- لماذا هو عار؟ - حسناً، بدأ مانوس متردداً كرجل يدرك مدى سخافة التبرير الذي سيسوقه: عندما نقبض على أحدهم، تقتضي الإجراءات السليمة التأكد من نزع أي أسلحة أو أغراض مسحورة من حوزته. حول راثوس نظره عن الرجل العاري نحو القائد. - أتحاول إخباري بأن كل قطعة كان يرتديها الرجل كانت مسحورة؟ حتى ملابسه الداخلية؟ هز مانوس كتفيه: ربما. لم يتسنَّ لنا التحقق، فقد نزع كل ملابسه وسلمها لرفيقه ليحتفظ بها.
عقد راثوس حاجبيه: وماذا عن العرش؟ احمر وجه مانوس تحت نظرات الجنرال الصارمة: لقد ظهر فجأة. لا ندري كيف. ظل راثوس يحدق في القائد طويلاً. استنتج في النهاية أن مانوس يقول ما يعتقد أنه الحقيقة، وإن لم يكن كذلك، فهم أمام أمر بالغ الخطورة. أعاد راثوس نظره إلى الرجل الممشوق ذي العينين البنفسجيتين اللتين تتوهجان برفق. هذا التوهج الهادئ الثابت علامة أكيدة على أن جسده يختزن مخزوناً هائلاً ونافذاً من المانا.
الشخص الواقف أمامه في المستوى الثاني بوضوح، فامتلاك مخزون كهذا يستحيل بخلاف ذلك.
[تحليل صامت]
عبس الجنرال حين فشلت مهارته في التفعيل. إما أن هذا الرجل يمتلك مهارة تجعل تحليله صعباً، أو أنه يتمتع بتحكم لا تشوبه شائبة في هالته. - قلت إنه استخدم الهالة، أليس كذلك؟ - نعم أيها الجنرال، أجاب مانوس. زمجر راثوس، وتحركت يده ببطء نحو سيفه عند خصره. خطا بضع خطوات نحو القضبان، وتوقف على بعد قدم واحدة. - من أنت؟ سأل راثوس، ويده تقبض بإحكام على مقبض نصله. ضحك الرجل العاري وأرجع شعره متوسط الطول إلى الوراء.
- من أنا؟ حقاً؟ من بين كل الأسئلة الممكنة، هذا سؤال ممل للغاية. هل كان سيقتلك أن تبدأ بخطبة لطيفة؟ ربما بشيء من التعريف بالنفس... اشتدت قبضة راثوس على مقبض سيفه. الشعور الذي يصله من هذا الرجل يجعل غرائزه كلها في حالة استنفار. وقف الرجل العاري وأخذ لحظة ليمدد جسده. - تسأل من أنا. لا يهم من أكون، بل ما أمثله، أو ما أسعى لتمثيله. استقام ظهر الرجل كأنه قضيب حديدي. حدق مباشرة في عيني راثوس.
- لأنني أؤمن بأنني أحمل ترنيمة للتغيير، هبةً استدعتها ملوك مشوشون يحاصرون هذا الحصن الكئيب. لست بالمتفاخر ولا أنطق بالهراء، لكني محمل بنعم صاخبة، نعم تربطني بمانحين محاربين. ومع ذلك، هناك بلاء ناشئ يتصاعد ليفسد هذه الكرة الزرقاء المباركة، ولن أحتمل أي تعنت بيروقراطي، ولن يكسرني أي تبجح عدواني عن حملي. ضحك الرجل وهو يأخذ نفساً هادئاً. توقف. ثم عبس... ازداد عبوسه سوءاً.
- تباً. ما الجزء التالي؟ سأل، ناظراً إلى الجنرال الذي بدا عليه الارتباك الشديد. احمر وجهه قليلاً. - تباً، نسيت بقية الجملة... أمم. اللعنة. حك أردافه اليسرى. - حسناً، هذا محرج نوعاً ما.
"بالتأكيد، هذه الخريطة محدثة تماماً. رسمها [رسام خرائط] رفيع المستوى قبل ثلاثين عاماً تقريباً، لذا فهي تحوي معظم الممالك والمدن والحدود، إن لم تكن كلها."
نظرت جيسيكا إلى [التاجرة] التي بسطت خريطة عتيقة تبدو أقدم بكثير من ثلاثين عاماً. أما الموضع الذي كان ينبغي أن يُدوَّن فيه التاريخ فقد بهت حتى استحال قراءته. تنهدت جيسيكا وهزت رأسها. هذه رابع خريطة تراها، وكلها عتيقة كسابقتها.
"سأواصل البحث."
ذعرت [التاجرة]: "أمتأكدة أنتِ؟ قد تُباع الخريطة قبل عودتك..."
حدقت جيسيكا بصمت، مما دفع [التاجرة]
للاسترسال: "ربما أقدم لكِ خصماً؟ ما رأيك بعشرة بالمئة؟"
ابتعدت جيسيكا عن الطاولة: "سأكمل جولتي."
"عشرون بالمئة."
مضت جيسيكا.
"ثلاثون!"
استمرت في المشي.
"خمسون!"
تنهدت جيسيكا. ليست هذه [التاجرة] المزعجة الأولى التي تتعامل معها، ولن تكون الأخيرة على الأرجح. تابعت بحثها عن خريطة، متفحصة الأكشاك والمتاجر من حولها. وبينما تجوب المدينة، وقعت عيناها على لافتة صغيرة طُليت للتو، تشير بسهم إلى أسفل الشارع. كنيسة الملكة إير. ← تمتمت جيسيكا بالكلمات ببطء. قرأت اللافتة مراراً قبل أن تغير وجهتها. بعد عشر دقائق من المشي السريع، وصلت إلى كنيسة صغيرة يتدلى من مدخلها حلية بيضاء على شكل غراب.
لم تستطع جيسيكا زيارة أي مزار لملكتها طوال ثلاث سنوات، ولا بناء أي منها بسبب تأثير الزنزانة. لكن الآن، وبعد ثلاث سنوات طوال، أمكنها الصلاة أخيراً. مشيت ببطء نحو الباب، منبهرة بحسن العناية بالمبنى. العشب والشجيرات مقلمة، والزهور متفتحة، والكنيسة تبدو حديثة الطلاء. حين دخلت، انجذبت عيناها إلى الطرف الآخر من القاعة حيث حوض ماء كبير تحيط به شموع مشتعلة. ثم لاحظت امرأة ترتدي درعاً ثقيلاً فخماً، تركع في صلاة وعيناها مغمضتان.
سارت جيسيكا بصمت بين المقاعد نحو الحوض. شعرت به؛ الإمكانية، والإيمان المتجمع هنا. يناديها، كهمس في الريح، يوجهها.. وينطق باسم إير.. رفعت [رئيسة الدير] جيسيكا يديها فوق ماء الحوض الدافئ وأغمضت عينيها.
"يا [بركة سماوية]،"
هتفت. بدأ الأمر من أطراف أصابعها، توهج خافت مستقر سرى في معصميها وذراعيها، ثم غمر كيانها بالكامل. وما إن غطى قدميها حتى سكن الهواء في الكنيسة. خيم الصمت على المكان. بومضة خاطفة، انتشر الضوء في الغرفة كالنار في الهشيم، منبثقاً من جيسيكا كالأشرطة. غمر عمود من الضوء الأبيض الكنيسة والأرض المحيطة بها، ممتداً نحو السماء. توقف سكان المدينة يحدقون في المنارة الساطعة. دام التأثير لنصف دقيقة قبل أن يتوقف جسد جيسيكا عن التوهج.
فتحت عينيها لتجد الحوض الذي تقف أمامه قد تغير. تجمد الماء الذي كان يملأ الوعاء وتحول إلى منحوتة جليدية. تمثال شفاف للملكة إير يركع، يداه مضمومتان في صلاة، وأجنحته مفرودة خلف ظهره.
"شكراً لكِ، يا ابنتي."
من العدم وفي كل مكان، تردد صوت امرأة، ينبض بقوة سماوية في جوهره، صوت لم تسمعه جيسيكا سوى مرة واحدة من قبل.
"إير،"
هتفت جيسيكا بينما تجمعت الدموع وسالت على وجنتيها. ملكتها تخاطبها. لسوء الحظ، أفسدت لحظتها صناديق متوهجة غير مرئية حجبت عنها الرؤية.
تهانينا. لقد أنشأتِ [قناة إير السماوية]. ستصبح فاعلية جميع مهارات الشفاء داخل الكنيسة أقوى بنسبة 300%. سيخضع جميع المتوسلين داخل الكنيسة لتأثير [تجديد طفيف].
لعدم وجود أي هياكل سماوية أخرى داخل المدينة الحالية، يمتد تأثير [قناة إير السماوية] إلى أسوار المدينة بفاعلية قدرها عشرة بالمئة.
تمت إزالة البركة التالية:
[شفاء إير]
بركة من الرتبة 1 (إير)
زيادة رتبة أي مهارات شفاء بمقدار واحد عند استخدامها.
لقد حصلتِ على بركة جديدة:
[تجسيد إير]
بركة من الرتبة 7 (إير)
تحسن جميع قدرات الشفاء بنسبة 500%. ستكتسب جميع الكيانات ضمن مسافة عشرة أمتار منكِ [تجديد طفيف]. يمكن إلقاء جميع مهارات الشفاء عن بُعد بتكلفة مانا إضافية. ستزداد فاعلية مدى جميع مهارات الشفاء بعيدة المدى بشكل كبير.
تتراجع جيسيكا خطوة إلى الوراء، وقد غمرتها الرسائل المنبثقة أمامها.
تقرأها بسرعة، لكن قبل أن تستوعب فحواها، يباغتها صوت من خلفها: "أنتِ، ماذا فعلتِ؟"
تلتفت جيسيكا لتجد المرأة التي كانت تتضرع بالدعاء تحدق فيها بذهول. تتأمل جيسيكا تلك المرأة الطويلة المرتدية درعاً صفائحياً، وتلحظ شعرها القرمزي، وهو لون نادر للغاية يثير في نفسها شعوراً بالألفة. تبتسم جيسيكا وتلوح بيدها نحو منحوتة الجليد التي لن تذوب ما دامت البناية قائمة.
"أنا [رئيسة دير] تابعة لإير. لقد باركتُ هذه الكنيسة بقوتها."
تفتح المرأة المدرعة فمها وتطبقه وهي ترمق منحوتة الجليد بعينيها. يبدو الجليد وكأنه ينبض بطاقة هادئة. ومن الواضح أنها تشعر بقوة إير تحيط بها من كل جانب. بعد انقضاء عشر ثوانٍ كاملة، تهوي المرأة المدرعة على ركبتيها، وتفاجئ جيسيكا تماماً حين تعانق خصرها.
"شكراً لكِ. شكراً لكِ. لقد استجابت إير. لقد استجابت أخيراً."
تحدق جيسيكا في المرأة البالغة التي تحتضن خصرها وتبكي بحرقة على ثوبها.
"لقد أملتُ. دعوتُ كل يوم. حَرَصتُ على العناية بالكنيسة. ساعدتُ الناس. دعوتُ كثيراً وأملتُ. شكراً لكِ."
لا تدري جيسيكا ما تقول، فتبدأ بالتربيت برفق على رأس المرأة.
"لا بأس. كل شيء على ما يرام. لا داعي للبكاء."
تزداد المرأة في بكائها وتشدد من عناقها لجيسيكا.
"منذ أن أنقذتني [كاهنة] تابعة لإير. نذرتُ لها إيماني. كنتُ سأموت. نزفتُ كثيراً. و... وأنقذتني إير."
تتوقف جيسيكا عن التربيت حين تومض في ذاكرتها ذكرى من زمن ما قبل أن تكون أمة. ذكرى عالجت فيها ضابطة لها البنية نفسها ولون الشعر ذاته الذي تراه أمامها الآن.
"أنتِ تلك [الملازم]."
تتوقف المرأة المدرعة عن النشيج، وترفع وجهها الملطخ بالدموع، وتلتقي عيناها بعيني [رئيسة الدير] الشقراء.
تقف [السيدة] روز على شرفتها وتحدق في الضوء الساطع الذي يبهر الأبصار وينطلق نحو السماء. يمتد عمود الضوء الأبيض المتألق حتى السحب، إشارة ساطعة يمكن رؤيتها من على بعد أميال. يستمر عرض الضوء لنحو نصف دقيقة قبل أن يتلاشى، ولا يترك خلفه أي أثر لوجوده من الأساس. تتجهم روز حين تشعر بمهارة ذات تأثير نطاقي تنتشر من ذلك الموقع، لتغلف مدينتها بأكملها. تركز هالتها لصد التأثير، لكن قوة المهارة تفوق قدرتها على الاحتمال.
"ديفيد!"
تصرخ، فيتردد صدى صوتها في أرجاء القلعة. لم تكد تمضِ دقيقة حتى وصل [نائبها]، يتصبب عرقاً ويلهث.
"ما الأمر يا [سيدتي]؟ هل يتعلق الأمر بالضوء؟"
تومئ روز برأسها: "نعم. هناك شيء غير مريح. جهزي عربتي مع فرقة من [الحراس]."
"مفهوم"، يهتف ديفيد قبل أن يهرع للخارج.
"رئيسة دير. يا للهول. هذا يشبه رتبة كبيرة الكاهنات، أليس كذلك يا جيس؟ لا بأس بمناداتك جيس، صحيح؟"
سألت سكارليت. كانت تجلس على مقعد، وتوجه ابتسامتها الأكثر ابتهاجاً نحو جيسيكا التي بدت في غاية الانزعاج وهي تجلس بجانبها، وقد زاد من انزعاجها ذراعا المرأة الطويلة الملتفتان حول عنقها لتمنع رئيسة الدير من الهرب.
"أنا، إيه... نعم؟"
تمتمت جيسيكا. ضحكت سكارليت بخفوت لرد فعل المرأة، مستمتعة بكل ثانية تمر عليها الآن. فهي تعيش حلمها في هذه اللحظة. منذ أن أُنقذت، وهي تدعو وتتمنى لو تلتقي بمنقذها. لتشكرهم على إنقاذ حياتها. ولتغمرهم بأكبر عناق.
"إذن، ما أخبارك؟ هل أنتِ بخير؟ متى وصلتِ إلى المدينة؟ هل كل شيء على ما يرام؟ هل تحتاجين إلى مساعدتي في أي شيء؟"
هزت جيسيكا رأسها بسرعة: "لا، أنا بخير. كل شيء على ما يرام. رأيت الكنيسة فقط وأردت استخدام مهارة عليها."
"لقد كانت مهارة استثنائية حقاً يا آنستي الشابة،"
قالت امرأة طاعنة في السن وهي تقترب منهما بخطوات وئيدة. كانت ترتسم على وجهها ابتسامة لطيفة ومريحة، لكن جيسيكا ارتجفت حين التقت عيناها بعيني العجوز. لأكثر من قرن، راقبت تلك العينان العالم، وشهدتا شروق الشمس وغروبها، والرخاء والبلاء، وأعلى الجبال وأبعد البحار، والحب، والحرب، والميلاد، والموت، والأشياء التي أتت والتي مضت، والبدايات، ولكن ليس النهاية بعد. سارت العجوز نحو الفتاتين ثم أخذت تتأمل الكنيسة والحشود الفضولية التي تتجول في الداخل.
"لم أرَ صنع قناة طاقة سوى مرتين في حياتي، ولكن يمكنني القول بثقة إن هذه أعظم بكثير من الأخريات."
"حقاً؟"
سألت سكارليت بفضول.
أومأت العجوز: "أوه نعم. الضوء لم يصل إلى السحاب أبداً، ولم يدم لأكثر من خمس ثوانٍ على الأكثر."
احمرّ وجه جيسيكا حين وقعت عليها نظرات سكارليت التي تكاد تكون تعبدية، نظرات تشبه تماماً نظرات المعالجين القنطور المهووسين الذين تحاول جيسيكا تجنبهم في الوقت الحالي.
"افسحوا الطريق! افسحوا الطريق! السيدة روز قادمة."
قبل أن تشتعل وجنتا جيسيكا حمرةً كشعر سكارليت، التفتت الأنظار جميعها نحو عربة ضخمة متينة البناء تجرها عشرة خيول على الأقل ويرافقها أربعة وعشرون حارساً. تنحى المارة جانباً بينما كانت العربة والحراس يمرون. توقفت العربة أخيراً عند مدخل الكنيسة. ومن مقعد القيادة، قفز رجل من شبه البشر يشبه الجرذ بملابسه الأنيقة وفتح بابي العربة الضخمة بشكل غير طبيعي. أدركت جيسيكا سريعاً سبب ضخامة العربة حين ترجلت منها امرأة بدينة للغاية وهبطت على الأرض.
تسبب وزنها في تصدع البلاط الحجري تحت قدميها. مسحت عينا المرأة البدينة أرجاء الكنيسة، ثم ما حولها. استقرت عيناها أخيراً على جيسيكا ومدافعة المدينة التي ترافقها. لاحظت أيضاً العجوز، لكنها لم تعرها اهتماماً يذكر.
"روز،"
هتفت سكارليت، ملوحة باليد التي لا تعانق جيسيكا، "لقد استجابت! لقد استجابت إير!"
تنهدت السيدة. وبدأت تسير نحو الفتاتين.
"سكارليت، ما ذلك الضوء؟ هل تسببتِ به؟ هل حصلتِ على مهارة جديدة؟"
"هاه، لا. كانت جيسيكا هنا في الواقع. إنها رئيسة دير تابعة لإير."
قطبت العجوز وروز حاجبيهما فور سماع الرتبة.
لاحظت سكارليت تغير المزاج المفاجئ: "ما- ما الخطب؟"
سألت سكارليت. تنهدت روز وهي تقترب منهما، حريصة على سرعة رد الفعل إن دعت الحاجة.
"سكارليت، رئيسة الدير رتبة تتجاوز المستوى مئتين... تلك المرأة التي بجانبك هي على الأرجح أقوى وأخطر شخص في المدينة بأكملها."
ثبتت ثلاث مجموعات من العيون الفاحصة نظرها على جيسيكا، مما جعل رئيسة الدير تشيح بوجهها في مزيج من الخجل والذعر. لحسن الحظ، أو ربما لسوئه، دوّى انفجار عنيف وصاخب للغاية من جهة بوابات المدينة. وبفضل موقع الكنيسة المرتفع، كان لدى النساء رؤية واضحة للمكان الذي وقع فيه الانفجار بالضبط. كان مبنى حجري قد تهدم نصفه، وغطى الغبار المنطقة بأكملها الآن.
"سكارليت، أي مبنى هذا؟"
قطبت مدافعة المدينة حاجبيها: "أعتقد أنه السجن."
غطت جيسيكا وجهها بيديها وهي تئن.