تعد ساناڤيل من أنجح مدن الجنوب الأقصى، ونجاحها وليد قدرتها على إنتاج الطعام. وهي ندرة حقيقية، نظراً لصعوبة الزراعة في هذه البقاع الجنوبية. ومع ذلك، تنتج ساناڤيل الكثير من الغذاء بفضل مهارة قوية يمتلكها حاكم المدينة. مهارة تسبب حالياً مشكلات في الأراضي الزراعية.
"سيدتي روز، أرجوكِ استرخي. أنا واثق أن الجنرال راثوس سيشرح لكِ الموقف حين يصل"، يحاول داڤيد، وهو من عرق الجرذان، تهدئة سيدته بكل ما أوتي من احترام.
تتحرك السيدة روز، التي يقترب وزنها من ألف رطل، قليلاً في كرسيها الوثير الضخم. يئن الكرسي، لكنه يصمد.
"داڤيد، كان كل شيء طبيعياً قبل أسبوع، والآن تبدّل كل شيء! شيء ما-"
تصمت فجأة حين تستشعر اقتراب شخص من غرفتها فوق القلعة. في الواقع، هم ثلاثة، لكن أحدهم هو الأهم. تُفتح الأبواب، ويدخل راثوس حليق الذقن بزيّه العسكري المهندم، وتتبعه هنرييتا، رئيسته للخدم، وسكارليت، قائدة حرس روز. ورغم مظهره الذي لا تشوبه شائبة، لا تزال روز مستاءة. فقد استدعته قبل ساعات، واستغرق وصوله وقتاً أطول من المعتاد.
قالت بنبرة محايدة: "راثوس. لقد تأخرت".
انحنى الجنرال انحناءة خفيفة: "أعتذر. كنا نقيم احتفالاً عفوياً لابنتي. لقد ألقت تعويذة للمرة الأولى اليوم"، قالها بابتسامة.
تلك الابتسامة، ذلك الانحناء الطفيف في شفتيه، أزعج روز طوال العامين الماضيين. فمنذ أن دفعت سكارليت نحو علاقة معه، صار أقل صرامة في حضورها وأكثر ودّاً. ومع ذلك، لا يمكنها أن تكون قاسية معه بالنظر إلى قيمته كجنرال، ولأن مستواه يفوق مستواها على الأرجح.
"راثوس، أريد أن أعرف لماذا تحيط بمدينتي غابة من الطعام نمت بين عشية وضحاها".
أومأ راثوس: "لاحظت ذلك أيضاً، ولهذا أحضرت معي رئيسة الخدم".
تحرك راثوس جانباً وأشار إلى شبه البشرية ذات الأصول الثعلبية التي ترتدي زي الخدم. كانت عيناها مركزتين، لكن وجهها كان قناعاً متقناً من الحياد.
"هنرييتا هنا ساحرة بارعة، وهي الأقدر على شرح الموقف".
تقدمت هنرييتا وانحنت للسيدة. تنهدت روز وهي تفرك وجهها. مدت يدها إلى الطاولة أمامها والتقطت قالب حلوى. ليس قطعة، بل طبقاً كاملاً. وبحركة متمرسة للغاية، استخدمت شوكتها لتغرف خُمس القالب وتدفعه في فمها دون أن تسمح لفتاتة واحدة بالسقوط.
سألت بعد أن ابتلعت: "إذن، الموقف يتعلق بالمانا؟".
أمال راثوس رأسه نحو هنرييتا التي أجابت: "نعم، سيدتي روز، المشكلة ليست في نقص المانا، بل العكس تماماً. لسبب ما، انطلقت نبضة هائلة من المانا المركزة جنوب ساناڤيل، وزحفت شمالاً بسرعة. مهاراتكِ، بركة النماء، امتصت الكثير من تلك النبضة واستخدمتها في تعزيز نمو المحاصيل. هذا هو سبب وجود غابة جامحة خارج أسوار المدينة الآن".
استوعبت روز المعلومة بسرعة. التفتت برأسها لتحدق في الجدار، مستاءة من وجود كروم تسلقته وبدأت في إنتاج الثمار.
بدأت هنرييتا: "أيضاً، المانا الطبيعية في الهواء صارت أقوى بكثير، ويبدو أنها لا تزال في تزايد".
عبست السيدة روز، وأخذت قضمة من حلوىها بحيوية تفوق عادتها. بفضل مهاراتها، شعرت بشيء... نذير شؤم في الأفق. عاصفة تتشكل، تنذر بتغيير وشيك يحل بالجنوب.
"هل لديكِ أي فكرة عن السبب؟"
قالت هنرييتا: "لا. هذا موقف غير مسبوق في تاريخ المنطقة".
أخذت روز قضمة أخرى، مدركة الآن أنها في خضم قلقها نسيت قواعد اللباقة.
"من فضلكما، اجلسا. أعتذر لأنني جعلتكما تقفان. هذا التغيير... مقلق. داڤيد، قدم لضيوفنا بعض المرطبات".
أومأ داڤيد وانصرف راكضاً.
بدأت سكارليت: "سيدتي، لا أظن نفسي مؤهلة لهذه الحوارات. أعتقد أن الأفضل أن أعود إلى عملي وأتأكد من رعاية المزارعين والآخرين".
التفتت روز لتنظر إلى ذات الشعر الأحمر الناري الطويل؛ جندية صاغتها لتصبح شيئاً أعظم بكثير. ترتدي درعاً مسحوراً يبدو كأنه يليق بقائدة مرتزقة أكثر من كونه درعاً لحامية مدينة.
"افعلي. أبلغي الحراس بمنع الناس من أخذ أي طعام دون إذن. مجرد كوننا نملك حصاداً وفيراً لا يعني أنني سأسمح بالسرقة".
قالت سكارليت بإيماءة قبل أن تغادر: "نعم يا سيدتي".
حين انغلقت الأبواب خلفها، نظرت روز مجدداً إلى راثوس. كان يجلس وحيداً على الأريكة بينما تقف رئيسة خدمه على مسافة محترمة خلفه.
"راثوس، مرّت ستة أشهر منذ تراجع هذين الأحمقين. ستة أشهر من السلام الهادئ وإعادة البناء المستمرة. لكن الآن، مع هذا التدفق من الطعام، أخشى أن يعودا".
هز راثوس رأسه: "أجد ذلك مستبعداً. الحصاد الوفير يجب أن يردع الناس عن الهجوم. مهارة قادرة على خلق غابة بين عشية وضحاها تشي بامتلاك صاحبها مستوى مرتفعاً للغاية، يتجاوز المئة بسهولة. هذا، ووجودي، سيجعل أي ملوك أقل شأناً يفكرون مرتين قبل التصرف ضدنا".
أخذت السيدة قضمتها الأخيرة ووضعت الطبق النظيف على الطاولة.
ثم مالت إلى الأمام: "أنت تنسى يا راثوس. لقد تراجعا لأنهما لم يعودا يملكان الطعام اللازم لدعم جيوشهما. إذا استمرا في افتقار الطعام، فقد يفعلان كل ما في وسعهما للاستيلاء على مدينتي".
قال راثوس: "لا يمكنهما ذلك. ليس وأنا هنا. هجوم أعمى شامل سيكون انتحاراً. لن يمكنهما سوى محاولة تجويعنا، لكننا استعدنا مخزون طعام الطوارئ بالفعل. مع التقنين، يمكننا الصمود لأكثر من خمس سنوات الآن".
تنهدت روز، مدركة أنه حين يتعلق الأمر بالحروب، فإن راثوس أعلم. إذا قال إنهما لا يستطيعان الانتصار، فعليها قبول نصيحته والمضي قدماً.
"حسناً إذن. أظن أن كل ما يمكننا فعله هو الانتظار".
أومأ راثوس ببطء: "بالفعل".
__________________________________________________________________ يجثو جاڤيتوس على أرضية قلعته، وجراحه تغطي جسده بالكامل. الندوب والحروق والكدمات تغطيه تحت درعه المحطم. لا يزال الملك حياً، وإن كان تعيساً. ربما كان بإمكانه الوقوف والرحيل. لسوء الحظ، قبضة قوية تمسك بكتفه، وتثبته على ركبتيه. يأخذ لحظة ليرفع بصره إلى آسره، والمسؤول عن عذابه وهزيمته. فرد واحد حطم أسوار قلعته وذبح نخبة رجاله.
"جاڤيتوس، تبدو في حالة جيدة جداً"، رجل يدخل القاعة بينما يبذل قصارى جهده لتجنب لمس بقايا جثث نخبة جاڤيتوس المحترقة.
"تيرسوس، أيها الوغد الخائن".
الرجل النحيل المرتدي ثياباً بيضاء بالكامل، دون أن يعلوها ذرة غبار، يكتفي بالقهقهة.
"أنا، خائن؟ هيا، اتفقنا على مهاجمة ساناڤيل معاً، وقررتَ أنت تركي بعد عام واحد فقط من الحصار. إذا كان هناك خائن هنا، فهو أنت".
يزمجر جاڤيتوس: "نادى شعبي ملكهم، وذهبت لإنقاذهم".
يقهقه تيرسوس مجدداً: "أوه، هيا، هل هذه هي الكذبة التي تقصّها على نفسك؟ لا يمكن أن يكون السبب نقص الطعام، أو أن جيشك المتضخم كان أكبر مما تتحمله مملكتك".
هز تيرسوس رأسه: "أنت تفهم الحرب جيداً ويمكنك رفع معنويات جنودك بسهولة، لكنك تفتقر إلى فهم مسؤولياتك الأخرى. مدينتك قذرة، وشعبك يتضور جوعاً، ويبدو أنك لم تفعل شيئاً تقريباً لإصلاح ذلك".
يغلي جاڤيتوس: "وتظن أنك تستطيع فعل ما هو أفضل".
يرد تيرسوس: "بالتأكيد".
ثم يشير تيرسوس نحو الرجل الذي يثبّت جاڤيتوس أرضاً.
"جوزيف هنا محقق، كما قد تعلم بالفعل، ويمكنه الشهادة على نجاح ونظافة مملكتي. في الواقع، جوزيف، هل تمانع في قول بضع كلمات؟"
يتنهد المحقق: "لا أهتم كثيراً بالمشاحنات التافهة بين مملكتين صغيرتين، لكن الملك تيرسوس يتفوق بمراحل على هذا الملك"، يقولها وهو ينظر إلى جاڤيتوس.
"مملكته نظيفة ومطهرة. الجميع بصحة جيدة، حتى العبيد. القليل جداً من إمدادات طعامه يفسد، ولا توجد قوارض في المدينة بأكملها. مقارنة بالعديد من الأماكن التي زرتها، تعد مملكته بسهولة واحدة من أكثر ممالك الجنوب ازدهاراً".
تظهر ابتسامة ساخرة على وجه تيرسوس وهو يراقب الغضب يتصاعد داخل جاڤيتوس. ثم يزأر جاڤيتوس وهو يقف ويدفع جوزيف بعيداً. يتجاهل جراحه ويندفع نحو تيرسوس بينما يسحب خنجراً مخبأ من درعه. لا يقطع حتى نصف المسافة نحو الملك قبل أن ينفجر ظهره ويسقط صريعاً، ميتاً قبل أن يرتطم بالأرض. يحدق تيرسوس في الجثة بصدمة. ينظر إلى جوزيف، الذي لا تزال يده ممدودة.
يعبس المحقق في وجهه: "لا ينبغي لك العبث مع أعدائك، خاصة حين يكونون في رمقهم الأخير".
يبلع تيرسوس ريقه ويومئ. ثم يتحول تعبيره إلى ابتسامة.
"حسناً، بغض النظر، مملكته الآن ملكي".
"وانتهى عقدي. الآن، أخبرني بمكان وجود الجنرال راثوس".
لا يزال تيرسوس مبتسماً، يستدير ويبدأ في المشي خارجاً: "بالتأكيد. يمكنني أن أريك مكانه بالضبط. اتبعني ودعني أحضر لك خريطة".
يلقي جوزيف نظرة أخيرة على جثة ملك كان قوياً يوماً ما، قبل أن يتبع تيرسوس خارج القلعة. ___________________________________________________________________
تراقب جيسيكا المرأة ذات السوالف وهي تلتهم حساءها بملعقة في خرق واضح. ملعقة خشبية ووعاء بسيط، لكنهما مع ذلك ندرة على [العبيد]. دأبهم الأكل بأيديهم، وطعامهم بسيط، خبز أسود أو خضروات كاملة. أما اللحم في الحساء، فترفٌ لا يُطال.
قالت: "تمهلي. ستؤلمين معدتك إن أسرعتِ هكذا. لن ينتزع أحد طعامك، فكلي على مهلك".
قال صاحب الحانة: "آنسة جيس، هل هذا ضروري حقاً؟ إنها مجرد عبدة. الأفضل إعادتها إلى [السيد]. هي ملكه في نهاية المطاف".
التفتت جيسيكا لتواجه عيني [صاحب الحانة] مباشرة. تجمدت تعابير وجهه في مكانه.
قالت: "إن كان [سيدك] يجد في الأمر مشكلة، فليأتِ ويحدثني أنا".
ابتلع لاين ريقه وهو يوجه بصره نحو [الحراس] الجالسين إلى طاولة قريبة. لم يتحركوا، وكأنهم يرفضون التدخل بتاتاً. حتى السكارى صمتوا، وهذا أمر غريب جداً. الوحيدون الذين بدوا غير مبالين تماماً هما عبداه، اللذان لم يجدا غضاضة في التعامل مع النساء. كان بوسعه نظرياً استخدام مهارة لردع المرأة، لكنه شعر بفارق كبير في المستوى.
أمرت جيسيكا: "أوشكت على الانتهاء. أحضر طبق حساء آخر".
لم يملك لاين إلا أن يئن في صمت بينما ابتسم أحد [عبيده] وتوجه لجلب طبق جديد. من بين كل الأيام، كان لا بد أن يطبخ حساءً باللحم اليوم. اللحم غالٍ، وقد حصل عليه بصفقة جيدة من [مزارع]، بقطع دهنية شهية. كان ينوي بيع الحساء بسعر مرتفع، والآن يقدمه مجاناً، ولا يقدمه لها فحسب، بل لـ [عبدة]. مع تصاعد غضبه في صمت، خطا لاين خطوة واحدة نحو جيسيكا، لكنه توقف حين فُتح الباب بعنف.
صاحت جيسيكا: "تباً، لِمَ تصر على فعل ذلك دائماً!"
دخل الرجل المقنع وهو يزفر: "كنت أتفقد جودة الأبواب فحسب. أتأكد من أنها متينة بما يكفي".
حدقت فيه متفحصة: "من قتلت؟ بحق الجحيم، ماذا فعلت؟"
رفع الرجل المقنع يديه: "مهلاً، خرجت في نزهة فقط، لا غير. لم أقتل أحداً على الإطلاق".
أشارت جيسيكا إلى حذاء كوازي الذي ترك أثراً من الدماء داخل الحانة.
قال: "هذه ليست دمائي".
رمقته جيسيكا بنظرة حادة: "وعدتني ألا تقتل أحداً!"
بينما كان [البطل] على وشك الرد، تعثر رجل آخر عبر الباب، ملامحه مذعورة وثيابه ممزقة.
صاح: "ماتوا جميعاً! الجميع مات! [السيد]، و[الحراس]، الكل! ر-رجل ما بقناع دخل قصر [السيد] والجميع فقط... لم يفعل شيئاً سوى المشي، وكان الجميع يموتون من حوله. الأمر كله... كل شيء... دماء كثيرة جداً..."
نظر كوازي إلى جيسيكا التي سمعت كل ما قاله الرجل.
قال: "أرأيتِ؟ أخبرتك أنني خرجت في نزهة فقط".
التفت الرجل المرتدي للزي الرسمي، الذي دخل للتو، نحو مصدر الصوت ولمح كوازي. صرخ [الخادم]، واستدار ليركض خارجاً عبر الباب المزدوج، محدثاً دوياً آخر. أصدر الباب صريراً وهو يتأرجح على مفصلاته. وبعد ثوانٍ قليلة، سقط أحد ضلفي الباب على الأرض.