يجلس راثوس، وهو قائد يمتلك ترسانة هائلة من المهارات، متكئاً على حافة سور سانوفال. يحدق إلى الأسفل، يراقب إخماد آخر النيران خارج المدينة، بينما يرمق الأفق باستمرار، مترقباً عودة المعتدي. إنه احتمال قائم، ولا حيلة له في دفعه. فبدون جيش من النخبة تحت إمرته، ستكون مواجهة خصم يفوقه في المستوى بضعفين أمراً مستحيلاً. قضى الساعة الماضية يقلب في ذهنه ما كان بوسعه فعله بشكل مختلف، وانتهى به الأمر إلى أن قراره بالهجوم كان هو جوهر الخطأ.
تحديداً، الطريقة التي هاجم بها. كان تركيزه منصباً على شطر الخصم نصفين من عند الخصر. نجحت هذه الطريقة مع القتلة من قبل؛ إذ غالباً ما يعجزون عن رد الفعل في الوقت المناسب، وحتى إن فعلوا، يظلون مصابين بجراح بليغة. لكن هذا الرجل... رأى الحركة، وحاول الرد، غير أنه كان أبطأ بكثير من أي قاتل. انطلق سيفه بسرعة، وشعر به يغوص في اللحم بسهولة... حتى اصطدم بالعظم، وشعر بالاهتزازات كأنه يضرب معدناً.
من الواضح أنه يمتلك مهارة كامنة قوية تؤثر على هيكله العظمي. اتسعت عينا راثوس حين أدرك ماهية فئة الرجل.
"يبدو أنك استوعبت شيئاً ما يا راثوس..."
التفت القائد. كانت روز، التي ترتدي رداءً ضيقاً يغطي كامل جسدها، تسير نحوه. ينظر الحراس على السور إلى السيدة، يشيرون إليها ويتناقشون حول مظهرها المتغير.
قال راثوس مشيراً إلى الحراس: "لقد رحلوا، لم تعودي بحاجة للبقاء في هذا الهيئة. أنتِ تثيرين جلبة هنا".
هزت السيدة كتفيها العريضين، وتحركت لتقف بجانب راثوس، وعيناها ترنوان إلى الدمار الذي خلفته النيران.
"أدهشني أنك لم تدرك هذا حتى الآن. المشكلة كانت دائماً في الطعام".
ابتسمت وأشارت إلى الغابة التي لم تمسها النيران.
"الحفاظ على هذه الهيئة يتطلب طعاماً أكثر مما كان آمناً لنا في السابق، خاصة أثناء الحصار. لم يعد هذا عائقاً. سيعتاد الحراس على هذا، ومن يدري؟ ربما أحظى ببعض الخطّاب".
همهم القائد: "أجل، الطعام متوفر الآن، لكننا لا نزال نجهل السبب. هذا التغير جذري أكثر مما ينبغي".
تنهدت السيدة. بعد معركة واحدة، تحول القائد من الاسترخاء إلى القلق المزعج مجدداً.
"لا يهم. رأيت تعبيرات وجهك في طريقي إلى هنا. هل توصلت لشيء؟ ربما بخصوص هذا الجيش الذي ستتولى قيادته؟"
أومأ القائد: "نعم. لقد استدعى وحشاً عظمياً، كائناً ميتاً حياً يقارب مستواه المئتين. أظن أن فئته تطور من فئة مستحضر الأرواح".
رفعت روز حاجبيها: "حسناً، هذا واضح. وماذا في ذلك؟ يمكنه استدعاء الموتى والتحكم بهم. لا يبدو هذا خطيراً".
هز راثوس رأسه: "يمكن التعامل مع كائن واحد من هذا المستوى، لكن مستحضري الأرواح نادراً ما يستدعون أعداداً قليلة. مهاراتهم تتمحور دائماً حول الحشود".
"لا أفهم. يستدعي مستحضر الأرواح مئات الموتى. لا يزال الأمر غير خطير".
نظر راثوس إلى السيدة بدهشة. ألم يتم تحذيرها يوماً من مستحضري الأرواح؟ لكن الأمر منطقي، فهذه الفئة لا تُكتسب إلا عند المستوى المئة، وهو أمر نادر للغاية في الجنوب البعيد.
"مستحضرو الأرواح لا يتوقفون عند المئات. الكثير منهم يرفعون عشرات الآلاف بسهولة. وفي بعض الحالات، تجاوز العدد المليون. إذا كان هذا كواسي نسخة أقوى من مستحضر الأرواح، فـ..."
قاطعته روز: "جيش من الموتى".
"أجل، أخشى أن يكون هذا الجيش الذي يريد مني قيادته مكوناً من الموتى".
تنهدت روز وهزت رأسها: "أليس من المفترض أن يكون الموتى بليدين وبلا عقول؟ كيف تقود شيئاً كهذا؟"
"أجل، هم في الغالب بلا عقول، لكنني قرأت قصصاً عن ذكائهم في المستويات العليا. بعضهم يمتلك القدرة على التفكير والتعلم، تماماً كالعمالقة الذين يحمون كاميلوت".
انتصبت روز في وقفتها، تحدق في الأفق بحثاً عن أي أثر لجيش، لكنها لم ترَ شيئاً يذكر.
"إذا ظهر جيش، هل ستقوده؟"
قطب القائد حاجبيه: "يعتمد الأمر على كل شيء. إن استطعنا صد الجيش، فأنا أفضل ألا أقوده. حتى لو نجحنا، قد يعود هذان للانتقام منا. أما إن عجزنا عن فعل شيء، فسأضطر للقيادة، من أجل هذه المدينة... ومن أجل ابنتي".
صمتت روز، لا تدري ما تقول. لا تريد التخلي عن مدينتها، ولا عن راثوس، لكنها لا تملك حجة تعارض بها كلماته. إذا جاءت قوة قادرة على تدمير المدينة بسهولة، فما عساها تفعل؟ العالم يقوده الأقوياء، كما أن التاريخ يكتبه المنتصرون.
شبكت روز ذراعيها: "لنأمل أن يكون كل ما قاله مجرد خدعة، وأن كل ما أراده هو الخريطة".
"أيها القائد! أيها القائد! حالة طوارئ!"
التفتت روز وراثوس نحو مصدر الصراخ وصوت حوافر الخيل.
"مانوس، ماذا تفعل هنا؟ ظننت أنني أمرتك بالراحة اليوم".
امتطى مانوس جواده نحو راثوس وترجل بسرعة.
"أنا بخير، استطاعت رئيسة الدير إعادة إنماء جسدي تماماً. إنه سحر مذهل، لكن لدينا مشكلة أكبر".
نظر راثوس إلى مانوس بذهول. قيل له إن رئيسة الدير عالجته، وظن أنها أعادت وصل أطرافه المبتورة. أما أن تعيد إنماءها؟ هذا يتطلب سحراً قوياً للغاية. لكنه حين تذكر استعراضها السابق، خفت حدة دهشته.
"ما المشكلة؟"
أشار مانوس جهة الجنوب: "جيش يزحف نحو سانافال".
_____________________________________________________________
استغرق الأمر نصف ساعة كاملة حتى شقّت المجموعة طريقها عبر المدينة. حين وصلوا، وجدوا سكارليت و[الحراس] ومئات الأشخاص فوق الأسوار، يحدقون نحو الجنوب.
سألت روز وهي تبلغ قمة السور: "ما هذا؟ ما الذي يحدث؟".
تنحّى أغلب الواقفين عن طريقها بسرعة، لكن سكارليت وديفيد وغاروس لم يتحركوا.
أشارت سكارليت: "أظنه جيشاً من... الوحوش".
تسمّر الجميع في ذهول وعدم تصديق، بينما كان حشد لا يُحصى يزحف نحو المدينة. في طليعة الجيش، وحوش لا حصر لها من شتى الأنواع، تلمع جميعها ببياض ناصع. خلف مشاة اللؤلؤ، بدت مخلوقات تشبه خيولاً ضخمة، لكن نظرة ثانية تثير فيك حيرة تستدعي نظرة ثالثة للتأكد. رؤوس وأعناق الجياد متصلة عند الخصر بأجساد رجال ونساء، يرتدون دروعاً فولاذية ثقيلة. مشيتهم متقنة، ناهيك عن أولئك الذين يجرون ما يشبه العربات، وقد ارتدوا دروعاً أكثر فخامة وتعقيداً، كل جزء منها مطرز بإتقان.
صفوف متراصة من عربات ضخمة ومزخرفة، قد يحسدها عليها كبار النبلاء، تُسحب بقوة غير عادية، وبإيقاع مثالي لا يشوبه أي انحراف. بالنسبة لراثوس، بدا من يجرون العربات أقوى بكثير ممن لا يفعلون. لو اقتربوا أكثر، لاستطاع تحديد مستوياتهم. أما العربات فكانت هائلة الحجم، عرض معظمها يتجاوز ثلاثة أمتار، وارتفاعها جميعاً يزيد عن أربعة. وزنها الصرف يتطلب دزينة من الخيول على الأقل لتحريكها.
بجانب العربات وفوقها، بشر حرشفيون مدرعون، يرافقهم ثيران ضخمة منتصبة... ومكسوة بالفراء. يمنحك الزواحف شعور المحارب القديم، وتظهر في كل حركة من حركاتهم شراسة وانضباط. ورغم انضباط الثيران، إلا أن أبله يمكنه ملاحظة أنهم ليسوا الأذكى في المجموعة.
صرخ أحدهم: "وايفيرن!".
نظر الجميع نحو السماء. أسراب من آلاف الوايفيرن الملونة حلقت فوق المدينة، بعضها يحمل على ظهوره فرساناً يجلسون على سروج مخصصة ومصنوعة بعناية. لم يتمالك راثوس نفسه من ابتلاع ريقه حين رأى وايفيرن معدني اللون، يضاهي السور في ارتفاعه، يمر عرضاً في السماء بهدوء.
صاح [الجنرال]: "اثبتوا! اثبتوا يا رجال!".
كان يرجو ألا يظن أي أحمق أن إطلاق سهم واستفزاز السرب فكرة سديدة. التفت مجدداً نحو الجيش القادم حين سمع وشعر باهتزازات الصوت. دويّ مستمر وقوي يتزامن مع وقع الخطوات. وقعت عيناه بسرعة على المصدر. عشرات العربات المسطحة تُجر، وفوقها عدد من تلك الثيران المكسوة بالفراء. في أيديهم مطارق مزدوجة، يضربون بها الطبول بإيقاع مدرب تماماً، تسير عليه كل أفراد الجيش. حقيقة أنه يسمعهم من هذه المسافة تشير إلى أن الطبول مسحورة على الأرجح.
قالت روز بعد لحظات: "لا يبدون لي كأموات أحياء".
لم يستطع راثوس استيعاب رد. جيش من الوحوش قادم من الجنوب لم يكن شيئاً يتوقعه.
صرخت سكارليت: "شيء ما قادم! إنه قادم بسرعة!".
صاح راثوس سريعاً: "[انسحاب تكتيكي]".
ركض كل من على السور مبتعداً عن الحافة المطلة على الجيش. لم تكد تمضي لحظة، حتى ارتطمت كرة دائرية ملتهبة بالمكان الذي كانوا يقفون فيه. تصدعت قمة السور، لكن البناء صمد. بعد لحظة، تلاشت النيران لتكشف عما يظنه أغلب الناس نوعاً من نسل الثعالب، لكن راثوس عرفها فوراً.
"كيتسوني".
ارتجفت أذنا المرأة حين ركزت عينيها على من تحدث. نظرت إليه لا كمتوحش يرى فريسة، بل كتنين يرى نملة.
"آه، وأنت [الجنرال]. جيد، الجيش يحتاج واحداً. أخبرني، أين [الملك]؟".
حدقت المرأة فيهم، وذيولها تتوهج بألوان مختلفة، ووجودها وحده يثقل المانا حتى صار بوسع غير [السحرة] الشعور بها. لم يجب أحد، ظلوا يحدقون فيها بذهول، أمام قوتها وجمالها الفائق.
سألت مجدداً: "حسناً؟".
قطبت روز حاجبيها وتقدمت خطوة: "أي [ملك]؟".
قبل أن تجيب المرأة، هبطت دزينة أخرى من الإناث فوق السور. هبطت امرأة محاطة بالبرق وسط انفجار مدوٍ. وأخرى محاطة بالحجارة. وثالثة هبطت مع إعصار مصغر. نساء، كلهن كيتسوني، يظهرن الواحدة تلو الأخرى، وكل هبوط إضافي يزيد من تضرر السور الذي يقفن عليه. قطبت المرأة المغطاة بالحجارة حاجبيها وهي تنظر إلى الشقوق في الأرض.
قالت: "حجر ضعيف"، ثم رفعت ساقها ذات الكعب ببطء وأنزلتها وسط انفجار من المانا.
أمام أعين الجميع، رمم السور المتضرر نفسه في ثوانٍ معدودة. بعد إصلاح السور، التفتت الوافدات الجدد من الكيتسوني، وجميعهن ذوات أربعة إلى ستة ذيول، نحو ذات الذيول التسعة.
"أيتها الأم الكبرى، هل وجدته؟ نصف عددنا فقط حوامل. عليه أن يؤدي واجبه".
قطبت الكيتسوني، التي دُعيت بالأم الكبرى، حاجبيها والتفتت نحو راثوس.
"[الجنرال]، أخبرني [ملكي] والأب الأكبر أنه تحدث إليك بأن هذه المدينة صارت له، وأن عليك توجيه جيشنا. لذا، أسأل مجدداً. أين كواسي؟".
حدق راثوس في المرأة فائقة القوة، التي تملأ قلبه بالخوف حقاً. يستشعرها ويستشعر قوتها، حتى إنها لتفوق تلك التي حاربها اليوم. ومع ذلك، حتى لو شعر بالخوف، فهو لا يزال [جنرالاً]، و[الجنرال] لا ينبغي أن يظهر ضعفاً. بأمر ذهني، أطلق هالته، ليساعد نفسه ومن حوله على التعامل مع الموقف أمامهم.
"إن كنتِ تقصدين الرجل المقنع الذي يحمل عصا، فقد غادر سانافيل منذ أكثر من ساعة في عربته التي بلا خيول".
لعنت الأم الكبرى: "تباً له! كيف لنا أن نحيي جنسنا؟ عليه أن يؤدي واجبه!".
تحدثت إحدى الكيتسوني: "ربما نلحق به. لم يكن ليذهب بعيداً".
هزت الأم الكبرى رأسها، وذيولها تضطرب في ضيق: "لا، لقد رحل منذ زمن، وسيمحو أثره. يبدو أنه أفلت مجدداً وعلينا انتظار عودته".
تأوهت الأخريات في ضيق، معبرات عن استيائهن. كل واحدة منهن ترغب في طفل، وبعضهن في طفل ثانٍ.
تنهدت الأم الكبرى: "أخواتي، كل ما يمكننا فعله هو الانتظار واتباع أوامره. قد نبدأ من دونه".
قاطعها راثوس: "تبدؤون ماذا؟".
ابتسمت المرأة الجميلة التي ترتدي كعباً عالياً وفستاناً كاشفاً بضراوة نحو الرجل.
"بناء إمبراطوريته".