"تفضلا."
وضعت ثلاث نساء أطباق طعام على الطاولة. يجلس على الطاولة رجلان. أحدهما عجوز يبلغ طوله نحو خمسة أقدام، مع أنه يقارب الستة أقدام لو لم يكن محدباً. يداعب عنكته ببطء بينما يرمق النساء الخادمات بصمت.
"آه، طعام. يا حبيباتي، ماذا طبختن لي اليوم؟"
يجلس مقابل العجوز كتلة شاهقة من العضلات تضاعف طول الرجل المحدب لو وقف. يرسم وجهه المنحوت ابتسامة حانية لزوجاته.
"وايفيرن، يا زوجي. وايفيرن في الغالب. نعلم أنه المفضل لديك"، تجيب إميرا بابتسامة وإيماءة.
يرمش جوكول: "متى اصطدتن وايفيرن أنتن الثلاث؟ لا مفترض وجودهن في أي مكان قريب من هنا."
تعبس إحدى الفتيات الثلاث، وهي امرأة ضئيلة اسمها كول، بينما تلوح بذراعها فيتكون رمح جلجي، وينطلق للأمام، ليتحطم على رأس جوكول في أقل من ثانية.
"أيها الأحمق. كيف ترجونا أن نصطاد وجبة بينما يخرج زوجنا العزيز للعب مع الوحوش!"
تزأر.
"لم أكن ألعب! للمملكة آفات وعلي العناية بها"، تجيب بسرعة.
هذه المرة، يميل جوكول رأسه، متفادياً رمح الجليد بدلاً من السماح له بإصابة رأسه.
"حقاً، آفات؟ لا أظنك غادرت جوتونهايم لأنك وجدت إعداد البطولة مُملاً؟"
"إنه ممل، لكنك توليت أمره بوضوح!"
يرد جوكول قبل أن يلتقط عرضاً عمود جليدي يكاد يخترق وجهه. يتوقف مذهولاً من اقترابه إلى هذا الحد. أصبحت كول أقوى بكثير. والأرجح أنها رفعت مستوى فئتها [ساحرة الجليد الكبرى].
"نعم، كان علينا نحن الثلاث الخروج وتنظيم البطولة بدلاً منك"، تصرخ كول وترفع يدها.
يبدأ رمح بحجم سيارة بالتكون في الهواء فوقها. يتوقف تكوين الرمح عندما تضع الزوجة الثالثة، وهي امرأة داكنة البشرة، يدها على كتف كول. تنظر كول إلى آيا، تعض شفتيها، ثم تسمح للتعويذة شبه المكتملة بالتلاشي. وهنا يبدأ زيك بالضحكة الخافتة، مستمتاً بالتمثيلية بين الأربعة. يبتسم جوكول لزيك بخجل، غير واثق كيف يشرح الموقف، مع أن نظرة العجوز العارفة توحي بأنه رأى أموراً مشابهة من قبل.
"كول، آيا، لنذهب لتنظيف المطبخ. يمكننا إزعاج زوجنا لاحقاً حين ينتهي من الحديث مع زيك"، تختتم إميرا بابتسامة ناعمة وحانية.
تتنهد كول: "حسناً."
تغادر كول وآيا وإميرا غرفة الطعام، خروجاً من باب يصدر صريراً خافتاً وهن يغلقنه خلفهن. يترك جوكول لحظة تمر قبل أن يتكلم.
"آسف بشأن ذلك، يا زيك. كانت الأمور محمومة نوعاً ما، خصوصاً مع كول. قد يصعب ترويضها مع تلك الحِدة التي تمتلكها."
يومئ زيك: "قابلتُ العديد من [إيرلات الصقيع]، ويبدو أن لديهم ميلاً لتفضيل نساء أكثر عنفاً. حسناً، يمكن قول ذلك عن معظم رجال الشمال."
يضحك جوكول بخفت، منحنياً للأمام والتقاط قطعة لحم كبيرة. في الشمال، تحكم النساء المنزل، مع الشرط الإضافي بالحفاظ عليه في حالة جيدة وصنع الطعام. وكل ما على الرجال فعله هو القدرة على حماية منزلهم وزوجاتهم. وليس غريباً أن تخرج زوجات الشمال للصطاد وجبة، وغالباً شيئاً غير خطير جداً. ولهذا الغرض، تمتلك جوتونهايم زنزانة منخفضة المستوى جوارها تدخلها الزوجات لصطاد طعام الوجبة.
والزنزانة محصورة بالنساء فقط ولا يُسمح حتى للغواصين بالداخل. يقضم جوكول شريحة اللحم، وتسمح له قوته بتمزيق لحم الوايفيرن بسهولة. ينضم زيك إلى جوكول في الأكل، باستثناء استخدام شوكة وسكين. فهو لا يريد الصراخ عليه من قِبل أليسا بسبب رداء متسخ مجدداً.
"حسناً، لم تكن كول عنيفة حين تزوجتها"، يقول جوكول بين القضمات.
يتوقف عن المضغ ويقطب جبينه.
"في الواقع، لا مبالاة. كانت عنيفة جداً آنذاك أيضاً، فقط مؤخراً باتت تمتلك المستويات لتؤذيني الآن. ربما لم يكن علي طلب تدريبها من سوزاد."
يأخذ جوكول قضمَة أخرى، ممهداً النصف الثاني لشريحة اللحم بالكامل، العظم مشمول. يمكن سماع صوت قرمشة العظم من فم [إيرل الصقيع] قبل أن يبتلع. الإحصائيات العالية قد تكون مفيدة.
"على ذكر ذلك، بدت غاضبة منك. أغضب من المعتاد، على الأقل. هل حدث شيء مؤخراً؟"
يسأل زيك. يرشف زيك حساءً بهدوء ثم يهز كتفيه.
"ليس شيئاً فعلته عمداً، لكن ربما نسيت إعلام تلميذي أن التحقق من فئة شخص آخر دون إذن يُعد أمراً مستهجناً."
يخرخر جوكول: "نسيت، هه؟"
يرد زيك بغمزة ولا يملك جوكول إلا الضحكة.
"حسناً، أدى تلميذك جيداً. خمس نزالات وفاز بها جميعاً بقوته غالباً. أظن أنه لا ينبغي لي توقع أقل من تلميذك... مع ذلك. أنا فضولية بشأن مصدر كل هذه القوة. ألا تخبرني بسره؟"
يلعق زيك شفتيه قبل أخذ لحم مُقسّم وغمسه في حساءه. ثم يضعه في فمه. يمكن سماع أصوات المضغ قبل أن يبتلع زيك.
"ارتيوم [بطل] استدعته ملوك أوليمبوس."
يستمر جوكول في الأكل بينما يعالج المعلومة. تتوقف شريحة اللحم في يده على بُعد إنش من فمه.
"ماذا... كيف؟ ظننت..."
يخرخر زيك: "سألت بضعة أصدقاء وقالوا إن ملوك أوليمبوس أفسدوا استدعاءهم. استُدعي كل [أبطالهم] عشوائياً عبر أوربيس. ارتيوم أحدهم."
يضحك جوكول ويهز رأسه: "علمت أنهم استُدعوا، لكن، واو. هذه معلومة مفيدة جداً. سأحرص على إطباق شفتي بشأن تلميذك."
يتأمل جوكول أفكاره عن البطولة وابنته.
"يا زيك، ما احتمالات فوز تلميذك بالبطولة؟"
"تكاد تكون صفراً. لا يمتلك ما يكفي من المستويات."
يقلب جوكول عينيه: "لست بارعاً في السياسة، ولا أنت كذلك. طلبت الحديث معي لسبب، لذا قلها فوراً. لدي بالفعل تلميح عما تريده."
يبطح [المعلم الكبير للفنون القتالية] شفتيه، لكن للحظة فقط.
"يحتاج ارتيوم للارتقاء بمستواه، وأفضل طريقة لفعل ذلك هي وضعه في مواجهة أشخاص يمنحونه نزالاً صعباً. إن تمكن من رفع مستواه كفاية، فقد تتاح له فرصة."
يومئ جوكول ببطء: "تريد التلاعب بالبطولة، لكن بطريقة غير مواتية لتلميذك. عادةً ما أرفض، لكني أريد لابنتي زوجاً قوياً."
يستند جوكول للخلف، مفكراً في البطولة. لن يكون التلاعب بها صَعْباً، لكنه قد يكون مُحبطاً للجمهور. حسناً، ربما لا، بالنظر إلى أن النزالات ضد ارتيوم ستكون لصالح خصومه.
"حسناً. سيتم الأمر، لكني أريد بعض الخدمات منك."
يرفع زيك حاجباً: "لقد قدمت الكثير لجوتونهايم."
يهمهم جوكول: "نعم، أعلم، لكنك لم تفعل شيئاً يُذكر منذ أن أصبحت الإيرل. ولا تقلق، خدماتي بسيطة. إنها مجرد تنظيف منزلي قليل."
يتنهد زيك.
"حسناً."
صاحت كبيرة الطهاة: "أليسا، كيف حال اللحم؟ احذري من الإفراط في طهيه. يفضله أغلب الرجال داميًا بعض الشيء".
أومأت أليسا، وهرعت نحو الفرن المتوقد. قطبت حاجبيها حين رأت الضلوع لم تغيّر لونها إلا قليلًا. ما زال اللحم ورديًا في معظمه.
"إنه بطيء جدًا يا جاريسا. لا أدري لماذا".
خطت جاريسا نحو الفرن وقطبت حاجبيها.
"آه، لقد أخطأتِ. هذا ليس لحم تنين، إنه لحم ماموث. يحتاج لحم الماموث إلى حرارة أعلى لينضج".
"أوه، أعتذر. بدا لي متشابهًا".
لوحت جاريسا بيدها منصرفة: "تبًا! أنتِ خادمة، لستِ طاهية. لا بأس، انظري".
رفعت جاريسا يدها وأشارت إلى اللحم: "احتراق خاطف".
فجأة، تضاعفت حرارة الفرن. ابتلعت الألسنة الضلوع، ولفحتها بشدة. استمر الأمر عشر ثوانٍ قبل أن تخبو النيران.
"هكذا. لحم الماموث جاهز. أخرجيه وضعيه في الصينية. سيتولى الآخرون الباقي".
راح أرتيوم يتأمل قاعة الطعام بانبهار. المكان فسيح، والطعام يُجلب باستمرار ويُوضع على الطاولات حيث يلتهمه الرجال النهمون ببهجة جامحة. ما أثار حيرة أرتيوم هو أن الرجال وحدهم من يأكلون، بينما تقوم النساء بخدمتهم. حتى المتسابقات ذوات الفئات القتالية يشاركن في تقديم الطعام أو إعداده. بدأ الأمر بعد انتهاء النزال الأخير. أُرشد هو وبقية المتسابقين إلى هذه القاعة الضخمة. حين دخل، كانت طاقم نسائي بالكامل يضع الطعام على الطاولات.
وحين وجد أليسا بينهن، شرحت له أن هذا من تقاليدهم. النساء يطعمن الرجال، والرجال يحمون. لذا، فالأرجح أن كل العاملات هنا زوجات لمقاتلين. ويفسر هذا أيضًا انضباط الرجال رغم كميات الشراب الموزعة.
"أرتيوم، تهانينا على انتصاراتك".
سمع أرتيوم الصوت المألوف، فحول بصره عن العاملات ليجد شيرو يجلس قبالته. همهم أرتيوم، ولم يدرِ ما يقول لهذا الرجل الودود أكثر من اللازم. لقد أمضى يومه يطرح الناس أرضًا من أجل الرياضة. لم يكن في مزاج يسمح بالكثير من الكلام، خاصة بعد النزال الأخير. لاحظ شيرو تعابير أرتيوم المتجهمة.
"ما بك؟"
هز أرتيوم رأسه: "لا شيء".
قطب [المبارز الهائج] حاجبيه. لقد لمس الضيق في نبرة الرجل.
"لا، ثمة شيء. إن كانت لديك مشكلة فقلها. كتمانها لن يزيد الأمر إلا سوءًا".
نظر أرتيوم إلى شيرو طويلًا قبل أن يتنهد ويجرع جرعة كبيرة من شرابه البارد. كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء بالنظر إلى أنه ترك الكأس لنصف ساعة.
"أنا... لا أحب ضرب النساء. في النزال الأخير كان عليّ طرح تلك [الحارسة] أرضًا".
قهقه شيرو بوداعة.
"أنت أحمق يا أرتيوم. جاهل حقًا لا يضاهيك أحد".
أظلمت تعابير أرتيوم قليلًا: "ضرب النساء ليس صوابًا أبدًا. رأيت ذلك من قبل، ويؤدي إلى مزيد من العنف وفقدان السيطرة. لا يعجبني الأمر، حتى لو جعلتهن الفئات يقاتلن الرجال نِدًا لنِد".
زاد ضحك شيرو وهو يهز رأسه بتسلٍّ واضح. لو لم تكن قاعة الطعام صاخبة، لجذب ضحكه الكثير من الانتباه. سئم أرتيوم السخرية، وهمّ بالوقوف، لكنه توقف حين أشار شيرو خلفه. التفت أرتيوم ونظر إلى الوراء.
"رأيت ذلك النزال يا أرتيوم، وأوافقك الرأي، كان طرحها أرضًا قرارًا قاسيًا حقًا".
بفستان منسدل يكشف عن جزء كبير من ساقها، وقفت [الحارسة] وهي تتحرك ببطء حاملة الأطباق. إنها جزء من الطاقم، وتوزع الطعام على الطاولات الآن. لكن ما كان شيرو يضحك بسببه، وما بدأ أرتيوم يدركه أخيرًا، هو كيف ترمق المرأة أرتيوم بنظرات متكررة مع احمرار شديد في وجنتيها.
"الأمر يا أرتيوم، أن نساء الشمال يقدّرن القوة؛ لكن بعضهن يرغبن في دليل مادي على تلك القوة. وقد أريتها ذلك بوضوح".
"أنت تمزح معي"، تمتم أرتيوم حين لمحته [الحارسة]
ثم لعقت شفتيها.
"مجددًا يا أرتيوم، مرحبًا بك في جوتنهايم".