وجد راثوس نفسه سريعاً في عربة أخرى، تضاهي في حجمها عربة الملكة. الفارق الوحيد أن هذه العربة لا تطفو، بل ترتكز على عجلات عادية. مع ذلك، ما زال حجمها يثير ذهوله. أشار إليه دوريسون ثم قاده نحو قاعة اجتماعات فسيحة. حين دخل راثوس، استقبله مشهد مثير للاهتمام.
كان "الجيجان"
-إن كان يتذكر الاسم صحيحاً- يسترخون حول طاولة. بدا عليهم الملل في نظر راثوس، لكنه استشعر ترقبهم، خاصة حين التفتوا لمراقبة دوريسون عند دخوله. حتى أضخم الجيجان، الذي كان يغط في نومه، استيقظ فجأة.
بدأ دوريسون حديثه وهو يخطو إلى الداخل: "أظن أنكم جميعاً قد أُبلغتم، لدينا جنرال الآن".
تقدم راثوس والتقى بصره بأبصار الحاضرين جميعاً. قفزوا جميعاً إلى أقدامهم في التو. استقامت ظهورهم وأدّى كل واحد منهم التحية العسكرية.
هتفوا بصوت واحد: "قائد".
أومأ راثوس ببطء كرد فعل فوري. إنهم يظهرون الاحترام، وهذا جيد، لكنه كان يفضل لو نادوه برتبته الفعلية. فالجيش الجيد يتطلب نظاماً، وهذا النظام يجب أن يسود في أعلى الرتب.
"دوريسون، قلت إن الجيجان هم نخبة الجيش؟"
"أجل. متوسط مستوى الجيجان هو مئة وثلاثون".
سأل: "عن كم ججيان نتحدث؟"
أجاب دوريسون: "حوالي ألفين".
تصدعت واجهة الجنرال قليلاً. فالمملكة المركزية النموذجية تمتلك حوالي خمسين من النخبة ممن تجاوزوا المستوى المئة. وحتى الإمبراطور فلافيون لم يكن بوسعه حشد أكثر من خمسمئة.
"وماذا عن القنطور؟ كم عددهم، وما مدى قوتهم؟"
"يوجد حالياً عشرون ألف جندي من القنطور، ومعظم مستوياتهم تحوم حول السبعين. حوالي ثلاثمئة منهم في فئة المستوى الثاني".
ألفان وثلاثمئة من النخبة. لا توجد مملكة واحدة بوسعها حشد جيش بهذه القوة. في أي ورطة أوقع نفسه؟
سأل أخيراً: "وماذا عن المينوتور؟"
"لدينا ألف فقط من جنود المينوتور بمتوسط مستوى أربعين".
سأل الجنرال بفضول: "تبدو هذه المستويات منخفضة. أليس لديهم نخبة؟"
"المينوتور يرتفع مستواهم ببطء، لكن لديهم ميزة تزيد قوتهم وتحملهم بشكل كبير مع كل مستوى يكتسبونه. أما النخبة، فلديهم واحد فقط، واسمه جروكناك".
هتف راثوس: "لقد قابلته. يبدو... فريداً".
زمجرت أنثى جيجان ذات حراشف حمراء: "مزعج، مغرور، وجاهل، هذه أوصاف أدق".
أضاف جيجان آخر ذو حراشف حمراء يقف بجانبها: "وقوي جداً، هذا وصف آخر".
عقد دوريسون حاجبيه تجاه الثنائي الذي تحدث. ارتجفت أذناه انزعاجاً.
"جروكناك باحث وفارس قدير، ورغم كونه مزعجاً في بعض الأحيان، فهو قوي وخطير للغاية، كما أظن أن الكثيرين منكم قد تعلموا ذلك بالتجربة المباشرة".
راقب راثوس الجيجان وهم يتململون في وقفتهم. رفع حاجباً لكنه لم يعلق.
"هل يقود جروكناك المينوتور؟"
تردد دوريسون: "لا، حسناً... ليس تماماً. هو يضبط إيقاعهم، لكن لدينا نقباء لقيادتهم. المينوتور ليسوا أذكياء بما يكفي لاتباع أوامر معقدة، خاصة في المعارك حيث يتعرضون للأذى. ولهذا السبب يُعامل معظمهم كآلات حصار متحركة. أكثر من نصف المينوتور مجهزون بالمنجنيقات، والباقون يرتدون دروعاً ثقيلة ويحملون مطارق الحرب".
تنهد راثوس. الجنون هو الكلمة الوحيدة المناسبة لوصف هذا الجيش.
"حسناً. ستحتاج لشرح كل شيء لي بمزيد من التفصيل. أما الآن، فأظن أن وقت التعارف قد حان".
همهم دوريسون وأشار أولاً إلى الجيجان ذوي الحراشف القرمزية.
"هذا الضخم الأحمر الذي يحمل سيفاً هائلاً على ظهره هو ألدونيس. والمرأة بجانبه هي ابنته ثوروس. إنهما يقودان قوات الصدمة لدينا".
تحركت يد دوريسون لتشير إلى جيجان أزرق الحراشف يسترخي وفي ظهره رمح طويل.
"أورلان هنا يقود سرب الفرسان المشاة".
ثم انتقل إلى جيجان بيضاء صغيرة الحجم ذات ذيل طويل ينتهي بكرة شائكة بحجم حصان.
"ليلي هي خبيرتنا في كسر الحصون. إذا تمكنا من إيصالها إلى سور العدو، فبوسعها تحطيمه بمفردها، بغض النظر عما إذا كان مسحوراً أم لا".
قطب راثوس حاجبيه مما قاله دوريسون. من أصعب الأمور في أي حصار هو اختراق الدفاعات، خاصة إذا كانت تلك الدفاعات مسحورة ومُحسنة بالمهارات. إنه يشك في أن ليلي، بأي مهارات تمتلكها، يمكنها حتى خدش سور مدينة مسحور، ناهيك عن تحطيمه. أشار دوريسون تالياً إلى امرأة أخرى، كانت ترتدي درعاً ضيقاً جداً وتلتف حول جسدها دزينة من الخناجر.
"تيسا تقود كشافينا. وهي أيضاً الشخص الذي ترسلونه كرسول إلى الجيوش الأخرى أو حين ترغبون في ملاحقة شخص ما".
أخيراً، حرك دوريسون يده نحو آخر وأضخم جيجان. كان ذلك الجيجان يتنفس بصعوبة ويتلوى قليلاً. ومن تعبيرات وجهه، بدا أنه يبذل كل ما في وسعه للبقاء ساكناً.
"دارو، ما الخطب معك بحق الجحيم؟"
أنين دارو: "يجب أن أتبول، بشدة".
هز دوريسون رأسه وتنهد. ثم لوح لدارو الذي استدار بسرعة وركض نحو دورة المياه.
هز دوريسون رأسه: "وهذا يا جنرال، هو دارو، قائد مشاتنا الثقيلة، ويمكن القول إنه أصعب شخص يمكن هزيمته فعلياً. هو وفرقته سيكونون أفضل خط دفاع أمامي لديكم وأكثرهم صموداً".
بعد لحظات من التعارف، تسلل إلى القاعة صوت يشبه إلى حد كبير صوت شلال.
________________________________________________________
تعد فئة [القتلة] كابوساً يؤرق سادة الممالك، ولهم في ذلك ألف حق. فالدفاعات التي تصمد أمام [قاتل] محترف قليلة ونادرة. لا يكترث هؤلاء بطريقة القتل، جلّ همهم ألا يراهم أحد وهم يقتربون. إنهم من الفئات القليلة القادرة على تصفية من هم أعلى منهم رتبة. تتردد حكايات عن [ملوك] و[أباطرة] ذُبحوا في مضاجعهم، و[تجار] أُبيدوا في وضح النهار، بل وحتى مغامرين ذوي مستويات عالية لم يعودوا قط من دهاليزهم.
بالطبع، ثمة أهداف يرفض [القتلة] مجرد التفكير في الاقتراب منها. أولها [إمبراطورة] الرمال، امرأة عاشت وحكمت قبل أن تبدأ حروب الشياطين بعهد طويل. وثانيها أي شخص ينتمي إلى كنيسة أودين. لا خوفاً من معبودهم، بل لأن غربان الظل لديهم تشكل تهديداً وجودياً لنقابة القتلة. حتى [زعيم نقابة القتلة] يهابهم، لا سيما حين تقودهم أومبرا. أما الهدف الثالث فمثير للدهشة؛
[يارل الصقيع]
في الشمال، رجل يملك من القوة ما يسحق به كل من يجرؤ على استهداف حياته. أُرسل إليه [قاتلان]، وعادا أحياء... داخل صندوق، بلا أطراف. والهدف الرابع هو أي قزم في إلفهايم. لم ينجح [قاتل] قط في اختراق المدينة، ناهيك عن الخروج من الغابة حياً. والآن، قد يظهر هدف جديد، هدف نجا من ثلاثة عشر [لصاً]، وخمسة [سفاحين]، و[قاتل مأجور]، وسبعة [قتلة]، ولم ينجُ أي منهم. لو لم يكن المبلغ المدفوع لنقابة القتلة فلكياً، لتوقفوا بعد المحاولة الثانية أو الثالثة.
والآن، تشي-شين هو العضو التالي والأخير الذي يحاول حيث فشل من قبله. وبصفته [قاتلاً بارعاً]، يقع على عاتقه إتمام المهمة. إن سقط هنا، فلن تقبل النقابة العقد مجدداً. راقب تشي-شين قصر الرجل ووجد دفاعاته واهنة.
[حراس]
من مستوى منخفض يجوبون المحيط، والتعاويذ الدفاعية الوحيدة هي تلك التي تحجب الاستبصار. العامل الوحيد اللافت هو الحارس الشخصي، أفيروس ديكستروس، [مبارز الخطوة الخاطفة] وبطل مئات الحلبات والبطولات الذي لم يهزمه أحد. في نزال فردي، لا يُقهر هذا الرجل. لن يتفاجأ تشي-شين إن كان [القتلة] قد لقوا حتفهم على يد نصله. مع ذلك، ثمة خلل في الحسابات، خاصة وأنه من السهل قتل الهدف والفرار بعيداً عن أفيروس قبل أن يبدي أي رد فعل.
بل إن موقع الهدف البعيد عن أفيروس يسمح حتى لـ [لص] بالقتل والهرب. وهذا يطرح السؤال: لِمَ فشلوا جميعاً؟ قطّب تشي-شين حاجبيه، فالوضع يثير الريبة. لا بد من فخ لا يراه. الهدف لا يملك فئات قتالية، ولا يفترض أن لديه مهارات تمنع [قاتلاً] من محاولة سلب حياته. ولا يملك حتى أدوات مسحورة تعينه. القطعة الوحيدة التي يحملها هي خاتم لصد مهارة [التحليل]، وحتى تلك لها حدود أمام [التحليل المتقدم].
تنهد تشي-شين. ينتظر [القاتل البارع]، جاثماً فوق مبنى من أربعة طوابق يطل على القصر. هو متوارٍ، وهالته محجوبة، وكل مهاراته مفعلة. من ينظر باتجاهه لا يرى شيئاً غير مألوف. مع بزوغ الشمس، تحرك تشي-شين. فعل مهاراته ليرى الجدران. قدراته العالية في التخفي تعمل حتى في ضوء النهار، وهو وقت لا يجرؤ فيه [القتلة] على الهجوم. بينما هالته خامدة، ومض جسده داخل القصر، ولم يلحظ [الحراس]
شيئاً.
[خطوة صامتة]
مع [حركة مكتومة] أبقتا صوته عند أدنى حد وهو يتجاوز [الخادمات] و[الخدم]. ابتسم تشي-شين وهو يقترب من غرفة النوم الرئيسة. فتحت [خادمة] الباب، فظهر الرجل وهو يرتدي بقية ثيابه.
[خطوة الظل]، [نصل نافذ]، [باحث عن الثغرات]، [اغتيال عظيم].
انتقل جسد تشي-شين لحظياً إلى ظل الرجل. ظهر نصل في يده، وانطلق كغيمة نحو معدة الهدف بقوة كافية لاختراق الفولاذ المدعم بالأدمانتين بسهولة. لامس الخنجر هدفه، وهنا أدرك تشي-شين سبب فشل الجميع. ارتطم الخنجر بالمعدة ودفع الهدف في الهواء دون أن يخترق جلده. قبل أن يتمكن تشي-شين من الرد، شعر بذراعي الرجل وساقيه تلتف حوله بسرعة.
قال: "لقد أفسدت الأمر يا رفيق."
صرخت [الخادمة]، ولعن تشي-شين بينما ظهرت خناجر في يده. سدد ضربات وطعنات متتالية محاولاً دفع الرجل بعيداً، لكن دون جدوى. لم يخدش خنجره جلد الرجل حتى ليسمح للسم بالتسرب.
قال الهدف بضحكة: "يا صاح، أظننت حقاً أن هذا سيجدي نفعاً؟"
كافح تشي-شين لكنه لم يستطع التحرر من قبضته. بنظرة سريعة، وجد ظلاً وفعل صامتاً [خطوة الظل]. اختفى جسده من قبضة الهدف، ليظهر مجدداً قرب ظل أحدثته النافذة. بمجرد أن تحرر، استدار [القاتل البارع] نحو النافذة للفرار.
"[علامة البطل]."
سمع تشي-شين المهارة ولعن وهو يقتحم النافذة ويهبط على العشب. استدار ليركض، وبالكاد تفادى طعنة استهدفت حنجرته. قفز إلى الوراء ونظر إلى أفيروس. شعر تشي-شين بقشعريرة تسري في عموده الفقري وهو يراقب الرجل الأعمى. لا يستخدم أدوات قوية لتعينه، مجرد رداء بسيط وعصابة تغطي عينيه. الشيء الوحيد الخطير فيه هو سيفه المسحور من الميثريل. ومع ذلك، أدرك تشي-شين أنه لم يعد قادراً على الهرب.
فُعلت [علامة البطل]، وسيعرف أفيروس مكانه بدقة للعشر دقائق القادمة. إما أن ينجو، أو يقتله، أو يموت. بنقرة إصبع، استخدم [سرب الخناجر]، فاستل اثني عشر خنجراً من معطفه وأطلقها نحو أفيروس. قبل أن تلامس الخناجر هدفها، فعل تشي-شين مهارة أخرى، [الظل الثلاثي]. ارتفع ظله في الهواء، وانقسم ليخلق شخصيتين بشريتين بدأتا بالركض نحو أفيروس. قبل أن تصل الخناجر، ألقى تشي-شين [خطوة الظل]
مجدداً، وبدأ تحمله بالنفاذ فعلياً. بغض النظر، انتقل لحظياً إلى ظل خلف أفيروس... ثم وجد سيفاً يبرز من حنجرته.
قال أفيروس بملل: "بطيء..."
وفارقت الحياة عيني [القاتل البارع]. سحب [مبارز الخطوة الخاطفة] نصله ثم نفضه جانباً. الميثريل المسحور لم يسمح لقطرة دم واحدة بالالتصاق، فنظف نفسه بحركة بسيطة.
"لو كنت فتاة يا رفيق، لكان قلبي قد خفق الآن."
نظر أفيروس للأعلى ليجد رجلاً طويلاً يتكئ على حافة النافذة بابتسامة راضية. خطا أفيروس خطوة للأمام، ليظهر لحظياً خلف الرجل.
"أوديان ألون، أليس لديك اجتماع لتحضره؟"
استدار الشاب الطويل صارخاً: "تباً لك! هل عليك فعل ذلك في كل مرة؟ يا صاح، لم أستيقظ إلا منذ عشر دقائق. لست مستعداً لهراءك."
تنهد أفيروس أمام الشاب المبتسم.
"أنت تملك أذن المجلس حالياً. ألا يجدر بك أن تمنحهم أدنى قدر من الاحترام؟"
هز الرجل ذو الشعر الأسود كتفيه بلا مبالاة. نادت [خادمة]
عند مدخل غرفة النوم: "[رئيس الوزراء] أوديان، الإفطار جاهز."
التفت إليها أوديان: "فطور؟"
أجابت: "فطور."
صاح وهو يرفع قبضته: "فطور!"
تنهد أفيروس مجدداً.