كاميلوت، مدينة [كبير الغولم] الأسطوري آرثر. وإن تغنّت الأساطير بكونها مملكةً جميلة، فهذا لم يعد دقيقاً من الناحية التقنية. كيف تُدعى مملكةً بلا ملوك؟ بعد أجيالٍ تعاقبت، تحوّلت طبقة الحُكم من النبلاء إلى التُجّار، ليشكّلوا ما يحلو لهم تسميته بالديمقراطية النقدية. حُكم الأثرياء. وهكذا، صار قادة المدينة هم رؤساء النقابات المختلفون في القارة. يجلس هؤلاء الرجال والنساء، الأقوياء والأثرياء وذوو النفوذ، حول طاولة المجلس.
القاعة، التي اشتهرت بفرسانٍ بادوا منذ زمن، مزخرفةٌ بترف، باستثناء الطاولة التي يجلسون إليها. هذه الطاولة، التي صُنعت في عصرٍ غابر، كان يجلس إليها [الملك] مع أكثر أصحابه ثقة. كانت الحكايات والضحكات تملأ الأرجاء، مع المرح والرفقة. أما الآن، فلا تؤوي سوى مشاحناتٍ تافهة، وآلةٍ بطيئةٍ تُدعى البيروقراطية. يتسارّ أعضاء المجلس فيما بينهم، ويتبادلون نظراتٍ حادّة أحياناً باتجاه [رئيس السحرة العظيم]، الذي أُلقي عليه لوم هذه المنغّصات الأسبوعية طوال العامين الماضيين.
"تأخّر... مجدداً"، يتمتم بريستوف ستيلارم.
يضم القزم ذراعيه المفتولتين، وهي حركةٌ كانت لتصعب لولا أنه ألقى لحيته المتشابكة المليئة بالسخام على الطاولة أمام صدره. إن كان الآخرون يجدون ذلك مزعجاً، فلم ينبسوا ببنت شفة.
"يا للمفاجأة"، تضيف فيفيان، [رئيسة نقابة المرتزقة].
مجرد اختيارها الكلام إشارةٌ إلى ضيقها. يتثاءب أتولم ديساي، [رئيس نقابة الغوّاصين]، بصوتٍ عالٍ. لا يلقي أحدٌ بالاً لهذا من فصيلة الكسلان، فالعجوز معروفٌ بنعاسه في الصباح. يراقب ثالوم يسميس، [رئيس السحرة العظيم]، الجالسين حول الطاولة بهدوء، ممتناً لأن [الرؤساء] الآخرين ينتظرون بصبر، أو على الأقل، يبرعون في إخفاء استيائهم. مع ذلك، لا تنفك عينا ثالوم تلتفتان إلى أكثر [رؤساء النقابات]
صخباً عادةً. يجلس كورنيليوس ستلارد، وهو بلا شك أغنى الحاضرين، صامتاً وصبوراً على كرسيه. يجد صمت [رئيس نقابة التجّار العظيم] مريباً للغاية، وعلامةً واضحةً على القلق. يتصاعد قلق ثالوم مع مرور عشر دقائق أخرى. يهمّ بإرسال من يتقصّى أمره، حين يظهر أخيراً. تُفتح الأبواب فجأةً بدويّ، إذ يركلها أوديان، [رئيس وزراء] المجلس، بطريقةٍ دراميةٍ تناسبه. يخفض ساقيه ويرفع ذراعيه، وفي كلٍّ منهما كوبٌ كبير.
"عذراً على التأخير، حاول أحدهم قتلي".
يتمشى أوديان في القاعة بابتسامةٍ وقحة، تزداد اتساعاً حين تلتقي عيناه بعيني كورنيليوس.
"يا كورني! لا بد أنك دفعت ثروةً لتستأجر [قاتلاً نخبوياً] كهذا. هل تستردّ مالك إن فشلوا؟"
يجلس [رئيس الوزراء] بجوار ثالوم. يدفع أحد كوبيه عبر الطاولة نحو بريستوف. يلتقط القزم الكوب، ويتلاشى استياؤه مع ارتشاف هديته السخية.
"ما كنت لألجأ يوماً إلى استئجار [قتلة]. هذا لا يليق بي"، يرد كورنيليوس بهدوء.
يصدر أوديان صوتاً من أنفه وهو يرتشف من كوبه، فقد كان الجعة لذيذةً بعد فطوره في العربة. كان يفضّل الأكل في غرفة الطعام، لكن لا... أصرّ أفيروس على أن يحاول الحضور في الموعد على الأقل.
"كورنيليوس، لو تفوّهت بمزيدٍ من الهراء، لظننتك أحمق".
يطلق بعض القادة ضحكةً مكتومة، بينما يقلب الآخرون أعينهم. حتى الآن، بدأ كل اجتماعٍ تقريباً بإهانة أوديان لـ [رئيس نقابة التجّار] أو اتهامه. بعد عامين، صار هذا روتيناً.
يبتسم أوديان: "حسناً، لقد أبقيتكم تنتظرون طويلاً. لنبدأ. [ملاحظات الاستدعاء]".
تظهر أوراقٌ متوهجةٌ من نور أمام أعضاء المجلس. إنها أوراقٌ مؤقتةٌ ستتلاشى بعد حين، لكنها ستفي بغرض أوديان الآن.
يقول: "أخيراً، أنا فخورٌ بعرض التحسينات التي جلبتها تغييراتي في السياسة. لقد ارتفعت إيرادات ضرائب كاميلوت بنسبة 53 في المئة منذ تعديل ضرائب التصنيع وإضافة نظام التدقيق المستمر".
"53 في المئة؟"
يرفع أتولم ديساي عينيه الكسولتين.
يجيب أوديان: "أجل. تطبيق الضرائب التصاعدية على دخل الغوّاصين زاد إيرادات المدينة بنسبة تسعة في المئة. قبل ثمانية عشر شهراً، خفّضنا شريحة الضرائب على الأسلحة والبضائع المسحورة ذات الرتب العالية، مع تأسيس نظام رعاية. والآن، نجني الأرباح".
يهتف بريستوف: "ماذا؟! هذا لا منطق فيه!".
يضحك أوديان: "النظام القديم كان يفرض ضرائب على العناصر ذات الرتب العالية أكثر بكثير من تلك ذات الرتب المنخفضة، وهو ما يروّج لإنتاجٍ كثيفٍ للعناصر الرخيصة ويخنق الارتقاء في المستوى، كما أخبرتكم سابقاً. الآن، يفضّل بعض الحرفيين الجودة على الكمية. ساعد برنامج الرعاية أيضاً، بمنح الحرفيين ذوي المستويات المنخفضة المال والمواد اللازمة ليصبحوا أعلى مستوىً ويصنعوا عناصر أفضل. هذا النظام الجديد يرفع جودة البضائع، ويساعد [الحدادين] و[المسحورين] على الارتقاء، ويجعل الغوّاصين ذوي المستويات العالية يجنون أرباحاً أكبر حين يخاطرون بحياتهم لجلب بلوراتٍ عالية الجودة".
يسأل [رئيس أكاديمية المحاربين]: "ألم يرتفع معدل وفيات الغوّاصين أيضاً؟".
يلتفت أوديان إلى [مبارز السيف المخضرم] ذي الشعر الرمادي.
يومئ أوديان: "أعلم. لكن هذا أدّى أيضاً إلى ارتفاع متوسط مستوى الغوّاصين من سبعة وأربعين إلى ثلاثة وستين".
يبدأ المجلس بأكمله في تصفّح ملاحظات أوديان، ليجدوا المعلومات التي تفصّل ارتفاع المستوى. حتى الآن، تتراوح مستويات الغوّاصين في معظم مدن الأبراج عبر أوربيس بين العشرين والأربعين. وبعضها، كالمناطق القريبة من نيو أسير، تقترب من الستين. أن نتجاوزهم في أقل من عامين أمرٌ مذهل.
"كما أخبرتكم، أفضل طريقةٍ لتحسين كاميلوت هي تعزيز التحسين، ثم استخدام ذلك الدخل الجديد لتعزيزه أكثر. على سبيل المثال، كانت غالبية وفيات الغوّاصين ناتجةً عن إصاباتٍ لم تُعالج، لا عن وحوشٍ أو فخاخ. كان لجرعة شفاءٍ أو تجدّدٍ أن تنقذ أكثر من سبعين في المئة من هؤلاء. لكن، كما نعلم جميعاً، هذه الجرعات باهظة، ولهذا سأطرح للتصويت خفض الضرائب عليها بنسبة..."
يتفحص أوديان الأجزاء الأخيرة من ملاحظاته، "...ثلاثين في المئة. يا للهول، أي نوعٍ من الحمقى يفرض ضرائب على أحد أشكال الرعاية الطبية القليلة؟".
يقول غراثوس، [مدافع المدينة]: "الشفاء الرخيص سيقوّض الكنائس".
يصدر أوديان صوتاً من أنفه: "أمرٌ آخر: لقد سمحنا للكنائس باكتساب نفوذٍ أكثر من اللازم هنا. [الكهنة] لا يتبعوننا، بل يتبعون ملوكهم ورجال دينهم. حتى لو قدّموا شفاءً مجانياً لـ [الحرّاس]، فإن الاحتفاظ بمخزونٍ من الجرعات أنفع لك في الميدان من الجري خلف [كاهن]. وغراثوس..."
يرمق قائد [حرّاس]
المدينة بنظرةٍ حادّة: "أنت تخدم المدينة. لا تنسَ ذلك".
"نـ-نعم [رئيس الوزراء]".
يصدر أوديان صوتاً مكتوماً ثم يراجع أوراقه: "حسناً، أين توقفت؟".
يقول ثالوم بنبرةٍ متعاونة: "أظن أن التالي في أوراقك كان... نظام التدقيق المستمر".
يبتسم أوديان: "آه. الجزء الأخير من أرباحنا الأخيرة يعود بالكامل لنظام التدقيق المستمر. يبدو أن كل [تاجر] وبائعٍ وأمّهم كانوا يتهربون من الضرائب بطريقةٍ أو بأخرى. كان الكثير من هؤلاء [التجّار] يدفعون ثلث الضرائب المستحقة عليهم فقط، وبعضهم أقل!".
يؤكد أوديان ذلك بالإشارة إلى الورقة الثالثة، التي تدرج أسماء [التجّار] ذوي المستويات العالية المقبوض عليهم حالياً، والمبالغ التي يدينون بها. ينظر المجلس إلى الأرقام والأسماء. إنها قائمةٌ طويلة، تضمّ الكثير من أعضاء نقابة التجّار وبعض شركائهم وفروعهم. لا يبدو على كورنيليوس أي رد فعل. يقلّب أوديان أوراقه، متوقفاً عند نقطته التالية.
"مع زيادة دخل الضرائب، سنحتاج للنقاش حول كيفية إنفاق العملات. لكن قبل ذلك، أريد لفت انتباه الجميع إلى الصفحة السابعة. إنها تفصّل التغييرات التي رفضتم جميعاً تطبيقها حتى موّلتها مؤسستي الخاصة".
يتنهد [رئيس الوزراء]: "بجدية، كل ما تطلبه خفض الجرائم الصغيرة بنسبة سبعين في المئة هو مساعدة الفقراء".
ينقر أوديان على الورقة: "سبعة بنوك طعام. خمس ملاجئ أيتام. عدة مدارس تدريب. أعني حقاً، كيف لمدينةٍ أسطوريةٍ ككاميلوت أن تفتقر إلى هذا القدر من هذا الهراء؟".
يتجنب عدة أعضاء في المجلس نظرة أوديان.
يوبخه كورنيليوس: "برامجك لم تفعل شيئاً لإيقاف [اللصوص] ذوي المستويات العالية".
يضحك أوديان: "ذلك لأنها مهنتهم بالفعل. لديهم الفئة، والمستويات، والمهارات، والخبرة التي تسهّل عليهم الأمر. برامجي تساعد أولئك الذين يفضلون كسب عيشٍ شريفٍ بدلاً من المخاطرة. مع بذل الجهد الكافي، سيقل عدد [اللصوص]، وبعد عقود، سيصبح [اللصوص] ذوو المستويات العالية أندر بكثير. السبب الوحيد الذي جعلنا نعاني من كل هذه الجرائم هو أن الناس لم يروا خياراً آخر".
يهز أوديان رأسه ويرتخي في مقعده: "تظنون جميعاً أن صعودي الجنوني للسلطة يعود لكوني [بطلاً]، وهذا صحيحٌ إلى حدٍّ ما. الارتقاء الأسرع وامتلاك فئاتٍ متعددة يسهّل العملية. لكن ذلك لن يجعلك سوى شخصٍ متوسطٍ في أحسن الأحوال".
يميل أوديان للأمام ويفتح حالته ذهنياً. ينظر إلى تقدمه حتى الآن، ثم يضحك ببطء وهو يطيل النظر إلى المجلس بأسره.
أوديان ألون
المستوى 237 [رئيس الوزراء] المستوى 213 [مسؤول تنفيذي] المستوى 111 [بطل] المستوى 168 [حاكم مدينة] المستوى 81 [مرشد]
القوة
13
الرشاقة
18
التحمل البدني
39
الإدراك
136
الجلد
615
الحيوية
412
المانا
307
معدل تجدد المانا
1.8
الألفة
5
الذكاء
274
قوة الإرادة
610
الروح
211
الكاريزما
371
قال: "قبل مجيئي إلى هنا، حلمت بأن أصبح [سيناتور]. حسناً، ليس الحصول على الرتبة ذاتها، لكن لا يهم. ترسخ في ذهني أنني قادر على بلوغ منصب [رئيس الوزراء] إن بذلت الجهد الكافي. وللوصول إلى تلك الغاية، درست الاقتصاد والسياسة والدين، والأهم من ذلك، التاريخ. حيثما نشأت، يتمتع عالمي بتاريخ طويل يسهل الوصول إليه. ركزت على تعلم ما أصاب فيه قادة الماضي وما أخطأوا فيه. ومن نجاحاتهم وإخفاقاتهم، تعلمت ما يجدي نفعاً وما لا يجدي".
تجهم كثير من الحاضرين عند سماع كلماته. حتى الآن، يقول الشاب الصريح ما يفكر فيه ويؤمن به، رافضاً خوض أي ألاعيب سياسية مع الموجودين. وجد معظم أعضاء المجلس في ذلك نسمة منعشة، لا سيما بريستوف وفيفيان. بعد أن أنهى حديثه، قلب أوديان صفحة أخرى.
قال: "مع أنني أود لو أتجاوز هذا إلى مرحلة التصويت في الاجتماع، إلا أن هناك بعض الشؤون الخارجية المهمة التي ينبغي لنا مناقشتها".
تحدث أتولم قائلاً: "الحرب"، مما جعل القاعة تسكن سريعاً.
لم يعد أوديان مبتسماً، بل أومأ برأسه.
قال: "أجل، إلى جانب بعض المعلومات الأخرى المثيرة للاهتمام".
تنحنح قبل أن يوجه يده نحو شخص يجلس على أحد مقاعد المجلس. كان صامتاً طوال الوقت، لكنه كان يقظاً للغاية.
قال: "[رئيس الجواسيس] سيفون قيّم المعلومات القادمة عبر القارة وتأكد من دقتها. الممالك الغربية وملوكها من الآيسير في حالة حرب مع الإمبراطورية الشرقية وملوكها من الأولمبيين".
أومأ كثير من أعضاء المجلس. كانوا قد سمعوا الأخبار من مصادرهم الخاصة، لكنهم لم يكونوا واثقين من دقتها.
"لكن هذا ليس كل شيء. فقد أعلن [اليارلات] الشماليون، بمن فيهم [يارل الصقيع]، الحرب على [الإمبراطور] فلافيون أيضاً".
تعالت بعض الشهقات. ورفعت بعض الرؤوس. كان الحدث طازجاً، لذا لم يسمع به الجميع بعد.
"هذا مستحيل! هل نعرف السبب وراء ذلك؟ هل يعمل [اليارلات] جنباً إلى جنب مع ممالك الآيسير؟"
أجاب سيفون بهدوء: "دوافعهم لا تزال قيد التحقيق".
بدأ العديد من أعضاء المجلس بالهمس، وسرعان ما تحول ذلك إلى محادثة أعلى صوتاً بينما حاول الأعضاء مقاطعة بعضهم.
نادى أوديان فوق أصواتهم: "هدوء!"، لكن كلماته لم تصل إلى مسامعهم.
صرخ: "اخرسوا بحق الجحيم!"، فانفجرت هالته من موضعه، مما أدى إلى توقف جميع المحادثات.
"كفوا عن الذعر اللعين. كاميلوت محايدة وستظل كذلك. لدينا جيش من [غولات الحرب] يمكننا نشره، وحاجز يحيط بالمدينة لحمايتنا، وما لا يقل عن سبعة كيانات ذات أسماء مرموقة ستهب للدفاع عنا فوراً. لن يجرؤ الغرب ولا الشرق على التجرؤ علينا، ما لم يتمكنوا من حشد قوة تضاهي قوتنا".
هدأ العديد من أعضاء المجلس ذوي المستويات المنخفضة عند سماع كلماته، لكن ذوي المستويات الأعلى كانوا يدركون الحقيقة.
تثاءب أتولم وقال: "كلا الشرق والغرب لديهما... العديد من [الأبطال] تحت تصرفهما"، ثم تثاءب مجدداً، "وإذا كانت كتب التاريخ صادقة، فإن ذلك يعادل وجود عدة كيانات ذات أسماء".
قالت فيفيان بسرعة: "أتولم محق. لديهم [أبطال]، ومن المحتمل أن يكون كل واحد منهم معادلاً لكيان ذي اسم".
قاطعهما بريستوف: "لكن لدينا أوديان أيضاً. إنه [بطل] هو الآخر".
صحح له كورنيليوس: "بطل غير مقاتل".
هز أوديان رأسه. فهو يكره أن يتحدث المجلس عنه وكأنه ليس موجوداً. قبل أن تصبح المحادثات بين الأعضاء صاخبة مجدداً، وقف ثالون ورفع يده اليسرى، كاشفاً عن قفاز يومض بسحر قوي. بدا الهواء أكثر ثقلاً، مما جعل المحادثات تخفت. صاروا الآن ينظرون إلى الساحر القزم من الطبقة الثالثة.
قال ثالون، تاركاً الهواء يعود لطبيعته: "قبل أن نبدأ في التناحر مجدداً، أود أن أعلمكم جميعاً أن رتبتي، إلى جانب قوة هذا القفاز، تضعني في كفة متساوية مع أي كيان ذي اسم... وقد أخبرني شيوخ إلفهايم أن [البطل] فرانكي سيصل إلى هنا في كاميلوت للتدرب في سراديب مدينتنا".
تجشأ أوديان وهو يضع كوبه جانباً: "ماذا؟ أليس هذا هو الشخص الذي اختطفه الأقزام؟"
جلس ثالون وقال: "لم يُختطف قط. لقد أنقذه أبناء جنسي ودربوه. إذا كان ما يقوله الشيوخ صحيحاً، فهو سيدافع عن كاميلوت ضد أي معتدٍ".
أومأ أوديان: "إذاً، لدينا تسع قنابل نووية قابلة لإعادة الاستخدام. ليس سيئاً، ليس سيئاً على الإطلاق".
نظر المجلس إلى أوديان بحيرة، لكن [البطل] لوح بيده ليصرف انتباههم.
"لا شيء، لا شيء. تجاهلوني. يمكننا مناقشة الحرب بمزيد من التفصيل لاحقاً. لا يزال أمامنا القليل من المعلومات لننهيها، ثم نحتاج للبدء في التصويـ... آه، تباً، قبل ذلك"، نظر أوديان إلى [رئيس الجواسيس]، "سيفون، قبل أن نكمل، هل لديك أي شيء آخر لتقدمه؟"
زمجر [رئيس الجواسيس]
قائلاً: "تتزايد الشائعات حول [مستحضر أرواح] مارق في غربنا. قد نحتاج لإرسال [مرتزقة] أو [غواصين] للتحقق من صحة الأمر والقضاء الفوري على التهديد المحتمل".
استند سيفون إلى مقعده وأضاف: "بدأ بعض [جواسيسي] في سماع شائعات عن شياطين. لا شيء ملموس، لكن الأمر يقلقني".
حك سيفون جانب رأسه، وتشكل عبوس على شفتيه.
"أخيراً، كانت هناك تقارير عن رصد حائك بحجم قلعة بالقرب من حدود مدينتنا أثناء الليل، لكننا لم نعثر على أي أثر له".
سأل أوديان: "حائك؟ بحجم قلعة؟ ما اللعنة التي تعنيه بحائك؟"