تنتظر ماريان بقلق أن يعرج الرجل المقنع نحو منضدتها. تشير القبعة العالية والعصا إلى أنه... غريب أطوار. مُميَّز. شخص يستحق الانتباه، في قاعة تعجّ برجال خشنين وبدائيين. نظراً للثراء البادي للعيان، يبدو واضحاً تماماً أن الرجل يحتل مرتبة عالية داخل النقابة. تلقي نظرة خاطفة حولها على [المرتزقة] الآخرين. يرمقون الرجل بنظرات فضولية، لكنهم يظلّون مسترخين ويعودون إلى أحاديثهم.
وحدَهُم المنتظمون الأكبر سناً، ذوو الخبرة، يبذلون جهداً متعمدّداً لتفادي نظراته. لديهم فكرة أفضل عن هُويّة الرجل المحتملة والخطر الخفيّ لكن المؤكّد الذي يتبعه. يصل الرجل إلى المنضدة. تشعر بعينيه تقعان عليها من خلف القناع.
"طاب يومك يا سيدي. لقد مضى وقت طويل منذ أن زار عضو من عائلتكم الكريمة نقابة المرتزقة".
تقول بابتسامة متكلّفة. تحني رأسها قليلاً نحوه.
"إن كان هناك ما يمكننا مساعدتك به، فلا تتردد في السؤال".
تتنهد المرأة المقنعة بجانب الرجل بصوت مسموع، وتلتفت لتنظر إليه.
يرفع الرجل يديه: "كنت في السجن! سجناً! لم أرتكب شيئاً!"
تعقد المرأة المقنعة ذراعيها.
"آه، لا ترسلي لي هذه النظرة! ليس كلّ شيء مس-- لست مجنوناً! أقسم، أحياناً فقط..."
تشاهد ماريان بارتباك متزايد الاثنان وهما يتجادلان، وخصوصاً الرجل الذي يحاول شرح... شيء ما.
"حسناً! ليكن ما ترين. فكري بما تشائين".
يلتفت مجدداً نحو [الكاتبة] ويخرج بطاقة نقابتها. تشهق ماريان مذهولةً من اللون.
"طلبت مني [قائدة النقابة] في نقابة مرتزقة رايزمينت مساعدة فريق يُدعى الأشواك الحادّة في مهمة. أُحتاج إلى معرفة مكانهم لكي أتمكن من، كما تعلمين، تقديم المساعدة".
تمرّ ثوانٍ عديدة قبل أن تدرك ماريان أن الرجل يكلمها. بطاقة سوداء؛ إنها المرة الأولى التي ترى فيها شخصاً يحمل واحدة حقاً. يعني هذا أنه يمتلك فئة خطيرة، لكنه يعني أيضاً أنه ليس جزءاً من تلك الجماعة...
"نعم يا سيدي. من فضلك ضع سحرك في البطاقة، أو إن تعذّر عليك، يمكن لـ [ساحر] مساعدتك"، تقول بابتسامتها المعتادة.
ينقر الرجل المقنع على البطاقة، مرسلاً دفقة سحرية تكشف عن معلوماته. بعد إلقاء نظرة خاطفة على المعلومات، تبتلع ماريان لعابها بصعوبة.
"[رجل نبيل]"، تهمس بخوف.
"نعم، تلك هي فئتي، لا-- هل أنت بخير؟"
يسأل الرجل المقنع [الكاتبة] بينما شحب لون وجهها.
"أنا م-متأسفة للغاية يا سيدي! سأقوم بملء طلبك!"
يتنهد الرجل المقنع بصوت مسموع.
"حقاً! لقد كنت هنا لأقل من نصف يوم وفجأة أصبح بطريقة ما زئيراً لنقابة اللصوص؛ نقابة لا أعرف حتى موقعها! ولسبب ما، يعرفه الجميع ولن يوضحوا السبب!"
يتذمر كواسي. تتراجع ماريان خطوة إلى الوراء من الرجل الذي يصرخ، غير متاكدة البتة مما يحدث. يشير الرجل المقنع إليها.
"أنتِ، لماذا؟ كيف تعرفين؟ انهي بؤس اللعين وأخبريني فوراً!"
"أنا لا أ--"
تتراجع خطوة أخرى. الرجل المقنع عبر المنضدة.
"إذن لماذا بحق الجحيم تتصرفين هكذا؟"
يسأل. تتراجع خطوة أخرى. يلتقط العديد من المرتزقة الشباب أسلحتهم، مستعدين لإيقاف الرجل إن أصبح عنيفاً.
"[هدوء]"، تتفعّل مهارة خلف ماريان بينما تتقدم امرأة بخطى منوّدة نحو المكتب.
يرتخي حضور كل الحاضرين، حتى الرجل المقنع. تعبس [الكاتبة التي لا تُبارى] في وجه كواسي.
"ماريان، إنه ليس واحداً من السادة".
"أليس كذلك؟"
تسأل ماريان.
"ماذا تقصدين؟"
يتكلم بون.
"لن تسمح نقابة السادة لمثل هذا المستوى المنخفض بالتجوال دون مرشد ذي مستوى أعلى"، تقول لماريان.
"انتظري، هل هناك نقابة للسادة؟ هل هذا شيء حقيقي؟ اللعنة، يحب عليّ الانضمام إليهم".
تهزّ [الكاتبة التي لا تُبارى] رأسها.
"حاول الكثيرون، وفشل أغلبيتهم. اقترح ألا تضيّع وقتك"، تقول.
تنحني تحت المنضدة وتلتقط مجلداً. تضعه فوق المنضدة وتقلب الصفحة.
"يقوم فريق الأشواك الحادّة المصنف في المرتبة الفضية حالياً بحراسة مجموعة [حطّابين] في أقصى الشمال. من المفترض أن يعودوا في غضون أسبوع أو أسبوعين. هل تريد مني أن أعطيك موقعهم أم ستنتظرهم؟"
يتنهد كواسي حيال التغيير الواضح والمفتعل في الموضوع فضلاً عن معرفة [الكاتبة] الخارقة بما حدث. ربما تمتلك مهارة تتيح لها معرفة ما يجري في مكتب الاستقبال في أي وقت محدد.
"يمكنني الانتظار. ربما أقوم بمهمة ما بينما أنا هنا".
تغلق الكتاب ثم تشير إلى لوحة.
"تُعلق الطلبات هناك. اختر واحداً وأحضره إلي. يمكنك قبول أي طلبات بمستواك أو دونه، وهو رتبة الميثريل حالياً".
يومئ كواسي برأسه ويبتعد عن المنضدة. يراقبه المرتزقة الكثيرون الذين تنصتوا. فالميثريل ليس رتبة يسهل الحصول عليها بعد كل شيء. يتقدم نحو اللوحة وجيسيكا بجانبه مباشرة.
"إذن، هم خائفون من نقابة السادة هذه. هل لديك أي فكرة عن السبب؟"
تسأل جيسيكا. يومئ كواسي.
"نوعاً ما. فئة [رجل نبيل] هي واحدة من أقوى الفئات هناك دون شك".
تنظر إليه جيسيكا بريبة.
يضيف: "هذا صحيح، الفئة، لأي سبب كان، محطمة بعض الشيء".
"كيف ذلك؟"
يصل كواسي إلى اللوحة ويبدأ في تفقد الطلبات.
"حسناً، كما تعلمين، ليست كل الفئات متساوية. تمتلك بعض الفئات فرصة عالية لاكتساب مهارات من الارتقاء بالمستوى، بينما تمتلك أخرى فرصة عالية لمنح علاوات في السمات. تمتلك بعض الفئات حتى فرصة أعلى لمنح مهارات أفضل. تمتلك فئة [رجل نبيل] معدلاً عالياً للغاية لاكتساب المهارات، بمعدل مهارة كل ثلاثة مستويات، وغالباً ما تكون المهارات المكتسبة عالية التصنيف. على سبيل المثال، أنا في المستوى السابع عشر في الفئة، لكني أمتلك بالفعل خمس مهارات منها. ستحصل معظم الفئات على مهارة خامسة في المستوى الأربعين أو الخمسين".
"لهذا السبب اخترت الفئة إذن".
تقول بتفهم. يومئ [البطل]
برأسه: "نعم، لكني أفسدت الأمر أيضاً. لا ترتقي الفئة كثيراً من القتال. بل ترتقي أكثر من التفاعل مع الناس والقيام بأشياء يقوم بها السادة. يبدو أن ملاحظات ميمير لم تتعمق كثيراً في تفاصيل الفئة".
تعبس.
"ولا يمكنك التغيير؟"
يهزّ رأسه.
"كلا. الفئة ذات رتبة عالية جداً بحيث لا يمكن ترقيتها إلى شيء آخر. أنا عالق بها نوعاً ما".
ينتهي الحديث. يستمر كواسي في التفتيش بين المهام المختلفة. مثل الجاذبية، تجذب إحداهنّ نظره.
رُصِدَت جثث متحرّكة في الغابة الزرقاء.
أبلغت قرية إلمهيرست عن حشود من الموتى الأحياء تجوب الغابة الزرقاء. رصد شهود عيان متعددون أكثر من مئة من الموتى الأحياء. هناك احتمال كبير بأن [ساحراً مظلماً] أو وحشاً ميتاً قوياً قد اتخذ من الغابة مسكناً له.
الهدف الأساسي: تحديد مصدر الموتى الأحياء والإبلاغ عنه.
الهدف الثانوي: دحر الغزو والقبض على أي [ساحر مظلم] مسؤول عنه.
نظراً لاحتمال وقوع أعمال عنف واستخدام تكتيكات الحشود، لا يجوز إلا للفرق ذات التصنيف الفضي أو الأعلى قبول هذا العقد. سيتم تعويض تكاليف النقل والطعام لعشرة أعضاء كحد أقصى.
الدفع عند الإنجاز السلمي: درخمي ذهبي واحد. الدفع عند الإنجاز العنيف: خمسة دراخمات ذهبية.
الفريق الأول: قاذفو اللهب - 6 أعضاء. الفريق الثاني: ---- الفريق الثالث: ---- الفريق الرابع: ----
"جيس، ما رأيك في هذا العقد؟"
تنظر إليه وتطلق سخريّة خافتة.
"حقاً؟ أتريد صيد [ساحر مظلم] من بين كل الأشياء؟"
يضحك كواسي بخفة.
"لم لا؟ أحيطك علماً أنني أحد أكثر الكفاءات ملاءمة للقيام بذلك."
تعبث جيسيكا بعينيها لكنها تبقى صامتة. يلتقط الورقة ويأخذها إلى [الكاتبة الفريدة].
"يبدو هذا العقد ممتعاً. أين أنضم؟"
تقرأ [الكاتبة] العقد ثم ترفع حاجبها ناظرة إلى [الساحر المظلم].
"ترغب في صيد [ساحر مظلم]... بصفتك [ساحر مظلم]،"
يبتسم كواسي بعرض وجهه. تهز رأسها.
"سأفترض أنني لست بحاجة إلى تحذيرك بشأن مدى خطورة [ساحر مظلم]."
"حسناً، يمكنك فعل ذلك إن كنت ترغب حقاً."
تُصدر صوتاً محتقناً وتمد يدها تحت مكتبها. تلتقط حبراً وريشة كتابة.
"هل ستتقبل العقد بصفتك فرداً أم كفريق؟"
"أيفترق الأمر؟"
يسأل.
"نعم. الأفراد أقل طلباً من الفرق. في أغلب الأحيان، تتضمن الأعمال التي تحصل عليها نقابة [المرتزقة] عدة أشخاص."
"هاه."
يحك كواسي عنقه، "نود الانضمام كفريق."
ويشير إلى رفيقته.
"ستنضم إليّ جيس، هنا."
تنظر الكاتبة إلى المرأة المقنعة. تومئ جيسيكا برأسها ببطء.
"حسن إذن، هل يمكنك إطلاعني على بطاقتك أيتها الآنسة؟"
تمتد يد جيسيكا داخل رداءها وتخرج بطاقتها. وفي حركة مشابهة لكواسي، توجّه مانا الخاص بها نحوها كاشفةً عن صنفها. تُصاب [الكاتبة الفريدة] بالذهول.
"لماذا تسافر [كاهنة كبرى] رفقة [ساحر مظلم]؟"
تطلق جيسيكا ضحكة خافتة ببطء.
"لإبقائه بعيداً عن المتاعب بالطبع."
تنظر الكاتبة إلى الرجل المقنع مطولاً. ثم تعيد نظرها إلى [الكاهنة الكبرى].
"حظاً سعيداً في ذلك،"
تقول وهي تضع الريشة على الورقة.
"سأحتاج إلى اسم للفريق."
"نخاع مرح،"
تجيب جيسيكا فوراً.
"ماذا؟"
يسأل كواسي مندهشاً وهو يلتفت ليحدق بغضب في جيسيكا. تبادله النظرات الحادة بغضب مماثل.
"لن نسمي الفريق عظمي الفوضوي."
"لكن-"
"لا،"
تقول بحدة أكبر. يكتفي كواسي بكتفية وطي ذراعيه وتمتمة غاضبة. خلف قناعه، يلتوي وجهه في عبوس. تستطيع جيسيكا رؤية تعابير وجهه بفضل التعاويذ السحرية على قناعها الخاص، لكنها لا تهتم. بعض الناس لديهم حس جيد في اختيار الأسماء، وكواسي ليس منهم.
"ليكن نخاعاً مرحاً إذن،"
تقول الكاتبة وتكتب اسم فريقهم على الورقة.
"سيبقى العقد على لوحة الإعلانات لليومين القادمين، وبعد ذلك الوقت، ينتهي التوظيف ويجب على المجموعات الموقعة الاجتماع للسفر. سيتم توفير النقل والطعام للرحلة. سينضم فريق آخر على الأقل إلى رحلتكم. ألديكما أي أسئلة؟"
"لا."
يقول كواسي.
"أين سنلتقي بعد يومين؟"
تسأل جيسيكا. تبتسم الكاتبة للشابة. في كثير من الأحيان، ينسى الفريق الجديد السؤال.
"ستلتقيان هنا. سينتظر سائقان للعربة خارج النقابة في الصباح الباكر. سيغادران عند الظهر بغض النظر عن وصولكما أم لا، لذا أنصح بالحضور مبكراً."
تومئ جيسيكا برأسها "شكراً لك، أممم...؟"
"زيبيلا،"
تجيب الكاتبة. ترتجف شفتاها صعوداً. عدد أقل حتى من [المرتزقة] يسأل عن اسمها. وهي تقدر إيجاد شخص يتمتع بآداب سليمة. _______________________________ بعد وقت قصير، يغادر كواسي وجيسيكا نقابة المرتزقة. تأخذ [البطلة] لحظة لتحدق بغضب في باب المدخل المسحور بقوة.
"حسناً، إلى أين نحن ذاهبان بعد ذلك؟"
تسأل.
"سنعثُر على نقابة اللصوص،"
تهتف.
"أتعرف حتى أين تقع؟"
"كلا، لكني أملك طريقة مضمونة لمعرفة ذلك."
تطلق تنهيدة.
"سنذهب إلى زقاق خلفي ما، أليس كذلك؟"
تبتسم في اتجاهه.
"أنت تتعلمين بسرعة."
__________________________________________________________
تغالب ضحكاتها بينما يتجول كوازي مستفسراً عن الطرق المؤدية إلى الأزقة الخلفية الخطرة. ينظر إليه أحد [الحراس] بتوجس كأنه مجلوبة. يحصل أخيراً على المعلومة برشوة [حارس] آخر، فقط ليعرف أين تقع المنطقة الأشد خطورة في المدينة. لا تملك جيسيكا إلا أن تضحك عندما تقودهما التوجيهات إلى عقار غريب. تقرأ الاسم فوق البوابة بابتهاج ساخر.
"نقابة النبلاء"
يهز كوازي رأسه بضجر. يتلفت حوله. يقفان على أطراف حي النبلاء، في موقع قريب بما يكفي لتكون العقارات واسعة والمباني متقنة البناء. هذه المؤسسة بالذات كبيرة، يحيط بها حديقة مهذبة بعناية تنتصب فيها تماثيل لرجال يرتدون بدلات بوضعيات مختلفة. تمتلئ أحواض الزهور بالمحيط، لتصنع بحراً جميلاً من الألوان وتملأ الهواء بعبير حلو.
"أظن أن نقابة اللصوص يمكن أن تنتظر. لنذهب ونرى إن كان هناك أحد في البيت."
تتمشى جيسيكا وكوازي عبر الحديقة، متعرجين على مسار من الحجارة المفروشة على الأرض. بدل الخط المستقيم نحو القصر، تلتوي الحجارة بين التماثيل وأحواض الزهور ليحظى الزوار بأقصى درجات الاستمتاع. يصل اثنان في النهاية إلى واجهة القصر. تتوهج عينا كوازي وهو يتأمل المباني بأكملها. المبنى بأكمله مسحور بشكل استثنائي. الباب، الإطار، مقبض الباب، المطرقة، سجادة المدخل، كل شيء مسحور، وما من تعويذة واحدة تقل عن رتبة النادر.
وهو أمر جنوني؛ فمعظم تعويذاته الشخصية تقع في ذلك المستوى. صحيح أنه يملك أزلية أسطورية أيضاً، لكنه لا يستطيع صنع تلك إلا في مطرق السحر. تكلفة المانا لسحر مثل هذه الأشياء فلكية.
"ألن طرق الباب؟"
تسأل جيسيكا. يومئ كوازي. يرفع قدمه. تقبض يد جيسيكا على ساقه المرفوعة وترمقه بنظرة حادة.
"أتُراك مضطراً لاختبار كل باب؟"
تسأل. يقلب عينيه.
"حسناً. حسناً! سنفعلها بالطريقة العادية."
يرفع مطرقة الباب المصممة على شكل قبعة عالية، ويدعها تسقط. يصطدم المعدن بالباب الخشبي، محدثاً صوتاً رخيماً ناعماً. لا تمضي ثانية واحدة حتى يفتح الباب. يرحب بهما رجل يرتدي بدلة مسحورة بالكامل إلى جانب قبعة عالية صُنعت باحتراف استثنائي..
كلارك نيومان
المستوى 89 [حواب بواب مقاتل] المستوى 171 [فارس نبيل]
يبتسم الرجل للاثنين. ينظر إلى جيسيكا. يرفع قبعته وينحني انحناءة خفيفة..
"شكراً لك أيتها الآنسة على كبح جماح طبيعة خادمك العنيفة. أنا أكرره تنظيف الدماء. فهي تتلطخ بسهولة مفرطة."