على قارة أوربيس، تبدو حركة العبور بين الشرق والغرب محكومة بقيود جغرافية صارمة. أنهار جبارة، وجبال شاهقة، وصحارٍ قاحلة، وغابات لا تُخترق، وهوات سحيقة تفصل أوصال القارة. هذا التضاريس جعلت الحروب بين الشرق والغرب أمراً بالغ الصعوبة، إذ رُسمت خرائط كل الممرات المعروفة عبر هذا الحزام منذ أمد بعيد. لا يخلو ممر منها من حصن دائم أو جدار مشيد، حُصّن وزُوّد بالرجال على نحو يستحيل معه على أي جيش كبير أن ينجو بقوة كافية لمواصلة غزو ذي جدوى.
الحل لهذا بسيط، لكنه محفوف بالمشاق.
ما عليك سوى العثور على ممر جديد، أو "خلقه".
هكذا تبدو خطة الجنرال ريبمان.
أجاب الاستراتيجي الجنرال: "ما زلنا نتحقق من الرقم الدقيق، لكن التقديرات تشير إلى فقداننا ما يربو قليلاً على مئة جندي، سيدي".
وقف الاثنان أمام خريطة ممدودة بينهما، تعرض مساحة الأرض التي يحاولون شق طريق عبرها. استقرت على الخريطة قطع تمثل فرق الآسير المختلفة وهي تشق طريقها عبر غابة الويبيد، التي تُعد من أصعب أجزاء الفاصل اختراقاً. ومع ذلك، إذا أمكن فتح هذه الغابة، وإخضاعها... حسناً، لن يكون التدفق البطيء للقوات عبر الممر شيئاً يُذكر مقارنة بالجيوش التي ستُحشد حينها.
سأل ريبمان: "كم أراكنة قُتل في الاشتباك؟"
قطّب الاستراتيجي حاجبيه: "اثنان فقط، سيدي. لقد بدؤوا مؤخراً باستهداف الحطابين، مما أبطأ تقدمنا أكثر".
استند ريبمان إلى كرسيه. انغرست عيناه في الخريطة كأنه يحفرها. هو، لسوء الحظ، غير معتاد وغير مؤهل للتعامل مع حرب العصابات. اختير لقيادة هذه الحملة لأن مملكته تتخصص في إنتاج الأخشاب. كان حصاد الغابة سيكون لعبة أطفال لو أن الغابة توقفت عن قتل رجاله.
سأل ريبمان: "ما الذي جربتموه حتى الآن؟"
"كلا الأشجار والشباك تقاوم النيران، والفخاخ مخبأة بإحكام لدرجة أن كشافينا يجدون صعوبة في رصدها. كما أن مطاردة الأراكنة تكاد تكون مستحيلة لأنهم يتنقلون عبر رؤوس الأشجار".
"لكننا ما زلنا نحرز تقدماً، أليس كذلك؟"
أومأ الاستراتيجي: "أجل. إن كانت حساباتي دقيقة، فسنؤمّن ممراً خلال ثلاثة أشهر. وربما قبل ذلك إن تمكنا من العثور على عش الأراكنة".
تنهد ريبمان. نهض وابتعد عن استراتيجيّه. خرج من خيمته، نظر إلى القمر، وأخذ نفساً عميقاً. الليل في أوله والمخيم هادئ. حدّق باتجاه الغابة، وهو يدرك تماماً أنه بحلول الصباح، ستكون هناك فخاخ جديدة قد نُصبت من جديد.
"مكلف..."
حتى الآن، فقد أكثر من ألف جندي أمام الأراكنة، ويتوقع أن يرتفع هذا العدد.
________________________________________________________________
"أيتها الأم الكبرى، لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو. إنهم يقضمون غابتنا. سيعثرون علينا، وعلى قريتنا".
كشّرت الأم الكبرى عن أنيابها: "وماذا تتوقعين منا أن نفعل يا زيرفافيف؟ الرحيل؟ إلى أين نذهب، وأين سنعيش؟"
هزت الأم الكبرى رأسها: "أنتِ تعرفين العاقبة، لقد سمعتِ القصص. البشر، والجان، وكل من يمشي على قدمين يجدوننا مقززين. يروننا مجرد وحوش، يجب قتلها عند رؤيتها. لا مكان للفرار. كل ما يمكننا فعله الآن هو اتباع توجيهات العظيم".
ارتجفت أرجل زيرفافيف الثماني. هي سيدة فخاخ الشباك، وإحدى أعلى الأراكنة رتبة في القرية، ومسؤولة شخصياً عن قتل مئات الجنود. ومع ذلك، لا تكفي مهاراتها، ليس أمام عدو بهذا العدد.
قالت زيرفافيف: "لا يمكننا الصمود. هدية العظيم تبطئ تقدمهم فحسب".
فركت علامة العنكبوت على كتفها الأيسر، رمز بركة ملكها. لقد بارك العظيم شباكها بمقاومة النيران، مما عزز أكبر نقاط ضعف الأراكنة.
"هذا هو الهدف يا زيرفافيف".
توقفت الأراكنية، تتأكد من استيعاب ما سمعته لتوها.
"العظيم يرغب في إعاقة بقائنا؟ هذا لا معنى له. سننتهي في نهاية المطاف".
نهضت الأم الكبرى العجوز من مجلسها ومشيت نحو زيرفافيف.
امتدت يدها إلى وجنة زيرفافيف: "يا ابنتي، يوماً ما ستأخذني الشبكة العظمى وستكونين أنتِ الأم الكبرى الجديدة. حينها، اعلمي أنه يجب عليكِ دائماً الثقة بأنانسي".
"أنانسي؟"
"الاسم الحقيقي للعظيم. اختار أن يكشفه لي بالأمس حين كنت تائهة في نسجي. بين الهمسات والأسرار، والنذر والبوادر، أخبرني عن خططه... أخبرني أنه لم يعد بحاجة للاختباء، وأن بطله قد وصل".
قطبت زيرفافيف حاجبيها في حيرة أمام أمها، غير متأكدة مما تتحدث عنه بالضبط. لماذا كان العظيم يختبئ؟ ما الأسرار التي يحملها؟ ومن... هذا البطل؟
_______________________________________________________________
عطس ريبمان بقوة. كان هواء الليل البارد ينعشه في البداية، لكنه الآن لا يشعر سوى بالصقيع. ألقى نظرة أخيرة على المعسكر، متأكداً من أن القادة والملازمين بخير قبل أن يشق طريقه عائداً إلى خيمته.
"ديربي، لِمَ لا تزال مستيقظاً؟ نحن في منتصف الليل، عليك أن تنام حقاً".
رمق الاستراتيجي جنراله بابتسامة متكلفة.
"لا أستطيع النوم. لا أدري لماذا، لكنني أشعر بـ... نذير شؤم".
تصلبت ملامح الجنرال.
"مهارة؟"
سأل. هز الاستراتيجي رأسه.
"مجرد شعور. لا علاقة للمهارات بالأمر. أغلب الظن أنها أعصابي فحسب".
مشى ريبمان إلى الطاولة حيث يجلس ديربي. سحب مقعداً وجلس قبالة الاستراتيجي.
"أول مرة تخوض حرباً؟"
أومأ ديربي.
"حسناً، هذا الشعور جيد، يبقيك متيقظاً. فقط لا تدعه يسيطر عليك. أعرف الكثير من القادة الذين فقدوا صوابهم من كثرة القلق من وقوع خطب ما".
زمجر دولبي.
"أجل، لكنني لا أحب هذا أبداً. أعني، أتفهم أن علينا القتال من أجل ملوكنا، لكنني لا أستوعب لِمَ يتوجب علينا خوض الحروب لأجلهم".
تنهد ريبمان.
"نسيت أنك صغير السن. كم عمرك، خمسة وثلاثون؟"
"سبعة وعشرون".
صفر ريبمان.
"في منتصف العشرينيات وتعمل استراتيجياً بالفعل؟ هل كنت الأول على دفعتك؟"
ضحك دولبي.
"لا، كنت في المنتصف. كان هناك الكثيرون ممن حصلوا على درجات أفضل مني".
"حقاً؟ كم عمر أصغر استراتيجي؟"
"تسعة عشر".
صمت ريبمان وفغره فاهه.
"لم يبلغ العشرين حتى؟"
هز دولبي كتفيه.
"كما قلت، لست الأفضل، ولهذا السبب وضعوني هنا".
"مهلاً، أعلم أنني لست صاحب أعلى مستوى، لكنني لا أزال جنرالاً"، قالها في تظاهر بالغضب.
رد دولبي: "أجل، لكنك لست ديفريش أو سارومان".
نخر ريبمان.
"تباً. يا بني، أتعتقد أن هؤلاء العجائز هم الجنرالات الأكفاء؟ يملكون المستويات، هذا صحيح، لكنك لا تفقه شيئاً عما يجعل المرء جنرالاً جيداً".
رفع دولبي يديه.
"عذراً يا سيدي".
عبس ريبمان: "لا تنادني بسيدي إلا إن كان رجالي حاضرين".
"عذراً".
تنهد ريبمان وأرخى ظهره على الكرسي.
"لقد كنت محظوظاً على كل حال. كان بإمكانك أن تكون في الخطوط الأمامية جنوباً، تقارع جيوش الأولمبيين، أو ربما في الشمال تتعامل مع... ذلك الشيء".
"ذلك الشيء؟"
اعتدل ريبمان في جلسته.
"ألا تعرف؟"
"أتتحدث عن الشياطين؟"
أومأ ريبمان.
"إذاً، فقد سمعت بالأمر. ما رأيك؟"
حك دولبي جانب ساقه.
"لا شيء، سوى أنني أعلم أنهم عادوا. لم يتطلب تعليمي أن أدرس عن الشياطين".
أخذ الجنرال نفساً عميقاً.
"حسناً، ثلاثة جنرالات وجيوشهم يتجهون شمالاً في هذه اللحظة. سيقيمون معسكرهم على البرزخ المؤدي إلى الجزيرة المظلمة تحسباً لأي محاولة هروب من الشياطين".
"و... لِمَ سيكون وجودي في الشمال أمراً سيئاً؟"
حك ريبمان لحيته القصيرة.
"لأنك إما لن تشهد أي قتال على الإطلاق، أو ستضطر لمواجهة وحوش كادت تدمر أوربيس قبل خمسين ألف عام".
سأل دولبي بدهشة: "ولِمَ نحن في حرب إذاً إن كان هذا التهديد موجوداً؟"
أجاب: "ببساطة، ملوكنا متعطشون للدماء، ضجرون، وأوغاد".
"لو سمعك الكهنة لقطعوا رأسك".
لوح ريبمان بيده.
"كلا، لا يكترثون لما أقول طالما أنني أنفذ أوامرهم وأقوم بعملي".
"أنت مجنون".
هز دولبي رأسه لكنه ابتسم. غمز ريبمان.
"أتشعر بتحسن؟"
"قليلاً".
أومأ ريبمان ثم وقف.
"حسناً، بما أنك أصبحت أكثر استرخاءً، فلننم. ينتظرنا يوم حافل غداً. أعتقد أنني توصلت لطريقة لسحق تلك العناكب في وقت أقرب".
التفت الجنرال مبتعداً عن الطاولة ومشى نحو فراشه. توقف في منتصف الطريق حين رأى شيئاً يتحرك على ملاءات سريره. ركز بصره، فوجد عنكبوتاً أسود الفراء بحجم قبضة يده يجلس محدقاً به بعيون حمراء متوهجة.
قبل أن يتمكن الجنرال من رد الفعل، انطلقت مهارة "حس الخطر"
لديه، وبدأ العنكبوت يطلق بخاراً.
__________________________________________
قبل خمسين ألف عام، جثا عالم أوربيس على ركبتيه حين فُتحت أبواب الجحيم على مصراعيها، فاجتاحت العالم موجات من الفوضى والدمار. استباحت الشياطين الأرض قتلاً وانتهاكاً وتخريباً، لا لشيء سوى الحقد واللهو. سقط مئات الملوك خلال تلك الحرب، ولم تضع أوزارها إلا حين تكاتف الناجون منهم لرد جحافل الشياطين وختم الجحيم إلى الأبد. لكن دنس الجحيم ظل يتسرب إلى العالم. انبعثت سحابة سوداء من الختم، غطت الأراضي المحيطة وأغرقتها في ظلام أبدي.
كل ما دبت فيه الحياة تحت تلك السحابة ذوى ومات.. أو مسخه الدنس فصار شيئاً آخر. هجر البشر والأقزام والجان ومختلف أنصاف البشر تلك الأرض. ولم تنجُ وتزدهر في ظل ذلك الظلام إلا فصيلتان. الأولى هي مصاصو الدماء، وهم بشر مسخهم الأرشيديمون ألوكارد مسخاً أبدياً. أما الفصيلة الثانية فهي المستذئبون، وهم جنس من أنصاف البشر خلقهم ميمير مستعيناً بالبشر وجثة الأرشيديمون سيربيروس.
ولسوء الحظ، لا تعيش هاتان الفصيلتان على قدم المساواة. فالمستذئبون يتمتعون بمناعة طبيعية ضد السموم تمكنهم من اقتيات الغذاء السام الذي ينبت في الأراضي المظلمة، بينما يقتات مصاصو الدماء على دماء المستذئبين. لم يكن الأمر كذلك حين كانوا يسيرون تحت الشمس. فالمستذئبون الأوائل، الذين أطلقوا على أنفسهم اسم نيوري، عاشوا أحراراً في ظل الشياطين. كان سادة الشياطين يحترمون القوة، وكان لدى النيوري منها فيض.
ازدهروا خلال الحروب، ورفعوا مستوياتهم، وشيدوا المدن بينما كان العالم من حولهم يحترق. ومع ذلك، رغم قوتهم، اختاروا الجانب الخاطئ. انصبت جيوش العالم مجتمعة على الشياطين، تدفعهم إلى الوراء باستمرار. دُمرت مدن النيوري وضاعت في غياهب الزمن. لكن المستذئبين لم يُبَدوا جميعاً. اختبأ الكثيرون، يتحينون الفرص بينما اسودت السماء ومات الغزاة أو فروا. التاريخ طويل، ولا يكترث غارن كثيراً بمن ماتوا قبل آلاف السنين.
كل ما يعرفه الآن هو أن الوقت قد حان. عليه مواجهة [سيدته]. قبض يده بقوة، وطرق باب [السيدة] ثلاث مرات.
"ادخل يا غارن."
فتح غارن الباب ودخل. اتجهت أنظاره إلى [سيدته] الواقفة عند الشرفة. كانت تميل رأسها إلى الخلف، وعيناها ترقب السماء. مشى عبر الغرفة الوثيرة وتوقف خلفها مباشرة. وضع يديه خلف ظهره.
"سيدتي."
واصلت أمبروزيا النظر إلى السماء، تعابير وجهها محايدة، لكن غارن أدرك أن فضولها قد استثار.
"الضباب... لم يعد كثيفاً كالسابق. ستنجلي السماء قريباً."
سألها: "أتخشين الضوء؟"
ابتسمت [السيدة] ابتسامة خفيفة جداً.
"ذات مرة، حين كنت صغيرة وهشة."
ظلت تحدق لدقيقة طويلة أخرى قبل أن تدير رأسها جانباً. نظرت إلى غارن بعين واحدة قرمزية اللون.
"إذاً يا غارن، هل لك أن تشرح لي سبب وجود جيش من المستذئبين طلقاء السراح على عتبة داري؟"
انحنى غارن: "سيدتي، أعتذر عن الكتمان، لكن أبناء جنسي ينشدون الحرية."
"أرى ذلك."
عادت لتحدق في السماء.
"مع اقتراب الشياطين وانقشاع الضباب ببطء، ستنشغل التجمعات عني بمواجهة الشياطين، ولن يبدوا مقاومة ذات بال."
"نعم يا سيدتي."
تنهدت أمبروزيا واستدارت. كان ثوبها الشفاف الذي يصل إلى فخذيها يكشف عن ملابسها الداخلية تماماً. نظرت إلى عنقه. لم يعد يرتدي طوقه الشائك، ولم يكن ذلك الطوق ليوقف غارن أصلاً. فمستواه وعمره وقوته كفيلة بتمزيق الفولاذ المطعّم بالأدمانتين بسهولة نسبية. ضمت ذراعيها إلى صدرها واستندت إلى حاجز الشرفة.
"إذاً، أظن أن هذا هو الوداع. أشكرك على خدمتك لي."
هز غارن رأسه: "ليس كذلك. أريدك أن تأتي معي."
هزت رأسها ببطء: "غارن، لا أستطيع. إن لم أبقَ هنا، سيبيد الشياطين أبناء جنسي."
خلع غارن سترته، ونزع ربطة عنقه، ثم خلع قميصه أخيراً. استدار وهو عاري الصدر.
"أنت..."
صُدمت أمبروزيا. كان على ظهر غارن رسم ذئب، صورة سوداء كبيرة هي بلا شك من صنع ملك.
"لقد خاطبني كايوتي. الألفا في الجنوب. ولديه ما تنشدينه أكثر من أي شيء آخر."
اتسعت عينا أمبروزيا وهي تتذكر حديثها مع البانوبتيك. بدأت [السيدة] تضحك ببطء، ثم تحولت ضحكتها إلى نوبة صاخبة جعلتها تمسك بطنها. وخلال ذلك كله، لم يتحرك غارن. انتظر في صمت رد [سيدته]. أخيراً، خبت ضحكتها وحلت محلها ابتسامة.
"ارتدِ قميصك يا غارن. اذهب وأغِر على الخزانة وخذ ما تحتاج إليه، وأخبر [خادماتي] أن يبدأن في حزم أمتعتي."
بدت ملابس غارن وكأنها تقفز على جسده بإرادتها الخاصة. مهارة من مهارات [الخادم]. ارتدى ملابسه في أقل من عشر ثوانٍ، ثم انحنى.
"سأفعل."
بدأ غارن يسير نحو الباب لتنفيذ الأوامر.
"وأيضاً،"
توقف غارن والتفت لينظر إلى [سيدته].
"أرجو أن تجهزي رسالة للتجمعات تخبرينهم فيها بأنني لن أتمكن من حضور حفل الطوارئ. أعلميهم بأنني سأكون مشغولة بحشد جيش."
تلاشت تعابير غارن المحايدة وظهرت على وجهه ابتسامة خفيفة.
"سيكون كما تشائين."