يلتفت راثوس إلى الوراء ملقياً نظرة على العدو بينما ينسحب جيشه. يراقبهم بدقة، مترصداً أي حركة أو رد فعل. لكنه حين يبلغ التل، يجد أن العدو – كما توقع – لا يلحق به. حتى الآن، كانت تنبؤاته دقيقة. يعبر التل الكبير مع جيشه ويصل إلى الجانب الآخر، حيث تنتظر عربات مخبأة ليصعد إليها المشاة.
"أعيدوا ملء الجعاب واصعدوا العربات. سنتحرك بعد نصف ساعة!"
يزأر راثوس، ويراقب الجيش وهو ينفذ أمره. ثم ينظر إلى دوريسون.
"لديك أسئلة، والآن لدينا وقت. تكلم."
يتنحنح [قائد الاستراتيجية]
ويقول: "لماذا تركنا التل؟ أليست المرتفعات موقعاً أفضل للقتال؟"
"التل موقع دفاعي جيد، لكنه ثابت. يملكون خيار المناورة أو حتى تجاهل موقعنا تماماً. لو تجاهلونا وتوجهوا إلى سانافيل، لاضطررنا للتخلي عن أمان موقعنا الدفاعي على أي حال. السبب الوحيد لاختياري هذا التل هو إخفاء مؤننا وعرباتنا. لو رأوا استعدادنا للرحيل وما جلبناه من إمدادات، ربما ما كانوا ليغامروا بالاندفاع نحو المواجهة مباشرة. هذه المعركة لم يكن مقدراً لمشاتنا أن يخوضوها أبداً."
ينبلج الفهم في عيني دوريسون: "لهذا رفضت إحضار [السحرة]. لا يملكون مدى أقواسنا ولم تكن حاجتهم قائمة."
يبتسم راثوس: "هذا صحيح في معظمه. أنت محق بأن [السحرة] لن يشاركوا في القتال، لكن السبب الحقيقي هو أنني لا أريدهم أن يعرفوا أننا نملك قاذفي سحر."
"كعنصر مفاجأة."
يؤكد راثوس: "[السحرة]، خاصة ذوو المستويات العالية منهم، هم آفة التشكيلات المتقاربة. [كرة نار حصار] من [ساحر نار] قد تدمر فيلقاً كاملاً وتلقي ببقية الجيش في حالة من الذعر."
يتمتم السنتور بكلمات غير مفهومة رداً على الشرح. لقد رأى دوريسون ما يمكن للسحرة فعله، وليس من الصعب تخيل حجم الدمار الممكن. ومع ذلك، ثمة أمر آخر يقلقه.
"وماذا عن الويفرن؟ لماذا لم تحضرهم؟ لا أزال أظن أنهم سيكونون مفيدين."
يقاطعه راثوس: "سيكونون كذلك، لكن كما ذكرت سابقاً، تنقصني الخبرة لاستخدامهم بشكل صحيح بعد. لا أملك مهارات الوحدات الجوية، ولا الويفرن مدربون تدريباً ملائماً لهذا الغرض."
يضم راثوس ذراعيه إلى صدره ويطلق زفيراً عميقاً: "على أي حال، لقد حاربت هذا الجيش من قبل. [رماة السهام] لديهم يفتقرون إلى مدى سهامنا بفارق كبير. نحن نتفوق عليهم في المدى ويمكننا مناورتهم بسهولة. إن دعت الحاجة، يمكننا دائماً الانسحاب وإعادة التجمع."
يحك دوريسون ذقنه بتفكر، وهو يحدق في الجيش بينما يتحدثون ويستعدون للتحرك.
"هل تظن أنهم سينسحبون؟"
يسأل راثوس: "ما رأيك أنت؟"
يومئ دوريسون: "بالتأكيد. لقد خسروا ربع جيشهم دون أن يمسوا جيشنا بسوء. سيكون القائد أحمق إن استمر في هذه الحرب."
"صحيح. وإذا انسحبوا، ما هي خطوتنا التالية؟"
يرفع دوريسون حاجبيه: "حسناً، العودة إلى سانافيل وإنهاء بناء السور. سيحتاجون وقتاً لإعادة تدريب قواتهم، ويمكننا استغلال ذلك الوقت لتسريع دفاعاتنا."
يهز راثوس رأسه: "دوريسون، يجب ألا تتصرف وكأنك تصطاد الوحوش. الوحوش تهرب عند تلقي ضربة، أو تعود بالسرعة نفسها التي تبيدها بها. نحن نحارب اليوم جيشاً، جيش [مَلِك]. [الجنود] الجيدون يحتاجون وقتاً أطول للتدريب."
يعقد دوريسون ذراعيه: "وماذا في ذلك؟ ألا نحتاج للإسراع في البناء؟"
يتنهد راثوس ويشير نحو [رماة السهام] الذين يعيدون ملء جعابهم من العربات. يتبع دوريسون إشارة إصبعه، ويدرك أن [الجنرال] لا يشير إلى الرجال بقدر ما يشير إلى العربة.
يهمس بينما ينظر إلى العدد الهائل من السهام على العربة: "لم ينتهِ الأمر بعد."
ثم ينظر إلى العربات الأخرى ويجدها جميعاً مكدسة بالذخيرة.
"أنت [مُحقق]! ألا يمكنك فعل شيء؟ أي شيء؟"
يتجاهل جوزيف [المَلِك النظيف] ويحدق من نافذة العربة، مراقباً الجيش وهو ينسحب في كتلة كثيفة ومحمية. كان هذا مشهداً مألوفاً طوال اليومين الماضيين. خلف حافة الجيش، يرى بقعاً تتحرك بسرعة في الأفق. فوج من [رماة السهام] الخيالة يمطر الجيش بالسهام منذ يومين دون توقف. الخسائر التي ألحقوها عالية، رغم أن معدل سقوط الرجال يتناقص باطراد. لقد تكيف [المشاة] وأصبحوا الآن أكثر استعداداً للسهام، إذ يحمل كل رجل درعاً.
ليس أن الدروع فعالة عندما يستخدم راثوس و[القادة] التابعون له مهارات تعزز الاختراق. بالطبع، يملك بعض [الجنود] المنسحبين مهارات دفاعية، لكن كيف لهم أن يعرفوا متى تُستخدم مهارات الاختراق؟ مات عشرة آلاف جندي آخرين أثناء الانسحاب، وربع الجيش المتبقي مصاب. خلال ثلاثة أيام، أصبح أكثر من نصف الجيش عاجزاً عن القتال.
"جوزيف!"
يتنهد [المُحقق] وينظر إلى الرجل المذعور الذي يخشى على حياته أكثر من خوفه على حياة رجاله. يا للهول، لقد كان [المَلِك] الجبان ليهجر جيشه لو كان ذلك يعني النجاة بحياته.
"بوجود راثوس قائداً للجيش، ستكون أي محاولة مني لمهاجمة [رماة السهام الخيالة] انتحاراً. يمكنه بسهولة استخدام عدة مهارات قوية لإبطال محاولتي قبل أن يقضي علي."
يسأل تيرسوس بضيق: "إذن ماذا أفعل؟"
جيشه يتضاءل ببطء، ولا يزالون على بعد يومين من المدينة.
يهز جوزيف كتفيه: "اصمد. أشك في قدرته على القضاء على بقية جيشك قبل أن تصل إلى مدينتك. تماماً مثل جيشك، لم يحصل جيشه على قسط من الراحة أيضاً."
يستند تيرسوس إلى مقعده ويصر على أسنانه. لقد هُزم، هزيمة نكراء. بمجرد وصوله إلى مدينته، سيعيد تشكيل جيشه. لا يهم كم سنة سيستغرق الأمر، فهو لن يتسامح مع كونه أضحوكة. سيتعلم راثوس الندم على تحديه! يراقب جوزيف الرجل الوضيع وهو يغلي في صمت. لا يظن أنه سيحتاج للبقاء لفترة أطول.
"لقد وصلنا،"
يصرخ دراغكينوس في الصباح الباكر. تتدفق أشعة شمس الصباح فوق تل سانافيل، لتضيء القلعة بوهج غامض وتلقي بظلالها على السور الجديد الناشئ. تتحرك أذناه وهو يستمع إلى أصوات البشر في العربات وهم يستيقظون. يتمطون ويتثاءبون بينما يجلسون ويقفون ببطء. بابتسامة على وجهه، يلتفت إلى أحد [قادته].
"أسرع وأخبرهم أننا سنصل خلال ساعة. واجعلهم يجهزون أماكن إقامة مناسبة أيضاً. حاول إنجاز ذلك قبل وصولنا."
يومئ [القائد] وينطلق راكضاً.
"دراغكينوس، هل قلت إننا وصلنا؟"
يلتفت [مبشر الفرسان الملكي] برأسه ويمنح نافيسا ابتسامة. حتى الآن، جعلت [الكاهنة] رحلة العودة أقل مللاً بأسئلتها وفضولها المستمر.
"نعم. لقد وصلنا، رغم أنه يبدو أنهم قاموا بالكثير من أعمال البناء منذ غادرنا. همم، أظن أنهم دمروا السور الأصلي حتى."
تنظر نافيسا إلى الأمام ويسقط فكها ذهولاً. مدينة بلا سور محاطة بآلاف الخيام. وخلف الخيام، تلوح بداية سور ضخم. يمكنها بالفعل رؤية مئات الأشخاص يعملون، بما في ذلك الكثير من الثيران البشرية. تخمن أن هؤلاء هم المينوتور الذين تحدث عنهم دراغكينوس. بعد ساعة أخرى، تشعر بتسارع الخطى. لقد بدأ السنتور في التحرك بسرعة أكبر فجأة.
تسأل: "ما الخطب؟"
يلتفت دراغكينوس برأسه. وجهه صورة للخوف والحزن، والفقد.
"الجيش... لقد رحلوا!"
"ماذا؟"
يشير دراغكينوس نحو مئات الخيام الفارغة: "الجيش اختفى! معركة؟ حرب؟"
يتنهد ويهز رأسه. تتهدل كتفاه.
"لقد فاتني الأمر."
سيفون، [سيد الجواسيس] في كاميلوت، يلمس الأرض في مسرح الحدث. يفرك قطعة من التراب غريب اللون بين أصابعه. دم، لا يزال رطباً قليلاً. أي جريمة ارتُكبت هنا، فقد كانت حديثة.
يسأل: "هل وجدتم أي علامات أخرى على قتال قريب؟"
خلفه، يجيب [قائد الحرس]
بوضوح: "لا يا [سيد الجواسيس]. يبدو أن القتال كان هنا فقط."
يومئ سيفون ويواصل النظر إلى المشهد المريع. أطراف، وأحشاء، ودماء، وكل ما هو جزء من جسد بشري مبعثر في أرجاء الساحة الفارغة. عند مخارج الساحة، يمنع [الحراس] العامة من رؤية المشهد المريع الذي لم يُمس.
"سيدي، إن لم تمانع، ما رأيك في هذا كله؟"
يعقد سيفون حاجبيه: "نقابة القتلة هاجمت مجموعة من... أربعة، لا ثلاثة."
"[قتلة]، هنا؟"
يومئ سيفون: "نعم، كل الجثث تطابق أوصاف أعضاء النقابة."
"إذن لقد فشلوا؟"
يقف سيفون ويمشي نحو سلك حاد كالشفرة. يلمس السلك برفق بإصبعه، فتسقط قطرة حمراء على الأرض.
"الفشل وصف مخفف. ثلاثة من النخبة وواحد من ذوي الأسماء، ماتوا."
يضحك [سيد الجواسيس] بخفة. لأكثر من عام، كان يجمع معلومات عن النقابة، خاصة بسبب محاولاتهم المتكررة لاغتيال أوديان. يعرف بالفعل أسماء كل النخبة المتمركزين في كاميلوت.
"العنكبوت مات، لكن..."
يشير إلى جثة تفتقد كامل جذعها العلوي. عبر الساحة الفارغة، حُفر ثقب دائري في أحد المباني. حين نظر سيفون من خلاله سابقاً، رأى أنه اخترق عشرات المباني في خط مستقيم. بدا أن مصدر ما تسبب في هذا كان مخزن الأسلحة.
"سيدي؟"
"اعتذاري يا غورن. هذا المشهد محير للغاية، حتى بالنسبة لي."
يشخر غورن: "حسناً، على الأقل أنت محتار فقط. ليس لدي أدنى فكرة عما حدث. كل ما أراه هو جثث، وكومة قذرة منها أيضاً."
"سبعة وعشرون عضواً عادياً، وثلاثة من النخبة، وواحد من ذوي الأسماء. غادر ثلاثة أشخاص المكان، لكنني أحصي خمسة وثلاثين زوجاً من الأقدام هنا."
"أمم..."
"كان هناك استدعاء. استدعاء مميت وقوي جداً."
يعقد سيفون حاجبيه. ثمة خطأ ما في استنتاجه، لكنه لا يستطيع تحديده. ينظر إلى جدران المباني، وقد قُطع الكثير منها بسهولة، أشبه بـ [مزارع] يحصد القمح... أو [جزار] عالي المستوى يقطع اللحم. بخلاف العنكبوت، قتل هذا الاستدعاء الجميع بمفرده ثم... اختفى؟ لا... ثمة شيء خاطئ هنا.
"غورن."
ينظر غورن بسرعة: "سيدي؟"
"أرسل رجالاً إلى الأسطح. ابحثوا عن آثار أقدام دامية، بشرية أو غير ذلك."
"نعم سيدي. لدينا بعض [الحراس] من فئة [المحتال]. يمكنني إحضارهم خلال ساعة."
"أمامك عشر دقائق. نفذ."
يشحب وجه غورن. يستدير بسرعة ويركض خارجاً. يتجاهل سيفون أمره. بدلاً من ذلك، يواصل تحليل ساحة المعركة، ناظراً إلى كل شيء.
"[تسلسل الأحداث]."
تتوهج عيناه وهو يراقب الأوهام تتشكل وتعيد تمثيل القتال. التفاصيل غامضة. صور شبحية للعنكبوت و[القتلة] يهاجمون ثلاث نساء. وميض ضوء مبهر يمحو المشهد الخيالي، وحين يتلاشى، يكون العنكبوت قد مات، وتنضم جثته الطيفية إلى الحقيقية. ثم يظهر شيء من الكوابيس، كله عظام وشفرات، في وسط المشهد ويختفي بالسرعة نفسها. تدب الحياة في الظلال حول [القتلة] ويُذبحون واحداً تلو الآخر بطريقة مروعة.
يعيد المشهد نفسه. يراقب ظل العنكبوت وهو يتجمد. ظل آخر يسقط على ركبتيه. وثالث يتحرك في زوبعة ضد ثلاثة آخرين... عندها يلاحظ فرقاً. يمشي نحو المنطقة التي تحركت فيها هذه الظلال الأربعة. ينحني، ويلتقط خنجر رمي مصنوعاً بإتقان من الميثريل.
"إلفي... اللعنة."
كيف عرفوا الأمر بهذه السرعة؟ هؤلاء الثلاثة وصلوا للتو! تباً. يستدير سيفون وينطلق مسرعاً.
"لا تعبثوا بالمكان. سأعود."
يقول لـ [حارس] قبل أن يركض بأقصى سرعته إلى منزل أوديان. قد يكون هناك هجوم آخر! وميض أرجواني مبهر يشتعل مباشرة خارج نافذة مكتب ريكس. بعد ثانية واحدة، يسمع أصوات تحطم وصراخ أشخاص في الخارج. مرتبكاً ومذعوراً إلى حد ما، يقف الرجل من مكتبه وجبل الأوراق فوقه ويمشي إلى النافذة.
"تباً."
يستدير ويندفع خارج مكتبه، نازلاً الدرج، ويركض مباشرة نحو مخزن الأسلحة. يصل [حارس النخبة] متأخراً قليلاً. كانت الحشود قد تجمعت بالفعل، جميعهم يحدقون في الفتحة الهائلة في مخزن الأسلحة. ثقب كبير بما يكفي لتمرير عربة بسهولة.
"تنحوا جانباً، الحرس يمر. تحركوا، تباً!"
يشق طريقه عبر الحشد الكبير، ليصل أخيراً إلى جدار المخزن المحطم. الآن، يتحرك ببطء وهو يقترب. جدار المخزن قادر على تحمل تعاويذ المستوى السادس وحتى السابع بنجاح نسبي. لكن، أياً كان ما حطم الجدار، فقد فعل ذلك دون عناء. يبلع ريقه ويقفز للأعلى لأن الثقب مرتفع قليلاً. يهبط بصوت ارتطام وينظر حوله بسرعة. تتوقف قطار أفكاره وهو يحاول فهم ما الذي كان من سوء حظه أن يراه.
"أرملة البندقية"، الغولم غير الميت، يستريح في شكله الدبابة القياسي وفوهته تدخن.
أمامه، يجلس ثلاثة من [حراسه] المتوترين وبأيديهم أوراق لعب. لكن، ما يربك ريكس حقاً هو أن [الحراس] شبه عراة.
أسلحتهم، ودروعهم، والكثير من ملابسهم مكدسة حالياً في كومة بجانب "أرملة البندقية".
"ما الذي يحدث هنا بحق مطرقة ثور الدامية!؟"