مضرجة بالدماء، ومثخنة بالكدمات، وتتضور اختناقاً، تكافح نافيسا لتفلت من قبضة القفاز الحديدي الملتف حول عنقها. تنظر إليه برعب، تترقب يده الأخرى وهي ترتفع ببطء لتهوي على وجهها مجدداً. غشيت إحدى عينيها تماماً، لكن عبر الأخرى، تراقب في ما يشبه التصوير البطيء طائراً أبيض يحط على قبضته. تجمدت حركة هارولد. أدار رأسه بعيداً عنها. وسط ضجيج نحيب الكاهنات ووقع عمل الجنود، سمعت صياح المهارات.
_____________________________________________
من بعيد، لمح القافلة التي كُلِّف بحمايتها مطوّقة بفصيل من خيالة الضوء. وفي قلب حلقة الجنود، رأى [فارس خيالة] يطبق قبضته على عنق [كاهنة]. قطب دراغينوس حاجبيه؛ فمهمة الحماية أوشكت على الفشل قبل أن تبدأ.
"خطوة مزدوجة، توازن مثالي، هجوم كاسح!"
زمجر دراغينوس، وبدأ جسده ودرعه يتوهجان بلون أحمر. تضاعفت سرعته وسرعة الفرسان الثقيلين الثلاثين خلفه. أطلق رجاله صيحاتهم في وجه الريح التي تصفر بجوار آذانهم. أحكم دراغينوس قبضته على ترسه الضخم بذراعه اليسرى، ووجه رمحه الطويل نحو الأمام. قلدته القنطورات خلفه في حركاته. اندفعوا، وارتجفت الأرض تحت وطأة غضبهم. طُرِحت نافيسا أرضاً كومةً هامدة، بينما أصيب هيرالد بالذعر وهرع نحو حصانه.
سعلت وأخذت نفساً طويلاً ومضطرباً. مسحت الدم عن عينها السليمة ونظرت إلى الأمام. راقبت هيرالد وهو يمتطي حصانه ويبدأ بالصراخ. للحظة، كان رجاله يعيدون تنظيم صفوفهم، متأهبين للعاصفة القادمة. ثم اصطدم طيف أحمر ضخم به وبالحصان. رأت اللحم والعظام لا تنكسر فحسب، بل تتناثر أشلاءً. طار جسد هيرالد يتخبط كدمية قماشية؛ وتطاير نصفه السفلي في الهواء، نافثاً أحشاءه في أرجاء ساحة المعركة، بينما دُهس نصفه العلوي تحت حوافر جامحة.
حتى الحصان انفجر وتحول إلى أشلاء، ممزقاً إلى نصفين. واصل الطيف المدرع تقدمه دون أن تهدأ سرعته ليصطدم بآخر من خيالة هيرالد. اندفعت ثلاثون طيفاً أخرى، ومُزق خمسون جندياً إضافياً. لم تكن نافيسا تسمع سوى رعد الحوافر، وتمزق اللحم، وتهشم العظام، وصرير المعدن. كان الصخب قوياً لدرجة أنها لم تعد تسمع صرخات الألم والذعر. وقفت على ساقين مرتجفتين وأخذت تتفحص المذبحة التي تتكشف حولها.
أكثر من نصف رجال هيرالد قد هلكوا، والمزيد يلفظون أنفاسهم بينما كانت الأطياف الحمراء تندفع عبر القافلة، تلوح برماحها، وتذبح الرجال والدواب في كل جولة. ذعر رجال هيرالد وتفرقوا، كلٌّ ينجو بنفسه. لم يمنح المهاجمون الوحشيون أي رحمة، واستمر الهجوم حتى قُتل كل [مرتزق] أو لاذ بالفرار. بعد المعركة، خففت القنطورات من سرعتها، وفتشت القافلة، وأجهزت على أي جنود ناجين. وبعد أن أتموا مهمتهم الدموية، اتخذوا مواقعهم حول القافلة.
بحثت نافيسا بعينيها عن كاهنتها، ثم أطلقت زفيراً لم تدرك أنها كانت تحبسه حين وجدتهما ملطختين بالدماء لكن دون أذى. بشهقة خفيفة، أدركت أنها هي الأخرى مغطاة بالدماء. كان الهجوم الأولي وحشياً لدرجة أن قطع اللحم الممزوجة ببرك الدماء لطخت العربات. بعد لحظة، اقترب منها أضخم الرجال وأكثرهم دروعاً ووقف أمامها. رمشت بعينيها بسرعة، وأدركت أن هؤلاء الرجال المدرعين ليسوا ممتطين خيولاً، بل هم أنفسهم الخيول.
إنهم خيول... بشر؟ لا تدري كيف تسميهم، لكنها تعلم أنهم خطرون. رفع الرجل قناع خوذته، كاشفاً عن وجه بشري مغطى بفراء أسود.
ابتسم وقال: "أنا دراغينوس، قائد الخيالة الثقيلة. يبلغني [الملك] أنكِ تحتاجين إلى حماية وصولاً إلى سانافيل؟"
لحظة، [الملك]؟ من... هل كان كواسي حقاً [ملكاً]؟
قالت بتردد: "أنا... أجل؟"
قطب دراغينوس حاجبيه. تراجع للخلف وفتح حقيبته. أخرج جرعة وانحنى نحوها.
"تبدين مصابة. اشربي هذه، ستمنحكِ [تجديداً أعظم]."
رمشت نافيسا أمام الجرعة، وتراجعت فوراً أمام كلماته. جرعة [التجديد] شيء يدخره [السيد] لحالات الطوارئ القصوى. أما جرعة [التجديد الأعظم] فلا يستخدمها [الإمبراطور] إلا في أشد لحظات اليأس. إن تكلفة إنتاج واحدة منها قد تفلس مملكة صغيرة.
"أرجوك، لا! أنا [كاهنة] لإير. يمكنني [شفاء] مثل هذه الجروح بنفسي. لا تهدر هذا الأثر الثمين عليّ."
ارتبك دراغينوس من مصطلح "أثر".
لم يسمع قط وصف الجرعات بهذا الوصف، حتى حين زُوّد بالعشرات منها. هز كتفيه وأعاد الجرعة إلى حقيبته. نظر إلى العربات، ثم هز رأسه تجاه... الخيول. مخلوقات مقززة، لا تستحق حتى جر عربة مكسورة.
نادى: "يا رجال، فكوا لجام الخيول. إنها تعطل مسيرنا."
ثم التفت إلى نافيسا: "هل أنتِ القائدة هنا؟"
أومأت ببطء.
"جيد. اطلبي من [كاهناتك] النزول والصعود على العربات. أرغب في العودة إلى جيشي على وجه السرعة، ولن تعيقنا الخيول أكثر من ذلك."
راقبت نافيسا بمشاعر مختلطة بين الارتباك والذعر والمفاجأة، بينما يقوم رجل-حصان مدرع بفك اللجام عن حصان وربطه بنفسه.
سألته السؤال الذي يحرق تفكيرها: "ما أنتم؟"
بدأ قائلاً: "ماذا؟ أوه، نحن قنطورات."
لكن وجهه تحول إلى الغضب حين لاحظ شيئاً: "إيليفان، لا تفكر حتى في ذلك! تلك العربة لي!"
"شاي."
قالت فتاة صغيرة ترتدي الأسود وهي تضع صينية على الطاولة. كان على الصينية كوبان من الشاي مع السكر وبعض البسكويت.
قال وهو يميل بجسده إلى الأمام: "شكراً."
أخذ الملعقة الصغيرة ووضع ملعقتي سكر في الشاي الساخن. حركه ثم وضع الملعقة على الصحن. التقط قطعة بسكويت وأخذ قضمة. أمسك بمقبض كوب الشاي بين أصابعه (مع رفع الخنصر) وارتشف رشفة. هزت بو-تشينه رأسها.
سألته: "ألم يخطر ببالك أنه قد يكون مسموماً؟"
هز كواسي كتفيه.
"الشاي الجيد عالي الجودة له أريج مميز. وهذا الأريج يتطلب كمية محددة جداً من الأوراق تُنقع في درجة حرارة مناسبة وبحجم معين من الماء لمدة دقيقتين و25.4 ثانية بالضبط. السم القوي سيفسد الرائحة قبل أن أتذوقه حتى."
"هناك مهارات يمكنها حل هذه المشكلة."
تغمز للفتاة التي ترتدي الأسود وقال: "صحيح، لكنني أشك في أن [سارق شاي] يمتلك مثل هذه المهارات الدقيقة."
لم تجب بو-تشينه. تركت السكر وارتشفت شايها.
لوح بيده نحو الغرفة الضخمة وقال: "حسناً، الآن ونحن في مكان متحضر، هل سنتحدث عن... نقابة اللصوص، أم أن هناك أعرافاً أخرى لها الأولوية؟"
ارتشفت بو-تشينه رشفة أخرى.
"أعراف؟ أهذا ما قلته؟ أردت فقط أن نشرب الشاي."
تأوه كواسي وهز رأسه.
"حسناً، كما تشائين. فقط أجيبي عن أسئلتي. من أنتِ وكيف عرفتِ أنني [بطل]؟ إحصائياتي وحدها لا ينبغي أن تكشف ذلك."
ارتشفت رشفة أخرى قبل أن تضع الكوب على الطاولة.
"[عدمية لافيرنا] تحميك من [الاستبصار] أو [التحليل] المباشر. لا توجد طريقة مباشرة لتمييز فئتك؛ لكن الطرق غير المباشرة موجودة."
اتكأت إلى الخلف في مقعدها وقالت: "مهارة [تقدير المستوى] تقرّب متوسط مستوى الهدف. وتكشف المهارة أيضاً عدد الفئات التي تم حساب متوسطها. خمس فئات بمتوسط مستوى في منتصف المئات، إلى جانب إدراكك، معلومات كافية للاستنتاج بأنك حقاً [بطل]."
"ولماذا استخدمتِ المهارة عليّ؟"
"لأن كل مهارات [التحليل] لم تفشل فحسب، بل لم تتفعل أصلاً. القدرة الوحيدة التي أعرفها ويمكنها فعل ذلك هي [عدمية لافيرنا]، ولا يمكن الحصول عليها إلا كهدية من ملكتنا. رغم أنني يجب أن أعترف، كونك [مستحضر أرواح] أمر مدهش حقاً."
أجاب: "أنا مليء بالمفاجآت."
"أنت كذلك بالفعل، وهذا يطرح أسئلتي الخاصة: من أنت؟ وماذا تريد ولماذا اختارتك ملكتي؟"
"أنا؟ أنا مجرد رجل رائع في مهمة رائعة لتدمير العالم بلمسة حانية من الفوضى، والهرج، والكثير من الذيول المنفوشة."
سألت [رئيسة النقابة]
بدهشة: "فوضى؟ وهرج؟ هل بدأت الحروب وأطلقت الشياطين؟"
سأل كواسي: "لا، لكن كلاهما يبدو كفكرة رائعة. لماذا؟"
بدأت بو-تشينه تشعر ببعض الارتباك: "ألم تتابع الأخبار؟ ممالك الآسير الآن في حالة حرب مع ممالك الأولمبيين. لقد أعلن [الجارل] في الشمال الحرب ضد [الإمبراطور] فلافيون، والختم الذي كان يبقي عالم الشياطين مغلقاً قد كُسر للتو!"
رمش كواسي وهو يستوعب هذه المعلومات الجديدة: "أوه، حسناً، هذا رائع. هذا يجعل الأمور أسهل."
حدقت بو-تشينه في الشاب بدهشة.
"ما الذي تحاول تحقيقه باسم لافيرنا؟"
"لا شيء، في الواقع، لكن عشيقها طلب مني مضاجعة 500 كيتسوني. ومع ذلك، أنا أحاول الاستيلاء على العالم!"
سألت بذهول متزايد: "ماذا؟ كيف؟"
"واحدة تلو الأخرى؟ في الواقع، الرباعيات تعمل بشكل جيد جداً."
سألت [رئيسة النقابة]
وهي تفرك رأسها محاولة فهم ما يقوله: "بأي جيش؟"
"جيش كبير!"
"من الموتى الأحياء؟"
"لا... ربما بضعة منهم؟ ليس حقاً. لا يمكنك غزو العالم بالموتى الأحياء بالضبط. إنهم بلا عقول."
راقب كواسي بو-تشينه وهي تلتقط كوب الشاي وتجرعه دفعة واحدة.
"حسناً، احتفظ بأسرارك. سأكتشفها في الوقت المناسب. الآن، نحتاج إلى الوصول إلى اتفاق."
"اتفاق؟ أي اتفاق؟"
"بطاقة فئتك وتصنيفك، بالطبع. يجب تسجيل مستوياتك وفئاتك على بطاقتك وستُرسل المعلومات إلى كاميلوت."
أومأ كواسي، مدركاً ما تعرضه. إنها ملزمة قانوناً بتسجيل فئاته ومستوياتها، وهو ما سيدمر سرية هويته. لكنها هي المسؤولة عن وضع تلك المعلومات على البطاقة.
"حسناً، ماذا تريدين؟"
"لا شيء معقد. أحتاج منك فقط القيام ببعض المهام من أجلي من حين لآخر."
حك كواسي ذقنه.
"سرقة؟"
قلبت عينيها.
"إذا احتجت لسرقة شيء ما، فلدي الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم فعل ذلك. لا، ما أحتاجه هو [مرتزق] كفء."
"وهو ما لا تملكينه؟"
"لا أحد مصنف بمرتبة ميثريل أو أعلى."
أمال كواسي رأسه: "إذن، لماذا يهم ذلك؟ في الواقع، سؤال أفضل، ماذا ستستفيدين من هذا؟"
تنهدت وقالت: "لست متأكدة مما إذا كنت تعلم، لكن معظم فرق [المرتزقة] تعمل بالقرب من نقابتهم الأصلية. يتولون المهام ويعودون إلى نفس النقابة. نقابتي تعمل كقاعدة للعديد من الفرق التي ينتمي أعضاؤها لهذه البلدة. نحن رؤساء النقابات نصنف ونمول بناءً على جودة [المرتزقة] الذين ننتجهم. يمكنني منحك تصنيف ميثريل، وطالما أثبت أنك تستحق هذه المرتبة، سيرتفع وضعي في النقابة، وستحصل هذه النقابة على المزيد من المال."
رفع كواسي حاجباً.
"تعلمين، إذا أردتِ مساعدتي، عليكِ أن تكوني أكثر صراحة."
تذمرت قائلة: "حسناً. الإدارة تفكر في استبدالي بـ [رئيس نقابة] أصغر سناً ولا يمكنني السماح بحدوث ذلك."
"لأن لديكِ نقابة اللصوص مختبئة داخل نقابة المرتزقة."
أومأت ببطء.
"همم. بسيط بما يكفي. اتفقنا! ما هي مهمتي الأولى؟"
"أرسل [الملك] إنديران طلباً للحماية."
"تريدين مني لعب دور [الحارس الشخصي]؟ أليس [المرتزقة] في الأسفل كافين لهذه المهمة؟"
"لن أدع هؤلاء الأغبياء يقومون بالمهمة أبداً. يمكنهم القتل، لكنهم لا يملكون المهارات اللازمة لحماية أطفال [الملك] بشكل صحيح. لا، سأرسلك لمساعدة فريق مختلف. سيلتقون بك في كاميلوت عندما ينتهون من هدفهم الحالي."
سأل كواسي: "هذا غامض نوعاً ما. ما اسم الفريق؟"
"النصال الشائكة. إنهم فريق مصنف بمرتبة فضية-أربعة. إذا نجحوا في هذه المهمة، سأتمكن من ترقيتهم إلى فضية-خمسة."
مال كواسي إلى الأمام والتقط شايَه. تجرعه.
"تبدو خطة جيدة! أريد فقط أن تعرفي، بعد المهمة، أحتاج إلى السفر."
لوحت بيدها: "توقف فقط عند أي نقابة مرتزقة وقم بمهام من حين لآخر. نجاحك مهم بالنسبة لي."
"يمكنني فعل ذلك."
وقفت بو-تشينه والتقطت عصاها: "سأجهز بطاقتك غداً. ما المستويات والفئات التي تريدها عليها؟"
ابتسم كواسي: "مستوى 171 [مستحضر أرواح] ومستوى 16 [رجل نبيل]."
سألت بو-تشينه: "[رجل نبيل]؟"
أومأ كواسي.