الغارة حول الجبل يا ميناز؟"
"انهيار جليدي يا سيدي. قتل معظم [جنود العبيد]، وجوكول يجهز على البقية".
يشيح كايل بوجهه عن [التكتيكي]، باذلًا جهده لكبح غضبه. العجز في كل مكان! هؤلاء الرجال بالكاد أفضل من [العبيد]. لو لم يكن بحاجة لبقائه حيًا، لسلخه منذ زمن أمام أقرانه. لسوء حظه، فقد الكثير من قادته في أول يومين من الاشتباك. ذلك [البطل] يمثل معضلة جسيمة. كلما وضع قادة في مقدمة الجيش، يتم تعقبهم وقتلهم، بينما يتفادى هو هجمات نخبته الأعلى مستوى.
يسأل: "ماذا عن طلبي للحصول على [بطل] أو إحدى الأمازونيات؟"
يهز ميناز رأسه: "رفض [الجنرالات] في الجنوب مجددًا. يعتقدون أنك قادر على التعامل مع الشمال بالقوات التي تحت إمرتك حاليًا".
يقطب كايل وجهه: "حمقى. يرسلون [جنرالًا] واحدًا وجيشًا من [جنود العبيد] ذوي المستويات المنخفضة لمحاربة مملكة بأكملها. كل ما أستطيع فعله هو تأخيرهم لبعض الوقت، خاصة وأن القليل من جنودهم يموتون".
مع هذا الانفجار، يخيم الصمت داخل الخيمة. يظل [التكتيكي] ساكنًا، منتظرًا أن يتحدث [الجنرال العبد] كما نُصح. قد يتوقد غضب كايل بعنف في لحظة، لكنه يخبو سريعًا. بعد لحظات، تسترخي كتفا القائد وتسنح فرصة للحديث.
"إن سمحت لي بالسؤال، ماذا عن مهارتك الأسطورية؟ ألا يمكنها تحويل دفة المعركة؟ لا أظن أن لديهم [جنرالًا] يضاهيك".
يتجدد غضب كايل، لكنه لا يدوم طويلًا.
"مهارتي هي السبب الوحيد في عدم استهدافي. سيكون من السهل جدًا التضحية بنصف جيشي لقتل فرد واحد. سيموت [البطل]، لكن مهارتي ستستهلك ولن أتمكن من استخدامها لشهر كامل".
يعقد [التكتيكي] حاجبيه. هو مشوش من إجابة [الجنرال].
"نصف جيش يبدو ثمنًا بخسًا لقتل [بطل]".
يهز كايل رأسه: "لو كنت واثقًا من غياب 'المنبوذ'، لكنت ألقيت مهارتي بالفعل. عوضًا عن ذلك، يجب أن أدخرها تحسبًا لظهور وجوده".
تتسع عينا ميناز إدراكًا: "أرسلوك إلى هنا للمماطلة. لم يتوقعوا منك الانتصار قط".
يتجدد غضب كايل فجأة، لدرجة أن [الجنرال العبد] يطلق هالة ساحقة. هيمنة وعنف متجسدان، بقوة تجعل جيشًا يتجاوز المليون يشعر بحضوره. يسقط [التكتيكي] على ركبتيه فاقدًا السيطرة على جسده. يحاول الدفاع ضد تأثير الهالة بهالته الخاصة، لكن ثقل هالة كايل يسحقه. ثم، كشمعة تنطفئ، تلاشى الشعور. يطلق [التكتيكي] زفرة لم يدرك أنه كان يحبسها. يرفع رأسه ببطء ويرى غضب كايل يخبو سريعًا. لكنه يظل صامتًا، غير راغب في المخاطرة بغضب كايل مجددًا.
ففي النهاية، لو أنهى كايل حياته، فلن يجرؤ الكثيرون على الشكوى ضد رجل سبق أن أردى "مُسمىً"
قتيلًا من قبل.