همست غلاديس: "اتبعني"، ثم استدارت من خلف منصتها.
سارت نحو الباب المؤدي إلى غرفة التوثيق في النقابة. سمعت خطواته وهي تلتف حول المنصة وتتبعها، ولم تشعر سوى برهبة مربكة. إنه [مستحضر أرواح]... بعينين آخذتين، وبشرة مثالية، وفك قوي، وشعر قصير مهذب. احمرّ وجهها وتسارع نبضها وهي تستحضر ابتسامته الناصعة. ابتلعت ريقها بصعوبة وفتحت الباب.
قالت بتلعثم: "مـ... من هنا".
كيف لـ [مستحضر أرواح] أن يبدو بهذا الوسامة؟ ألم يُفترض بهم أن يكونوا قبيحي المظهر ومهووسين بالجثث أو ما شابه؟ أنصتت إلى وقع خطواته خلفها. ربما ليس [مستحضر أرواح]! ربما بو مخطئ... فلكل شيء بداية! هزت رأسها بسرعة. لا، لم تخطئ قط من قبل. بخطوات متسارعة، بلغت ردهة بها أبواب عدة. فتحت الباب الثالث ودخلت.
هتفت بصوت أعلى من المعتاد: "هنا".
وأضافت بسرعة: "اجلس في المنتصف فحسب".
قال الرجل وهو يتأمل الغرفة الصغيرة المخصصة للمتقدمين الجدد: "أوه، غرفة ساحرة جميلة لديكم هنا".
تمتمت بخفوت: "شكراً لك. حصلنا عليها العام الماضي".
تحركت عبر الغرفة نحو خزنة مسحورة فُتحت تلقائياً بمجرد أن لمست مقبضها. حقاً، لقد أنتج [السحرة] في كاميلوت الكثير من الأشياء المذهلة مؤخراً. فتحت الخزنة لتجد مئات البطاقات المعدنية المسحورة، تتدرج من البرونز إلى الأدمانتين. وبجانب تلك البطاقات كانت بطاقات الفرق، وهي أكبر قليلاً وتأتي من النحاس والفضة والذهب المسحور. سيتم اختيار إحدى تلك البطاقات بعد تقييم القتال، لكن ما تحتاجه الآن هو البطاقة الأصغر والأهم.
جثت على ركبتيها واختارت بطاقة اختبار فارغة. تأتي البطاقات بثلاثة ألوان: الأبيض للعامة، والأخضر للنبلاء، ثم هناك اللون الأسود. لا تُمنح البطاقة السوداء إلا لمن يحمل فئة مدرجة في القائمة السوداء، كما تحب أن تسميها. تحذر البطاقة السوداء الجميع بمجرد رؤيتها بأن حاملها يُعد خطيراً. كما أنها تساعد [صائدي الجوائز] في تعقب حامل البطاقة واقتفاء أثره إذا ما ارتكب أي مخالفة قانونية.
أمسكت بطاقة سوداء فارغة واستدارت. كان الرجل يجلس في وضعية مسترخية، ينتظر بصبر مع ابتسامة كسولة بدت وكأنها تضاعف من جاذبيته. خطير. هذا ما تشعر به تجاه هذا الرجل، وهذا بالضبط ما ينجذب إليه كيانها. كان عشيقها السابق [هائجاً]، وقبله [قاتلاً مأجوراً]، وقبل ذلك سلسلة من أكثر [المرتزقة] خطورة ممن استطاعت العثور عليهم. والآن، يمنحها هذا الرجل الوسيم المشاعر ذاتها مع تميزه بمظهر مذهل.
إنه خطير، وهي تكره أنها تجد في خطورته جاذبية.
"أتعلمين، لطالما أطلقت النكات حول انبهار الناس بجسدي المذهل، لكن هذا أمر مختلف تماماً".
أعادتها كلماته إلى الواقع.
"عذراً!"
هرعت إليه.
"فقط استرخِ وأسند ظهرك جيداً على الكرسي. دعه يقوم بكل العمل".
"حسناً".
تحركت بحذر خلف الكرسي وأدخلت البطاقة في الفتحة. تفعلت التعاويذ في الكرسي وتراجعت خطوة إلى الوراء. انطلق المانا من المقعد، وانتشر حوله كالسحابة، وغمر جسده بالكامل.
"أرجوك لا تطلق أي مانا أو تستخدم أي مهارات أثناء الاختبار. يتم الآن فحص وتسجيل قدراتك الجسدية".
سأل: "هل يفشل الاختبار يوماً؟".
"فقط إن تحركت أو فعلت مهارات".
راقبت غلاديس المعلومات وهي تظهر على البطاقة السوداء، واتسعت عيناها مما رأت... خاصة حين كُتبت سعة المانا القصوى. المانا - 22,763/11,981 لم تصدق عينيها، لا بد من وجود خطأ، لكن لو كان الأمر كذلك لتوقف الاختبار. ومع ذلك، فإن كميته تفوق أي شيء رأته من قبل. يمتلك معظم [السحرة] ما بين مائتين وألف. وحدها [كبير السحرة] من قد تتجاوز الألف. وفوق هذا كله، لديه مهارة ما تسمح له بتجاوز حده الأقصى.
ظلت تحدق في المعلومات بينما كانت تُكتب، كاشفة عن المزيد من البيانات غير المنطقية. في النهاية، اكتمل الاختبار وانزلقت البطاقة من الفتحة خلف الكرسي. التقطتها قبل أن تلامس الأرض وذهلت بالمعلومات قبل أن تختفي.
[شبه إيلودو]
المانا - 22,763/11,981 تجدد المانا - 24.1 القوة - 51 الرشاقة - 94 التحمل - 77 الإدراك - 366 الجلد - 55 بعد ثانية، اختفت المعلومات عن البطاقة. لكنها رأت قدراته، والأرقام غير بشرية. خاصة الإدراك ذاك. هذا مستحيل!
"هل انتهينا؟ يبدو أننا انتهينا".
"أجـ... أجل! هذه بطاقتك".
ناولته البطاقة الفارغة. نظر إليها وقطب حاجبيه. بدأت عيناه تتوهجان بالمانا، وكشفت البطاقة عن معلوماته.
"همم، هذه تعويذة من رتبة [نادرة]. يمكنني رؤية اثني عشر أمراً مختلفاً على الأقل. غريب... هههه- أوه، فهمت! لقد استخدموا قطعاً معدنية متعددة ثم صهروها معاً. هذا ذكي جداً، خاصة أن التعاويذ لا تحتاج في الواقع إلى أن تكون قوية".
سألت بحيرة: "ماذا؟".
هل هو أيضاً [ساحر]؟
"همم؟ أوه، لا شيء. كنت أتفحص العمل فحسب. بناء متطور للغاية".
لوح بيده ليصرف انتباهها.
"على أي حال، ما الخطوة التالية؟".
هزت رأسها وهي تنظر إلى البطاقة التي أصبحت فارغة في يده.
"هذا كل شيء حالياً. يمكننا العودة الآن وتقديم التقرير إلى [رئيسة النقابة]".
"حقاً؟ هل يجب أن يكون ذلك الآن؟".
"حسناً، أجل. لا يوجد-"
توقفت عن الكلام حين لمست يدٌ ذقنها ورفعت رأسها. التقت نظراتهما، ولم يعد يفصلهما سوى بضع بوصات. حدقت عينا كوازي في عينيها.
"أنا متأكد أنها تستطيع الانتظار".
تخفي بو-تشين الكثير من الأسرار؛ والداها، والجزيرة التي نشأت فوقها، وبالطبع، مهاراتها، على سبيل المثال لا الحصر. إحدى تلك المهارات التي تبقيها طي الكتمان عن موظفيها هي [بصيرة النقابة]، التي تتيح لها استشعار كل ما يدور داخل أرجاء نقابتها. لذا، حين عاد [مستحضر الأرواح] وبرفقته غلاديس التي بدت متعثرة ومجهدة، أدركت تماماً ما حدث.
قالت بو-تشين بملامح محايدة: "استغرق الأمر وقتاً أطول من المعتاد يا غلاديس".
"آه، أعذريني يا [رئيسة النقابة]، لقد طالت العملية برمتها".
أومأت ببطء: "أتخيل ذلك".
ثم نظرت إلى الشاب الذي بدا وكأن طاقته لم تنقص ذرة واحدة.
"لديك بطاقتك، أليس كذلك؟"
أخذ يقلب بطاقة سوداء فارغة بين يديه.
"جيد. اتبعني، ساحة التدريب في الطابق العلوي".
تبع كوازي بو-تشين وهي تصعد الدرج. كانت حركاتها وئيدة لكنها بالغة الدقة.
"إذن، هل استمتعت بالعرض؟"
سخرت [رئيسة النقابة]: "كنت تعلم؟"
"لقد رأيت مستوى إدراكي. التخفي عني أمر بالغ الصعوبة".
هزت كتفيها: "لا يزال إدراكك ضمن نطاق [الأبطال]".
"هذا تصريح خطير".
ضحكت: "أوه، هو كذلك بلا شك".
وصلا معاً إلى الطابق الثاني. وبدلاً من التوجه نحو الحلبة، سارت بو-تشين تجاه جدار مصمت يقابلها. لامست يدها الجدار فانطوى للداخل كاشفاً عن باب آخر. فتحت الباب وعبرت العتبة. ضحك كوازي وهو يتبعها إلى الداخل. رغم الضوء الخافت، كان بوسع المرء رؤية الرجال والنساء ذوي الملابس السوداء ممن يجلسون أو يقفون داخل الغرفة. واصلت [رئيسة النقابة] السير في الغرفة وتبعها كوازي دون أن يتوقف حتى ليتأمل محيطه الجديد.
انغلق الباب خلف كوازي. التفتت بو-تشين وبسطت يديها، وارتسمت على وجهها ابتسامة شرسة.
"ترحب بك نقابة اللصوص، أيها [البطل]، كوازي إلودو".
اكتفى كوازي بالابتسام، ولم يكلف نفسه عناء الالتفات ليتفحص الغرفة. تحول تعبير بو-تشين الواثق إلى عبوس مشوب بخيبة الأمل.
"تباً. لديك [البصيرة الحقيقية]، أليس كذلك؟"
بو-تشين
المستوى 218 [مرتزق النخبة ذو عصا الزلزال] المستوى 89 [رئيسة النقابة] المستوى 173 [لص محترف]
القوة
18
الرشاقة
177
التحمل
41
الإدراك
114
الجلد
14
الحيوية
402
المانا
155
معدل استعادة المانا
1.3
الألفة
0
الذكاء
111
قوة الإرادة
490
الروح
360
[غموض لافيرناس]: إخفاء فئة واحدة تماماً عن معظم المهارات.
"أجل".
مضى أكثر من يوم على بدء رحلة نفيسة وشقيقاتها نحو الجنوب، وكانت الرحلة حتى الآن مملة... ومؤلمة. فركت نفيسة مؤخرتها، فهي لم تعتد قضاء ساعات طوال على ظهر الخيل. لو لم تكن هي من تقود القافلة، لتمكنت من الجلوس فوق إحدى العربات، أو الأفضل من ذلك، داخل عربة الركاب. التفتت إلى الوراء، فرأت الأمور تسير وفق المخطط؛ العربات تصطف في خط مستقيم، وبعض الكاهنات يمتطين الخيول، وقد ارتدين دروعاً كانت تابعة للمرتزقة.
تبدو الكاهنات المدرعات محاكاة ضعيفة للمرتزقة، لكنها تأمل أن يردع هذا قطاع الطرق حتى وصول المرافقة الموعودة، التي تخشى نفيسة ألا تصل أبداً. لم تظهر قلقها حتى لا تذعر شقيقاتها، وهي تأمل بكل جوارحها أن تكون جيسيكا صادقة فيما قالت.
"نفيسة!"
التفتت نحو مصدر الصوت. أشارت إحدى الكاهنات إلى الأفق. اتبعت نفيسة إشارتها، ولمحت شيئاً يقترب من بعيد. ضيقت عينيها محاولة تبين الصورة، فاتسعتا ذعراً.
"توقفن!"
هتفت رافعة يدها في الهواء، فتباطأت القافلة حتى توقفت. ابتلعت نفيسة ريقها، وراحت تراقب بخوف متزايد فرقة ضخمة من مئتي خيال تعدو نحوهم.
"ما الأمر يا نفيسة؟"
سألت كاهنة من داخل العربة، وأطلت برأسها لتنظر، لكنها صمتت هي الأخرى حين رأت الخيالة يتجهون صوبهم مباشرة. لم تسترخِ إلا حين رأت رايتهم. ينتمي هؤلاء الخيالة إلى الملك هينسفورث، أحد أقوى زعيمين في المناطق الحدودية، على عكس أمير الحرب دومينوس الذي لا يهمه سوى سلبهم كل ما يملكون. ابتلعت ريقها، وترجلت عن حصانها، وسارت نحو مقدمة القافلة. استغرق الأمر عشر دقائق أخرى حتى وصل الخيالة.
أحاطوا بالقافلة، وطوقوها مشهرين أسلحتهم. وفي النهاية، تقدم رجل مدجج بالسلاح نحو الدائرة، كانت دروعه تلمع تحت الضوء، وراح يقيّم القافلة ببرود.
"أنا الفارس الخيال هارولد، تابع للملك العظيم هينسفورث. من أنتن... أيتها النساء؟"
شعرت نفيسة بقشعريرة تسري في جسدها من نبرة قوله للجملة الأخيرة، فقد كانت تحمل تعاليًا يشبه تماماً ما يواجهها به النبلاء حين ينتهون من حديثهم.
"نحن كاهنات إير، ونسافر جنوباً لإغاثة المصابين."
انتقلت نظرات هارولد الباردة لتفحص بقية القافلة، ثم ترجل عن حصانه المدرع، وسار نحو نفيسة. رمشت نفيسة بارتباك، قبل أن ترتفع يد الرجل المدرعة لتلطمها على وجهها. كانت الضربة قوية ومؤلمة، وسقطت نفيسة أرضاً.
"كيف تجرئين على الكذب علي؟"
قال ساخراً.
"أستطيع معرفة أنكن جواسيس لذلك اللورد الخائن."
"لا،"
قالت نفيسة وهي تسعل.
"إنها الحقيقة. نحن كاهنات."
تحركت يد هارولد نحو مقبض سيفه حين بدأت النساء الأخريات بالتحرك نحو نفيسة، فتوقفن فوراً عند حركته. انحنى هارولد، وأحاط قفازه المعدني بعنقها ورفعها، ثم لكمها في وجهها بقبضته الحديدية الأخرى.
"أتظنينني غبياً؟ مجموعة من النساء يرتدين شارات شركة مرتزقة استأجرها ملكي من الشمال؟"
لكمها مجدداً، فتمزق الجلد عن وجهها.
"أرجوك، توقف!"
صرخت إحدى الكاهنات. رمق هارولد النساء الأخريات بنظرة ضجر.
"يا رجال! اعتقلوا الجميع واستولوا على المؤن."
جاء الرد على كلماته بهتاف، بينما اندفع الخيالة نحو القافلة. عادت نظرة هارولد إلى زعيمة المجموعة المزعومة. ارتفعت يده التي تطوق عنقها، وبدأت قدماها تتأرجحان في الهواء بعد أن فقدتا ملامسة الأرض. قبضت يدها على ذراعه التي تخنقها، ورأى هو الذعر على وجهها الملطخ بالدماء. رفع هارولد يده الأخرى وشكل قبضة، وبدأ الدم يقطر من مفاصل أصابعه استعداداً للضرب. وقبل أن يفعل، حط طائر أبيض ذو عينين أرجوانيتين متوهجتين فوق قبضته.
رمش هارولد أمام الطائر. ثم بدأت الأرض ترتجف.