"كواسي، أتبدو هذه غابة تحيط بالمدينة؟"
تسأل جيسيكا. تجلس خلف كواسي على دراجة العظام، مستمتعة بلفح الريح التي تصطدم بجسدها. يومئ [البطل] برأسه وهو يقود نحو سانافيل. بفضل بصره المعزز، يرى الغطاء النباتي الكثيف حول المدينة بوضوح.
"يا للهول،"
تقول جيسيكا حين يقتربان ويبدأ كواسي في تهدئة السرعة. يحرص على إطفاء التعاويذ الملتهبة على أنبوب العادم الزائف للمركبة. يهز [البطل] كتفيه ساخراً.
"هذا بسبب نبضة مانا ضعيفة أفرطت في تشغيل مهارة لإنبات المحاصيل. ستتبعها تسع نبضات أخرى، تزداد كل واحدة منها قوةً وتركيزاً."
"القبو،"
تقول جيسيكا.
"أجل. بعد زوال القبو، بدأت المانا تتسرب من الطوابق السفلية الداخلية لتنفذ إلى الجزء الجنوبي من القارة."
تميل جيسيكا رأسها: "يبدو أن هذا سيخلق الكثير من المشكلات."
يهز كواسي كتفيه رداً على ذلك.
"لا أسميها مشكلات. تدفق المانا الهائل سيخلق فرصاً. ستنمو النباتات أقوى وأكثر عدداً بامتصاصها الطبيعي لتركيز المانا الأعلى. سيمنح هذا العواشب مغذيات أكثر، فتنمو هي الأخرى وتتكاثر، مما يدفع اللواحم لتصبح أقوى بل وتتطور إلى وحوش. ومتى ظهرت الوحوش، سيحتاج الناس لصيدها، مما يتيح لهم بلوغ مستويات أعلى بكثير. ناهيك عن أن جيوب المانا عالية التركيز ستبدأ في خلق أقبية، مما يوفر فرصة للحصول على معادن سحرية مثل الميثريل والأدامانتين، إضافة إلى البلورات المخصصة للتعاويذ."
يحك كواسي عنقه، مبطئاً سرعته أكثر وهو يدخل البراري الخضراء.
"كل كائن حي على أوربيس مصمم لاستخدام المانا، وبالتالي شبكة النظام الرئيسية. تسمح تركيزات المانا العالية للنظام باستغلال قدرته على العبث بالبيولوجيا وتغييرها. هذا هو السبب الرئيس في أن عواصم المدن القوية تُبنى عادةً فوق أقبية قوية، وهي أماكن طبيعية تتركز فيها المانا."
تقطب جيسيكا حاجبيها: "أمم، ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه هذا."
يتنهد [البطل]: "لا بأس. أغلب الناس لا يفقهون ذلك، حتى معظم الكيتسوني. على أية حال، نحن نقترب."
تنظر جيسيكا للأعلى لتلمح عشرات العربات قرب مشارف المدينة، ومئات الأشخاص يعملون.
[مزارعون]، [عمال]، [عبيد]، وغيرهم من الفلاحين يحصدون الحبوب والفاكهة والخضروات تحت حماية ورقابة [الحراس].
[الحراس]
الذين، بمجرد ملاحظتهم للمركبة المقتربة، وضعوا أيديهم بسرعة على أسلحتهم وبدأوا يصرخون في كواسي وجيسيكا ليتوقفا. يخفف كواسي سرعة مركبته وهو يقترب أكثر فأكثر، ليتوقف تماماً على بعد عشر أقدام من أقرب حارس. بمجرد توقفه، تبادل [الحراس] نظرات الحيرة وهم يتفحصون الشخصين المقنعين الممتطيين نوعاً من المركبات التي تعمل بالسحر.
"من أنتما؟"
يسأل أحد الرجال الاثني عشر الذين يرتدون دروعاً جلدية ومعدنية مهترئة. يبتسم [البطل] وهو يترجل ببطء عن الدراجة ويخطو خطوة للأمام. ثم يمد يده، لتطير عصا من المركبة وتستقر في كفه. أمام هذا العرض السحري المثير للإعجاب، سحب العديد من [الحراس] أسلحتهم جزئياً، مستعدين لاستلالها إن استدعى الأمر. يستعرض كواسي رداءه وهو يرفع يده اليمنى نحو قبعته الأسطوانية الكبيرة. يقبض على جانبها، يخلعها، ثم ينحني انحناءة متقنة تماماً.
"أنا [السيد] بون، ويسعدني غاية السعادة التعرف إليكم،"
يهتف حين ينهي تحيته. يحدق [الحراس] في الرجل المقنع، ثم يتبادلون النظرات، مذهولين مما رأوه لتوهم. سرعان ما استرخى معظمهم، وقد تلاشت مخاوفهم بفضل تصرف كواسي العبثي.
ارتقاء مستوى X 1
أنت الآن في المستوى 13 من فئة [السيد].
يحدق [البطل]
[السيد]
في الرسالة ثم يهز قبضته في الهواء.
"تباً، أجل!"
يصرخ، مما يثير رعب [الحراس] المطلق. يقفزون ويستلون أسلحتهم، موجهين رؤوسها المدببة نحوه. يلاحظ [العمال] القريبون المشاجرة الناشئة ويسارعون لخلق مسافة بينهم. لكن كواسي يتجاهل الجميع ويلتفت إلى جيسيكا.
"جيس! احزري ماذا! لقد رفعت مستوى فئة [السيد] خاصتي أخيراً! شهران كاملان، وأخيراً ارتقيت بالمستوى!"
تتنهد جيسيكا وتهز رأسها وهي تنظر نحو [الحراس] المذعورين الذين يرتجفون من تدفق الهالة المتفجر. ثم تتجول عيناها نحو الأسوار حيث يمتطي رجال خيولاً مسرعين نحو موقعهم.
"كواسي، هل يجب عليك دائماً إثارة الضجة؟"
تسأل وهي تشير إلى الفرسان القادمين. ينظر [البطل] خلفه، ويلاحظ [الفرسان] القادمين أيضاً، لكنه يتجاهلهم. وبدلاً من ذلك، يلتفت مجدداً نحو جيسيكا.
"هل ما زلت غاضبة بشأن المذبحة في البلدة؟ أخبرتك أن الأمر لم يكن خطئي! لومي جوكر، لا تلوميني."
"كواسي، كف عن إثارة المشكلات."
يهز [البطل] كتفيه ساخراً.
"أجبرني."
تعبس جيسيكا تحت قناعها. ترفع يدها اليمنى وتسحب كمها لتكشف عن سوار من الكريستال والعظام.
نُقشت على السوار بحروف كريستالية كلمة: "مول".
"إن لم تكف عن إثارة المشكلات، سأضطر لاستدعاء مول."
"تباً،"
يقول، رافعاً كلتا يديه بطريقة استرضائية.
"حسناً، لا مشكلة. يمكنني أن أكون لطيفاً. فقط، أرجوك، لا تستدعي مول."
تحدق فيه جيسيكا بحدة لبضع ثوانٍ متوترة أخرى.
تسدل كمها وتتنهد: "حسناً، لن أستدعيه، لكن هل يمكنك على الأقل إخباري لماذا؟ ماذا فعلت له على أية حال؟"
ينظر كواسي بعيداً ويضم ذراعيه: "الأمر... معقد. مول... قوي. قوي جداً الآن. أرجوك، لا تستدعيه إلا حين تكونين في يأس حقيقي."
ترفع جيسيكا حاجبها: "ما مدى قوته؟"
يميل كواسي رأسه.
"قوي لدرجة تدمير مدينة."
"ما الذي يجري هنا؟"
يصل الفارس القائد إلى مجموعة [الحراس] الحائرين والشخصين المقنعين المتجادلين. يلتفت كواسي وجيسيكا نحو المتحدث، ليجدا رجلاً مسناً لكنه قوي البنية يقود الخيالة.
مانوس سيرافين، المستوى 71 [قائد]
استدار كوازي نحو [القائد] وخطا خطوة للأمام.
استعرض بعباءته ثم أعلن: "أنا جيس، [كاهنة] لإير، وهذا الرجل هنا هو بون، [نبيل] وحامي الخاص".
توقف كوازي عن حركته وزم شفتيه تحت قناعه، لكنه لم يضف شيئاً. نظر مانوس إلى الشخصين، ثم إلى المركبة التي تجلس عليها [الكاهنة] المزعومة. التفت بعدها إلى [الحراس] المذعورين، الذين كانت أعينهم مثبتة بلا انحراف على المدعو بون. جالت عينا مانوس بين [الحراس] حتى وقعتا على واحد عرفه.
"كرو، ماذا حدث هنا؟"
لم يقل "أي هاوية هذه التي ألقيت بنفسك فيها؟"
لكن السؤال كان معلقاً في الهواء. نظر كرو إلى مانوس للحظة وبدأ يتمتم بكلمات غير مفهومة. استغرق [القائد] لحظة ليدرك ما جرى للتو.
هتف مانوس: "[قلب الحديد]".
تفعّلت مهارته، وتوقف [الحراس] فوراً عن الذعر. عادوا بسرعة إلى وضعية الاستعداد.
"ما الذي حدث، كرو؟"
أشار [الحارس]
كرو بسرعة نحو كوازي: "سيدي! لا أعلم، لكن ذلك الرجل صرخ فشعرت بخوف شديد. أظنه استخدم مهارة".
"ليست مهارة. إنها هالة. هالة خوف سخيفة مُنحت لي في ترقية فئتي السخيفة".
تأمل مانوس الرجل المقنع المدعو بون بفضول. أي شخص يعرف كيف يستخدم الهالة يعد خطيراً جداً، خاصة إذا كان يمتلك فئات عالية المستوى.
"بغض النظر عما كانت، لقد استخدمت قدرة ضد [الحراس]. لهذا، سيتعين عليّ اعتقالك".
سأل كوازي بعدم تصديق: "ماذا؟"
"سمعتني. انزع كل الأسلحة والأغراض المسحورة التي تحملها. ستُؤخذ إلى زنزانة وسنجد من يقيّم عقاباً مناسباً لك".
حدق [البطل] في [القائد] للحظة.
ثم سأل مشيراً إلى جيس: "وماذا عنها؟"
نظر مانوس إلى المرأة، ثم التفت إلى كرو: "هل تسببت هذه السيدة في أي أذى لأحد؟"
هز كرو رأسه: "لا. كانت تراقب وتصرخ على المدعو بون فقط".
هز مانوس كتفيه: "إذن هي حرة في فعل ما تشاء".
التفت بعدها إلى كوازي مجدداً. قلّب [البطل] عينيه تحت قناعه.
_____________________________________________________________________
لم تجد جيسيكا سوى التحديق بذهول تام بينما سمح كوازي بتقييد يديه واقتياده على ظهر جواد إلى داخل المدينة. لم تتوقع منه أن يذعن، لكنه فعل، وها هي الآن مضطرة لدخول المدينة وحدها، لا يرافقها سوى كيان غير ميت يدعى بون-سايكل وحقيبة تحوي أغراض كوازي المسحورة. هزت رأسها وانضمت إلى طابور طويل بشكل مفاجئ من الناس الراغبين في دخول سانافيل. كان الجميع في الطابور يحدقون بها وبدراجة العظام.
لحسن الحظ، كان الطابور يتحرك بسرعة لأن معظم الداخلين كانوا [مزارعين] يرغبون في بيع محاصيلهم الوفيرة. بمجرد أن دخل آخر شخص أمامها، أشار [الحارس] لها بالتقدم. نظر إليها ثم إلى مركبة العظام.
سأل: "سبب دخول سانافيل؟"
"لشراء خريطة تفصيلية".
رمقها [الحارس] بنظرة حائرة جداً.
"خريطة؟"
هزت جيسيكا كتفيها. ماذا بوسعها أن تقول أكثر؟ جاءت مع كوازي للحصول على خريطة ليجدا مدينة كبيرة. حسناً، هذا ما يريد هو إيجاده. إنها تتبعه فقط كما تفعل دائماً.
"تقريباً".
ظل [الحارس] يحدق بها للحظة طويلة قبل أن يشير بيده خلفه.
"حسناً، تفضلي. يمكنك الدخول".
"شكراً لك".
بينما كانت تدخل، رأت حشداً من الناس يتجولون، ويتاجرون، ويصيحون، وبالطبع، يحدقون بها.
نظرت حولها ولاحظت لافتة معلقة على مبنى مكتوب عليها "إسطبلات".
سارت نحوها، وكان الكيان غير الميت يتبعها بامتثال. أفسح لها المارة طريقاً واسعاً وهي تشق طريقها نحو رجل يمشط مهراً. عند اقترابها، بدأ المهر بالصهيل والقفز بجنون. كانت عيناه مثبتتين على الكيان غير الميت الذي يقترب. استدار [سائس الإسطبل] نحو جيسيكا. تجمد في مكانه وهي تقترب منه.
"مرحباً، هل أنت [مسؤول الإسطبل] بالصدفة؟ أبحث عن مكان لإيواء... عربتي".
نظر [السائس] إلى... العربة لعشر ثوانٍ كاملة، ثم عاد بنظره إلى المرأة المقنعة.
سأل: "أمم، لماذا تتحرك عربتك من تلقاء نفسها؟"
أجابت: "إنها مسحورة".
نظر إلى العربة مرة أخرى.
"هل تحتاج إلى طعام؟"
"لا".
"حسناً... [مسؤول الإسطبل] مشغول حالياً، لكن يمكنني إيواء عربتك السحرية في الداخل".
ابتسمت جيسيكا تحت القناع: "ممتاز. كم التكلفة؟"
سألت وهي تغوص في ردائها لتخرج كيس البلورات، لكن [السائس] رفع يده.
"التكلفة هي عملة نحاسية واحدة يومياً. تدفعين فقط عند الاستلام. إذا لم تُؤخذ العربة خلال ثلاثة أشهر، فستؤول ملكيتها إلينا".
قالت: "أوه. حسناً".
استغرقت الدقائق الخمس التالية إدخال بون-سايكل إلى مؤخرة الإسطبل وأمره بعدم التحرك. أُعطيت بعدها رمزاً خشبياً يثبت ملكيتها له. بعد أن أُودع الكيان غير الميت الإسطبل ولم يعد يتبعها، دخلت إلى قلب المدينة. توقفت للحظة لتنزع قناعها وتضعه داخل حقيبتها بجانب أغراض كوازي. مضت في طريقها، وتطاير شعرها الأشقر القصير وهي تتجول في أرجاء المدينة.
"إنه هنا في الأسفل. وضعناه في أكثر زنازيننا تحصيناً."
نظر راثوس إلى مانوس، مستغرباً استدعاء القائد له للتحقيق مع سجين.
"هل حضوري ضروري حقاً لمجرد سجين؟ أي جريمة ارتكب؟"
"استخدم الهالة. لقد أرعبت اثني عشر حارساً حتى كادوا يفقدون صوابهم."
عند ذكر الهالة، انتصب راثوس قليلاً لكنه لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً.
"ما هي المهارة التي استعملها؟"
هز مانوس رأسه: "لا شيء. على الأقل، لم يُسمع لأي مهارة صدى."
ضيق راثوس عينيه وأسرع في نزوله. أي شخص يستطيع توظيف الهالة دون مهارة خطر للغاية، وغالباً ما يكون ذا بأس. إما أنه يمتلك فئة من المستوى الثاني أو يقترب منها. دون كلمة أخرى، هبط الجنرال بعجلة أكبر، ووصل إلى القاع، واندفع عبر أروقة عدة حتى بلغ زنزانة السجن. كان الرجل خلف القضبان يجلس في استرخاء. بدا الأمر غريباً؛ فالزنزانة قاحلة والأرضية لم تُصمم للراحة. لا كراسي هنا، فبإمكان أي لص بارع تحطيم مقعد خشبي واستخدام شظية لفتح القفل.
ومع ذلك، كان الرجل يتكئ على عرش لا يستطيع الحارس ولا الجنرال تفسير وجوده. رفع الرجل بصره حين دخلا، والتقى بصره مباشرة بعيني راثوس. ابتسم البطل.
"مانوس."
"نعم أيها الجنرال؟"
"لماذا هو عارٍ؟"