تُفاجأ شينا برحابة العربة وراحتها. توقّعت أن تُحشر مع فريقها في مساحة ضيّقة تفتقر إلى موضع للقدمين كما جرت العادة، لكن الواقع خالف ظنّها. لم تلحظ ذلك من الخارج، لكن العربة أطول وأعرض ممّا ألِفت. تتنهّد حين يبدأ ابن عمها بالقفز على المقاعد المخملية وابتسامة بلهاء ترتسم على وجهه. من بين كل الناس، لِمَ هو؟ ولِمَ أصرّت العشيرة على اصطحابه؟ صحيح أنه يمتلك مستوى مرتفعاً قياساً بعمره ويجيد القتال، لكنه جاهل لا يفقه شيئاً.
"مهلاً، أسنحصل على وجبات خفيفة؟ هل يمكننا الأكل هنا؟ سمعت أن بعض العربات تحتوي على نبيذ."
تئنّ شينا بصوت مسموع، فيتعالى ضحك رفاقها. تدرك منذ الآن أن هذه الرحلة ستكون طويلة. تمر ساعتان من تجاهل آيدن في لمح البصر، قبل أن تنقطع عزلتها الهادئة بفتح باب العربة وصعود رجل وامرأة مقنّعين.
"يا جيس، المكان فسيح. كأننا داخل سيارة فارهة،"
يقول الرجل وهو يشغل مقعداً شاغراً.
"ما هي السيارة الفارهة؟"
تسأل المرأة، التي تُدعى جيس، وهي تجلس بجانبه.
"أتعرفين تلك العربات اللعينة التي تسير بلا خيول؟"
"تلك التي تتذمر منها دائماً؟"
"أجل. تخيلي لو كانت أعرض وأطول بكثير. هذا هو شعور السيارة الفارهة، وهو ما يبدو عليه الحال هنا. رغم أنها تحتاج إلى حوض استحمام ساخن. كل السيارات الفارهة تحتاج واحداً! على أي حال،"
يلتفت الرجل نحو شينا وفريقها، "أظن أنكم فريق بصّاقات اللهب؟"
تنزعج شينا داخلياً وتفتح فمها لتصحيح الاسم، لكن...
"أجل، ونحن أعظم فريق لهب على الإطلاق! سنحرق ذلك [مستحضر الأرواح] حتى الرماد. فلا تقلقوا، سنحميكم!"
يصيح آيدن تقريباً. تغطي شينا وجهها، وقد تملّكها الغضب والضيق والخزي. الفريق الآخر أقوى من فريقها بكثير، وإلا لما اعتُبر فريق مكوّن من شخصين من الرتبة الفضية.
"حقاً؟ هذا مثالي يا بني. كنت أخشى مواجهة [مستحضر الأرواح] قليلاً، لكن بوجودك في المقدمة، لم يعد هناك ما أخشاه!"
يقول الرجل المقنّع رافعاً إبهاميه. تسمع شينا ثريش يهمس ويضحك مكتوماً. تتهامس دوريس وإيلي ضاحكتين. حتى المرأة المقنّعة تهز رأسها. يضطرب آيدن من كلمات الرجل ويحمرّ وجهه. تدرك شينا أنه لم يتوقع ردة فعل كهذه.
يقلّد آيدن حركة يد الرجل وينحني إلى الأمام: "هاه. لن يعرف ذلك [مستحضر الأرواح] حتى ما أصابه. سيختبئ خلف موتاه الأحياء حين أطلق سحري."
يفتح آيدن كفه، وبلا أن ينبس ببنت شفة، يظهر [سهم لهب]. يثبّت التعويذة في مكانها دون أن يطلقها. استخدام سحر النار في مساحة مغلقة فكرة سيئة للغاية. تفتح فمها لتأمر الأحمق بالتوقف، لكن فكّها يتصلّب حين يقلّد الرجل المقنّع حركة آيدن، مستحضراً [سهم لهب] فوق كفه. تسمع دوريس بجانبها تهمس: [إلقاء صامت]، وهي مهارة نادرة تتطلب قدراً كبيراً من الحظ، أو كما تقول الشائعات، خبرة واسعة لاكتسابها.
"حسناً، قد لا أكون بقوتك،"
يضحك ثريش بخفوت عند سماع هذه الكلمات، "لكنني أظن أنني سأكون عوناً. لا يمكنني السماح لشخص قوي مثلك بالقتال وحيداً."
لم ترَ شينا آيدن يبتسم بهذا الاتساع من قبل. يكاد وجه الصبي يتمزق من شدة الابتسام. من مقدمة العربة، ينزلق حاجز معدني ليكشف عن فيريس، سائقهم.
"هل يمكنكم التوقف عن استخدام السحر الخطير داخل عربتي؟ لا أود طردكم جميعاً قبل أن نغادر المدينة حتى."
تتلاشى كرتَا اللهب، فيهمهم فيريس ويغلق الحاجز المعدني.
"مرحباً،"
تبادر شينا بالحديث قبل أن يبدأ آيدن مجدداً، "أنا شينا من عشيرة فلامينفيرفر، وقائدة فريق بصّاقات اللهب من الرتبة الفضية. تشرفنا بلقائكما."
"نحن فريق ماري ماروز،"
تتحدث المرأة المقنّعة، "ونحن أيضاً من الرتبة الفضية."
تشير إلى نفسها: "اسمي جيس،"
ثم تشير إلى الرجل، "وهذا قائد الفريق، بون."
"وأنا آيدن، [متحكم اللهب] الأعظم مستقبلاً في أوربيس بأكملها!"
"أوه! الأعظم مستقبلاً. هل أنت واثق من قدرتك على المهمة؟"
يسأل بون.
يضحك آيدن وتهز شينا رأسها: "بالطبع! عائلتي مقدّرة للعظمة! والدي يقود عشيرة فلامينفيرفر، وأختي الكبرى هي كاليدي، نجمة الحرق. أقوى غواصة مسجلة في العالم بأسره."
"حقاً؟ هذا مذهل!"
يجيب بون بصوت يتضح تصنّعه، لكن آيدن غافل جداً عن ملاحظة ذلك.
"صحيح! انتظر فقط، أعطني عشر سنوات وسيعرف الجميع اسمي."
تتنهّد شينا. تنحني للأمام وتجذب آيدن من أذنه لتعيده إلى مقعده. كان الصبي على وشك السقوط من شدة انحنائه.
"شينا،"
يتذمر، لكنها ترمقه بنظرة تخرسه.
"أعتذر يا بون، هو مفرط الحماس قليلاً. على أي حال، أود الحديث عن المهمة وتبادل بعض التفاصيل حول فرقنا."
يهز بون كتفيه: "تفضلي. اسألي ما شئت."
تتنحنح: "المهمة، حسب فهمي، تتضمن مواجهة محتملة مع [مستحضر أرواح]. وبالنظر إلى رصد موتى أحياء في غابة سيروليان، قد نتعامل مع جيش صغير من الموتى."
يميل بون رأسه: "جيش؟ لا أظن أن هناك ما يكفي من الوحوش والحيوانات لرفع جيش. ربما لو هوجمت القرى، لكن لو حدث ذلك، لكانت إلمهيرست قد هوجمت بالفعل."
تومئ شينا، متفهمة للمنطق. الموتى الأحياء عادة أبطأ من الأحياء. الوحوش والحيوانات ستبتعد عنهم، مما يجعل تكوين جيش أمراً صعباً. لكن ثمة مشكلة.
"قد لا يكون الأمر كذلك. غابة سيروليان لم تكن غابة قبل ألف عام. كانت، إن صحت التقارير، ساحة معركة كبرى حيث تحاربت جيوش ووحوش. قد تظل هناك بقايا جيش من الجثث، مدفونة ومتحللة."
يتكئ الرجل المقنّع للخلف ويضم ساقيه، غارقاً في التفكير.
تتابع هي: "بالنظر إلى التهديد المحتمل، أرى من الأفضل أن نعمل معاً، ونضع خطة للقتال، خاصة إذا كان هناك جيش."
"هوه؟ أتظنين أن بوسعك قتال جيش؟"
يسأل بون.
تومئ: "فريقنا يتخصص في استخدام سحر النار واسع النطاق. سيحترق الموتى الأحياء في ثوانٍ..."
تصمت حين يهز بون رأسه.
"إن لم تتمكني من خلق لهب نقي بحرارة [متحكم لهب]، فأشك في فاعلية نيرانك."
"ماذا؟"
تسأل، لكن الرجل يرفع يده.
"سحر النار جيد جداً ضد الموتى الأحياء من نوع الزومبي. أولئك الذين يملكون لحماً ودماً سيحترقون ويتوقفون عن العمل حين يتضرر الجسد، خاصة الدماغ. لكن، إن كانت أبحاثك صحيحة، فإن الموتى الذين سيستحضرهم [مستحضر الأرواح] هذا سيكونون من النوع العظمي، وهم -تبعاً لنوع الاستحضار- محصنون ضد كل شيء باستثناء أشد النيران حرارة."
قبل سنوات، حين كانت أصغر، لربما غضبت شينا من هذا الانتقاد. لكن الآن، وحياة فريقها على المحك، يجب أن تتنحى العواطف جانباً.
"مع ذلك، لا أزال أرى أنه من الجيد أن نعمل معاً، لسد أي ثغرات."
"أقبل بذلك."
جيد.
"حسناً، سأبدأ. أنا [ساحرة لهب]. أتخصص في سحر النار وتعزيز قوته. يمكنني إلقاء تعزيزات مكانية، بل وتضمين الأسلحة بالنار مؤقتاً."
تنظر إلى فريقها، منتظرة تقديمهم لأنفسهم.
تلوح فتاة قصيرة بيدها بكسل: "مرحباً. أنا دوريس. أنا مجرد [ساحرة نار] عادية مثل آيدن هناك."
"مهلاً!"
يهتف آيدن.
تنحني فتاة سمراء طويلة مغطاة بدروع جلدية من الرقبة إلى أخمص القدمين، وتستل قوساً مركباً مسحوراً بقوة: "اسمي إيلي. أنا [رامية لهب]. يمكنني جعل كل سهامي تنفجر."
بجانبها، يضحك رجل ضخم ذو لبدة كثيفة تدل على انتمائه لنسل الأسد، كاشفاً عن أنيابه: "أنا ثريش، وأنا [حارس لهب]،"
يقول ضارباً صدر درعه.
"أنا خط الدفاع الأول للفريق، وأنا محصن ضد النار عملياً."
تتجه كل الأنظار إلى العضو الأخير، الجالس في الزاوية، ذراعاه مضمومتان وغطاؤه منسدل. ينتظرون، ولا يتحرك. لا يسمعون سوى تنفسه الهادئ.
"براندو،"
يغز ثريش الرجل الذي يرفض الاستيقاظ.
تهز شينا رأسها: "هذا براندو. هو من نسل الكسلان و[نصّال لهب]. ينام كثيراً، لكنه ربما أخطر فرد في فريقي."
يستمر براندو في التنفس بهدوء، بالكاد يتحرك مع كل شهيق. تحول شينا بصرها من براندو إلى الثنائي المقنّع، منتظرة ردهما.
تنحني جيس انحناءة خفيفة: "أنا [كاهنة عليا] للسيدة إير."
يصفر ثريش إعجاباً: "تباً، رتبة ثانية ومُعالجة. أظن أن هذا يعني أن بإمكاني أن أكون متهوراً قليلاً."
"ثريش،"
تحذره شينا.
يرفع ثريش يديه: "أمزح، أمزح."
تجزع شينا بعينيها ثم تنظر إلى الشخص الأخير. يعدّل بون جلسته. يرفع يده ويلمس حافة قبعته الطويلة بشكل غير طبيعي.
يخلع القبعة ويدور بها على ذراعه قبل أن يضعها على صدره وينحني: "أنا [النبيل] بون."
تتسع عينا شينا ويتجمد كل فرد في فريقها ويصمتون... باستثناء واحد.
"[النبيل]؟ هذه فئة؟ ماذا يمكنها أن تفعل؟"
يسأل آيدن ربما أخطر شخص في كاميلوت بأكملها.
"أشياء كثيرة، يا آيدن الصغير. من التنظيف إلى الطبخ إلى القتال، وحتى إلقاء تعويذات قوية. يجب أن يعرف [النبيل] كل شيء."
يعقد آيدن حاجبيه حيرة: "إذاً، يمكنك فعل كل شيء؟"
"أسعى لذلك، لكنني لن أكون أبداً بجودة الأصل. يمكنني إلقاء تعويذة [سهم لهب] بسيطة، لكنني لن أستطيع أبداً إلقاء التعويذات القوية التي يمكنك أنت إلقاءها."
يبتسم آيدن للإطراء، لكن شينا لا تستطيع إلا أن تبتلع ريقها داخلياً. لقد أظهرت [رؤية المانا] الخاصة بها أنه حين صنع آيدن وبون [سهم لهب]، كانت تعويذة بون خالية من أي عيوب.
تثاءبت وأنا أنظر من النافذة، أراقب العربة وهي تغادر كاميلوت ببطء. التفتُّ بنظري داخل العربة. كان أغلب أعضاء الفريق الآخر يحرصون على إبقاء مسافة بينهم وبيني، باستثناء الشاب الذي يدعى إيدن، والذي كانت ابنة عمه تكبح جماحه.
تباً، أظن أن عليَّ إبقاء فئة "النبيل"
سرّاً أيضاً، على الأقل إلى أن نبتعد عن كاميلوت حيث لا يملك أحد خبرة مع نقابة النبلاء. الأمر مزعج حقاً، لا سيما أن الحديث مع إيدن ممتع. تنهدت في سري ونظرت إلى جيسيكا التي غطت في النوم بالفعل.
لم أخبرها بعد عن أمر أمها، ظناً مني أن الأفضل أن يترك الأمر لـ "نحّات الرونية"
ليخبرها بنفسه حين نعود. أعدت بصري إلى النافذة وراقبت العربة وهي تتجاوز المارة بسرعة.
كان أغلب المنتظرين في الطابور من "التجار"
المعتادين برفقة "الحراس".
عقدت حاجبي حين رأيت بشرياً طويلاً وقزماً يقفان في الطابور، يرتديان ملابس ودروعاً غير متناسقة، ويحملان حقائب مكدسة بالمؤن. أصدرت صوتاً ساخراً من أنفي وأشحت بوجهي عن النافذة. أسندت ظهري إلى المقعد المريح وأغمضت عيني محاولاً نيل قسط من النوم.
في برج شُيّد حديثاً، تردد صدى وقع أقدام فتاة صغيرة وهي تعدو في الرواق حاملة زجاجة. اندفعت بسرعة وعيناها مغلقتان، تقفز وتناور صعوداً على الدرج، متجاوزة الطاولات والكراسي، حتى وصلت أخيراً إلى غرفة ينبعث منها بكاء رضع. اقتربت بابتسامة مرسومة على وجهها من مهد صُنع حديثاً، يضم أحدث فرد في العائلة. انحنت فوقه، مرتكزة على أطراف أصابع قدميها، بل ودفعت الأرض بذيلها. وضعت الزجاجة في يدها وقربتها من فم الرضيعة.
فتحت الرضيعة فمها، وذيلها الثعلبي يتلوى، والتقمت الحلمة. بدأت الرضيعة تشرب فابتسمت الفتاة.
قالت بصوت خافت وهي تفتح عينيها الغائمتين: "مرحباً. اسمي عائشة. تشرفت بلقائك".