"أرجوكِ يا سيدتي، لدينا غرف شاغرة كثيرة. ألا تودّين الراحة أولاً؟"
تضم جيسيكا ذراعيها إلى صدرها وتحدق في [النبيل] بحدة.
"أريد رؤية كواسي!"
"يا سيدتي، لا يزال صديقك يخضع للاختبارات. لو تفضلتِ بالانتظار قليلاً..."
"لا! لقد انتظرت عشر ساعات بالفعل،"
تزفر بضيق، "أريد رؤيته بعيني هاتين."
ينظر [النبيل] إلى الشابة، وتتصارع غرائز مهنته في أعماقه. لن يكون من النبل في شيء أن يقاطع اختبار سيده... لكن الأسوأ بكثير هو ترك سيدة تستمر في القلق على سلامة رفيقها. أحياناً في الحياة، لا توجد خيارات جيدة، لكن على [النبيل] أن يسعى دائماً لإيجاد أهون الشرين.
"حسناً،"
يرضخ كلارك، "سنأخذك إلى غرفة الاختبار."
أما بقية [النبلاء]، فرغم بقاء الابتسامة على وجوههم، لا تروق لهم هذه الخطوة، لكنهم يدركون أن تشتيت انتباهها لم يكن ليصمد طويلاً. لم يتوقعوا أن تطول الاختبارات إلى هذا الحد.
"اتبعيني يا سيدتي،"
يستدير كلارك ويخرج من الغرفة، وتتبعه جيسيكا. ويسير خلفها بقية [النبلاء] في طابور مزدوج منظم. انفجارات، دمار، فوضى. يتردد صدى كل اشتباك؛ وتتعالى أصوات العنف في الممرات. تقطب حاجبيها. فهذه الأصوات لا تشبه انفجارات كواسي المعتادة. بينما تهبط، تشتد الأصوات حتى تصل هي وكلارك أخيراً إلى باب مغلق.
"وصلنا، هذه هي غرفة الاختبار."
بحركة درامية، يمسك مقبض الباب، ويديره، ثم يدفعه ليفتحه. يتنحى جانباً ليدع جيسيكا ترى أنقاض ما كان يوماً ساحة للنزال. تتشقق الجدران، وتتناثر الشقوق وقطع الحجارة في أرجاء المكان. لكن اللون الأحمر، لون الدم، هو ما يخطف بصرها. ومن بين كل ذلك، ترى الخصمين.
"كواسي!"
تصرخ باسمه حين تراه. جسده مصاب وينزف، وسرواله ممزق، ودرع عظامه متضرر لدرجة أنها تستطيع رؤية العضلات الممزقة تحته. يلحظ وجودها فيرفع يده سريعاً. فتتوقف.
"جيس، أنا بخير. السيد هانيبال هنا ينهي اختباره الأخير معي فقط."
يبتسم [النبيل] المذكور ويومئ لجيسيكا.
"معذرة يا آنسة جيسيكا. صديقك هنا صبور ومثابر للغاية."
تنظر جيسيكا إلى كواسي، الذي يكتفي بالقهقهة.
"النبيل لا يستسلم أمام الشدائد،"
يقول كواسي، فيصدر هانيبال صوتاً منزعجاً تعبيراً عن الموافقة.
"المثابرة هي بالفعل سمة من سمات [النبيل]، لكن الإصرار على الفشل مع توقع النجاح صفة المجانين."
يشن هانيبال ضربة بسيفه. تسمع جيسيكا صفيراً خافتاً للهواء عبر ثقوب نصل السيف، ومع ذلك يترنح كواسي وتتشقق دروعه من جراء الصوت الذي وجهه هانيبال وضاعفه بـ [مجاله].
"تباً لسحر الاهتزازات اللعين،"
يتمتم كواسي. يرفع يده، ويشكل بيانو آلياً من طاقته السحرية، ويقذفه نحو هانيبال. وبحركة لا مبالية من سيفه، يطلق هانيبال صوتاً حاداً خافتاً يشتت تكوين كواسي.
"احترس من لسانك يا سيد إلودو."
يحدق كواسي بغضب. تهز جيسيكا رأسها في حيرة.
"ما الذي..."
تتوقف لتدلك صدغيها.
"ما هذا كله؟ لماذا تتشاجران؟"
يأخذ [البطل] نفساً عميقاً من شدة الضيق. فمجال هانيبال يسمح لهذا العجوز بالتحكم في الاهتزازات الصوتية ومضاعفة قوتها. وكل تعاويذ كواسي الموسيقية عديمة النفع تقريباً لأن [سيد الاهتزازات النبيل] يستطيع إسكاتها، أو الأسوأ من ذلك، عكسها. وحدها تعويذة [الآلة الغامضة] قابلة للاستخدام، لكن الآلات بطيئة الحركة ليست أكثر الأسلحة فاعلية.
"الاختبار الأخير هو نزع قبعته،"
يجيبها. تقطب جيسيكا حاجبيها.
"إذن لماذا تقاتله؟"
يتوقف كواسي وينظر إلى جيسيكا. يرمش بعينيه مرتين حين يلاحظ... التغييرات. تبدو منتعشة، وشعرها لم يعد مرفوعاً بل ينسدل على ظهرها. كما أنها ترتدي فستاناً، فستاناً أنيقاً جداً سيوافق كل [نبيل] على أنه بطول محتشم.
"لأني أحتاج إلى نزع القبعة عن رأسه."
تحدق جيسيكا في كواسي كأنه أحمق.
"إذن، لماذا عليك قتاله؟"
يقلب كواسي عينيه، "حسناً، لأن..."
يتوقف. تتسع عيناه وهو يدرك أخيراً فداحة حماقته. ينظر إلى هانيبال، الذي يرتسم على وجهه ابتسامة عارفة.
"أوه... تباً."
"الزم حدودك!"
يوبخه هانيبال. يسقط كواسي على ركبتيه إدراكاً منه أنه ارتكب خطأً جسيماً. كل ما عليه فعله هو نزع القبعة. لا يشترط أن يتم ذلك بالقوة. لم يكن أحد لينجح لو كانت القوة هي الحل.
"حسناً يا سيد هانيبال، لا أفترض أنك ستكون مستعداً لنزع قبعتك بنفسك؟"
يتخذ هانيبال وقفته المعتادة.
"كواسي إلودو، لقد قضيت للتو أكثر من ست ساعات تحاول نزع القبعة عن رأسي بالقوة، والآن تتوقع مني أن أنزعها بنفسي؟"
يهز هانيبال رأسه، "الجواب هو لا. إن أردت مني أن أخلع قبعتي، فعليك أن تريني شيئاً. أعطني سبباً وجيهاً، وإلا فستفشل."
يقف كواسي مجدداً ويحك ذقنه.
"سبباً إذن. لا أفترض أنك ستعطيني تلميحاً؟ ربما شيئاً تستمتع به؟"
يقهقه هانيبال.
"سيكون ذلك غشاً، أليس كذلك؟"
يهز كواسي كتفيه، وتتراجع دروع العظام ببطء إلى عموده الفقري. سيستغرق الأمر وقتاً حتى تتعافى المهارة تماماً من الضرر الذي لحق بها.
"أخبرني عن نفسك فقط. بعض الاهتمامات، ربما هواية؟ أنا متأكد أن رجلاً مرموقاً ومحترماً مثلك يتمتع بذوق رفيع؟"
يميل هانيبال رأسه بفضول، وقد بدا عليه الاستمتاع. لم يسأله أحد قط عن اهتماماته خلال الاختبارات.
"الفن يا سيد إلودو. الفن، قبل كل شيء، هو تعبير عن السمو. ومن بين الفنون، التي لا حصر لها، أقربها وأحبها إلى قلبي هي الموسيقى. بالنسبة للأوركسترا، فإن وجود العديد من [الموسيقيين] المهرة الذين يعملون جنباً إلى جنب، ويسعون لتحقيق هدف وغاية مشتركة، ويكدحون ويتدربون على أدوارهم بلا نهاية من أجل عرض واحد فقط، هو أصدق أشكال الجمال التي قد يختبرها المرء."
يمشي كواسي نحو قميصه ومعطفه الملقيين أرضاً. يرتديهما، متألماً قليلاً من الكدمات التي تغطي جسده.
"بسيط بما يكفي."
يبسط كواسي ذراعيه. تتحول ظلاله إلى اللون البنفسجي ثم تنمو وتندمج. ومن بين ظلاله، ينهض الموتى الأحياء. ومع توهج الجوع في عيونهم البنفسجية، يخطون نحو العالم. تضحك جيسيكا بخفة وهي تشاهد مئة من الموتى الأحياء يتشكلون في نصف دائرة، بعمق خمسة صفوف، يتوسطهم كواسي ويواجهون هانيبال. يدرس هانيبال حشود الهياكل العظمية. يحمل كل واحد منهم آلة موسيقية عظمية. ومن بين الآلات الموسيقية الأربع عشرة، يستطيع تمييز الأشكال العامة للأبواق والقرون، والقيثارات، والأوتار، والطبول، لكن تفاصيل كل منها لم يرها أو يسمع بها من قبل.
ينغلق ظل كواسي، ويسكن الموتى الأحياء. يمد يده اليمنى فتطير عصاه عبر الغرفة لتستقر في كفه. يتخذ وقفة هانيبال، ثم تتلاشى رزانته ويرتسم على وجهه ابتسامته الواثقة المعتادة.
"إن لم يخلع هذا قبعتك، فلا أعلم ما الذي سيفعل."
"أسمي هذه المقطوعة، 'رقصة الاثنين'."
تبدأ الموسيقى، ويطلق هانيبال مجاله مبتسماً.
يظنه كثيرون مدّاً زاحفاً. أو عاصفة. قوة من قوى الطبيعة تنحدر من الأعالي، ولا مهرب لأحد منها. وا أسفاه، فما هي إلا استعارة سقيمة. تخيّل، إن شئت، رقصة. عاطفة في كل حركة، متناغمة، مصوغة بإتقان. بلا قائد، بلا رؤساء. مجرد جمهور يراقب العرض. تدفق من اليسار، ثم انحسار؛ واليمين يفر للحظة، قبل أن يندفع في الفراغ الذي خلّفه الأول. ليست سفينة تبتلعها موجة، بل شريكان في توازن تام من الفعل ورد الفعل.
خطوة هنا، ودورة هناك. تبدّل في ثقل الجسد، أحدهما يوجّه الآخر قبل تبادل الأدوار. وثبة دورانية نحو انحناءة، أحدهما يسند الآخر، قبل العودة إلى الثبات. يتكرر الأمر مراراً، يقتربان أكثر فأكثر بينما يلتويان في نطاق متناول بعضهما، وكأن الأمر قُدّر له أن يكون كذلك دوماً. ثم، صمت. لكنها ليست النهاية. لا تسدل ستائر، ولا يبهت الضوء إلى سواد. يبتعد الثنائي، لكنهما يبقيان على المسرح.
فما ذلك إلا بداية الفصل التالي. تعلن الأبواق عن وصولهم. تدخل أزواج من يسار المسرح ويمينه، يقفزون دفعة واحدة. يتحركون في انسجام، يتبعون رقصة الاثنين الأوليين بدقة في كل شيء. ومع ذلك، يتصاعد التوتر، يرتفع، يرتفع، يرتفع. حتى ينفجر. قفزات كبرى، وقوف على أطراف الأصابع، دورات سريعة، اندفاع للأمام، كل ذلك في آن واحد بينما يمتلئ المسرح بغير الحركة والتمزق. ومع ذلك، يظل التنافر منسقاً، والصخب محسوباً.
وصول ناعم، خروج حاد، وسكون مفاجئ يذكّر الجمهور بالاثنين اللذين طواهما النسيان. ومرة أخرى، يرقصان الرقصة ذاتها التي أدّياها في البداية. حشد من الناس، متجمدون، ساكنون كالتماثيل، ينتظرون... وتبدأ الدورة من جديد. يتباين الأخذ والرد العاطفي الخاص بين الاثنين مع ضخامة الحشد. يتوحدون للحظة، لينفصلوا في أخرى. يبدو الأمر وكأن أجزاء الرقصة المستقلة تنادي بعضها، تكمل فرادتها بينما تشير إلى تلك الرغبة في أن تصبح واحداً مجدداً.
ترابط. لا وجود حقيقي لأحدهما دون الآخر. يأتي الامتزاج بطيئاً، متباطئاً لدرجة تثير الشك في حدوثه ما لم يُولَ اهتمام خاص. تتحول رقصة الاثنين إلى رقصة مائتين، جانب من حركات عميقة وجريئة يصطدم بدوران وتحولات خفيفة عابرة. تتسارع الأطراف، تتسارع الأنفاس، يتسارع الهواء. حركة! تنضم المجموعات إلى طيات بعضها، انسجام لا شائبة فيه. المنبهات طاغية وهي تمتزج في شد وجذب، يتدافعون، يتنافسون على النوتة الأخيرة، الخطوة الأخيرة، النبضة الأخيرة.
الخاتمة. ... ويحل الهدوء مرة أخرى.
______________________________________________________________
تتهادى عربة متقنة الصنع ومسحورة بقوة في شوارع كاميلوت، يجرها جوادان من سلالة أصيلة ومُعززان بمهارات خاصة. يفسح المارة الطريق حين تقع أعينهم على الشعار المرسوم على جانبي العربة؛ رسمٌ منمق لعصا سحرية، شارة [كبير المعلمين]، يتوهج بضوء خافت. صورة تخبر الجميع بأن [كبير المعلمين] في أكاديمية كاميلوت المرموقة يمتطي هذه العربة. لسوء حظ المتطفلين ومراسلي الصحافة الحرة، لا تعكس النوافذ الفضية المسحورة سوى وجوههم، ضامنةً خصوصية الركاب بعناد.
ولو عُرف هوية من بالداخل، لضجت المدينة بالحديث.
قال فرانكي: "لا أقصد الإساءة يا ثالوم، لكن إن كان هو من يقود كاميلوت، ألا يجدر بنا حجز موعد أولاً؟".
ضحك ثالوم: "ستكون محقاً يا فرانكي في معظم الأحوال. لكن أوديان... فريد من نوعه بعض الشيء".
"أجل، ولكن ألا ينبغي لنا إبلاغه بقدومنا على الأقل؟".
ابتسم ثالوم للشاب [البطل] وأشار إلى الخارج.
"لقد وصلنا، ويبدو أن أوديان قد بدأ بالفعل".
نظر فرانكي إلى القصر، ثم لاحظ تصاعد الدخان من خلف المبنى الضخم. توقفت العربة وفتح [الحوذي] الباب. ترجل فرانكي وثالوم وسارا نحو القصر.
سأل فرانكي: "أين الجميع؟".
"في الخلف، على الأرجح".
وصلا إلى المدخل الرئيسي. طرق ثالوم الباب المزدوج الضخم، ثم تنهد حين لم يجبه أحد.
"أليس في المنزل؟".
هز ثالوم رأسه ومد يده إلى مقبض الباب. توهجت عيناه للحظة، تلاها صوت نقرة. أدار المقبض وفتح الباب.
نظر فرانكي إلى ثالوم بنظرة حادة: "أوه؟".
"لا بأس، مجرد أربعاء آخر".
دخل ثالوم القصر وتبعه فرانكي بعد لحظة.
"إنه فارغ".
"الجميع في الخلف".
عبر ثالوم الردهة ووصل إلى الطرف الآخر من القصر في أقل من دقيقة. اتسعت عينا فرانكي حين أدرك ما يحدث.
"إنها حفلة شواء!".
"همم، يبدو الأمر مشابهاً لما يسميه هو".
دفع ثالوم الأبواب الزجاجية وخطا خطوة إلى الفناء الخلفي. كان فناء القصر واسعاً بما يكفي لاستيعاب العشرات من الناس للجلوس والحديث وتناول الطعام براحة. في وسط الفناء كانت هناك شواية، وبجانبها يقف رجل مبتسم يرتدي مئزراً. رفع الرجل رأسه عن الشواية.
"ثالوم، أيها اللعين! أخيراً قررت المجيء إلى حفلة الشواء الخاصة بي!".
ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجه فرانكي وهو يرى الرجل الطويل وسط عملية الشواء. اتسعت الابتسامة أكثر حين سحب الرجل ملقط الشواء من يد رجل ببدلة رسمية كان واقفاً بجانبه، ثم سار نحوهم.
"كل أسبوع يا ثالوم! كل أسبوع أقول لك وتتعلل بالطلاب والأوراق، والآن"، نظر أوديان إلى فرانكي، "أنت لا تأتي حتى لتأكل! من هذا الفتى؟".
"هذا فرانكي، [بطل] آخر رأيت أنه من الحكمة أن تتعرف عليه".
رمش أوديان، وأمعن النظر في الفتى، ثم ابتسم: "أوه، أمريكي، أليس كذلك؟".
أومأ فرانكي.
"ولم أقابل قط رجلاً أسترالياً بهذا الوضوح".
ضحك أوديان: "جيد، يمكننا تجاوز التفاهات. لنبحث عن مكان للجلوس".
استدار أوديان وبدأ بالمشي: "أحتاج إلى مشروب بارد على أي حال. الوقوف أمام الشواية يجعل المرء يشعر بالعطش حقاً".
نظر فرانكي إلى ثالوم، الذي اكتفى بهز كتفيه.
ليس فرانكي من هواة الشرب. ليس هذا هو نوع المرح المفضل لديه. ومع ذلك، سيشرب ما يكفي ليشعر ببعض الدوار، لكنه لا يستسيغ المذاق بالضرورة. أما البرغر، فتلك قصة أخرى تماماً.
"يا صاح، هذا برغرك الخامس. أين يذهب كل هذا؟".
نظر فرانكي إلى أوديان عبر الطاولة، وتحديداً إلى زجاجات الكحول السبعة عشر الفارغة...
"حقاً؟".
شمخ أوديان، وقد احمرت وجنتاه من الخمر، قبل أن يجرع زجاجة أخرى.
"لدي مهارات يا صاح. [المثانة المتضخمة] فلا أضطر للتبول لفترة طويلة. ولدي أيضاً [السكر المسيطر عليه]، لذا يمكنني الحفاظ على ذلك الدوار المثالي".
"لديك مهارات تساعدك على الشرب أكثر؟".
التقط أوديان زجاجة أخرى، وسقط الغطاء من تلقاء نفسه.
"القدرة على الشرب بكثرة تساعد حقاً في عقد الصفقات مع الأقزام".
"حقاً".
أومأ أوديان: "أجل. لدي احترام...".
توقف أوديان عن الكلام. عقد حاجبيه وهو ينظر حوله. توقف الجميع عما كانوا يفعلونه. أخذ الكل ينظر حوله في حيرة؛ حتى ثالوم الذي لم يستطع تحديد مصدر...
سأل أوديان: "هل هذه... موسيقى؟".
زم ثالوم حاجبيه وهو ينظر إلى السماء بذهول.
"المدينة بأكملها تسمعها".
التفت أوديان، الذي لا يزال مشوشاً وهو ينصت للموسيقى الأوركسترالية، لينظر إلى فرانكي.
"هل أنت بخير يا صاح؟ تبدو كمن رأى شبحاً".
ابلع فرانكي ريقه ببطء. رمش بعينيه.
"اسم الأغنية... رقصة الاثنين"، ارتسمت ابتسامة على شفتيه، "لـ كواسي إلودو".