في عالم السحر، لا تكفي زنازين السجن العادية لشيء. حتى لو حُصنت القضبان لتصمد أمام أي قوة، قد يمتلك [اللص] مهارة تتيح له التسلل من بينها. وحتى بوجود حاجز سحري بين القضبان، قد يفر أحدهم بالانتقال الآني عبر الرؤية من خلاله. فلكل نوع من المهارات أو التعاويذ التي قد تحبس أحداً، ثمة دائمًا وسيلة للالتفاف عليها. لذا، تُصمم الزنازين المخصصة لذوي المستويات العالية لتناسب شاغلها، أو تُغلق في حجرة خرسانية مدفونة تحت الأرض، بلا نوافذ أو أبواب.
يضيء الغرفة ضوء سحري وحيد، ويُعاد تدوير الهواء سحرياً، وينطلق نظام دفاعي انفجاري عند أي محاولة للهروب. أعمل غير إنساني؟ نعم. أضروري؟ للأسف. داخل إحدى هذه الغرف، ينتظر سجين بصبر. لم يمضِ على وجوده هنا وقت طويل، ساعة واحدة فقط... أو ربما ست؟ يصعب تحديد ذلك. ولا يهم الأمر كثيراً، ففي هذه اللحظة، تنزلق الجدار جانباً. يدخل نصف بشري من فصيلة الكلاب ويعيد بطاقة إلى السجين.
قال: "سيد بون، أنت حر في الذهاب".
قال كوازي: "ماذا؟ هل أنت متأكد؟"
بدأ ريكس يهز رأسه ببطء رداً على السؤال. إنها المرة الأولى التي يسأل فيها سجين مثل هذا السؤال.
"نعم، هل هناك سبب يجعلك بحاجة للبقاء محتجزاً؟"
"بالتأكيد".
توقف ريكس.
"ما السبب؟"
نزع الرجل قميصه العلوي، واستعرض عضلاته، واتخذ وضعية واضعاً ساقه على كرسي.
"العالم لا يحتمل كل هذا القدر من الروعة!"
عبس ريكس.
___________________________________________________________________
راقبت جيسيكا انفتاح بوابات السجن واندفاع عدة [حراس] يدفعون كوازي شبه العاري إلى الخارج بعنف.
نادى كوازي: "مهلاً، أيمكنكم أن تكونوا أكثر رفقاً؟"
فلم يأتِهِ الرد إلا بكيسٍ أُلقي في وجهه، احتوى على كل متاعه.
هز قبضته والباب يغلق: "أوغاد!"
نهضت جيسيكا عن الأرض واتجهت نحو [البطل]. هزت رأسها حين بدأ يخلع ثيابه في العلن ليرتدي عتاده المسحور.
ناداها: "مرحباً جيس."
ثم أضاف: "تعلمين، لم يكن عليكِ انتظاري."
تنهدت [الراهبة]: "آخر مرة تركتك فيها وحيداً في سجن، نسفته."
رد عليها وهو يأخذ وقته في ارتداء عتاده: "لم يكن ذلك خطئي!"
ثم مد يده نحو جيسيكا.
سألته وهي تناوله عصاه وخاتمه، وهما القطعتان اللتان لو رآهما أحد لطاردهما في المدينة بأكملها: "في كل بلدة أو مدينة توقفنا بها، كنت تحل مشاكلك بالعنف. لمَ قد يختلف الأمر هنا؟"
إن قطع الرتبة السماوية، بكلمة واحدة، لا تُقدّر بثمن. ورغم أن القول نفسه يصدق على القطع الأسطورية، فإن امتلاك تلك الأخيرة لا يجعل ملاحقتك من قبل مدينة كاملة أمراً مرجحاً.
أجاب: "بلدتان ومدينة واحدة ليستا عدداً كافياً للوصول إلى مثل هذا الاستنتاج."
طوت جيسيكا ذراعيها على صدرها: "حقاً؟ وكم عدد البلدات والمدن التي تخوض فيها شجاراً يعتبر عدداً مقبولاً؟"
فتح كوازي فمه ليرد لكنه توقف فجأة. حك ذقنه ثم وضع قناعه.
"سؤال وجيه. عليّ التفكير في الأمر."
قلبت عينيها تحت قناعها.
"حسناً، كما تشاء. أخبرني فقط إلى أين نتجه تالياً؟ هل هي نقابة [المرتزقة]؟ قلت إنك بحاجة لقبول عقد مع فريق."
"صحيح، هم. أظن أنها سمتهم الأشواك الحادة. أظن أن بوسعنا فعل ذلك أولاً."
أومأ كوازي بكلماته وبدأ بالمشي. ركضت لتلحق به وسايرت خطاه.
سألته وهي تعلم الإجابة مسبقاً: "هل تعرف حتى أين تقع النقابة؟"
"كلا، لكن لدي طريقة مضمونة لمعرفة ذلك."
وجدت جيسيكا نفسها تشك في هذه الطريقة "المضمونة"
حين وجدتهما بعد دقائق من المشي يتجولان في زقاق مظلم. على الجانبين، كان أناس ذوو فئات مريبة يراقبون الاثنين وهما يتجولان في الطريق الخلفي القذر.
صاح كوازي: "أنت، يا فتى!"
وأشار إلى عربة محطمة نصف تحطيم: "تعال إلى هنا. معي مال!"
نظر الفتى، وكل من في الزقاق، إلى الرجل الذي يتسول عملياً كي يُسرق. حتى جيسيكا وجدت صعوبة في فهم قفزات المنطق التي اتخذها كوازي ليقرر هذا الفعل. أطل الطفل، وهو صبي في الحادية عشرة تقريباً، من جانب عربة مهشمة. قلب كوازي دراخمة فضية في يده. دارت في الهواء قبل أن تستقر على كفه. ثم نقرها [البطل] مجدداً، لتعود للتحليق بمجرد استقرارها. نظرت جيسيكا إلى العملة؛ لم يكن مبلغاً زهيداً ما يلوح به.
بل كان أكثر من كافٍ ليثير اهتمام [لصوص] من المستويات الدنيا. خرج الفتى، الذي بدا كأنما سُحر بحركة العملة في الهواء، ببطء من مخبئه واقترب من الرجل المقنع.
سأل رجل أشيب: "ما حاجتك بالصبي؟"
وظهر ثلاثة آخرون كانوا يقفون قربه من بين الظلال. عدّل أحدهم عباءته، كاشفاً عن هراوة عند خصره.
نظر كوازي إلى الرجال: "أحتاج إلى دليل في المدينة."
ابتسم الرجل الأشيب، كاشفاً عن أسنان مكسورة ومفقودة: "ربما أستطيع مساعدتك في ذلك."
سأل كوازي وهو يلتفت نحو الصبي الذي توقف في مساره: "كلا، سيفي الصبي بالغرض، أليس كذلك؟"
كان الصبي يراقب، متشتت الانتباه بين الرجل الأشيب والعملة التي لا تزال تُقذف في الهواء. بدت مشاعر الرغبة والخوف المتضاربة واضحة على وجه الطفل.
خطا الرجل الأشيب خطوات نحو كوازي: "لا، لا. أظن أنه من الأفضل أن أطلعك أنا على المكان. من الخطير جداً التجول مع..."
توقف الرجل حين شعر بيد تلمس كتفه.
"باراباس، النقابة لا تغفر بسهولة التهديدات الموجهة لأعضائها."
نظر الرجل المدعو باراباس إلى اليد على كتفه. على اليد، قرب المفاصل، وشم أسود دائري بداخله أشكال متداخلة.
سأل باراباس: "إنه يخدم لافيرنا؟"
أجابت المرأة: "إنه يحمل صوتها."
ابتلع الرجل الأشيب ريقه بصوت مسموع، مدركاً مدى قربه من الموت. أُزيلت اليد عن كتفه. لم يلتفت باراباس حتى خلفه. بدأ بالمشي مبتعداً فحسب. كان رجاله قد لاذوا بالفرار بالفعل بحلول الوقت الذي وصلت فيه اليد إلى كتفه. صوت من نقابة اللصوص. نأمل أن يسمحوا له بالاحتفاظ بحياته. نظر كوازي حوله. كانت كل العيون قد وجدت بحكمة مكاناً آخر لتحدق فيه، باستثناء الطفل وامرأة متشحة بالسواد ومغطاة بخناجر الرمي والشوريكين.
ميرسي فيلوروم
المستوى 118 [نينجا]
ميرسي هي أذن من آذان نقابة اللصوص. وهي عضو من الرتبة المتوسطة ممن يتبعون الملكة لافيرنا.
تجاهل كوازي نظراتها ونظر إلى الصبي، الذي امتلأت عيناه الآن بالتبجيل.
"إذاً، يا فتى، أتريد أن تكون دليلي؟"
"دنيس، من تلك المرأة؟"
سأل كواسي، فبادله الصبي الذي يتبعه نظرة حائرة.
سأل الصبي: "ألا تعرفها؟"
هز كواسي رأسه: "لا، هذه أول مرة أزور فيها المدينة."
"أوه... لكنك تعبد لافيرنا، أليس كذلك؟"
أجاب كواسي: "بشكل أو بآخر."
هو يملك بركتها تقنياً، وهي التي تخفي حالته عن الأعين المتطفلة والمهارات الكاشفة.
أومأ دنيس: "تلك المرأة أذنٌ في نقابة [اللصوص]، وهي من أقوى الأعضاء."
حك كواسي جانب عنقه: "حسناً، هذا أسلوب تسمية يسهل استنتاجه. على أي حال، نادتني بلقب 'صوت'. أتعرف شيئاً عن ذلك؟"
حك دنيس رأسه، فتساقطت ذرات من... شيء ما على الطريق المرصوف.
"إنه تصنيف النقابة. أصابع لافيرنا، وأكفها، وأذرعها هم معظم أعضاء نقابة [اللصوص]. ثم هناك آذان لافيرنا وأنوفها. هؤلاء قادة يوجهون الأعضاء. أما أصوات لافيرنا فهم من يديرون النقابة. وهم الأقوى على الإطلاق."
همس كواسي: "فهمت."
وهو لم يفهم شيئاً. حقاً؟ دخلتُ المدينة للتو، وأصبحتُ بطريقة ما أحد كبار رؤساء نقابة [اللصوص]؟ ما هذا الهراء...
"أتعرف أين يتخذون مقراً لهم؟"
هز الصبي كتفيه: "قاعة النقابة؟ أعتقد أنها في مكان ما تحت الأرض. أنا أصغر من أن أكون عضواً، لذا لا أعرف موقعها. يمكنني سؤال أصدقائي حين ينهون دراستهم."
تساءلت جيسيكا: "دراسة؟"
ارتسمت على وجه دنيس ملامح اشمئزاز: "أجل، المدرسة. أكرهها. ذلك المدعو أوديان أنشأ مدارس كثيرة للأطفال. إن ذهبتَ وتعلّمتَ تحصل على الطعام، لكن الأمر ممل للغاية. لا يتحدثون إلا عن أشياء تافهة كالأرقام والكلمات."
سخر كواسي مبتسماً. تذكر كرهه للمدرسة حين كان أصغر سناً. وإن كان ذلك في المرحلة المتوسطة، بعد أن شاهد بقية الأطفال والدته في مقطع فيديو ذائع الصيت.
سألت جيسيكا بابتسامة: "من هذا أوديان؟"
"ممم... هو [بطل] يسن القوانين. يحبه الناس كثيراً لأنه يساعد الجميع، رغم أنه... لا يحظى بمحبة نقابة [التجار]، و..."
التفت دنيس حوله ليتأكد من خلو المكان، ثم همس: "نقابة [القتلة]."
تمتم كواسي: "يبدو أن له أعداء أقوياء."
"لديه، لكن بقية النقابات تحبه. حتى نقابة [اللصوص]."
لمعت عيناه بفكرة: "في الواقع، إن أردتَ معرفة مكان قاعتهم، اذهب إلى دار للأيتام. توجد دائماً ذراع من النقابة قريبة للحماية. أعتقد أن أوديان يدفع لهم المال حتى!"
أجل، سأضطر للقيام بذلك على الأرجح، لأعرف كيف كُشفت هويتي على الأقل. العلامة الوحيدة الظاهرة على جسدي يجب أن تكون علامة كايوتي. البقية مخفية تحت حبر مسحور.
أشار دنيس: "لقد وصلنا."
رفع كواسي بصره، ووجد نقابة [المرتزقة]. تبدو أكبر وأكثر احترافية مقارنة بتلك التي زارها سابقاً. رمى كواسي قطعة نقدية لدنيس. التقطها الصبي بصعوبة، واتسعت عيناه.
تمتم بذهول: "انتظر، هذه دراخما ذهبية."
تجاهل كواسي الصبي وصعد الدرج نحو المدخل.
_________________________________________________________________________
يدلف ريك إلى مستودع أسلحة كاميلوت. يزخر المكان بقطع ثمينة، أغلبها أسلحة لا كلها. تتراص على الجوانب صناديق وعتاد مهرّب، من تمائم محظورة ومركبات معدّلة خطرة، وصولاً إلى كائنات الغولم. تكدست هنا على مر السنين مصادرات لا سبيل لإعادتها لطبيعتها غير القانونية. يمر ريك بجوار [غولم دم] خامد، صاغه [ساحر] من بقايا جثث. يجاوزه إلى شحنة من سهام الطاعون، وهي سهام مسحورة تنشر العدوى في الهدف، والاسم يغني عن الوصف؛
إذ يكفي سهم واحد منها لإفناء قرية بأكملها إن لم يُسعف المصابون فوراً. يتخطى ريك غيرها من المحظورات، بينها عربة غولم معدلة حديثاً نُزعت عنها تعاويذ تحديد السرعة، بعد أن تسبب مالكها السابق في مقتل عدة أشخاص حين عجزت عن التوقف في الوقت المناسب. يقترب ريك أخيراً من مساحة خالية وسط هذا الركام، حيث ينكب نصف دزينة من [المسحّرين] و[المهندسين]
على فحص الكائن الميت الضخم المعروف بـ "أرملة البندقية".
سأل: "أعطوني تقريراً. ما الذي عرفتموه عنها؟"
أجاب [المهندس]
المسؤول بحماس: "تصميم مذهل. هذا [مستحضر الأرواح] عبقري!"
وعقّب [مسحّر]: "أوافقك! التعاويذ على هذا الغولم تفوق مداركي. هي طبقات كثيرة، ولا أستطيع تبين غاياتها".
أضاف [مسحّر]
آخر: "أجل، عمل رائع حقاً".
همهم ريك: "هل يمكن لأحد غيره التحكم بها؟"
تكهن [المسحّر]: "ربما؟ لا نجد مصفوفة التحكم، لكن مع الوقت الكافي..."
قاطعه [المهندس]: "مستحيل".
رفع ريك حاجبه، وأشار إلى [المهندس]: "اشرح لي السبب".
"لطبيعة تكوينها. هي غولم نعم، لكنها ميت حي أيضاً. ستتفكك بمرور الوقت تحت ضوء الشمس ما لم يتولَّ صيانتها [مستحضر أرواح] باستمرار، أو [مهندس] ذو مستوى عالٍ جداً".
التفت ريك إلى [المسحّر]
بجانبه: "قلتَ إن التحكم بها ممكن".
أومأ [المسحّر]: "الشخص الذي يمد الغولم بالمانا هو من يتحكم به. إن حددنا مصفوفة التحكم، ربما نستطيع قطع صلة المانا التي يغذي بها [مستحضر الأرواح] الأصلي هذا الكائن، ثم بناء صلة جديدة مع شخص آخر".
"أسمع في كلامك عقبة".
تنهد [المسحّر]: "أجل. [مستحضر الأرواح] الذي يتحكم بها، بون أو أي لقب سخيف كان يتسمى به، لا بد أن يتمتع بمعدل استعادة مانا هائل، يضاهي ما يملكه عدة [أرشدة سحرة]".
"ماذا؟"
جعلها ريك أقرب إلى تقرير منها إلى سؤال. تململ [المسحّر]
في وقفته: "الحد الأدنى لتكلفة إبقاء الميت الحي، دون مهارات مساعدة، يقارب عشرين نقطة مانا في الثانية".
همهم ريك: "ومع المهارات؟"
هز [المسحّر]
رأسه: "هذا الكائن، رغم كونه غولماً، يبقى ميتاً حياً. والفئات الوحيدة التي تملك المهارات اللازمة لخفض هذه التكلفة هي [مستحضرو الأرواح]".
تنهد ريك. يبدو أنه لن يحصل على علاوة في أي وقت قريب.
"حسناً إذن. بما أننا لا نستطيع استخدامها، لنهدمها".
مع كلماته، تحرك جسد الميت الحي الضخم. استدار السبطانة ومالت للأسفل، لتستقر فوهتها مباشرة أمام وجه ريك.
قال [المسحّر]: "نسيت أن أذكر، الميت الحي يملك وعياً محدوداً أيضاً".
___________________________________________________________
تضم كاميلوت الفروع الرئيسية لعدة نقابات من شتى أنحاء القارة. وتعمل كأحد المراكز الأساسية التي يدير منها كبار العملاء مهامهم. كما تحوّل النقابات الأموال للفروع بناءً على مدى نفوذ النقابة وأعضائها. لهذا السبب، بُنيت نقابات كاميلوت لتصمد، ودُعمت بتعاويذ قوية. دوى ارتطام قوي عند مدخل النقابة، تلاه صرخة ألم. التفت الأعضاء الجالسون قرب الباب. انفتح الباب ببطء، ودخل رجل مقنّع يعرج، يتكئ على عصا ليحفظ توازنه وهو يرمق الجميع بنظراته.
قال: "لقد... امم... خضع باب النقابة لاختباري. حرفية بارعة".
ضرب الباب بيده.
"خشب... صلب وجيد".