قال أحدهم: "شُعوذة؟ صوتٌ ما صار [مشعوذاً]؟"
أومأ موموتشي ببطء. المنظر فاجأه هو الآخر. أُبلغ هو وكبار الأعضاء الآخرين مؤخراً فقط بدخول صوت إلى كاميلوت، رجل يرتدي قناع جمجمة.
سأل طالب آخر: "أهذا... مسموح؟"
"تقبل نقابة اللصوص جميع الاعضاء بغض النظر عن فئاتهم. كل ما نطلبه هو الالتزام بالقواعد والحفاظ على الولاء للنقابة."
"ولاء [مشعوذ]؟"
"أيها الأحمق، إنه صوت. من الطبيعي أن يكون موالياً للنقابة."
"نعم، لكنه [مشعوذ] أيضاً. يقتلون الناس ثم يستخدمون جثثهم لقتل المزيد من الناس. هذا ليس صحيحاً بتاتاً. انظر إلى ما فعله بكرو!"
"حسناً، قد لا يكون صحيحاً، لكنه لا يز—"
صاح موموتشي بهم هامساً: "اصمتوا!"
لمجرد أن كرو... هُزم، فهذا لا يعني أن بإمكانكم الاسترخاء. قد يظل هناك خطر خفي، سيما حين تتورط نقابة القتلة. أشاح موموتشي بصره عن طلابه وواصل التحديق في المشهد الجاري. ما زال كرو واقفاً، رغم أنه ميت. على الرغم من انتهاء صلاحيته، فهو يتحدث مع بون. فَعل موموتشي بفكره مهارة تسمح له بالسمع عبر مسافات بعيدة.
"—إلى النقابة. ادخل وتصرف كالمعتاد."
حرّك الصوت يده.
"[البعث الجماعي للأموات]."
راقب موموتشي الغربان الميتة وهي تضطرب وترتجف دافعة نفسها لتستقيم واقفة. ثم، لمفاجأة موموتشي، تجددت. أصلحت الأجساد الميتة نفسها قبل أن تحلق، وتألق فيها الآن عيون أرجوانية متوهجة. في غضون ثوانٍ، عاد سرب الغربان إلى السماء وكأنها لم تكن ميتة قبل لحظات. غاص السرب إلى الأسفل، وحمل كرو، وابتعد به إلى مكان آخر. ما إن اختفى كرو حتى حوّل الصوت نظره.
"إذن، كم تتباعَدُون في الحدّ من التحديق بي؟"
تنهد موموتشي. لم يكن البقاء مخفياً عن أي صوت ضمن توقعاته قط.
"نحن قادمون إلى الأسفل."
قفز موموتشي عن السطح وهبط متدحرجاً. لم يمتلك طلابه الخصائص اللازمة لمثل هذا الفعل، لذا تسلقوا البناء هبوطاً بدلاً من ذلك.
"الصوت بون، الأذن موموتشي يحييك."
انحنى تحية غير رسمية. قلد الطلاب انحناءته، بينما اكتفى بون بالإيماء لهم.
نظر إلى الطلاب: "موموتشي، أهذا صحيح؟ تدريب؟"
"نعم. أدرِبهم على فن جمع المعلومات."
"معلومات؟ أي معلومات؟"
تدخل أحد الطلاب قائلاً: "نعم. نحاول معرفة أمر الفتيات."
بمجرد أن فعل، شعرت المجموعة بضغط خفيف في الهواء. بدأ الطلاب يتنفسون بعمق وابتعدوا عن الصوت المقنع. ظل موموتشي، الذي تدرب على قمع الهالة ومواجهتها، غير متأثر نسبياً.
"الصوت بون، لو تفضلت بالاسترخاء. كلفنا صوت باكتشاف ملابسات مقتل العضو المسمى لنقابة القتلة، سبايدر."
خف الضغط. بدا بون مرتبكاً.
"مسمى؟ المسمون يصعب قتلهم. متأكد أنني كنت سألاحظ لو كان ذلك الشخص مسمى."
بدا موموتشي مرتبكاً.
"لكنك قتلت كرو للتو. وبسهولة."
حك بون جانب وجهه.
"نعم، لكنه لم يكن مسمى. كان مجرد [سيد وحوش الغربان المقاتل] بمستوى مرتفع."
"المعلم موموتشي، أعتقد أنه يتحدث عن الكائنات المسمى؛ تلك التي يمنحها العالم اسماً."
عبس [النينجا]. بدا مرتبكاً بعض الشيء الآن، وفضولياً أيضاً. كواسي هو الصوت الثالث الذي يتحدث إليه موموتشي على الإطلاق. ومع ذلك، لم يكن يعمل أذناً سوى منذ خمس سنوات.
"هل قاتلت كائنات مسمّاة يا سيد؟"
نقل بون ثقله إلى قدم واحدة ونظر في الاتجاه الذي طار إليه كرو.
"نعم. اثنان، حسناً، واحد تقنياً. الذي حاربته مؤخراً ليس مسماً بعد، لكنه يحتاج فقط للقيام بشيء كبير ليُعترف به من قِبل النظام. أما الآخر... حسناً، إنها وحش غشاش مثير للاشمئزاز."
شبك بون ذراعيه وتنهد.
"حسناً، كيفما كان. على أي حال، أنا مسؤول بشكل غير مباشر عن مقتل هذا سبايدر على الأرجح. لقد هاجم إحدى معارفي المقربين وأجهزت عليه أمواتِي الحية."
أنّ أحد طلاب موموتشي الأكبر سناً: "ستغضب نقابة القتلة بشدة عندما تعلم أن نقابة اللصوص كان لها يد في قتل أحد عملائهم النخبويين."
كان الطالب في المستوى 93 وقريباً جداً من فئته من الفئة الثانية، مما سيعطيه خيار الانضمام إلى صفوف الآذان أو الأنوف.
"غاضبة نعم، لكن إن كنا—"
قاطع موموتشي رفع بون ليده.
"انتظر، امنحني دقيقة. [إثارة الأموات الجماعية]، [تعظيم السحر]: [تفجير الجثث الجماعي]."
أضاء انفجار أرجواني الأفق، تلاه دوي عنيف وزلزال صُغير.
"وهوه، لقد ارتفع مستواي بالفعل. جيد."
ثم نظر إلى موموتشي مجدداً.
"والآن، ماذا كنت تقول؟"
ابتلع موموتشي لعابه، ورمشت عيناه نحو الأفق حيث وقع انفجار المكان الذي طار إليه كرو.
"إن - إن أخبرنا نقابة القتلة أن صوتاً قتل عضواً، فسيغضبون، لكن يمكننا تهدئة الموقف وعدم تصعيده إلى حرب نقابات..."
تمتم بون: "تباً، أتمنى لو أخبرتني بذلك قبل دقيقة."
هز بون كتفيه.
"حسناً، ما حدث قد حدث. لنذهب إلى قاعة النقابة. لدي بعض الأسئلة لـ[سيد النقابة]."
أجاب موموتشي بتلميح من الخوف: "حاضر يا سيد."
______________________________________________________
إذا كانت ذاكرته تخونه، فمن المفترض أن يقيم أوديان حفلة شواء أخرى، على حد تعبيره. الرجل مهوس بها، ويجبر طاقمه دائماً على المشاركة. لا يرى سيبهون أي تميز في شرب الكحول وتناول اللحم المشوي حديثاً... ولا يفهم لماذا يصر أوديان على فعلها يوم بعد يوم ثم يتذمر عندما يتخلف الحضور. يتنهد سيبهون لمجرد التفكير في الأمر حين يصل إلى مقر رئيس الوزراء. يقفز سور القصر ليهبط في الفناء الخلفي.
كان أصحاب المستويات الأعلى قد شعروا باقترابه واستعدوا له لحظة هبوطه. أحدهم هو البطل، فرانكي، الذي استدعى بالفعل سيفاً ضخماً من النور بين يديه بينما حام حوله عشرة سيف أخرى في الهواء. كلها موجهة نحو سيبهون، مستعدة لاختراق جاسوس الظلال في الحال. صاح أوديان مندفعاً ليقف أمام فرانكي: — مهلاً، لا! هذا جاسوس الظلال الخاص بي! إنه ليس عدواً. يومئ فرانكي برأسه. تختفي السيوف من خلفه، لكنه يكتفي بخفض السيف الذي في يده.
ينظر أوديان إلى الجاسوس.
— سيبهون، ما خطبك؟
لماذا أنت هنا؟
— أوديان، نقابة القتلة على علم بقدوم فرانكي.
لقد هاجموا مرافقيه للتو. صرخ فرانكي قبل غيره: — ماذا؟! ماذا حصل؟ أين هم؟ هل هم بخير؟ يقاطعه أوديان: — سيبهون، هل أنت متأكد من هذا؟
— إنهم على قيد الحياة ورجالي يبحثون عنهم في هذه اللحظة، لكن عليك وعلى ضيوفك جميعاً توخي الحذر.
قد تهاجم النقابة هذا المكان. يوضح سيبهون كلامه وهو يمشي باتجاه أوديان. يلعن أوديان ويبدأ في الدור: — اللعنة! تلك النقابة اللعينة! ألا يستطيعون ترك الأمر وشأنه بحق الجحيم؟! يسأل فرانكي، رافضاً الاستسلام للذعر إذ تعلم على مدار السنين أن الذعر لن ينفعه بشيء: — ماذا نفعل؟ يتدخل رئيس المعاهد، وقد بلغ الضجر منه كل مقتل: — انتقلوا إلى برجي. لن تجرؤ حتى نقابة القتلة على مهاجمة أي شخص هناك.
يلتقط أوديان شراباً ويمسكه بضجر ثم يجرعه دفعة واحدة.
— برجك...
حسناً إذن! سنذهب إلى البرج. يا سيبهون، اكتشف ما تفعله تلك الشرذمة. يلتفت إلى ضيوفه.
— أنت، احضر المشواء.
وأنت، احضر صندوق الثلج. فلن أعيش دقيقة واحدة بلا شراب. سننهي الحفل في حديقة ثيلوم. يتنهد ثيلوم يسميس. من المفترض أن تكون الحديقة للاسترخاء والتأمل. ليس هناك متسع كبير للتجمع أو الاحتفال. يبدو أنه سيضطر إلى إعادة إنبات الزهور. من جديد. تبقى شكاواه حبيسة صدره بينما يبدأ الجميع في لم شملهم. ونظراً لأن معظم المشاركين في الحفل هم من الخدم والحراس الذين يوظفهم أوديان، تنتهي العملية في دقائق معدودة.
يهز سيبهون رأسه وهو يراقب طابوراً من الناس يغادرون الفناء وهم يحملون الكراسي والطاولات والطعام والشراب والمشواء الوحيد. يخطط أوديان للمشي لمدة نصف ساعة للوصول إلى البرج كي يتسنى له متابعة شواءه بأمان. يتساءل أحياناً كيف تستطيع هذه الأمة المسماة استراليا الصمود إن كان فيها أمثال هذا الرجل. عندما يصل الموكب إلى الشارع، يجدون رجلاً وحيداً يقف عند البوابة الأمامية وينتظر، ويبدو أنه يفعل ذلك منذ فترة.
يرتدي الرجل ملابس المجتمع الراقي بالكامل، بدلة وقبعة وعصا. يداعب لحيتها بابتسامة. يهمس سيبهون بعدم ارتياح: — رجل نبيل. يلاحظ الرجل وجودهم ويقترب. يتوقف ويرفع قبعته تحية لأوديان.
— معذرة يا رئيس الوزراء، أود التحدث إلى المدعو فرانكي.
يعقد أوديان ذراعيه ويسأل بعدوانية: — لماذا؟ يرفع الرجل يده الملبسة بقفاز أبيض بسرعة.
— آه، أعتذر إن كنت أقاطعكم.
أنا الرجل النبيل سارس من نقابة النبلاء. تلقيت تعليمات بتسليم رسالة إلى فرانكي. ينادي سيبهون: — الأمر בסدير، لن تتعاون نقابة النبلاء مع القتلة قط. أرى أن نستمع إليه. يتقدم فرانكي، الذي كان صامتاً، ليفرض وجوده. يسأل البطل: — أنا فرانكي. ماذا تريد؟ يرفع سارس قبعته: — يسرني لقاؤك أيها البطل فرانكي. أُرسلت لأبلغك أن الآنسة جيسا والآنسة سارينا ترتاحان حالياً، بأمان، داخل مقر نقابتنا.
— نقابتكم؟
هل هما بخير؟
— بالتأكيد.
لقد تعرضتا للهجوم من قبل جماعة دنيئة بينما كانتا تتصرفان بشجاعة، ورأينا أنه من المناسب توفير المأوى والحماية لهما. ينظر فرانكي إلى أوديان، الذي ينظر بدوره إلى سيبهون. يومئ سيبهون برأسه.
— إن أكد النبلاء أنهما في حماية، فهما كذلك حقاً.
قصر نقابة النبلاء مكان آمن يكاد يضاهي برج ثيلوم. يومئ أوديان: — رائع إذن. ممتاز. سنشوي في نقابة النبلاء إذن. يسأل عدة أشخاص بدهشة: — ماذا؟ يتجاهلهم أوديان ويبدأ بالسير: — إلى الأمام! يراقب سارس ما يحدث وهو مذهول. أخبره رئيس نقابته أنه يستطيع مرافق فرانكي وأصدقائه إلى قاعة النقابة، لكن... قد لا يكون هذا بالضبط ما توقعهههه رئيسه. يتنهد سارس وينظر إلى الأعلى، ليحظى برؤية واضحة عندما يضيء انفجار عنيف ذو لون بنفسجي أفق المدينة.
يبدأ سيبهون بالقول وهو يرى الانفجار بدوره: — ما الذي... ثم يضرب الصوت والزلزال المكان. يهتز الأرض لثانية، لكنه يزول بالسرعة نفسها. تتجه كل العيون الآن نحو المصدر. ينظر سيبهون سريعاً إلى أوديان. يجيب أوديان: — اذهب. سنكون بخير. لا يضيع جاسوس الظلال وقتاً في تفعيل عدة مهارات حركية ثم ينطلق جاداً نحو الدخان المتصاعد في الأفق.
__________________________________________________________________
لا تكاد نقابة القتلة تملك مقراً داخل المدن. تفضل دائماً أن يكون مركز عملياتها في عمق البرية. لكن كاميلوت مترامية الأطراف، وتتسع لدرجة تجعل وجود فرع محلي ضرورة لتنفيذ المهام بكفاءة. لذا اختارت مبنى مملاً وعادياً يضم خياطاً يبيع ثياباً عادية وبسيطة، متأخرة بموسم كامل لتكون واجهة مموهة. تحت هذا المظهر العادي تماماً والسهل التجاهل، تمتد شبكة جوفية واسعة يستريح فيها القتلة وينامون ويأكلون وبالطبع يتدربون.
أفضل ما يميز هذا الموقع هو قربة من النهر. يؤدي نفق تحت الأرض إلى الضفة، مما يسمح للأعضاء بالدخول والخروج من الجزء الجزري من كاميلوت دون الحاجة الاقتراب من الجسر بأي شكل. هذا المدخل بالذات مخفي ومحمي بعناية فائقة لدرجة أن نخبة النقابة وحدها تعلم بوجوده، وكان كرو أحدهم. بحرص آلي، يصل كرو إلى المدخل المخبأ خلف بعض الصخور. يحرك صخرة لتنكشف ممر بلا أي تعاويذ. فوضع التعاويذ على المدخل كان سيجذب أي شخص يمتلك حساً أساسياً بالمانا.
مع دخول كرو، يتبعه سربه إلى الداخل. يقطع الممر بأكمله وصولاً إلى باب معدني مسحور. يضع كرو يده على المقبض ويفتحه. يتعرف السحر عليه فلا يفعل أياً من أشكاله العديدة للسحر الدفاعي. يترك الباب مفتوحاً ويدخل إلى قلب النقابة مباشرة. يتدفق سربه إلى الداخل محوماً في أرجاء المقبض، وطائراً نحو كل شق وزاوية في القاعة. يسمع شتائم من بعيد لأعضاء منزعجين من طيوره. يتجاهلهم كرو. يشق طريقه نحو وسط النقابة حيث يستريح عضوان بارزان.
قال فايبر شاتماً: "كرو، ما اللعنة أيها الرجل اللعين! أخرج طيورك اللعنة إلى الخارج! ستترك فضلاتها على كل شيء".
اكتفى مانتيس بزه هز رأسه وواصل تنظيف أظافره بمنجل. يتجاهل كرو الرجل ويتجه نحو غرفة في النهاية. يفتح الباب ويدخل ببطء. يرفع [سيد نقابة القتلة] بصره عن مكتبه قبل أن يعود إلى أوراقه.
قال: "كرو، أخبرتك من قبل، أبقِ حيواناتك الأليفة في الخارج".
لا يجيب كرو. بل ينتقل إلى مقعد مقابل ويجلس. يتابع [سيد نقابة القتلة] العمل على بعض الأوراق، وأغلبها عقود مبرمة مع [التجار]، وهم إحدى الفئات التي تملك المال لاستئجارهم.
قال: "بما أنك هنا، أخمّن أنك وجدت الانتقام لسبايدر أمراً مستحيلاً".
يلتقط ريشة ويبدأ في كتابة شيء ما، دون أن يكلف نفسه عناء رفع رأسه حتى.
قال: "أمر مؤسف، لكن إن كان [النبلاء] متورطين، فقد يكون من الأفضل اعتبار الأمر خسارة فحسب".
ينهي الكتابة، ويطوي اللفافة، ويضعها في كومة، ثم ينظر إلى كرو. يتوقف [سيد نقابة القتلة] لأن كرو يدخن وعينيه تتوهجان بلون أرجواني عميق. ينفتح فم كرو باختلاج بينما تسيل دموع الدم من عينيه.
همس: "ساعدني..."
بينما يبدأ جسده في الانتفاخ وتفعل مهارة شديدة التقلب مفعولها.