قال الرجل المقنّع بينما كانا يسيران في شوارع البلدة الخاوية التي دخلاها لتوّهما: "لم يكن عليكِ الصراخ باسمي يا جيسيكا!".
ردّت عليه: "لا تلمني. أنت من حملني وقفز بي ثلاثين متراً في الهواء دون سابق إنذار. وبالمناسبة، كيف فعلت ذلك أصلاً؟".
ضحك الرجل المقنّع وهو يلوّح بعصاه. كانت العصا بسيطة التصميم، ساقاً قصيرة من عظم تعلوها بلورة. كانت تلك أول قطعة [سماوية] يصنعها، وربما كانت الأولى التي يصنعها بشريّ على الإطلاق.
"أمر بسيط. قلّلت معامل الجاذبية بيننا وبين الكوكب قبل لحظة من قفزي. ربما بالغت قليلاً بالنظر إلى الارتفاع الذي بلغناه".
"مهلاً، ألم تختبر السحر قبل أن تقفز بي؟".
لوّح الرجل بيده: "لا بأس. في أسوأ الأحوال، كنّا سنرتطم بالأرض بقوة وسيكون عليكِ [استخدام الشفاء] لعلاج أجسادنا".
صحّحت له: "[الشفاء العظيم]".
"إيه، إنها مجرد تعويذة شفاء مبالغ فيها. وبذكر ذلك، أنا أكره حقاً منطق النظام العشوائي في تسمية المهارات. إضافة كلمتي صغير أو عظيم للدلالة على الكفاءة والتكلفة مع استخدام المهارة ذاتها أمر سخيف".
"لكنه منطقي".
تنهّد كواسي: "جيس، لا يهم إن كان منطقياً. الحقيقة هي أن باندورا لا تجيد التسمية إطلاقاً. يمكنها ابتكار نظام يحكم عالماً بأسره، لكنها لا تستطيع ابتكار [كرة نار] أقوى دون إضافة كلمة عظيم إليها".
"وماذا عن [كرة نار الحصار]؟".
هزّ الرجل كتفيه: "خذي [كرة نار عظيمة] وضاعفي استهلاك المانا فيها عشر مرات. عندها تحصلين على [كرة نار الحصار]. إنه نظام مملّ حقاً".
تأففت: "حسناً، لا يهمني".
نظرت حولها إلى البلدة المسجّاة في الظلام، والتي لم تبدُ مظلمة بفضل القناع المسحور الذي ترتديه. كان هدية قيّمة تمنحها [الرؤية الحقيقية] ومقاومة لمهارة [التحليل]. وأفضل ما فيه، من وجهة نظرها، أنه شفاف تماماً من جهتها؛ فرؤيتها لا تعاني من أي عائق.
"إذن، إلى أين نحن ذاهبون؟ هل هذا مكان جيد لبناء مدينتنا؟".
هزّ كواسي رأسه: "لا، إنها صغيرة جداً وفقيرة نوعاً ما. أريد شيئاً أكبر".
ثم أشار إلى مبنى لا تزال أضواؤه مشتعلة رغم تأخّر الوقت: "آمل أن يحتوي الحانة على خريطة محدّثة أو على الأقل شخص يمكنني استقاء المعلومات منه".
بول. هذا ما يخمره لاين [صاحب الحانة] ويقدمه في حانته. شراب مقزز لدرجة أن البعض يظنّ أنه يفرغ وعاء فضلاته في وعاء التخمير. ومع أن لاين لا يعرف طعم البول، إلا أنه واثق من أن واحداً على الأقل من زبائنه قد تذوّقه فعلاً. ومهما يكن، حين تعيش في بلدة فقيرة بالكاد تنتج المحاصيل، ولا تملك للبيع سوى حديد رديء الجودة من منجم قريب، فإن الكحول، مهما ساء مذاقه، يظل السبيل الأمثل للهروب من الواقع لبعض الوقت.
أخذ لاين لحظة لتفقد حانته وهو يتكئ على المنضدة، وجد كل شيء على ما يرام.
[الحرّاس]
يأكلون ويشربون، و[عمّال المناجم] يفعلون المثل، و[المزارعون] يجلسون ويتجاذبون أطراف الحديث، لكنه لمح مشكلة الآن. مشكلة تجلس في زاوية الغرفة يرفض [الحرّاس] الاقتراب منها. *دويّ* انتفض لاين سريعاً بينما اتجهت كل العيون نحو مدخل الحانة. فُتح البابان بعنف، وللحظة، ظنّ لاين أنه [السيّد] يعود غاضباً، ربما بحثاً عن [عبد].
"كوا-بون! لِمَ كان عليك ركل الأبواب؟ ألا يمكنك فتحها بشكل طبيعي؟".
"كنت أريد لفت الأنظار!".
نظر لاين إلى الواصلين الجدد وأدرك فوراً أنهما غريبان. لم يرَهما قط ولم يسمع إشاعات عن شخصين يرتديان عباءات وأقنعة. بينما كانا يدخلان الحانة، فعّل لاين مهاراته وأخذ فكرة عامة عما يمكنهما فعله وما يبتغونه. غاية الثاني بسيطة، يريد معلومات، لكن الأول بعث القشعريرة في جسده حين أدرك أن كلاً من الواصلين يشكّل خطراً بالغاً.
قالت الأنثى بصوت عذب ساحر: "نحن نرتدي أقنعة وأنت ترتدي قبعة ضخمة غبية. كنا سنلفت الأنظار على أي حال. كل ما تفعله هو إثارة غضب [صاحب الحانة]".
نظر لاين إليها طويلاً، ولعن في سرّه جسدها الفاتن. كانت عباءتها تلتفّ وتنساب مع تقاسيم جسدها، مغرية ووقورة بما يكفي لإثارة اهتمام أي رجل. كان القناع الذي ترتديه يشبه الثعلب، مما أضفى عليها هالة غامضة وجذابة. قال لاين بأكثر نبرة احترام استطاع حشدها؛
ذات النبرة التي يستخدمها حين يضطر للتحدث إلى [السيّد]: "لا بأس يا آنسة، الباب لم يتضرر. تفضلا بالدخول والجلوس".
بلمحة سريعة، رأى الزبائن المعتادين يلحظون فوراً غرابة رد فعله. ولحسن الحظ، التقطوا التلميح وأخذوا يتجاهلون الواصلين بتكلّف.
أمال الرجل المقنّع رأسه ومسح الغرفة بنظره قبل أن يعود لرفيقته: "جيس، سأعرف نفسي على بعض الطيبين هنا. في هذه الأثناء،".
اتسعت عينا لاين حين قفزت كيسة نقود معدنية من الأرض واستقرت في يده التي مدّها لرفيقته.
"اشترِ للجميع هنا مشروباً، على حسابي".
تأوّه لاين بينما هتف الجميع في الحانة امتناناً. بيع الكحول أمر جيد، لكنه يكره أن يرى مجموعة من السكارى يعودون للعنف. استغرق الأمر عامين ليوفر ما يكفي لإصلاح الحانة في المرة الأخيرة التي صخبوا فيها هكذا. بدأت جيسيكا تمشي نحو [صاحب الحانة]. ومع اقترابها، فعّلت ذهنياً إحدى المهارات التي يمنحها القناع الذي ترتديه.
[تحليل صامت]
لاين هورسمان
المستوى 32 [صاحب الحانة]
تقرأ من الشاشة العائمة غير المرئية. تشعر بالاضطراب أمام تلك المعلومات البصرية. يفترض بالمهارات أن تضخ المعلومات مباشرة إلى الدماغ، لكن الطوق حول عنقها يغيّر ذلك. لقد غيّر أشياء كثيرة. بابتسامة لا يراها صاحب الحانة، تصل جيسيكا إلى المنضدة وتتكئ على خشبها العتيق.
"عذراً بشأن الباب. شريكي قد يكون غريب الأطوار أحياناً."
يومئ صاحب الحانة ويبتسم وهو يصقل كأساً. هي واحدة من القلائل التي يملكها ويحتفظ بها لضيوف مميزين ذوي مكانة رفيعة.
"كما قلتُ سابقاً، ما دام الباب لم يتحطم، فلا تقلقي بشأنه."
تومئ جيسيكا وتضع الكيس على سطح المنضدة. يواصل لاين صقل كأسه، ولا يلقي إلا نظرة عابرة على الكيس دون أن يبدي أي انفعال. لا يحتوي الكيس على عملات، بل على شيء له قيمة عالمية ثابتة. تفتح الكيس وتأخذ حفنة مما فيه. تحرك جسدها لتحجب الرؤية عن الزبائن خلفها.
"أود الاعتذار أيضاً لأنني وشريكي لا نملك نقوداً. نأمل أن يكون هذا مقبولاً."
تحرك يدها وتضع سبع بلورات صفراء برفق على الخشب. يقيم صاحب الحانة البلورات بعينيه. جودة متوسطة، بالنظر إلى لونها، وهي سلعة باهظة الثمن للغاية لمن يعيشون في الجنوب العميق. بيد سريعة لكنها مرتعشة، يغرف لاين البلورات ويضع في جيبه ما يكفي لشراء حانته ثلاث مرات.
"شكراً لك،"
يقول ثم يلتفت نحو خادميه.
"إنيرا، ماري، المشروبات الليلة مجانية للجميع."
ترتفع صيحات التشجيع من الزبائن، ويبدأ الجميع بالهتاف بطلباتهم للخادمين المسنين. تراقب جيسيكا الحانة وهي تدب فيها الحياة حقاً. يبدأ الناس برفع كؤوسهم تحية لكوازي، الذي يتقبل الأمر ببساطة ويشق طريقه ليجلس إلى طاولة مع ثلاثة مزارعين ويبدأ في الحديث. بعد أن استقر وانشغل، تنظر جيسيكا إلى صاحب الحانة المبتسم الآن. تعلم أنها دفعت أكثر من اللازم، لكنها تعلم أيضاً أن المال يفك الألسنة.
"إن لم يكن لديك مانع، لدي بضع أسئلة قد تملك إجابات لها."
"بالتأكيد يا عزيزتي. إن كان بوسع هذا العجوز المساعدة، فسأكون سعيداً جداً بالإجابة عن أي سؤال. أوه، قبل أن أنسى، اسمي لاين. آمل ألا يكون من الوقاحة أن أسأل عن اسمك؟"
"اسمي جيس، وشكراً لك. أمم، سؤالي الأول بخصوص خريطة. لا أظن أن هذه البلدة تبيع أياً منها؟"
يضحك صاحب الحانة.
"لسوء حظك، لا أحد في هذه البلدة يجيد القراءة، باستثناء الحاكم ربما. أشك في أن أحداً هنا يملك خريطة."
تطبق جيسيكا شفتيها بضيق. يملك كوازي خريطة للقارة بأكملها، المشكلة الوحيدة أنها تعود لعشرة آلاف عام.
"أرى ذلك. هل هناك مكان يمكننا الحصول فيه على واحدة؟ بلدة مجاورة ربما؟"
يميل لاين رأسه.
"ليست بلدة، لكن توجد مدينة مزدهرة تدعى سانافيل بالقرب منا. ليست بعيدة في الواقع. عليكِ فقط التوجه غرباً ليومين على ظهر حصان وستجدينها بسهولة."
"أوه، هل هي مدينة كبيرة؟"
يميل لاين رأسه.
"أقول إنها متوسطة الحجم أكثر من كونها كبيرة. ومع ذلك، لم أرَ مدينة كبيرة حقاً من قبل. لكن، عندما تسافرين، توخي الحذر. المدينة كانت في حالة حرب مع مدينتين أخريين، ولم تتوقف الحصارات إلا قبل نصف عام."
"يا للهول. صمدوا لنصف عام؟ هذا أمر مذهل."
يتكئ لاين على المنضدة ويهمس: "مما سمعتُ، المدينة توظف جنرالاً حقيقياً، وقد تمكن من صد الهجمات بمهاراته. إن سألتِ رأيي، أظن أن الملكين الآخرين انتهى بهما الأمر بالانسحاب لنفاد الموارد."
"تظن أن الطعام نفد منهم؟"
يومئ لاين.
"أوه نعم. والدي كان ملازماً وأخبرني أن إطعام جيش يتطلب الكثير من الطعام. أظن أن الملكين لم ينتجا ما يكفي من الغذاء في ديارهما لدعم الجيش، فاضطرا للانسحاب."
"فهمت،"
تتمتم جيسيكا وهي تلقي نظرة حولها، وتحديداً نحو طاولة صاخبة حيث يتحدث فرد مقنع بصوت عالٍ إلى الحشود.
"بالتأكيد، قد تظنون أن كون المرء بطلاً أمر سهل، لكنه في الواقع صعب للغاية. عليك التعامل باستمرار مع ملوك ناكرين للجميل، ونساء يحاولن الحمل منك، وعليك قتال أشياء ذات مستويات عالية بشكل سخيف. تباً، لو لم أكن بطلاً مستدعى محترفاً، لكان هذا الجحيم مستحيلاً تماماً."
'يا للهول،' تفكر جيسيكا، 'ألم يفترض بنا إبقاء هوياتنا طي الكتمان؟' يضحك من يستمعون لكلمات كوازي.
"إذاً، أيها البطل،"
يقول أحد المزارعين، ماداً الكلمة، "هل تمانع في إعطائنا نحن الفلاحين تفسيراً لما يجعلك محترفاً؟"
يضحك البطل: "بالتأكيد. السبب في كوني محترفاً هو أن هذه ليست المرة الأولى التي أُستدعى فيها. لقد استدعتني ملوك كثر، ثماني وعشرون مرة لأكون دقيقاً... حسناً، تسع وعشرون إذا احتسبنا هذه المرة. لذا، أملك الكثير من الخبرة. أكثر من تسعة آلاف عام من الخبرة."
يبدأ الحشد بالمزاح والضحك. تدرك جيسيكا أن الجميع يظنون كوازي يمزح، أو أنه مجنون. بالنسبة لهم، لا يهم الأمر، فهو من دفع ثمن مشروباتهم. سيوافقون على أي شيء سخيف يقوله ما دام يمنحهم البيرة. تزيغ نظراتها عنه وتتجول في أرجاء الحانة. الجميع يشربون ويأكلون، باستثناء شخص واحد في الزاوية. الشخص يتدثر ببطانية كبيرة، متجاهلاً العالم ويتجاهله الجميع. تعقد جيسيكا حاجبيها.
"لاين، هناك شخص هناك."
ينظر لاين حيث تحدق جيسيكا. يعقد حاجبييه.
"لا تقتربي منها. إنها خادمة مصابة بمرض خطير جداً. كنت سأطردها، لكن الحراس الجبناء يخشون الاقتراب منها والمخاطرة بالموت."
ترمش جيسيكا: "ألم يحاول أحد مساعدتها؟"
يشمئز لاين: "العلاج سيكون باهظ الثمن، إن وُجد أصلاً، والجنوب لا يملك كاهنات أيضاً. إنها في حكم الميتة. لا شيء يمكن فعله. أتمنى فقط لو أنها لم تحشر نفسها في حانتي."
يخيم الصمت على الغرفة فجأة، بينما يسري شعور بالبرد في أوصال الجميع. يلتفتون جميعاً نحو جيسيكا التي تبدو وكأنها هي من خلقت هذا الجو. بعد ثوانٍ، تقف وتمشي نحو الزاوية. تجثو على ركبتيها بجانب الخادمة المتكورة في البطانية.
"مرحباً. هل أنتِ بخير؟"
تتحرك البطانية قليلاً، لكن لا شيء آخر يتغير.
"لا تقلقي، لستُ هنا لأؤذيكِ. أنا هنا للمساعدة."
تنزلق البطانية، كاشفة عن وجه تملؤه الندوب والبثور.
"أرجوكِ، لا تؤذينا."
"نحن؟"
تسأل جيسيكا وهي تميل للأمام.
"لا تلمسـ..."
لا يكمل لاين جملته إذ تلتفت جيسيكا وتلقي عليه نظرة توبيخ. يشعر بالارتباك رغم القناع، فيصمت. تلتفت عائدة نحو الشخص المتكور، لتجدها تتراجع إلى عمق الزاوية. ورغم محاولات الفتاة إخفاء الأمر، تلاحظ جيسيكا أنها تخبئ شيئاً بين ذراعيها. تتنهد جيسيكا. ترفع يدها إلى قناعها، وتزيله ببطء لتكشف عن وجهها الجميل، وشعرها الأشقر القصير، وعينيها الزرقاوين العميقتين.
"لا تقلقي. أنا هنا للمساعدة،"
تقول. وببطء، تمد يدها وتأخذ البطانية. تسحب القماش برفق، لتكشف عما لم تستطع رؤيته في البداية. الخادمة ليست بشراً بل منصافية، وتحديداً من نسل القطط. لديها أذنان فرويتان على رأسها وذيل أشعث خلف ظهرها. ذراعاها أيضاً مغطتان ببعض الفرو. ومع ذلك، فهي في حالة يرثى لها في هذه اللحظة. لديها قروح مفتوحة في جميع أنحاء جسدها، وكثير منها ينزف الآن. تسحب جيسيكا البطانية أكثر، لتكشف عن طفلة، طفلة من نسل القطط، تبلغ من العمر خمس سنوات تقريباً.
الطفلة فاقدة للوعي وجسدها مغطى بالقروح أيضاً.
"تباً،"
تسمع جيسيكا صوت كوازي، الذي لاحظ على الأرجح حالة الطفلة. لا تملك إلا أن تلوم نفسها على كشف وجود الطفلة المصابة له، لكن الأوان قد فات. تأمل أن تتمكن من امتصاص غضبه قبل أن يفعل شيئاً متهوراً.
"أنا كاهنة لإير،"
تكذب جيسيكا، "اسمحِي لي بشفائكِ أنتِ وهي."
تطيل المرأة النظر إلى جيسيكا قبل أن تومئ. تومئ جيسيكا وتقترب، واضعة يداً على الأم والأخرى على الطفلة.
"[تطهير المرض]."
تتحرر المانا من ذراعي جيسيكا وتدخل جسدي الشخصين اللذين تلمسهما. بفضل مستواها العالي وخبرتها، تعمل المهارة بسرعة، مدمرة المرض في ثوانٍ. ومع ذلك، ورغم زوال المرض، لا تزال الأضرار موجودة. بمسحة واحدة من المانا، تدرك جيسيكا أن الضرر لم يكن ظاهرياً فقط؛ فقد تضررت أعضاء حيوية كثيرة لدى المنصافيتين. بدون تعويذة شفاء قوية، ستموت المرأة والطفلة خلال أيام. تفتقر جرعات الشفاء وتعويذات الشفاء الضعيفة إلى الدقة المطلوبة لإصلاح مثل هذه الجروح.
استخدامها سيجبر الجسد على تجديد الجلد، لكنه لن يصلح ما توقف عن العمل.
لذا، تستدعي المانا الخاصة بها وهي تركز في تعويذة، "[الشفاء العظيم]."
تتوهج يداها بضوء ساطع وهي تدفع المانا إلى مرضاها. لكن، بخلاف الكاهنة العادية، تعويذتها أكثر من مجرد قوة خام. توجه المانا عبر الأعضاء المصابة، مجبرة إياها على الشفاء بطرق محددة جداً، وتجديدها واستعادتها لكامل وظائفها. بمجرد الانتهاء، تشفي بقية الجسد، مغلقة القروح، ومعالجة الطفح الجلدي، ولا تترك أي ندوب خلفها. يخبو الضوء أخيراً. تُسمع شهقات الدهشة بينما يحدق الحشد بذهول في الفردين اللذين أصبحا سليمين تماماً.
حسناً، سليمين بمعظمهما. تبدو الأم وابنتها وكأنهما بحاجة إلى وجبة أو سبع. قبل أن يتمكن أحد من الكلام، يكسر صرير عالٍ اللحظة إذ يقف الرجل المقنع من كرسيه. يمشي كوازي نحو الأم وابنتها المعالجتين. تنكمش الاثنتان منه، لكن الرجل يتجاهل حركتهما. يمد يده نحو الطفلة، يمسك الطوق حول عنقها ويطلق نبضة صغيرة من المانا. ينكسر الطوق في موضع واحد، وينزعه عنه