قبل عامين، ظنّت جيسا أنها بلغت القمة. كانت من رتبة [المارقة] بالمستوى الثمانين، تتقن كل الحيل: كشف الفخاخ ونصبها، التسلل صامتةً دون أن يراها أحد، وشنّ الهجمات المباغتة. بفضل بعض المهارات الكامنة التي حالفها الحظ بها، تمتعت بخفة حركة محترمة بلغت السبعين عند مستواها ذاك. أما الآن، وبعد عامين من التدريب مع فرانكي وسارينا، صارت [نصل الظل]، وهي فئة تضاهي [النينجا] أو [القاتل]، وتتفوق على فئتها القديمة بمراحل لا تُقاس.
كانت سابقاً مجرد مصدر إزعاج، أما اليوم فهي فتاكة. وضعت يدها على كتف امرأة شقراء أنيقة. انتفضت المرأة وأطلقت صرخة مكتومة والتفتت مذعورة. وضعت جيسا إصبعها على شفتيها.
"أنتِ مراقبة. اتبعيني. المكان هنا مكشوف وخطير."
"همم..."
أمسكت جيسا يد المرأة وجذبتها.
"تحركي."
لحسن الحظ، انصاعت المرأة للجر بينما تولت سارينا حماية المؤخرة. لم تقلق جيسا على رفيقتها، فلدى [متحكمة الجليد] مهارات كامنة وتلقائية كفيلة بحمايتها.
سألت المرأة: "إ-إلى أين نحن ذاهبتان؟"
قطبت جيسا حاجبيها. كانت تشعر بعيون تلاحقهما، ولمحت شخصين يقفزان بين الأسطح فوقهما بحركة دقيقة وانسيابية ما كانت لتلحظهما لولا قوة إدراكها ومهاراتها المساعدة.
نقرت بلسانها ضجراً: "بعيداً عن هنا. لِمَ يلاحقونك؟ أيّ نوع من [السيدات] أنتِ؟"
"لست متأكدة. أظن أنني طرحت أسئلة ما كان ينبغي طرحها، ولا، لست [سيدة]. أنا [كاهنة عليا]."
"كاهنة علـ... لا، انسِي الأمر. لا يهم. ربما يفسر هذا سبب ملاحقة [القتلة] لكِ."
"ماذا؟"
نظرت المرأة للأعلى لكنها لم ترَ شيئاً على السطح. لو كانت ترتدي قناعها، لتمكنت التعاويذ من اختراق مهارات التخفي، لكن بصرها وحدها لا يكفي.
"إن-إن كان الأمر خطيراً، يمكنك تركي..."
أمرتها جيسا: "اصمتي! أساعدك لأن هذا هو الصواب، لذا أطبقي فمك وواكبي حركتنا! علينا فقط الابتعاد عن هؤلاء الناس."
حدقت المرأة في ظهر جيسا بذهول. ندر أن تجد شخصاً مستعداً لبذل الجهد من أجل امرأة غريبة لا يعرفها. بل إن تعريض المرء نفسه للخطر من أجل غريب هو عمل بطولي بكل ما للكلمة من معنى.
"جيسيكا."
"همم؟"
"اسمي جيسيكا. شكراً لكِ."
ضحكت جيسا: "حقاً؟ ها! جيسيكا، جيسيكا... اسمي جيسيكا أيضاً. أوه، وتلك الصامتة خلفكِ هي سارة. نحن فريق 'مجنون'."
جذبت جيسا جيسيكا بسرعة لتزيحها عن الطريق بينما اخترق خنجر الهواء المكان الذي كانت تقف فيه قبل لحظات.
"حسناً، على الأقل لا يحاولون قتلك. لقد استهدفوا ساقيكِ."
ركضت الفتيات الثلاث عبر الشوارع الجانبية، تاركات صخب السوق خلفهن. خرجن من زقاق ضيق إلى ساحة واسعة خلف عدة مبانٍ.
"تباً!"
توقفت جيسا أمام الاثنتين.
"إنه فخ!"
من الظلال، كشف اثنا عشر رجلاً ملثماً عن أنفسهم، وأسلحتهم مشهرة وجاهزة. استدارت جيسا وتوقفت فجأة قبل أن تحاول الفرار. من الزقاق الذي أتين منه، كان رجل تغطيه الأسلاك يتقدم نحوهن بخطوات وئيدة. خلفه، حجبت جدار من الأسلاك المتشابكة ضوء الطريق. التفتت جيسا بالكامل. كل مخرج آخر كان مغلقاً.
شتمت: "اللعنة"، ثم مدت يدها إلى إحدى حقائبها الكثيرة وسحبت عدة خناجر.
فعلت سارينا الشيء نفسه، موجهة عصاها نحو الرجل السلكي.
قال الرجل متأملاً: "ذبابات صغيرة، تطنّ حولنا... عاجزات عن رؤية الشبكة."
مرر أصابعه في الهواء عرضاً، فاهتزت آلاف الأمتار من الأسلاك وتلألأت تحت الضوء. من تلك الحركة، أدركت جيسا حجم الورطة التي وقعن فيها. لقد حوصرن. المداخل والمباني وحتى الأسطح أصبحت مغلقة بإحكام. خفضت مركز ثقلها وواجهته، إذ اعتبرته التهديد الأكبر.
سألت: "من أنت؟ وماذا تريد؟"
أمال الرجل رأسه. انتابت جيسا قناعة تامة بأنه يبتسم.
"أنا العنكبوت، وأنتن تعرقلن عمل نقابة القتلة."
خطا الرجل خطوة أخرى للأمام. لوحت جيسا بيديها بسرعة، مطلقة ستة خناجر بدقة فائقة. قبض الرجل في الهواء، ولمع الضوء على خيط آخر. وبسحبة خفيفة، شدّ جداراً من الأسلاك ليصد النصال. واصل التقدم، فتلاشى الجدار.
"أنتن محاصرات ومطوقات. استسلمن، وسأمنحكن موتاً سريعاً."
ألقت الفتيات الثلاث نظرة حولهن.
ظهر المزيد من القتلة ذوي الملابس السوداء بينما كان "العنكبوت"
يشغلهن. معظمهم [سفاحون] أو [لصوص]، لكن كان بينهم ثلاثة من فئة [القتلة].
رفعت جيسيكا يديها واستدعت مانا الخاصة بها: "[نداء عظيم]، [استدعاء متعدد]. [استدعاء ملاك]، [نمط النصل]."
توهجت مانا جيسيكا الذهبية في الهواء فوقها.
قال العنكبوت ببرود: "[حقل الأسلاك]: [قمع الاستدعاء]."
وفي تلك اللحظة، ظهرت الأسلاك مجدداً وهي تومض بطاقة برتقالية مريضة. فشلت تعويذة جيسيكا مع سحب المانا من جسدها، بكمية تفوق بكثير ما كان يتطلبه الاستدعاء. سقطت على ركبتيها. سألت جيسا وهي تنظر إلى [الكاهنة العليا]
التي كانت تلهث: "ماذا؟"
أنتّت جيسيكا، فصداع المانا كان يفتك برأسها. لولا إلغاؤها للتعويذة لفقدت وعيها على الأرجح.
"هيا الآن، هل صدقتِ حقاً أن هذا سينجح؟"
"جيسا."
سألت جيسا: "ماذا تريدين يا ساري؟"
أخذت سارينا نفساً عميقاً: "سأوقفه. وأنتِ، أحتاج منكِ التعامل مع البقية."
"أوه؟ ستوقفينني؟"
رسمت سارينا، المرأة ذات الطباع الباردة كالجليد، ابتسامة.
"[استرجاع التعويذة]، [تجميد خاطف]."
تدفقت المانا من جسد سارينا كالسيل نحو عصاها، قبل أن تنفجر للخارج باتجاه العنكبوت. انتشر الصقيع بسرعة على الأرض مع وصول التعويذة إلى [القاتل].
شتم العنكبوت وطوى ذراعيه حول صدره: "[شرنقة الأسلاك]."
تجمعت الأسلاك المتوهجة حوله بسرعة، ملتفة حول جسده لتشكل حاجزاً واقياً بيضيّ الشكل. اصطدمت التعويذة بالشرنقة وغطتها فوراً بطبقة من الصقيع. الأسلاك، الجدران، كل شيء سكن إلا الريح. سقطت سارينا على ركبتيها، فقد استنفدت المانا تماماً. لم يكن عليها استخدام سحر والدتها في مستواها الحالي، فالتكلفة باهظة جداً.
"جيسا، تعاملي مع البقية."
أدركت جيسا أنها لا تزال تحدق في الشرنقة المتجمدة، فاستدارت. كان بقية الرجال ذوو الملابس السوداء مذهولين بالقدر نفسه، ولم يتحركوا على الإطلاق.
قال أحد [القتلة]: "ذلك الأحمق."
تقدم للأمام، مخرجاً مطرقة حرب مسننة.
"سننهي الأمر بأنفسنا. براون، بينك، حاصراها."
زمجر الرجل المدعو براون: "لا تعطني أوامر أيها اللعين."
سحب ساطورين من خلف ظهره. تحرك الرجل الضخم القوي نحو اليمين.
تذمر بينك وهو يتحرك يساراً: "سيكون الأسياد غاضبين لأن العنكبوت قد مات."
تراجع القتلة ذوو المستويات الأدنى، مغطين مسارات الهروب. ففئاتهم من المستوى الأول لا تقوى على مواجهة الفتيات في قتال فردي. رأت جيسا أنهم يطوقونها، فبدأت بالتحرك نحو بينك.
[الخنجر الثلاثي]، [نسخ الخنجر].
صارت يدا جيسا كغيمة من الضباب وهي تركض. كل خنجر تسحبه يتضاعف إلى ثلاثة، ثم يتضاعف مجدداً أثناء طيرانه في الهواء. تفادى [القتلة] النصال بسهولة، لكنهم تشتتوا بما يكفي لتصل إلى بينك.
ابتسم بينك خلف قناعه: "[قنبلة]: [ضباب سام]."
أسقط قنبلة على الأرض انفجرت لتنشر ضباباً أخضر.
"[دوامة الخناجر]."
رمت جيسا خنجراً بحركة دورانية. اخترق الخنجر الضباب، محدثاً دوامة أزاحت الهواء بسرعة.
قالت جيسا: "لا."
فقد اختفى بينك. كان الضباب قد أخفى حركته. مع شتمة ذهنية لغبائها، لوحت بخنجر مباشرة نحو الأعلى. ثم نظرت لتجد بينك في الهواء. خمس قنابل متفجرة كانت تسقط بالفعل على موقعها. كان حدسها صائباً. تجاوز خنجرها القنابل التي كانت على وشك إصابة موقعها.
"[اندفاع الخنجر]."
تفعلت مهاراتها واختفى جسدها ليظهر مجدداً حيث استقر خنجرها. اتسعت عينا بينك حين ظهرت بجانبه مباشرة في الهواء. طعنت للأمام. صدها بينك بذراعه.
همس: "[اندفاع الظل]."
اختفى جسده، تاركاً جيسا في الهواء. أدارت رأسها وشتمت.
"[صد الخنجر]."
تحركت يدها بسرعة كافية لصد الساطور، لكنها لم تكن سريعة بما يكفي لتحويل مساره. دفعتها القوة للخلف بما يكفي لتصطدم بجدار بقوة قبل أن تسقط سقوطاً حراً. بصقت الدم قبل أن تستخدم الجدار كزنبرك. قفزت مبتعدة، متفادية ساطوراً آخر انغرس في الخرسانة.
"أنتِ جيدة أيتها الشابة، لكن كان عليكِ مراقبة محيطكِ بشكل أفضل، [أرجوحة التحطيم]."
نظرت جيسا للأسفل، لتجد [القاتل] الثالث يقفز لملاقاتها بمنتصف أرجوحة مطرقته المتوهجة.
صرخت: "[حاجز]!"
مع استهلاك المانا، دارت طاقة حول جيسا في اللحظة التي سبقت ارتطام المطرقة. ارتجف الحاجز وتحطم، لكن الزخم تلاشى. ارتطمت المطرقة بالأرض وكانت جيسا قد تفادتها بالفعل. نظرت نحو من ألقت التعويذة، لتجد جيسيكا تتنفس بصعوبة ويدها ممدودة. لقد ألقت التعويذة، لكن بمانا ما كان ينبغي لها بذلها. ومع ذلك، اضطرت جيسا للاعتراف بأن حالتها تبدو أفضل من سارينا. فبدت سارينا بالكاد واعية، إذ استهلكت كل المانا تقريباً في التعويذة.
صرخ [قاتل المطرقة]
وهو يستعد للهجوم مجدداً: "أيها الأغبياء، أغمي عليها."
لكن قبل أن يتحرك أحد، سمعوا صوت تحطم الجليد.
"أيتها العاهرة!"
اتجهت كل الأنظار نحو العنكبوت وهو ينفجر خارجاً من شرنقته. كان أنفاسه صقيعية، وبعض أسلاكه قد انكسرت، لكن أسوأ ما فعله السحر هو إثارة غضبه. خرج [قاتل الأسلاك الفريد] من شرنقته. لم تعد الأسلاك التي تشكلها مفيدة. ومع ذلك، كان لديه الكثير غيرها.
زأر وهو يبسط ذراعيه للجانبين: "أظننتِ أنكِ قادرة على قتلي!؟"
أمسك بسلك وجذبه نحوه. انتقل السلك إلى ذراعيه، ساحباً من شبكته بأكملها. تحرك عبر جلده.
"[درع ملفوف]."
تحركت الأسلاك وتلوت، مغطية إياه وكل جلده بحماية كفيلة بإثارة غيرة أي [حارس]. ثم تحولت ذراعه إلى رمح قصير من الأسلاك الملتوية التي يمكنها تمزيق اللحم بسهولة. مع اكتمال مهارته، اندفع العنكبوت للأمام، متسبباً بتشقق الجليد. قفز ممدداً ذراعه نحو [متحكمة الجليد] المنهكة.
_________________________________________
صرخت جيسيكا: "لا!".
قفزت فوق سارينا لتحميها، وقد خوت من المانا.
تفعيل خاتم [تباً لكم جميعاً].
إطلاق [التحرير الحركي] في الموقع.
شعرت جيسيكا بالخاتم في إصبعها يحرر تعويذة كامنة. نبضة من القوة انطلقت من الخاتم لتجتاح الساحة المهجورة. تشققت الأرض، وصفرت الرياح حولها. راقبت في ذهول جسد سبايدر وهو يُقذف عبر جدار مبنى مجاور. خف الأثر كلما ابتعد، لكن الجميع فقدوا توازنهم. ساد الصمت. لم يلبث سبايدر إلا لحظة حتى خرج من الفجوة التي أحدثها في المبنى.
اكتمل تسلسل الإقلاع...
تم رصد تهديد عالي المستوى...
بدء ضربة مدفعية دقيقة...
"أيتها العاهرة اللعينة. موتي!".
تم تحديد الهدف، يرجى الابتعاد.
زأر ووثب من بين الأنقاض. ظهرت نقطة حمراء على جبينه. ________________________________________
توقفت أرملة السلاح عن المراهنة. دار برجها حتى استقرت فوهتها نحو الجنوب الشرقي. توهج أرجواني مشؤوم نما عند طرف الفوهة، ثم أطلقت أرملة السلاح رمحاً من الطاقة اخترق جدار مخزن الأسلحة بوضوح، وتلاشى في جوف الليل. أعادت أرملة السلاح توجيه برجها نحو الحارس وأكملت دفع العملات إلى وعاء الرهان. لعق الحارس شفتيه بتوتر، وكان يحدق في الدبابة، ثم نظر إلى يده. عاد ينظر إلى أرملة السلاح.
قال: "أنسحب".
وضع أوراقه مقلوبة على الطاولة بعناية. وقف ببطء ثم انطلق يعدو ليجلب قائده. _________________________________________
راقبت جيسيكا رأس سبايدر وهو يتبخر في شعاع من الطاقة البنفسجية، وكأنها تشاهد ذلك بحركة بطيئة، بينما كانت يده على بعد بوصات من وجهها. راقبت في رهبة جسده وهو ينهار كدمية قُطعت خيوطها. خيم الصمت مجدداً، بينما كان جسد من كان يُدعى [قاتل الأسلاك الفريد] من المستوى 211 ينزف من عنقه المبتور والمحترق.
اكتملت الضربة. جارٍ التحليل...
تم رصد تهديدات متعددة متوسطة المستوى...
إطلاق [نداء الحارس الميت].
تلاألأ الهواء أمام جيسيكا، ولمحت الأبصار طيفاً كابوسياً من عظام ونصال قبل أن تتفعل مهارة [التمويه] لديه.
ميزت جيسيكا صوت جوكر المجرد من الجسد وهو يقول: "تم رصد تهديدات متعددة... بدء الإبادة المنهجية".
انحنت جيسيكا فوق سارينا وغطت عينيها وأذنيها. ثم بدأت الصرخات.
_________________________________________________________
طرق أحدهم باب العربة بقوة، بقوة جعلت [ملك النظافة] تيرسوس يقطب حاجبيه استنكاراً لهذه الجرأة. هذه القوة قد تخدش طبقة الشمع العازلة. إن تضررت الطبقة، قد يتعفن الخشب، ثم يستنشق الساكن العفن فيصاب بذات الرئة الفطرية. حتى لطخة صغيرة قد تجعل عربته بأكملها غير صالحة للاستخدام.
قال بلهجة حازمة ليُشعر الطارق بخطئه: "ادخل".
انفتح الباب بعنف ودخل [فارس التكتيك] الخاص به. نظر تيرسوس إلى قدمي الرجل. كانتا نظيفتين. جيد. يبدو أن العقاب لن يكون قاسياً. لو دخلت ذرة غبار واحدة إلى العربة، لاضطر تيرسوس إلى اتخاذ تدابير جذرية.
"سيدي... عذراً، [ملك النظافة]، أحمل إليك أنباءً خطيرة".
نظر تيرسوس إلى قائد جيشه. كاد يخطئ ويناديه بلقبه القديم. لكنه لا يلوم [التكتيكي]؛ فقد نال ترقية فئته منذ أسبوع فقط. سيستغرق الأمر وقتاً حتى يعتاد الناس.
"ما الأنباء يا فيرانتي؟"
انحنى فيرانتي وقال: "جيشٌ يبلغ نصف حجم جيشنا ينتظرنا".
"جيش؟"
"أجل... وحوشٌ من نوع ما. عددهم أقل من نصف عددنا، لكنه يقودهم".
قطب تيرسوس حاجبيه. فكر أولاً في أن فيرانتي يكذب. لكن [فرسانه] لا يستطيعون الكذب؛ فلديه مهارة تجبرهم على قول الحقيقة.
رفع تيرسوس حاجباً: "من هذا الذي تقصده بـ 'هو'؟"
"يقودهم [الجنرال] راثوس".
استند تيرسوس إلى أريكته. تخيل لو أنه... بقي في العربة فحسب. لو لم يضطر للتعامل مع هذا الهراء العسكري بنفسه.
تنهد قائلاً: "فيرانتي، أحضر لي جوادي. سألقي نظرة على جيش الوحوش هذا".
بعد دقائق، كان تيرسوس في الخارج يحدق في جيش من الوحوش حقاً. خيول بشرية، وسحالي، وثيران عملاقة تمشي على قدمين. كانوا ينتظرون في تشكيل قتالي، وقد اختاروا أرضاً مرتفعة، بلا شك لمنح [الرماة] مدى أوسع. اقترب رجل يرتدي درعاً لامعاً لا تشوبه شائبة من [ملك النظافة]
وسأل: "ما هذا؟"
نظر تيرسوس إلى جوزيف، [مُحقق]
أودين: "جيش من الوحوش، يقوده ذلك [الجنرال] الذي تبحث عنه".
حدق جوزيف في الجيش. لم يستطع تمييز مستويات الجنود بسبب المسافة، لكنه عرف من يقودهم.
"تراجع. لا تقاتل راثوس. هو ليس [جنرالاً] يمكنك هزيمته بسهولة".
نظر تيرسوس إلى [فارس التكتيك]
الخاص به: "ما رأيك؟"
أشار فيرانتي: "يمكننا الانتصار. رجالنا يفوقونهم عدداً بمراحل، وعتادهم أدنى مستوى. يرتدون جلود الوحوش كدروع، ويحملون أسلحة من العظام. سيخترقهم فولاذنا بسهولة".
قطب جوزيف حاجبيه. لقد قرأ التقارير. هزم راثوس مراراً جيوشاً تفوق جيشه أضعافاً. لديه مهارات قوية، ويستطيع التصرف بحسم إذا تطلب الموقف ذلك. لهذا السبب هو مطلوب بشدة؛ فـ [الجنرالات] من طرازه نادرون للغاية.
"إن كنت تنوي القتال، فكن حذراً ولا تقتله. أحتاجه حياً".
سأل الملك: "ألن تشارك؟"
هز [المحقق]
رأسه: "قد أكون قوياً، لكنني لا أستطيع محاربة جيش. إذا حاصروني سأموت. لا. سأكتفي بالمراقبة الآن".
استدار جوزيف وغادر، مما ترك تيرسوس في حيرة. لقد شارك [المحقق] في الحرب ضد غرافيتوس. وهذا الموقف مماثل. هل الأمر بسبب راثوس ربما؟ هز تيرسوس كتفيه.
"فيرانتي. سأكون في عربتي. نادني حين تنتهي هذه المعركة".
استدار بفرسه الأبيض الناصع وعاد إلى عربته.