يستلقي كوازي على أريكة، يضم يديه فوق صدره، ويمسك ببطاقتين بين أصابعه. إحداهما بيضاء بإطار فضي وأزرق فاتح، والأخرى سوداء بالإطار نفسه. يضخ المانا في البطاقة السوداء، فتظهر بياناته؛
اسمه، ومستواه، و«فئته».
ليست دقيقة بالطبع، غير أن هذا هو المقصود. سيتعين عليه العودة إلى النقابة بعد عام قبل أن تنتهي صلاحية بطاقته. يضخ المانا في البطاقة الأخرى، فترفض استقبالها. يزفر باستهزاء. تتوهج عيناه وهو يفكك المانا الخاصة به، كحبل يتنسل إلى مئة خيط. يحرك الخيوط بدقة، يلتوي بها عبر التعاويذ الدفاعية، ويقتحم المعلومات المحبوسة في الداخل قسرًا. ترتسم ابتسامة ساخرة على وجهه حين تتكشف معلومات بطاقة جيسيكا.
المستوى 187 [كاهنة عليا] كذبة أخرى، فهي في الواقع [رئيسة دير]، لكن هذا أفضل. على حد علم كوازي، يلاحق ذوو النفوذ أي شخص يتجاوز مستواه المئتين. من ذا الذي لا يرغب في تابع قوي جديد، لا ينتمي لأي من أعدائه؟ تهتز الغرفة، يتبعها صوت تكسر خشب، ثم ارتطام. ترفع جيسيكا رأسها عن كتابها في مقعدها الوثير عبر المقصورة، وتنظر في اتجاهه.
"ما ذلك؟"
"شجرة،"
يجيبها. تعود إلى كتابها. بعد لحظة، تدوي أصوات ارتجاج أخرى من الخارج. تستمر الضوضاء لبعض الوقت.
"كوازي-"
"الكثير من الأشجار."
تتنهد وتحاول تجاهل المزعجات والعودة للقراءة. تتسرب صرخات حيوانات إلى الغرفة، يعقبها سريعًا صوت تهشم عظام.
"كوازي!"
"إنها قطيع من ذئاب الضواري! اعترضت طريقي. تجاهلي الأمر وحسب."
تتمتم جيسيكا وتهز رأسها. ثم تعود لتحدق في كتابها. فجأة، تسمع انفجارات، وتترنح المقصورة بعنف. تسمع صرخات بشرية، يعقبها سريعًا صوت تهشم عظام، ثم المزيد من الانفجارات. قبل أن تتمكن من السؤال عما يحدث في الخارج، يميل العالم جانبًا، ويحل الجدار الأيسر محل الأرضية.
__________________________________________________________________
تزدهر [العصابات] في كل بقاع العالم حيثما وجد التفاوت. إنها حقيقة مؤسفة أن الرجال والنساء، حين يُدفعون إلى أقصى حدودهم، ينقلبون على بني جلدتهم من أجل البقاء. بالنسبة إليهم، ليس السلب والنهب جرائم بحد ذاتها، بل هما وسيلة للعيش والنماء. صحيح أن مباغتة الوحوش التي تضاهيك حجماً — أو تفوقك — طريق أسرع لرفع مستواك، لكنها مغامرة تنطوي على مخاطر لا يطيقها أغلبهم. فمن الأضمن والأيسر بكثير نصب كمين للمسافرين العزّل بفضل التفوق العدديّ.
وفي هذا الموقف تحديداً، يقبع مغامران جُرّدا من سلاحهما ودرعهما، مقيدين إلى شجرة. يجلسان يراقبان [العصابة] في معسكرهم، يضحكون ويشربون بينما يتقاسمون عتاد المغامرين المسحور فيما بينهم.
صاح رجل قصير القامة، وهو يصارع قيوده بلا جدوى: "مهلاً! ارفعوا أيديكم القذرة عن ماتيلدا!"
تنهد رفيقه الأطول قامة ملتفتاً إلى القزم: "تورنوك، لا تتعب نفسك. لسنا بحاجة إلى المزيد من المتاعب."
"تباً لك يا بروك، كيف يمكنك أن تكون بهذا الهدوء؟ لقد أخذوا عتادك أيضاً! ألم تدفع والدتك ثروةً لشرائه؟"
استرخى الرجل البشري بأسى: "فعلت، وستغضب كثيراً. لكن لو فقدتُ حياتي، لكان ذلك دماراً لها."
أطلق القزم أنيناً: "حسناً، ألم يكن بوسعك القتال بدلاً من الاستسلام؟ أنت في المستوى الثمانين الآن، وتمتلك تلك الفئة الفاخرة. ما كان اسمها؟ [فيلق الترس] أو شيء من هذا القبيل؟"
تمتم بروك: "[فيلق الدرع]."
"أجل، تلك."
حاول بروك تعديل وضعيته بحثاً عن راحة أكبر، لكنه فشل: "فئتي الجديدة هي مجرد [محارب ترس] أفضل في كل شيء، لكنها ليست فئة من الطبقة الثانية، ولا تسمح لي بمجابهة كتيبة من [اللصوص]. قد أستطيع الدفاع ضد مجموعة منهم، لكن هزيمتهم؟ وهزيمة [زعيم عصابة]؟ أمر مستبعد. الاستسلام والنجاة لأجل الفدية أفضل."
تنهد تورنوك. يعلم يقيناً أن الاستسلام كان القرار الأصوب. لكن هذا لا يمنعه من الشعور بالغيظ حين يرى أحدهم يمسك بآلته الموسيقية بطريقة خاطئة.
سأل: "وماذا سيحدث الآن؟"
هز بروك كتفيه: "يعتمد الأمر على ما يقررونه. قتلنا يعني عدم وجود شهود، لكن الناس سيظلون يبحثون عنا. كلما زادت فتكاً، زادت سرعة ملاحقة [العصابات]. إن سألتني، فغالباً سيطلبون منا الانضمام إليهم أو سيحاولون الحصول على فدية. قد يحاولون بيعنا كـ [عبيد]، لكنني أشك في نجاح ذلك معي. مستواي مرتفع بما يكفي بحد ذاته."
"أنت... وماذا عني؟"
"حسناً، سمعت أن [عبيد العزف] يُباعون بسعر جيد في السوق."
شحب وجه تورنوك تماماً، قبل أن ينظر إلى بروك ويرى ابتسامته.
"تباً لك، وتباً لترسك، وتباً لفئتك الجديدة."
أشاح بوجهه عن بروك ورمق [اللصوص]
بنظرات حاقدة: "مهلاً! أين شرابي اللعين!؟"
التفت بعض [اللصوص] إلى تورنوك وضحكوا. رفع قلة منهم أقداحهم وقواريرهم بسخرية قبل أن يجرعوا ما فيها.
"بروك، أقسم بصدور هيفايستوس الضخمة أن كل واحد من هؤلاء الأوغاد سيحترق جزاء ما فعله الآن."
قلّب بروك عينيه. رغم مرور عامين على وصولهما إلى كاميلوت، لم يتغير القزم كثيراً. صحيح أنه كسب مستويات إضافية، لكنه ظل ذلك [العازف] الغريب.
تساءل بروك: "ألم تكن هي الصدور التي ورطتنا في المشاكل من الأساس؟"
عبس [العازف]: "حسناً... انظر، كانت جذابة جداً، ثرية، ذكية، ثرية، وأعجبتها نكاتي. كيف كان لي أن أعرف أن والدها [تاجر] نافذ يكره [العازفين]؟ لست أنا العازف الذي سرق زوجته!"
سخر بروك: "لكنك العازف الذي قد يسرق ابنته."
"انظر، لقد هددني! أنا! كنت أحاول الدفاع عن نفسي فقط! السبب الوحيد الذي جعل [الحراس] يقفون في صفه هو امتلاكه للمال!"
أضاف بروك: "وأثر قبضتك على فخذه."
لكن تورنوك استمر في حديثه: "كنت سأقضي سنوات في السجن لو لم تدبر مال الكفالة."
قبل أن يتمكن بروك من مواصلة الحديث، سمعا صوت شجرة تسقط في الأفق. سمعا دويّ الارتطام، لكنه كان بعيداً جداً ليعرفا ما حدث. لم يلتفت [اللصوص] للصوت، فقد كانوا غارقين في سكرهم ومباهجهم لدرجة لم يلحظوا معها شيئاً.
سأل تورنوك: "ما ذلك الجحيم؟"
بقي سؤاله بلا جواب. بدت أشجار أخرى تتساقط في البعيد. حتى [اللصوص] بدأوا يلاحظون. توقف الكثير منهم عن الشرب، والتفتوا نحو أصوات إزالة الغابات القادمة من بعيد.
لم يجد تورنوك ما يقوله سوى: "تباً، هذا نذير شؤم حقاً."
قبل أن يبدأ عواء عالٍ بالتردد من بعيد.
صاح بروك في المجموعة آملاً أن يحركهم: "إنه ذئب ضارٍ!"
إن لم يفعل... حسناً، أي وحش لا يحب أن يجد فريسته مقيدة عاجزة عن الهرب؟ تجسدت كلماته فوراً حين اندفع أربعة وعشرون ذئباً ضارياً إلى المعسكر.
"كمين! إنه كمين!"
صرخ [اللصوص] وانطلق إنذار دوّى في أرجاء المعسكر. استيقظ النائمون، وألقى المحتفلون أقداحهم. تدافع الجميع نحو أسلحتهم، واتخذت المجموعة تشكيلاً يجعل أي قائد كفء يسخر اشمئزازاً. لم يكد الكثير من [اللصوص] النائمين يخرجون من خيامهم حتى كانت الذئاب الضارية في وسطهم. ولدهشة بروك ورعبه، تجاهلت حزمة الذئاب [اللصوص] وركضت متجاوزة إياهم دون قتال. بمجرد اختفاء الذئاب في الغابة خلفهم، وقف [اللصوص]
يحدقون بحيرة، كأنهم في ذهول. كان كل من بروك وتورنوك يحدقان في الغابة التي أتوا منها. فالعشرات من الذئاب الضارية لا تركض بجنون في الغابة بلا سبب. ثمة شيء يطاردها، شيء ضخم بما يكفي ليقتلع الأشجار.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا!؟"
تحولت الأنظار نحو [زعيم العصابة] وهو يزحف خارجاً من خيمته. بطوله البالغ مترين، بدا فارعاً بوقاره في درعه. غطت قفازتان شائكتان يديه، لتكونا رمزاً للترهيب وسلاحاً فتاكاً سيجد بروك صعوبة في صده بترسه. تكسرت الأشجار وتساقطت جانباً حين اقتحمت آلة عملاقة المعسكر. مسخ عاجي بامتداد طويل يشق طريقه عبر الأرض. وفي مقدمة الشيء، بدت عينان أرجوانيتان متوهجتان كأنهما تبثان ضوءاً مشؤوماً إلى الأمام.
صرخ [زعيم العصابة]
بأمره: "[سحرة]! دمروه!"
وكأنهم ينتظرون الأمر، أطلق [سحرة العصابة] وابلاً من القذائف السحرية، أصابت جميعها الوحش القادم لكنها لم تفلح في إبطائه أو حتى ترك خدش واحد عليه. وبعد نصف دقيقة من الهجمات غير المجدية، دهست الآلة عدة خيام، وسُحق [اللصوص] الذين كانوا لا يزالون نائمين بداخلها تحت ثقلها. صرخ بعضهم قبل أن يدركهم الموت. زمجر [زعيم العصابة]
وهو يندفع عبر رجاله المذهولين: "تحركوا! [دفقة قوة]!"
باعد بين ذراعيه وهو يركع ويصطدم بالشيء. دُفع [زعيم العصابة] إلى الخلف، لكنه في النهاية قبض على أسفل الآلة. ثم رفعها وقلبها على جانبها.
همس تورنوك لبروك: "تلك مسارات عجلات. نستخدمها لنقل المعادن في المناجم."
ظلت المسارات تتحرك وتدور، وتطاير التراب من الجزء الذي لا يزال يلامس الأرض. ابتعد [زعيم العصابة]
وأشار: "[سحرة]!"
استؤنف وابل السحر، لكن بخلاف بضع بقع سوداء صغيرة، بدا الوحش وكأنه لم يصب بأي أذى. توقفت المسارات عن الحركة دفعة واحدة، ثم سقطت، كاشفة عن اثنتي عشرة عجلة. امتدت تلك العجلات للخارج خمسة أمتار ثم انفتحت على شكل مخالب. قبضت المخالب على الأرض وأعادت المسخ إلى وضعه القائم. وقف الآن كعنكبوت هائل، يشبه النساج لكن بعدد أكبر من الأرجل. تحرك الأنبوب الطويل في رأسه، حتى استقر مشيراً مباشرة نحو [زعيم العصابة].
شتم [العازف]: "تباً، هذا قدر هائل من المانا."
سأل بروك: "ما هو؟"
استدار [زعيم العصابة]، سواء لشعوره بشيء ما أو لذعره، وبدأ يركض نحو [لصوصه]. وبينما كان يركض، انبعث من الأنبوب الطويل توهج أرجواني مشؤوم. بمجرد رؤية قائدهم المذعور، أدرك [اللصوص] بسرعة أن شيئاً سيئاً على وشك الحدوث. استداروا للهرب، لكن الأوان كان قد فات. شاهد بروك وتورنوك، وعيناهما جاحظتان، قذيفة لافندر تنطلق من العنكبوت المسخ. أصابت [زعيم العصابة] وانفجرت، ممحية إياه وكل ما كان في طريقه.
مُحي ربع المعسكر ومئة متر من الأشجار خلفه في لحظة. لم يبقَ شيء سوى كومة مدخنة متفحمة.
صرخ تورنوك: "لااا!"
التفت بروك إلى تورنوك. بدا القزم محطماً، وتجمعت الدموع في عينيه وهو يحدق في الدمار.
همس: "ماتيلدا..."
قاوم بروك رغبته في تقليب عينيه. وبدلاً من ذلك، ركز على العنكبوت. راقب الأنبوب وهو يتحرك قليلاً. في النهاية، تحول العنكبوت عائداً إلى شكله الأصلي. حدق بروك في العظام وهي تطفو من الجثث القريبة وتنتقل إلى العجلات، لتعيد تشكيل المسارات.
تمتم بروك لتورنوك: "سحر الموتى."
لكن القزم لم يكن ينظر، فقد كان مشغولاً بالبكاء على رفيقته الساقطة. ومع إصلاح المسارات، مضى الشيء في طريقه، متجاهلاً تماماً المغامرين الأسيرين ونصف دزينة من [اللصوص] الناجين. انتظر الجميع، منصتين لأصوات تكسر الأشجار وهي تبتعد.
ثم، أطلق بروك تنهيدة: "[نداء الترس]."
انطلق ترس بروك، وهو ترس دائري يحمل شعار عائلته في مركزه، من خيمة، محطماً إياها تقريباً، واندفع نحوه. مال بجسده جانباً؛ فاصطدم الترس بالحبل الذي كان يقيده وتورنوك. انقطع الحبل. ألقى بروك قيوده بعيداً، ورفع ترسه، ووقف.
"تورنوك، توقف عن البكاء، ولنرحل. لا أريد أن أكون هنا إذا عاد ذلك الشيء."
تمتم تورنوك بخفوت: "ماتيلدا..."