استلزم الأمر الكثير من الشرح والوعود من جيسيكا لتستوعب الـ [كاهنات] ما يحل بهن. اضطرت بالطبع إلى إغفال تفاصيل جوهرية، كأن جيش كواسي يتألف من كائنات غير بشرية بالكامل. ذكرت أنه جيش قوي، لكنها لم تحدد مدى قوته. لحسن الحظ، وضعن ثقتهن في جيسيكا وبدأن الاستعداد للرحيل. تُسارع الـ [كاهنات] الآن إلى الحزم، يختطفن كل ما تصل إليه أيديهن ويكدسنه بعجالة على العربات والناقلات.
ومع ذلك، تشعر جيسيكا بضيق طفيف منهن. فقد طلب كواسي منهن السفر بخفة والاكتفاء بالأساسيات، ووعدهن بتوفير كل شيء فور وصول المرافقة.
لكن يبدو أن تعريف «السفر بخفة»
عند الـ [كاهنات] يختلف كثيراً عن تعريفه. تئن جيسيكا وهي ترى إحداهن تنزع الستائر عن النوافذ. السجاد يُطوى ويُهرع به إلى العربات. الأواني والمقالي تُنتزع من المطابخ. حتى إنها لاحظت ديرايسا تقطع مفصلات الأبواب لتنتزعها هي الأخرى.
"جيسيكا، صديقاتك الـ [كاهنات] ينهبن المعبد تقريباً".
"أجل..."
"إنهن يقمن بعمل رائع".
"ماذا؟"
تنطق جيسيكا بصوت مسموع. تلتفت إلى كواسي، وقد تملكتها الحيرة.
"ممم. رغم وتيرتهن المحمومة، إلا أنهن يحافظن على تنظيم عالٍ. يبدون كفرقة غزو محترفة"، يبدأ في القول وهو يشير إلى العربات، "انظري لهذا. إنهن يتسرعن، نعم، لكنهن يضعن كل شيء بعناية على العربات لاستغلال المساحة لأقصى حد. بل يحرصن على توزيع الوزن بالتساوي كي لا يميل جانب عن الآخر".
تتنهد جيسيكا لكنها تبتسم. فهن في نهاية المطاف صديقاتها وزميلاتها اللواتي يثني عليهن. بعد لحظة، تخرج نافيسا راكضة من المعبد وبيدها حقيبة. تتنفس بصعوبة وتتعرق، ولا شك أن ذلك من جراء وتيرة البحث المحمومة. تصل إلى جيسيكا وتدفع الحقيبة بين ذراعيها.
"وجدتها! لم يبعها في الواقع. كانت في قاع صندوقه".
"ما الذي وجدته؟"
تسأل جيسيكا وهي تفتح الحقيبة وتدخل يدها فيها.
"حسناً، كنت أفتش غرفة فرانسيس بحثاً عن أي شيء مفيد ووجدت الكثير من الأشياء الثمينة؛ عملات، أسلحة، جرعات، وحتى إيصالات لأشخاص بيعوا في سوق العبيد. لكن هذه ظلت هناك، طوال هذه السنين".
تخرج جيسيكا قلادة فضية بسيطة، فيرفع كواسي حاجبه حين يراها.
"أخبرتك من قبل أنك تُركتِ هنا حين كنتِ رضيعة. حسناً، لم أخبركِ بالقصة كاملة"، تبدأ نافيسا، "الشخص الذي ترككِ أوصانا بالحفاظ عليكِ، وقال إنه حين تكبرين، يجب أن نسلمكِ هذه القلادة".
"لي؟ لماذا؟"
تقطب نافيسا حاجبيها، "حسناً، قالت إنكِ تستطيعين استخدامها للعثور على والدتكِ".
تفتح جيسيكا فمها وتغلقه كسمكة خارج الماء، "ماذا تعنين؟ والدتي؟ أنا... ألم أكن طفلة منبوذة؟"
تهز نافيسا كتفيها.
"لست متأكدة، وأعتذر لأنني لم أخبركِ بهذا من قبل. حين كنتِ تكبرين، جعلني فرانسيس أعده ألا أخبركِ بالأمر. لم يردكِ أن تهربي".
"أنا..."
تحدق جيسيكا في القلادة، وتمرر أصابعها على سطحها الفضي الصلب. القلادة قديمة، باهتة ومخدوشة؛ ربما كانت إرثاً تناقلته الأمهات للبنات. لا تدري، لكنها شعرت بذنب ضياعها، وبأمل وليد الآن بعد أن استعادتها. يمد كواسي يده وباطنها للأعلى نحو جيسيكا. تنظر إليه، ثم إلى يده. يحرك أصابعه.
"هذه القلادة تمتص المانا، لكن يبدو أن التعويذة لم تعد تعمل".
"حسناً"، تقول وهي تضعها على كفه.
"والآن، لنرَ ما لدينا".
تتوهج عيناه بضوء أسود حين تتفعل [عيون الحاصد]. تظهر شاشات من المعلومات في مجال رؤيته، كالنوافذ المنبثقة على حاسوب مصاب بفيروس. تتصارع الفئات، والمستويات، والإحصائيات، وأوصاف الـ [كاهنات] والأغراض القريبة لجذب انتباهه، لكنه يتجاهلها. يبقى تركيزه منصباً على القلادة في يده.
قلادة التمويه [نادرة] (متضررة)
صيغت هذه القلادة على عجل، وتدهورت حالتها مع مرور الزمن. تمتص المانا المحيطة لتوليد تشويش سحري يعطل تعاويذ التجسس التي تستهدف من هم في نطاقها. القلادة متضررة جداً ولا يمكنها تطبيق هذا التأثير.
صنعها [الحداد السحري] ديفلون سيرون من بيت كارب ديم.
"همم. القلادة توقف مهارة [التجسس] على ما يبدو".
"كانت مسحورة؟"
تسأل نافيسا. يومئ كواسي.
"أجل، لكن كان بها مصفوفة تعويذة ضعيفة وأساسية بُنيت فيها أثناء عملية الصنع. شيء كهذا سينتهي به الأمر إلى التلاشي بعد عشر سنوات من الاستخدام ربما. وربما أقل بالنظر إلى مدى العجلة في العمل".
"هل يمكننا استخدامها للعثور على أمي؟"
تسأل جيسيكا بعبوس.
"القلادة؟ لا".
يعيد كواسي إليها الغرض.
"مع كون التعويذة قديمة ومتضررة، لا أعتقد أنني أستطيع تتبعها وصولاً إلى صانعها. القلادة لا تحمل أي علامات أو طرازات فريدة أيضاً. لكن، يمكننا السؤال. اسم [الحداد السحري] هو ديفلون سيرون، ويفترض أنه جزء من بيت كارب ديم. هل يقرع أي من هذين الاسمين جرساً في ذاكرتكِ؟"
تنظر جيسيكا إلى نافيسا، التي تجيب بهز رأسها نفياً. يعقد كواسي ذراعيه.
"حسناً، يمكننا السؤال في كاميلوت إذن. في هذه الأثناء..."
يلتفت كواسي بعيداً عنهما ويضحك وهو يراقب الغارة وهي تدخل مراحلها الأخيرة. العربات مكدسة بجبال من الإمدادات، ومع ذلك بدأت الـ [كاهنات] الآن بنزع ألواح الزجاج من النوافذ.
"أوه أجل، فرانسيس سيصاب بصدمة حين يستيقظ".
____________________________________________________________________
غادر راثوس وروز بوابات سانافيل؛ راثوس ممتطياً جواده، وروز تعدو بجانبه. تركا سكارليت خلفهما لتهدئة الكيتسوني، بينما يذهبان هما للتفاوض مع الجيش الأجنبي. التفت راثوس إلى الوراء، فرأى سرباً من الوايفيرن جاثماً فوق السور، يحدق بشوق إلى غابة الطعام التي تحيط بالمدينة.
قالت روز متذمرة: "هذا لا يعجبني. لا يعجبني البتة. أريد أن ألكم شيئاً الآن".
رد: "تماسكي. لا يمكننا قتالهم ونحن على هذه الحال. علينا انتهاج الدبلوماسية".
تمتمت روز بردٍ غاضب: "بعد أن قاتلتُ عاماً كاملاً للحفاظ على مدينتي، ها أنا أخسرها دون قتال. كيف تظل هادئاً هكذا؟ أشعر أنني فقدت السيطرة على كل ما عملتُ بجهد لأجله".
"عليّ أن أكون هادئاً من أجل ابنتي. لو لم تكن هنا، لرحلتُ أنا وشعبي عن المدينة منذ زمن".
"أتتخلى عن سكارليت؟"
شدَّ راثوس قبضتيه على لجام حصانه: "ابنتي أولاً. الآن، وإلى الأبد".
لم ينطق أحدٌ بكلمة أخرى، وواصلا المسير.
_________________________________
من قلب جيش العدو، تقدم فارسٌ وحيدٌ أمام الحشد. حسناً، كلمة فارس ليست دقيقة، لكن راثوس لم يجد وصفاً أفضل لهذا المخلوق نصف البشري ونصف الحصان الذي خرج لاستقبالهم. كان الرجل ضخماً مهيباً، تبرز عضلاته بوضوح تحت درعٍ ملتصق بجسده. اقترب، ثم أراح فأسه الطويلة على كتفه وأبطأ خطاه إلى مشية هادئة. توقف الثلاثة حين باتوا على مسافة تسمح بالحديث.
تحدث الرجل ذو الفراء الأسود أولاً: "أنا دراغكينوس، [Herald Royal Cataphract] للملك كواسي، و[Captain Heavy Cavalry] في جيشه. أرى فيك هيئة القادة؛ هل أنت [General] الذي ننتظره؟"
أومأ راثوس ببطء: "أنا راثوس، [General] سانافيل"، وأشار نحو روز، "وهذه [Lady] روز، حاكمة سانافيل. جئنا لنفاوض قيادتكم بشأن تسليم المدينة".
قطبت روز حاجبيها عند سماع كلمة "تسليم"
لكنها التزمت الصمت.
ابتسم دراغكينوس: "من الجيد أننا استولينا على مدينتنا الأولى بلا إراقة دماء. والآن"، أمال رأسه نحو الجيش، "أمامنا الكثير من العمل ووقتٌ ضيق. اتبعاني إلى عربتي للقاء [Queen]، حيث يمكننا الحديث في أمور أكثر جدية".
تبادل راثوس وروز نظرة خاطفة قبل أن يلحقا بخطى دراغكينوس.
سأل راثوس وهو يمتطي جواده بجانب دراغكينوس: "هل لي بسؤال؟"
ضحك القنطور: "لقد سألتَ بالفعل. تكلم يا [General]. أسمعك".
"أولاً، ومع أن سؤالي قد يبدو فجاً، ما أنت؟ لم أرَ أو أسمع عن فصيلتك، ولا عن أي من الفصائل الأخرى التي يتألف منها جيشك".
صحح له: "جيشك أنت يا [General]. فقد أخبرنا كواسي أنك ستقودنا في المعركة، وكلمته قانون. أما عن الفصائل، فنوعي يُعرف بالقنطور. أولئك الضخام المشعرون ذوو القرون هم المينوتور، والحرشفيون يُعرفون بالجيجان. تلك الفصائل الثلاثة والوايفيرن عالية المستوى يشكلون أغلب الكائنات العاقلة هنا".
أضافت روز: "والوحوش؟"
"تلك من صنع [Queen]، وهي تحت سيطرتها المباشرة والكاملة".
حدق راثوس في الوحوش الحشرية البيضاء. فعّل [Silent Analyze]، فدهش حين رأى أن مستواها جميعاً يتجاوز المئة.
"إنها قوية؛ تلك الوحوش أعني. هل ستطيع الأوامر؟"
ضحك دراغكينوس: "ليست جزءاً من الجيش. إنها مجرد طعام".
صمت راثوس. نظر مجدداً إلى الوحوش، التي بدا أن الكثير منها قادر على تسلق أسوار سانافيل وسحق دفاعاتها بسهولة. تساءل في نفسه: إلى أي مدى بلغت قوتهم إذا كانت هذه الوحوش المدربة مجرد طعام؟ قرر راثوس تأجيل السؤال، فقد بدأوا الآن بدخول قلب الجيش. بوجود دراغكينوس في المقدمة، لم يعترض طريقهم أحد. كان التوجه نحو العربة الأكبر والأكثر زينة، لكن وصفها بذلك سيكون تقليلاً من شأنها؛
فقد بدا الأمر وكأن أحدهم أخذ قصر [High Noble]، وزين واجهته بنصف ثروته، ثم جعله يطفو.
"تنتظركما [Queen] في عربتي. عليّ العودة لواجبي".
اتجه دراغكينوس نحو القناطير الأربعة التي تجر الهيكل الضخم الطافي. ابتعدت القناطير، وعاد دراغكينوس ليأخذ مكانه بين أعمدة العربة. ربطوا أحزمة الجر، واستأنفوا المسير مع الجيش. بدأ دراغكينوس بالمشي وهو يبتسم ورأسه مرفوع. تحركت العربة الضخمة مجدداً. كان راثوس في حيرة شديدة. سألت روز قبل أن يتمكن [General]
من الكلام: "لماذا تجر العربة؟"
نظر إليها دراغكينوس وكأنها غبية تماماً.
"ومن غيري يستحق ذلك؟"
هز القنطور رأسه جهلاً منهم: "ادخلا وتحدثا مع [Queen]. سنتحدث مجدداً حين تنتهيان".
تبادل راثوس وروز نظرة قبل أن يقررا فعل ذلك تماماً. سارا إلى جانب العربة بطيئة الحركة، وصعدا إلى الداخل.
__________________________________________________
راحتية، وبرودة، وإسراف؛ تلك أولى الخواطر التي عبرت ذهن راثوس حين وطئت قدماه ردهة العربة. استوقفه السقف المرصع بمئات البلورات الوحشية عالية الجودة، التي غمرت الداخل بضياء وادع. إن حجم الثراء في الإضاءة وحدها يبعث على الذهول. حتى [قيصر] لن يبدد بلورات لا تُقدّر بثمن كهذه لأجل الضوء. انحدر بصره ببطء عن السقف، واستقر على أبواب العربة ذات العلامات: مخزن السلاح، المطبخ، المختبر، الردهة، وغرفة النوم.
هتفت روز وهي تدخل خلفه: "أنا مندهشة من ضخامة هذه الأبواب".
"ربما لأجل هؤلاء المينوتور. يحتاجون إلى مساحة كبيرة ليتحركوا بحرية".
"تلك ملاحظة فذة، وأؤكد لكم صحتها".
راقب راثوس وروز انفتاح أحد الأبواب ودخول مينوتور إلى الردهة. له قرنان كبيران، وحوافر، وجسد ضخم يضاهي حجم روز، شأنه شأن أقرانه في الخارج. لكنه يختلف عنهم بشعر ممشط، وقرون مصقولة، وبذلة نظيفة. قبض راثوس لا إرادياً على مقبض سيفه حين رآه، وهي حركة لم تخفَ على المينوتور. رفع المينوتور يده اليمنى بسرعة في إيماءة تهدئة، بينما تمسك يسراه كتاباً مجلداً بالجلد.
"أعتذر إن سببت لكم الذعر. أدرك أن بني جنسي، بضخامتنا وما نُعرف به من عدوانية، قد يثيرون الريبة، لكن أؤكد لكم أنني لا أضمر لكم أي سوء".
قطب راثوس حاجبيه، لكنه أرخى كتفيه. ابتسم المينوتور وخفض يده ببطء.
"والآن، هل لي أن أفترض أنكما [السيدة] و[الجنرال] من المدينة الفاضلة التي نقصدها؟"
سألت روز متجاهلة سؤاله: "من أنت؟"
"آه، المعذرة. نسيت أنكما هنا تحت الإكراه... أؤكد لكما أنكما ستكتشفان أن شكوككما في غير محلها. بل على العكس، كلاكُما في موضع سيعود عليكما بالنفع، ليس فقط في القوة والمكانة والامتيازات، بل قد يمنحكما شعوراً بالإنصاف، فبوسعنا إحداث تغيير ميمون في هذا العالم".
تسمر راثوس وروز في مكانهما، يحدقان في المينوتور بحيرة. حتى روز، التي لا تعجز عن الرد الساخر، صمتت تماماً. حدق المينوتور فيهما، مبهوتاً بصمتهما.
"أهناك خطب ما؟ هل كنت فظاً؟ أخبراني، هل أسأت إليكما؟ هل هناك ما يحيركما؟ أعلم أن بلاغتي قد تبدو متكلفة أحياناً، لذا لا تترددا في طرح مشاكلكما، أو استفساراتكما، أو حتى معضلاتكما. سأسعى جاهداً لتوضيح أي لغز، ولن أهين أي تساؤل صادق، فأنا نفسي من الجاهلين".
لمس راثوس جسر أنفه بضيق. لقد كان يوماً غريب الأطوار بامتياز.
"جئنا لنتحدث مع [الملكة]. أين هي؟"
"[الملكة] نايمورا؟ وا أسفاه، كان يجدر بي إدراك غايتكما من النظرة الأولى؛ سامحاني. هي في نهاية الردهة. اسمحا لي بمرافقتكما".
بدأ المينوتور بالسير. زفرت روز، وتنهد راثوس. وفي نهاية المطاف، تبعاه. قادهما إلى آخر الردهة وفتح باباً، كاشفاً عن حجرة واسعة يتوسطها عرش في نهايتها.
"جرونوك، أعتقد أنني أخبرتك أنني أمقت حضورك".
تلعثم المينوتور: "لديكِ، آه، ضيوف، يا [ملكتي] المجيدة".
قطبت نايمورا حاجبيها، وجال بصرها في الوافدين الجديدين.
"بوسعهما البقاء. أما أنت، فيمكنك الانصراف".
"يا [ملكتي]—"
"اخرج!"