تتمتم روز وهي تحدق في ستة عشر بيانو طافحاً بالارجوان والاشباح: "هذا سيء".
ثمانية بيانو آلي كانت مزعجة بما يكفي، لكن [الساحر] العاري ضاعف العدد لتوه إلى ستة عشر وحول البيانو إلى طرز حفلات كبرى.
يضيف راثوس ببرود: "لديه طاقة مانا أكثر من اللازم، ولم يستخدم سوى ثلاثة تعاويذ ربما".
تتأمل روز المقذوفات الستة عشر. يزن كل منها قدر عربة، ويُقذف أسرع من سهم.
تسأل: "أتعرف فئته؟"
يهز راثوس رأسه: "لا، لكنه نوع من [الساحر] أو [المنشد]. بالتأكيد يتجاوز المستوى المائتين".
"فهمت. إذن، إن أצרتُ ثغرة، أتظن أنك قادر على قتله؟"
"على الأرجح، أحتاج فقط إلى التسديد نحو حلقه. أشك في أنه يمتلك أي مهارات شفاء عالية المستوى. وإلا لكان قد استخدمها."
"حسناً. عندما يهجم، سأستخدم عدة مهارات للتعامل مع المقذوفات. وتندفع أنت لتصفيته."
يُهمهم [القائد] وهو يغمد سيفه، متاحاً للغمد المسحور بأن يُفعل تعويذته.
يقول: "جميل. أأنتما الاثنان منتهيان من التخطيط؟ آمل أن تكون خطة جيدة. في الواقع، دعونا نرى مدى فاعليتها حقاً."
تبدأ عينا [الساحر] في الإشعاع ببريق أرجواني أقوى وهو يرفع يده السليمة. وما إن يشير بها مباشرة نحو الهواء، حتى يمتد تيار من المانا إلى الأعلى؛ ويستمر بيانو العوالم في العزف.
تهتف روز: "اللعنة"، بينما يتضاعف البيانو الستة عشر المتوهج مرة أخرى إلى اثنين وثلاثين.
ثم يخفض يده، ويصنع قبضته، ويمد سبابته بينما يقف إبهامه. يبسم [الساحر]، ويعزف البيانو نغمة.
"بانغ."
عند كلماته، تنطلق المقذوفات الاثنان والثلاثون جميعها إلى الأمام بثلاثة أضعاف سرعتها السابقة. يرتج الهواء وهي تتسارع نحو الهدفين، اللذين لا يملكان سوى لحظة واحدة للاستجابة.
يصيح راثوس وهو يتحرك خلف [السيدة]: "[الموقف الأخير]، [المسيرة الفورية]، [تشكيل الدفاع]".
تبدأ روز في الإضافة: "[العضلات إلى معدن]، [تقليل التأثير]، [هدنة الأذرع الستة]".
يكتسب جسد روز بأكمله بريقاً معدنياً وتمتد أربعة أذرع متوهجة من الطاقة من كتفيها، حيث تحاكي كل مجموعة الذراعين اللتين تمتلكهما بالفعل. تشعر بمهارات راثوس تعززها، مما يزيد من خفتها وتحملها بشكل كبير لفترة قصيرة. توطد نفسها لصد المقذوفات القادمة. تنقبض ذراعاها، في انتظار اللكم، والتحويل، ومقاومة الهجوم القادم.
"[النداء العظيم]، [الاستدعاء المتعدد], [استدعاء الملاك] [نموذج الدرع]".
______________________________________________________________
يتلوى الفضاء مع تجسد أشكال بشرية في الوجود. يلمع الضوء على عتادها ودروعها والرماح، إضافة إلى جلودها الذهبية. ترفع اثنان وثلاثون رمزاً سماويّاً متاريسها، لتصدّ كل قذيفة بكل سهولة. بمجرد أن يتوقف الهجوم برمّته، يهبط صمت مطبق على ساحة المعركة. لا يصدر عن أحد أي صوت لبضع ثوانٍ بينما تتجه كل العيون نحو الكائنات المجنحة. ثم تلتفت تلك العيون صوب شخصية ذهبية تقترب من المعركة على صهوة جواد.
يتوقف الحوار والفرس، مما يتيح لامرأة ترتدate رداءً بالقفز إلى الأرض.
"أوقفوا القتال! ارجوكم، توقفوا."
تصرخ جيسيكا بينما ينتشر هالتها، متيحة للجميع سماع كلماتها.
"هذا سوء فهم. لا داعي لموت أحد"، وتضيف ناطقة بالكلمات الأخيرة مع نظرة حادة موجهة نحو كوازي.
"الليدي روز، راثوس، توقفا عن القتال من فضلكم. يمكننا إنهاء هذا بسلام"، تترجل سكارليت بعد ذلك مباشرة وتجري نحوهما.
"سكارليت، ما الذي يحدث. من هذا؟"
يسأل راثوس وهو يشير بيده نحو جيسيكا. تنظر روز إلى جيسيكا التي تحدق الآن في شخصية عارية ويداه على خصريها بينما تحلق الملائكة دفاعياً فوقها.
"كوازي، ما حكاية إثارة الضجة؟ ماذا عن كونك نبيلاً واتباع القواعد؟ ألا تحاول رفع مستوى تلك اللعنة من الفئة؟"
يرفع كوازي ذراعه السليمة ويشير نحو راثوس، "حاول هذا الرجل ققتلني. كنت أدافع عن نفسي!"
"لا يوجد شيء في هذه المدينة يمكنه قتلك! الجميع ذوو مستوى منخفض! والناس لا يحاولون قتل الآخرين بلا سبب."
"البشر غير منطقيين ومجانين في بعض الأحيان"، يرد كوازي.
"نعم، أنا أعلم"، تجيب، وهي تحدق في الفرد الأكثر غرابة الذي صادفته قط.
يتنهد كوازي.
"فقط ابتعدي عن الطريق يا جيسيكا. دعيني أتولى الأمر. نحتاج إلى المدينة على أي حال."
"لا. لا أحد يجب أن يموت من أجلها. يمكنكم التحدث بالأمر وحله."
يهز كوازي رأسه.
"جيسيكا، ابتعدي فحسب. يجب أن أتعامل مع هذا."
تعقد جيسيكا ذراعيها على صدريها.
"لا."
يعبس كوازي.
"أتقدرين على إيقافي؟ ليس لديك ما يقترب حتى من المستويات الكافية."
تبتسم جيسيكا وترفع يدها اليسرى، كاشفة عن سوار بلوري معصمها.
"لا، ربما لا أملك ذلك، لكني متأكدة أن ميول يملكه."
يحدق البطل والنبيذ في السوار الذي قد يستدعي جيداً شيئاً سيجد صعوبة حقيقية في التعامل معه.
"اللعنة. هذا غير عادل بتاتاً."
يتذمر كوازي.
"حسناً"، يصرخ ثم يشير باتجاه راثوس، "لكن الجنرال يعمل لصالحي الآن"، ثم يشير إلى ذراعه المصابة والمتدلية، "واشفِ هذه. لقد بدأت تحك."
تومئ جيسيكا. تنشر ذراعيها.
"[نبض الشفاء العظيم]."
تراقب روز وسكارليت وراثوس بذهول بينما ينتشر ضوء ذهبي من المانا صادر عن الرئيسة وتنبض موجة من مانا الشفاء من موقعها، منتشرة حولها وفي كل اتجاه. تبدأ الجروح والكدمات وحتى الذراع المتضررة بالشفاء أمام أعين الجميع. لكن النبض لا يتوقف، بل يستمر طارقاً الحراس المصابين... ويتابع نموه متجاوزاً الحراس، ليبلغ مدى أبعد حتى من الحاجز. لا تتوقف الطاقة إلا بعد بلوغها ثلث المدينة بأسره.
"اللعنة المقدسة. كيف... ماذا؟"
يتلعثم البطل، محاولاً فهم كيف لمهارة شفاء بهذا القدر من القوة أن تقطع كل هذه المسافة. حتى الثلاثة الآخرون يبقون مصدومين مما شاهدوه. تحدق جيسيكا في كوازي بحيرة. كانت قد أغلقت عينيها عند إلقاء التعويذة، لذا لم تر قط المسافة التي قطعتها. يقلب عينيه وهو يختبر ذراعه المشفاة. يتوقف عندما يلاحظ علامة الذئب السماوي على كتفه. يتأوه كوازي، مدركاً أن الوشم السحري الذي يخفيها قد تضرر.
"آه، اللعنة. سيتعين علي التعايش مع هذا في الوقت الحالي. ليكن."
يلتفت البطل نحو السجن المدمر وتزداد عبوسته عمقاً. بمجرد تفكير، تمتد ظلال أرجوانية من قدميه. يتمدد الظل عشرة أمتار أمامه، ثم يتسع عشرين. يمسك وحش ضخم من العظام، وهو بحجم منزل، بالحافة، مسحباً نفسه ببطء من الظلام الذي كان محبوساً فيه. تنتفض سكارليت وروز وراثوس بذهول وهم يشاهدون الموتى الحياء ذوي المستوى السخيف يظهرون في مدينتهم. توجه جيسيكا للبطل نظرة حادة أخرى.
"ماذا؟ عرشي تحت تلك الأنقاض! يحتاج شخص ما لاسترجاعه."
* * *
تجلس روز، وهي ترتدي ملابسها الآن رغم احتفاظها ببنيتها العضلية، على طاولة كبيرة في غرفة نادراً ما تُستخدم؛ غرفة شُيدت للمساومة والتخطيط، غرفة مُسحورة بتعويذات تبعد المتطفلين، غرفة للحديث عن الصفقات والسياسة. إنها غرفة هجرت طوال العقد الماضي، فتراكمت فوق كل سطح فيها طبقة سميكة من الغبار.
"أعتذر لك يا سيدتي، لكنك ترفضين استخدام هذه غرفة قطعاً، لذا لم أسمح للخادمات بتنظيفها قط نظراً لتفضيلك عقد اجتماعاتك في غرفتك الخاصة".
"لا بأس يا ديفيد. لا يبدو أن ضيفنا هنا يعبأ بقليل من الغبار"، تجيب مخاطبة شبه البشر الفأري الواقف.
يأخذ كواسي، الذي ارتدى عباءة وملابس باستثناء قناعه، قضمة من سيخ لحم اشتراه في طريقه إلى القلعة. وتتثرثر على الطاولة بقايا ستة أسياخ أخرى ألقاها كواسي بعشوائية.
"مممم، لحم خنزير. لقد مضى وقت طويل"، يتمم بين القضمات.
يكتفي راثوس، الجالس بجوار روز، بالتحديق في كواسي، باذلاً قصارى جهده لفهم دوافع الرجل. وفي الجهة المقابلة لراثوس، تتبادل سكارليت وجيسيكا أطراف الحديث. وقد انتقل حديثهما من أحداث اليوم إلى حديث شخصي للغاية عن الحب.
"نعم يا جيس، حملني طوال الطريق إلى المنزل بينما كنت سكرى. أخذني عبر القلعة، إلى غرفتي، ثم نال مراده مني".
تختلس سكارليت نظرة إلى راثوس، منزعجة قليلاً من سردها المختلف للقائهما الأول. لكن نظرتها لا تعدو أن تكون نظرة، إذ يرتد بصره مجدداً نحو الرجل الغامض الذي طلب هذا الاجتماع، على ما يبدو، من أجل طعام غدائه. ولا تعي روز هذه السخرية.
"يا للهول! أكان حباً من النظرة الأولى؟"
تسأل جيسيكا وهي تحمر خجلاً. تضحك سكارليت بخفة.
"بل حب من الدفعة الأولى".
يتحول وجه جيسيكا إلى لون قرمزي بينما يرتفع زاوايا فم روز في ابتسامة صغيرة. فعلى عكس راثوس، لا تستطيع روز أن تبدو جادة طوال الوقت، حتى لو تطلب الموقف ذلك. يستمر حديثهما حتى السيخ التاسع، وعند هذه النقطة يبدأ صبر راثوس في النفاد.
"لقد طلبت هذا الاجتماع ونلته. لما تتسويف؟"
يسأل راثوس.
"سببان مهمان للغاية"، يرفع كواسي سيخين بينما يتحدث بين القضمات.
"أولاً"، يلوح بسيخ مقضوم نصفه، "وبالمناسبة، أنا أصنع شعوراً بالتفوق. فبجعلكم تنتظرون هنا جميعاً بينما آكل، أبني ببطء شعوراً بالرهبة سيمنحني موطئ قدم سياسياً أفضل".
يستهلك كواسي ما تبقى من السيخ.
"لكن"، يأخذ قضمة من السيخ الجديد، "السبب الأهم هو أنني جائع جداً لأن احدهم هاجميني ومزق ذراعي!"
يهتف بفم مليء بالطعام.
"كنت تستخدم السحر داخل الزنزانة. أنا عند خياري".
يبتلع كواسي اللحم الذي كان يمضغه.
"وخيارك كان منطقياً وسليماً تماماً".
تصمت جيسيكا وسكارليت فوراً عند سماع كلماته. وتتجه كل الأعين الآن نحو كواسي، مذهولة باعترافه. يلتفت النبيل ناظراً إلى الجميع ويرفع حاجباً.
"ماذا؟ هذا صحيح. كنت أستخدم السحر لاستدعاء ملاحظاتي، لكنه لم يكن يعلم ذلك. لديه مهارات تخبره أنني خطير، لكن ليس بأي طريقة. لذا سلك الطريق الأصح وحاول قتلي".
"إذن لما تغضب منه؟"
تسأل جيسيكا. يهز كواسي كتفيه.
"مجرد تصرفه بمنطقية لا يعني أن علي فعل المثل. كما أنه قطع ذراعي، وقد ألمني ذلك كثيراً. ما زلت منزعجاً من هذا".
يشدّق اربعة من الأشخاص الخمسة حول الطاولة في وجه البطل بعدم تصديق.
"ماذا؟"
يسأل كواسي وسط قضمة أخرى من الطعام.
تتنهد روز قائلة: "بأي فضل ندين بشرف صحبتك؟"
يمضغ البطل ببطء، ثم يبتلع اللحم.
"حسناً، أتحتاج إلى خريطة محدثة وقاعدة عمليات لخطة سيطرتي على العالم".
"خطتك لأجل ماذا؟"
يسأل راثوس. يبتسم كواسي وهو يأخذ قضمة. يمضغ ببطء وعناية بينما يحدق في الجنرال، ولا تفارق عيناه عيني راثوس أبداً.
"أنت مجنون"، يصرح راثوس.
يبتلع كواسي ويلعق شفتيه.
"هذا تقييم منصف. عندما تعيش طويلاً مثلي، تميل إلى الشعور ببعض الملل من الواقع والمنطق. تصبح الأمور متوقعة أكثر من اللازم؛ وينتهي بك الأمر مطاف إلى طريقين. الأول هو الانتحار، لأنك تمل وتتخلى عن الحياة وتكتب قصائد سوداوية عنها. ترى كل شيء، وتدرك أن شعرك سيئ، ومن ثم لا ترغب في العيش بعد الآن. أو يمكنك أن تكون بالغاً ناضجاً مثلي، وتجن".
يبتسم كواسي. تتنهد جيسيكا.
"أيمكنك التوقف عن إرباكهم من فضلك؟ أخبرهم بخطتك وحسب".
"لكنني فعلت".
"يا كواسي!"
"حسناً".
يقلب البطل عينيه، "حسناً إذن. ها هي الصفقة. ستصبح هذه المدينة دولتي التابعة، وستستمر روز سيدةً مسؤولة، وسيكون راثوس جنرال جيشي".
تعقد سكارليت حاجبيها.
"أي جيش؟"
"الذي سيصل خلال ثلاث ساعات".
"أتصلت بهم بالفعل؟"
تسأل جيسيكا بسرعة.
"أجل، سيصلون قريباً. مما يعني أن علينا المغادرة".
تقف جيسيكا قائلة: "ما زلنا بحاجة إلى خريطة مع ذلك".
"أه صحيح. اللعنة. ألدريكم خريطة؟ واحدة مفصلة حقاً؟"
ينظر راثوس إلى جيسيكا ثم إلى كواسي. يتردد لحظة، آمناً أنه أساء السمع، لكنه بحاجة إلى التأكيد.
"جيش؟"
_________________________________________________________ إلى الجنوب من سانافيل، ترتج الأرض بمرور الوحوش والمسوخ والعربات الضخمة. تعبر الأرض، مُمزقة الأشجار ومُسوية الحجارة التي تعترض طريقها. تغني وتزمجر، تنشد وتُعوي على وقع إيقاع خطواتها الرنان وقرع الطبول. لقد هربوا. وهم أحرار الآن. فلأول مرة منذ أجيال، هم تحت السماء المفتوحة. والآن، يتبعون نداء ملوكهم.