أوoh! يا للهول، لماذا، لماذا يؤلمني هذا إلى هذا الحد؟ إنه يحترق بحق الجحيم! أارررره. تباً للنظام! تبا للمل- آآه ها ها! تبا لككككو- أرغ! ... أانتهى الأ- أغررررره! لااا... لماذاااا؟! يراقب الجيجان، وجيسيكا، وألبا، وبيتر، وجيش من الوايفيرن، [البطل] وهو يصرخ ويتقلب بينما تتحرك الأشياء تحت جلده. لم يُفعل شيء لتخفيف الألم المصاحب لتمزق العظام للحمها أثناء تحركها وإعادة ضبط نفسها.
لطوال دقائق مرعبة، لا يملك الجميع سوى المراقبة بينما يصرخ كوازي ويتقلب بينما تتشقق العظام وتبرز من ظهره الدامي. لا تخرج بنظافة، بل تتمزق عبر الجلد لتنمو وتصير هيكلين مزدوجين من العادم المغطى بالدم الأحمر. في النهاية، تكتمل مهارة [أجنحة عظمية] ويستلقي [البطل] متطوحاً بأنفاس ثقيلة في بركة من عرقه ودمه وجلده الممزق.
"جيسيكا!"
في النهاية، ينادي اسمها، وتلقي [الكاهنة الكبرى] تعويذة [شفاء] على ظهره الدامي. وما إن يلتئم، حتى يقف [البطل] بارتجاف بينما تبرز [أجنحة عظمية] من ظهره.
"ذلك... لقد كان فظيعاً. أي أحمق يصنع مهارة كهذه..."
يئن بينما يبسط أطرافه الجديدة. تتحرك الأجنحة بمرونة وتبلغ مسافة خمسة عشر قدماً. ويُرى نوع من الجلد العظمي يمتد بين النتوءات العظمية الحادة.
"حسناً، من الجيد أنني حظيت بأجنحة من قبل، مع أنني أتمنى لو كان لدي ذيل حقاً".
بلا مزيد من الكلام، ثنى [البطل] ركبتيه، وبسط جناحيه، ثم قفز إلى الأعلى برفرفة قوية. يشرع في التحليق وتبدأ الأجفان في المراقبة بذهول وهو يشرع في السرحان عبر الهواء. يبدو الطيران في البداية مضطرباً بعض الشيء وغير متزن، لكن كوازي يعتاده سريعاً ويشرع في تأدية تقلبات والتفافات في الهواء، مما يلهم العديد من الوايفيرن لتقليد أفعاله بينما يتبعون قيادته. بعد بضع دقائق صالحة، يهبط [البطل].
يثني جناحيه الجديدين ويبسطهما أمام نفسه. يفحص المفاصل. لا تحتوي الأجنحة على أنسجة عضلية، لكنه، لأسباب غامضة، يستطيع ثنيها وتحريكها بمجرد التفكير.
"إذن، أسنرحل الآن؟"
ينظر إلى المجموعة. الجيجان مستعدون وجاهزون للرحيل إلى الطابق التالي. الدونيس يحمل سيفه على ظهره، وأورلان يمسك رمحه، وداروو يضع أسلحته على ظهره، وثوروس تحمل نصليه على خصريها، وجيسيكا تعقد ذراعيها ومول يحوم بالأعلى. أما ألبا...
"أمتأكدة أنك ترغبين في البقاء؟"
تعض ألبا شفتها وتومئ ببطء، "نعم، لقد كنت عديمة الفائدة لفترة. صار الأمر خطيراً عليّ لأرحل معكم لفترة أطول".
يومئ كوازي تفهماً. النفق المؤدي إلى الطابق التالي صغير، صغير للغاية لا يسمح لوايفيرن بأي أمل في المرور خلاله. وحيث إن مهاراتها تتطلب أتباعاً لتكون فعالة، فالخيار الأفضل لها هو البقاء مع الوايفيرن ورفع مستوى صنفها.
"حسناً، لنتحرك. جوكر سيقود المقدمة".
استمر السير إلى الأسفل في صمت لعشر دقائق وربما لكان استمر لعدة ساعات لو لم يكن [الحارس] ضجراً.
"أيها القائد، إن أردت يوماً تجربة تلك المهارة الجديدة، فاسأل فحسب".
أقلب عيني نحو فريقي بينما يضحكون جميعاً، ما عدا داروو. إنه جاد تماماً، مما يجعل كلماته أكثر إضحاكاً.
"لست على وشك الانتحار لأختبر مهارة لا تتفعل إلا وأنا ميت. ما لم أكن مضطراً تماماً، فهذا النوع من المخاطرة يمكن أن ينتظر".
"نجل، لكن كيف ستعرف إن كانت تعمل أم لا؟"
يسأل، مما يجلب جولة أخرى من الضحك.
أقول: "داروو".
"نعم أيها القائد؟"
"أخرس بحق الجحيم".
تستأنف الضضحكات مجدداً ولا أملك إلا أن أقهقه مع البقية. وهذا أمر جيد، لأنني على أعصابي تماماً بخصوص الطابق التالي. لقد حذرني فولبي من أن أصعب طابق هو التاسع وأنه سيجب عليّ استخدام كل ما في ترسانتي لتجاوزه. في الظروف العادية، لكنت اختبرت [طيف خالد]. صحيح أن اختبارها كله مخاطر بلا مقابل، إيه. ومع ذلك، فإن احتمال وجود آلية مخفية، مثل فترة تبريد طويلة، يجعلني أعيد التفكير في التمرغ في حياة الموتى الأحداث بينما تعلّق نبوءة هلاك فوق رأسي.
وبالحديث عن فترات التبريد، تبدو الآلية برمتها منطقية، لكن حقيقة أن بعضها يمتلكها بينما لا يفعل النظام خطأ ضخم آخر. على سبيل المثال، لا يمكن إطلاق [رمح عظمي مسحور] بلا توقف. بمجرد استخدامه، لا يمكنني استخدام المهارة مجدداً لعشر دقائق. ومع ذلك، يمكن استخدام المهارة الأولية [رمح عظمي] باستمرار وبلا فترة تبريد.
"إذن، ماذا اخترت لصنفك الجديد؟"
أنظر إلى جيسيكا. تذكّرني استفسارتها بأن لدي صنفاً جديداً الآن. بمجرد التفكير، أفتح صفحة حالتي.
كوازي إيلودو
المستوى 207 [سيد عقل نخري] المستوى 101 [بطل] المستوى 102 [ساحر عظيم] المستوى 87 [بارد سحري] المستوى 1 [مهندس]
بعث الموتى
عيون حاصد الأرواح
صناعة الهياكل العظمية
انفجار الموت الشامل
موتى بلا نور
استشعار مانا متقدم
سحر عظيم
تعاويذ هيكلية محسنة
موتى مححسنون
إثارة موتى
هيكل عظمي مصلَّب
تعديل موتى أكبر
انقسام التركيز
ينبوع مانا
مدرب محسَّن
تسحير كفاءة مانا طفيف
حضور موازن
إبادة تآكلية
طيف خالد
تآكل المانا النيكرومانسي
تطهير سحري غير مستقر
تعافي الساحر
بشرة ناعمة
موهبة فنية
إلغاء التحرش
صوت فاتن
جدار عظمي
رمح عظمي مسحور
فك سحر عظيم
هالة سيّد الموت
الموت الحي السام
إحياء الموتى
نداء الحارس الميت
شفاء تضحوي
أمر نبيل
تنفيذ مثالي
آلة سحرية
لحن متجدد
تناغم الحركة
ترنيمة القوة
ترتيل العظام
عتاد الساحر
تصاعد خفيّ
تعزيز بنيويّ
تجسيد متعدد
تكدس السحر
القوة البدنية
46
الرشاقة
76
التحمل
65
الإدراك
327
الجلد
52
الحيويّة
960
الطاقة السحرية
5634
معدل الاستعادة
11.8
التقارب
13 (توسيع)
الذكاء
771
قوة الإرادة
4012
الروح
4151
الجاذبية الشخصية
211
المقاومة
17 (توسيع)
"[مهندس]."
أقطّب جبحي أمام الفئة الجديدة والمهارة الشائعة باهظة الملالة، لكنني لم أستطع التحايل على النظام. للأسف، يتتبع النظام الفئات المدمجة، مما يعني أن فئة [سيد العقل النيكروزي] لا تزال تُعامل كفقط فئتين. فقط الآن وبعد أن تجاوزت فئة [البطل] الخاصة بي المستوى المائة، سُمح لي بفئة أخرى غير مقيدة للترقية.
قالت جيسيكا في دهشة: "حقا؟ ظننتك ستختار [ساحراً] أو حتى [محارباً]."
أهزّ رأسي، قائلًا: "وددتُ ذلك حقا. هناك الكثير من مهارات [الساحر] التي أتمنى لو امتلكتها، وستساعدني فئة بدنية مثل [المحارب] في قسم البقاء، لكن تلك لن تمنحني القدرة على إبادة جيوش. في الوقت الحالي، أتحتم عليّ تحسين ما أملكه بالفعل، وهي التوابع. سيفيدني [المهندس] في ذلك."
"أه، لم أفكر في الأمر قط بهذه الطريقة."
أتركها لأفكارها، بينما تتمحور أفكاري حول الطابق التالي.
__________________________________________________________ "أشمّ رائحة دم."
كان دارو أول من تحدث مجدداً، وعقب كلماته بدأ الجميع بالاستنشاق.
"أنا أيضاً أشمها."
"المثل هنا."
يقطّب كواسي جبينه، قائلاً: "استعدّوا للأسلحة."
تستطيع المجموعة، على الرغم من ضيق الممر، إخراج أسلحتهم بأيديهم. يبدأ جوكر في التحرك بسرعة، مطلقاً مسافة صغيرة تتيح تحذيراً وافراً إن كان ثمة ما هو على وشك الحدوث. كلما تقدمت المجموعة إلى الأسفل، رافقت رائحة الدم رائحة التعفن البشعة. تغمر الرائحة النفق بأسره، وتزداد حدةً كلما توغلوا في العمق. تببطئ المجموعة خطواتها عندما تلمح ضوءاً قادماً من نهاية النفق. ضوء بنفسجي شديد العتمة يوتر أعصاب الجميع.
قال بينما يقتربون من الضوء: "كونوا على استعداد لكل شيء."
كان جوكر أول من دخل، ثم تبعته بقية المجموعة. كان أول ما استقبلهم بحيرة من الدماء والأحشاء. تطفو جثث الوحوش فوق المياه وتبرز عظام ضخمة من عمق البحيرة نحو الهواء. بعض جثث الوحوش بصغر حصان وأخرى بحجم شاحنة نقل. وفي قلب المجزرة، يرتفع جبل دموي ميلاً كاملاً في الهواء. تتبع عيون الحفلة منحدر جثة تلو الأخرى وصولاً إلى القمة لتتسمر هناك في رعب تام. حوت عميق السواد، بحجم حاملة طائرات، يحلق فوق جبل الدماء.
يحمل قرناً بلورياً طويلاً على جبينه ويلقي على الأرض وهجاً مظلماً ومخيفاً. بالنسبة لكواسي، بدا المخلوق كحيوان الكركدن البحري ببشرة شديدة السواد وخطوط نيون بنفسجية متوهجة. ثم ينظر إلى الشاشة التي تلوح بالقرب من رأسه.
"أوه، ربما هلكنا."
شيد، حارس إينايكو. المستوى 1379
شيد هو خط الدفاع الأخير ضد أولئك الذين يرغبون في دخول قلب الزنزانة. خُلق هذا الوحوش لغرض وحيد يتمثل في تدمير كل شيء وأي شيء يصادفه صدفة. يحيط بالوحش باستمرار مجال من الطاقة الجاذبية يسحق أي شيء قريب منه. يمكنه أيضاً تعزيز هذا المجال محلياً لطي المادة على نفسها وخلق دوامات جاذبية محكومة بالقوة الكافية لاستهلاك الضوء.
مقاومة النطاق العظيم
قال: "هذا هراء. هراء كامل ومطلق. ما هذا التدرج السخيف في المستويات؟ لا، هذا ليس صحيحاً. يجب أن يكون في المستوى خمسمائة أو نحو ذلك! لماذا مستواه مرتفع لهذه الدرجة اللعينة؟ هذا غش سافر..."
التفت الجميع نحو [البطل] وهو يواصل ثورته وشتائمه ويلوح بذراعيه. لم تكن ردة فعله غريبة عنه، لكن طولها وصرخاته المتواصلة كانت كذلك. أحصت جيسيكا ثلاث دقائق قبل أن يهدأ أخيراً. في تلك الدقائق الثلاث، كان [البعّار] المخضرم ليحمر خجلاً. لم تدرك جيسيكا ما مرّ به كواسي إلا مع نهايتها. لقد مرّ بمراحل الحزن جميعها في غضون ثلاث دقائق. وهو الآن يقف عند المرحلة الأخيرة.
قال: "حسناً. تماماً، أنا أفهَم. أُغرقت الموارد فيك بوصفك خط الدفاع الأخير ضد شخص مثلي. لو كنت مكانك لفعلت شيئاً مشابهاً. وحش واحد لتدميرهم جميعاً وعليّ تجاوزك."
تنهد كواسي وهو يحدق في الوحش الطافي، وبدا أكثر استرخاء الآن، لكنه لا يزال منزعجاً.
قال: "إذن، أيها القائد. ما هي الخطة؟ أنت وحدك القادر على الطيران."
هز [البطل] رأسه.
قال: "سأفعل هذا وحدي."
قالوا: "ماذا؟"
قالوا: "ماذا؟"
قالوا: "ماذا!؟"
صرخ الجميع دهشة، خصوصاً بعد صياحه وصراخه وشتائمه طوال الدقائق الثلاث الماضية. تجاهل نظراتهم المتسائلَة واتجه إلى جوكر ليسترد عصاه.
قال: "أريد من الجميع العودة إلى النفق. هذا أمر. وأنت أيضاً يا بيتر!"
بدأت المجموعة بالتذمر، لكنها صمتت سريعاً حين انتشر هالة كواسي كضباب كثيف. لم يعد وجهه يحمل أي تعبير مألوف. لا ابتسامة ولا عبوس ولا أي ملامح واضحة. مجرد برود وجدية.
قال آمرًا: "اغادروا."
أومأ الجميع برؤوسهم في تجهم. وفي غضون دقيقة، لم يَبقَ أحد سوى كواسي. وقف عند الحافة الفاصلة بين البحيرة والنفق الصاعد. وبخفقان من جناحيه حلّق في الهواء وانزلق بصمت فوق الماء المدمى. توقف بعد نصف ميل وبقي معلقاً في الهواء.
قال: "إذن، هذه هي اللحظة. الاختبار الأخير."
مدّ كواسي يده إلى حزامه والتقط الخنجر المعدني. خنجر حصل عليه في اليوم الأول لاستدعائه. لم يجد له فائدة تذكر بعد ذلك اليوم، لكنه ظل رفيقاً له. قبض على المقبض، شاعراً بالجلد الخشن يغطي المعدن تحته. أمال الخنجر، دافعاً بسطحه المعدني ليعكس وجهه. من المؤسف أنه لا يجد بديلاً جاهزاً يمكنه التفكير فيه.
قال: "الثالثة ثابتة."
وجه [البطل] الخنجر نحو وجهه وغرزه في عينه، فاخترق اللحم الطرّ بسهولة وبلغ دماغه.