كانت كاميلوت في الأصل تقع على جزيرة تبعد ثلاثة أميال عن الساحل، ويربطها باليابسة جسر. لا توجد زنازين كاميلوت الثلاث الشهيرة على الجزيرة، بل في اليابسة، مما ولّد اعتقاداً شائعاً بأن المدينة بُنيت على الجزيرة لتكون ملاذاً بسيطاً من الوحوش الهائجة. هذا مفهوم خاطئ. فالسبب الحقيقي يتعلق بالجزيرة ذاتها. تتلاقى تحت الجزيرة ثلاثة عروق من المانا، وهي بالمناسبة العروق ذاتها التي تغذي الزنازين الثلاث، مما يجعل الجزيرة منبعاً للقوة.
تطغى كاميلوت اليوم على ما كانت عليه في ماضيها البعيد. فقد تمددت المدينة عبر جسرها وانسكبت على اليابسة. يحيط سور بارتفاع عشرين متراً بالأحياء الجديدة في شكل نصف دائرة، وهو سور سميك ومسحور بالكامل. تنتشر على الشرفات الدفاعية مجانيق بعدد لا يضاهيه إلا [مَلِك] الأقزام. وتتوزع على طول التحصينات أربع قلاع، يعلو كل واحدة منها كرة ضوئية متوهجة. تحاكي هذه الأبراج الأبراج المحيطة بالجزيرة، ويمكنها إنشاء حاجز يغطي المدينة بأكملها في لحظة، وهو قادر على صد كل الهجمات إلا أقواها.
وعلى الرغم من مآثر السحر والعمارة العظيمة أمامهم، فإن صفوف المغتربين والمهاجرين و[التجار]
تركز أنظارها على تلك "المركبة"
الغريبة. تذمر [كبير حرس النخبة]
المسؤول عن بوابات دخول كاميلوت: "ما هذا؟ وما الذي استدعى إزعاجي؟".
ارتجف [الحارس] تحت نظرة رئيسه، لكنه أدى واجبه مشيراً إلى الغرابة الواضحة في الصف. أمعن [كبير الحرس] النظر، ماسحاً ببصره التشكيلة المتنوعة من وسائط النقل المصطفة لدخول المدينة. بعضها عربات صغيرة تحمل محاصيل [مزارع]، وبعضها الآخر عربات متقنة الصنع ربما تخص [نبيلاً]. حتى إنه لاحظ عربتين غوليميتين في الصف.
"انظر، أنا لا-"
انقطع كلامه حين لمح الشذوذ أخيراً. مركبة تفوق في حجمها باقي العربات، وتبدو مغطاة بنوع من الدرع الأبيض...
سأل [كبير حرس النخبة]: "هل هذا غوليم جديد؟".
التصميم غريب، خاصة الأنبوب الضخم البارز من أعلاها.
"إنه كائن ميت حي."
"ماذا؟"
ناول [الحارس] رئيسه ورقة.
أرملة السلاح المستوى 167 [غوليم ميت حي مصنوع من النخاع]
يُحدق [حارس النخبة الأول] في الورقة طويلاً قبل أن يعيد بصره إلى الجثة المتحركة.
"هل فعلت شيئاً؟ هل آذت أحداً؟ أيعرف أحدكم صاحبها؟"
"خرجت من الغابة وانضمت إلى الطابور فحسب. لم تفعل شيئاً سوى التحرك حين يتحرك الطابور. عجزنا أيضاً عن العثور على [مستحضر الأرواح]. يقول بعض [حراس السحر] إن صاحبه في الداخل."
يحك [حارس النخبة الأول] لحيته القصيرة.
"فهمت. حسناً، القوانين الجديدة لا تزال سارية. إن كان [مستحضر الأرواح] مسجلاً، فله حرية الدخول. إن لم يكن، فرافِقوه إلى النقابة ليسجل. إن رفض الامتثال، فامنعوه من الدخول."
يضيف [الحارس]
بتوتر: "هناك مشكلة أخرى."
"أوه؟"
"أجل، الجثة المتحركة عليها... دماء جافة في أسفلها. دماء بشرية."
___________________________________________________________ "حسناً يا جيسيكا، يبدو أن لدينا مشكلة."
"ما الذي فعلته هذه المرة؟"
تسأل.
تتوهج عينا كواسي وهو ينظر عبر العيون المدرعة لمركبته، وهو وصف ركيك إذ لا تملك "أرملة المدفع"
عيوناً ولا ما يشبهها. يرى الجسد المتحرك عبر درعه، كأن الجسد كله مستقبل بصري. وهو أمر منطقي إلى حد ما، بالنظر إلى أن معظم العظام المستخدمة في المركبة جاءت بالفعل من العظم القذالي لوحش زعيم.
"لدينا بضع عشرات من [الحراس] إلى جانب نصف دزينة من [حراس النخبة] في الخارج. أوه، ومعهم [حارس نخبة أول]. يبدون مسلحين ومستعدين للقتال."
تتنهد جيسيكا.
"لم ندخل المدينة بعد وهذه المرة وأنت تفتعل شجاراً بالفعل."
"ماذا؟! وكيف يكون هذا خطئي؟ لم أفعل شيئاً هذه المرة."
تقلب عينيها.
"أنت تمتطي جثة متحركة! لماذا لم تترك... أياً كان اسم هذا الشيء في حقيبتك."
"إنها دبابة! دبابة جثث تسمى أرملة المدفع، مزودة بمدفع نووي سحري، وتبلغ سرعة قصوى مستمرة أربعين ميلاً في الساعة، وبها تكييف هواء. تكييف هواء! أي عاقل يقف في الخارج ليتصبب عرقاً تحت الشمس بينما هذه الجمال موجودة؟"
يربت على الجدار للتأكيد. تفرك جيسيكا صدغيها. تأخذ أنفاساً عميقة، وتسمح لنفسها بالهدوء قبل أن تواصل التحديق في [البطل].
"ماذا ستفعل الآن؟"
تسأل. يلتقط كواسي قناعه ويضعه. ويأخذ قبعته الموثوقة ويضعها فوق رأسه. ثم ينقر بمعصمه فتقفز عصاه إلى يده.
"سأرتقي في المستوى!"
_____________________________________________________________________ بينما يحيط [حراس] كاميلوت بمركبة الجثث، يتراجع الناس إلى مسافة أمان دنيا. ومع ذلك، ورغم كل العداء والضجيج، لا يبدي [غول الجثث] أي رد فعل. ينحني [حارس النخبة الأول] ليرى تحت المركبة، وبالفعل، هناك بقع دماء كثيرة. يستنشق الهواء بعمق، وتلتوي أذناه المكسوتان بالفراء ويهتز ذيله وهو يشم رائحة الدماء البشرية المألوفة جداً.
"أنا [حارس النخبة] ريكس من حرس كاميلوت. جئت لأتحدث مع صاحب هذه الجثة المتحركة."
عند سماع كلمة جثة متحركة، يبدأ المتفرجون في الهمس فيما بينهم. ريكس، كونه من أنصاف البشر ذوي الأصول الكلبية، يسمع همسهم بوضوح المحادثة العادية. ترتجف أذناه، لكنه لا يبدي رد فعل آخر. ينتظر، منصتاً بأقصى ما يستطيع، ومحاولاً التقاط أي حركة داخل الجثة. لكنه لا يسمع شيئاً، كأن سمعه... محجوب. قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، تدور عجلة في أعلى الجثة وينفتح غطاء. وببراعة، يقفز للخارج إنسان حسن الهندام يرتدي قناع جمجمة.
يقلب في الهواء بشقلبة لا تشوبها شائبة، ويهبط بأناقة، وينزع قبعته بسلاسة، وينحني بعمق. بعد وقفة مثالية، يقف الرجل مستقيماً ويعيد قبعته إلى مكانها فوق رأسه. يلوح بعصاه، ويغرسها في الأرض، ويضع يديه فوقها.
"طاب يومك يا سيدي. هل لي أن أضيف، إن من دواعي سروري التعرف إليك، ويمكنك مناداتي بـ بون."
يختلس ريكس النظر إلى [حراسه]. كان كل واحد منهم قد استل سلاحه بمجرد خروج الرجل من مركبته. كانت حركاته البهلوانية غير متوقعة، وكذلك هبوطه الاستعراضي، لذا لا يمكنه لوم [الحراس] على رد فعلهم. يشير لرجاله بالتراجع، فيغمد جميع الحراس أسلحتهم. ما دام لم يتأكد من أن الرجل الذي أمامه مجرم، فلن يبدو لائقاً معاملته كواحد.
"أعتذر عن إزعاجك يا سيد بون، لكن وصل إلى علمي أنك..."
"لم أفعل ذلك."
"ماذا؟"
يشير الرجل المقنع إلى ريكس.
"أياً كان ما تظن أنني فعلته، لم أكن أنا."
"سيدي..."
يهز الرجل المقنع رأسه.
"أفهم ما قد يجعلك تظن أنني مجرم، ولك الحق في آرائك. إن التحكم في أفكار الآخرين عمل شنيع، عمل لا أجرؤ أبداً على القيام به."
قبل أن يتمكن [حارس النخبة الأول] من الكلام، يتابع الرجل. يلوح بون بيده في الهواء.
"أنا أستطرد. لقد توصلت إلى استنتاج قد يعتبره البعض، وأنا منهم، طبقياً."
يرفع ريكس حاجباً.
"ومع ذلك،"
يتابع بون، "لا ينبغي للمرء أن يتبنى بسذاجة مثل هذه الصور النمطية الماركسية."
يواصل ريكس التحديق صامتاً. يهمس أحد [حراس النخبة]
خلف بون بكلمة "غريب الأطوار".
"صحيح أنني [مستحضر أرواح]..."
يتنهد [حارس النخبة الأول]. الأفراد ذوو المستويات العالية يصعب التعامل معهم دائماً. كل واحد منهم قد يتسبب في قدر كبير من الضرر، بينما يميلون إلى أن يكونوا... شخصيات غريبة. خاصة الأصغر سناً منهم. المستويات العالية في سن مبكرة تعني أنه لا بد من خوض مخاطر كثيرة، مخاطر لا يقدم عليها إلا المجانين.
يقاطع ريكس: "سيد بون، لا يهمني أنك [مستحضر أرواح]. أنا هنا لأسأل عن عربتك الملطخة بالدماء."
"يا عزيزي، أعترف أن وسيلة تنقلي متواضعة، لكن أن تطعن في..."
"لا يا سيد بون، أعني الدماء. التي على جثتك المتحركة."
يلتفت الفرد المقنع وينظر إلى الدم المتخثر.
"آه. أجل."
يلتفت بون مجدداً ويومئ لـ ريكس.
"أعتذر، لكن أدوات التنظيف نادرة جداً داخل الغابة."
ربما كان [حارس] عادي سيفقد أعصابه. لكن ليس ريكس. لقد قضى أكثر من خمسين عاماً عند هذه البوابة.
"ما أعنيه يا سيد بون، هو كيف وصلت الدماء إلى هناك في المقام الأول؟"
"[قطاع طرق]."
"[قطاع طرق]؟"
"في بعض الأيام، ترغب في رحلة مريحة عبر الغابة. إذا واجهت مخيماً لـ [قطاع طرق] في ذلك الوقت، هل تتوقف أو تتراجع؟ لا! أنت تواصل القيادة! إن السماح للمشردين والأوغاد بإعاقة رحلتي الهادئة لكان خطأً فادحاً من الدرجة الأولى! اتخذ معظمهم القرار الحكيم بالفرار، ولكن للأسف! كان كثيرون بطيئين جداً... حسناً، ربما كان بعضهم نائماً أو مخموراً، لكن هذا هو مصير من يتحدون القانون!"
يرمش ريكس.
"لكنني أعتذر عن موت العديد من [الذئاب الضارية]. كانوا أبرياء."
يلتفت ريكس إلى أحد [حراس النخبة] الواقفين بالقرب منه.
يقول الرجل: "إنه يقول الحقيقة."
يصدر ريكس صوتاً من حنجرته.
"فهمت، وماذا حدث لبقية أولئك اللصوص؟"
"تلاشوا."
يحدق ريكس.
"أبيدوا؟"
يستمر التحديق.
"أبيدوا تماماً وبشكل كلي، حتى الذرة؟"
يتنهد ريكس.
"ماتوا؟"
يميل الرجل المقنع رأسه.
"حسناً، يعتمد ذلك على تعريفك للموت؛ إذا كان تعريفك يتضمن استمرار وجودهم كجسد غير وظيفي، فلا، هم ليسوا موتى. وإذا كان تعريفك يتضمن الإزالة التامة لوجودهم المادي، فالإجابة هي نعم."
يضغط ريكس على جسر أنفه. حتى أولئك [النبلاء] المتغطرسون ليسوا بهذا القدر من الإزعاج.
"هل تخبرني أنك قضيت بمفردك على مخيم بأكمله؟"
"لا، بالطبع لا. دبابتي فعلت ذلك."
"دبابة؟"
ينقر بون بذراعيه ويشير نحو الجثة المتحركة.
"أجل، دبابتي. أرملة المدفع الجميلة والقوية."
يمشي بون نحو الجثة المتحركة. يمسحها بحنان بيده.
"ثمانية وتسعون طناً من العظام المحصنة بشدة، ومعززة بتعويذات كافية للنجاة من جبل يسقط من المدار. بالاقتران مع التركيب البلوري العالي، يمكن لهذا الشيء أن يعمل بمانا خاصة به، محافظاً على سرعة ثابتة تبلغ أربعين ميلاً في الساعة. بالطبع، يمكنك بسهولة تجاوز تلك السرعة، لكن تكلفة المانا تزيد من هناك."
يخطو بون خطوات مبتعداً عن الجثة المتحركة.
"لكن هذا ليس الجزء الأفضل. الجزء الأفضل هو وضع القتال."
قبل أن يتمكن ريكس من إيقاف المجنون، تنفصل المسامير التي تثبت العجلات بين مسارات الدبابة وتسقط على الأرض. مع بضعة أصوات أخرى تتراوح بين قرقعة المعدن وارتطام الخشب، تكشف العجلات عن أشكالها الحقيقية وتنفرد إلى أرجل مدببة. ترفع اثنتا عشرة رجلاً تشبه أرجل العنكبوت الهيكل في الهواء بينما يبدأ الناس من حوله بالذعر. يصرخ [التجار] و[المزارعون] ويهربون بينما يستل [الحراس] أسلحتهم ويصمدون في أماكنهم.
يكتفي ريكس بوضع يده على سيفه، غير مستعد بعد لاستلاله، لكنه لا يزال في حالة تأهب. عندما ينتهي التحول أخيراً، تمت مراجعة تقدير الحشد السابق لمسافة الأمان بشكل كبير. لم يبق سوى [الحراس].
يتابع بون: "يقلل وضع القتال من سرعته الإجمالية لصالح الحركة في جميع الاتجاهات."
يرتفع الهيكل، أرملة المدفع، على أرجلها، "يمنح ميزة الارتفاع،"
تلوح بماسورتها، "ويحسن فعالية القتال القريب،"
تدوس أرملة المدفع بقدمها.
"يمكن للقوة التدميرية للمدفع بعيدة المدى قصف أهداف على بعد يصل إلى 5 أميال، ويمكنه حتى إطلاق قذائف مضادة للطائرات للدفاع الجوي."
تميل الدبابة إلى الخلف ويظهر وهج بنفسجي مشؤوم في نهاية ماسورتها.
"لا، يا غان، ليس الآن."
ينطفئ الضوء وتستقر أرملة المدفع. يبعد بون نظره عن الجثة المتحركة ويلتفت إلى الحراس، الذين يصوبون جميعاً أسلحتهم في اتجاهه. الشخص الوحيد الذي ليس في حالة تأهب هو ريكس.
أخيراً، وبعد أبدية من الصمت، يتمتم ريكس: "أنا أكبر من أن أتحمل هذا."
____________________________________________________________________
تعد أكاديميات كاميلوت أفضل الأماكن للتعلم والارتقاء بالمستوى. الالتحاق بها مكلف، لكن من يفعلونه لا يكتسبون المعرفة فحسب، بل يحصلون على مهارات وفئات أرقى. ولهذا السبب تحديداً، يرسل القادة المؤثرون حول العالم أبناءهم إلى هذه المؤسسات. تنتشر في كاميلوت مدارس شهيرة عدة، لكن أقدمها وأكثرها نفوذاً هما كلية ليون وأكاديمية ميرلين. تدرب كلية ليون [المحاربين] من كل صنف، وتعلمهم توظيف أسلحتهم ومهاراتهم بأكثر الطرق فاعلية وكفاءة.
كما تدرس مهارات القتال لمن هم في مستوى أدنى لفتح مسارات فئاتهم المفضلة أو الأعلى رتبة. أما أكاديمية ميرلين فتُعنى بتدريس [السحرة] والسحر عامة، وتلقن تعاويذ من كل المستويات تقريباً، بينما تدرب الطلاب وترفع مستوياتهم في مجالاتهم. ومن أهم مزايا الأكاديمية الزيادة الكبيرة في معدل استعادة المانا الكامن لمن يعيشون داخلها أو بالجوار. تتيح هذه الاستعادة العالية للطلاب ممارسة التعاويذ بوتيرة أكبر بكثير مما يمكنهم فعله في أي مكان آخر.
تتحطم الأبواب وتتطاير شظاياها حين يدخل رجل مفتول العضلات يرتدي درعاً.
قال: "حسناً يا طويلي الآذان، ها أنا ذا في مدرستكم البائسة. من الذي سأدربه؟"
تنهد ثالوم يسميس، [مدير] أكاديمية ميرلين الحالي، بضيق من هذا الفظ. إنه فظ ماهر وخطير، لكنه يظل فظاً. أغلق [الأرشماج العظيم] و[المدير] الكتاب الذي كان يقرأ فيه.
قال: "دونوفان، أكان سيقتلك أن تطرق الباب أولاً؟"
ضحك دونوفان فورتيس، [مدير] أكاديمية ليون الحالي، وهو يتهادى في دخوله إلى مكتب ثالوم. اتجهت عيناه إلى شجرة في وسط الغرفة، حيث تغوص جذورها عبر البرج بكامله وصولاً إلى الأرض في الأسفل.
قال: "كنت سأفعل، ثم انطلقت [حاسة الخطر] لدي."
تنهد ثالوم. عندما يطرق دونوفان، فإنه يطرق بعنف. في المرة الماضية دمر الباب. هذه المرة، حرص ثالوم على تعويذه بإحكام.
قال: "على أية حال، قلت إن لديك طالباً لي. أين هو؟"
نهض ثالوم من كرسيه وسار نحو الشجرة. أرسل إشارة، وتلقى رداً فورياً.
قال: "سيصلون خلال دقيقة."
"يصلون؟ ماذا تعن..."
صمت دونوفان حين شعر بهواء الغرفة يرتجف. امتدت يده تلقائياً إلى مقبض السيف العظيم المعلق خلف ظهره. قبض عليه دون أن يفعل شيئاً آخر. ظل [جنرال الحرب] منتظراً، وقد استجمع هيبته ومهارته. لولا ملامح ثالوم الهادئة، لأطلق دونوفان عدة مهارات استعداداً لما هو آتٍ. ارتجفت أوراق الشجرة مع انشطار الواقع وتشكل بوابة فضائية. خرجت امرأة إلفية طويلة من البوابة، يرافقها ثلاثة شبان في منتصف العشرينيات.
استقر نظر دونوفان على الإلفية، وتفعلت مهارته [عيون الحرب] فوراً.
سيلفا غراندفورست، سيدة الزمرد. مستوى 281 [مهندسة حيوية عظيمة] مستوى 187 [أركدرويد] مستوى 115 [بستانية عظيمة]
قطب حاجبيه. اقترب ثالوم من المرأة وضمها.
قال: "مضى وقت طويل منذ آخر لقاء. يا للهول، كم كبرت! آمل أن أولئك العجائز يعاملونك جيداً."
أصدرت سيلفا صوتاً من أنفها وبادلته العناق.
قالت: "لا ينبغي أن تتحدث عنهم بسوء. أنت عملياً واحد منهم على أي حال."
أنهت العناق، ثم أشارت نحو الثلاثة.
قالت: "هؤلاء هم الثلاثة الذين ستتولى تدريسهم."
ثم التفتت إلى دونوفان الذي بدا وكأنه مستعد للانقضاض على رأسها. ليس للقتل، بل لأنه يريد فرصة قتال شخصية مرموقة.
وأضافت: "وأخمن أنه سيكون المدرب الآخر."
كشر ثالوم.
قال: "نعم، لسوء الحظ."
نادى دونوفان وهو يكشف عن أسنانه: "أيتها المرأة، ما رأيك في مبارزة؟"
قال ثالوم: "تجاهله يا سيلفا، سأحرص على توفير كل ما يحتاجونه هنا في كاميلوت. عليك العودة وإلغاء تفعيل عصاك السحرية، فهي تستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تُستخدم مجدداً."
أومأت سيلفا برأسها، ثم لوحت لدونوفان وعبرت البوابة.
قال: "مهلاً، لا تتجاهلي..."
صمت حين اختفت البوابة، مخلفة وراءها من يعتبرهما الرجلان مجرد أطفال. ابتسم ثالوم ونظر إلى الشاب الوحيد بينهم.
قال: "إذن، لا بد أنك فرانكي."