قال أرتيوم لأليسا، التي كانت قد تشبثت بذراعه مرة أخرى: "تعلمين، لست مضطرة إلى مرافقتي."
قالت بابتسامة متكلفة وهي تجيل نظرها في الشوارع الخافتة الإضاءة، وبين [القراصنة]
الكثيرين الذين يتجولون على الأرصفة: "أنا هنا فقط لأتأكد من أنك لن تضل الطريق."
هذا على الأقل ما بدوا عليه في نظر أرتيوم. وكانت الأعلام السوداء ذات الجمجمة والعظمتين المتقاطعتين، المرفرفة فوق السفن، دليلا لا يخطئه أحد.
سألت أليسا بعد لحظة: "إذن، أين تقع استراحة الساحرة؟"
لم يجد أرتيوم ما يفعله سوى العبوس. كان شيرو قد قال إن المكان موجود عند الأرصفة، وإن اسمه سيكون استراحة الساحرة، لكن أيا من المباني لم يحمل حتى الآن اسما شبيها بذلك. صحيح أن الحانات لم تكن قليلة، وكانت أسماؤها... مثيرة للاهتمام حقا. صادفا إحداها باسم أشرعة الجناح الجليدي، وأخرى باسم الانتصاب الفخم. وكان يبدو أن نشاطا صاخبا جدا يصدر من داخل تلك الحانة بالذات. ألقت أليسا نظرات سريعة عدة على الجماعات المختلفة، فاكتشفت أن كليهما يستأثر بقدر غير قليل من الاهتمام.
وللأسف، لم يتوقفا في طريقهما، ومع ذلك لم تكن رحلتهما قد شارفت على الانتهاء، بالنظر إلى الاتساع الهائل للأرصفة. جوتنهايم مدينة تتاجر عبر المحيط في الطقس الأشد برودة، حين تصبح الأسفار والنقل عسيرين. وتتألف بضائعها في معظمها من أجزاء وحوش نادرة، تستخدم كثيرا في صنع الأدوات القوية، أو مكونات للسحر، أو مواد تدخل في إعداد الجرع. تنهدت أليسا وأخذت نفسا عميقا، ثم سحبت أرتيوم نحو جماعة من ثلاثة رجال، يرجح أنهم [قراصنة]، ويرجح بالقدر نفسه أنهم سكارى أيضا.
قالت على عجل، الأمر الذي أثار انزعاج أرتيوم: "أمم... عذرا أيها السادة. هل تتفضلون بمساعدتنا لحظة؟ لقد تهنا قليلا."
توقف الرجال الثلاثة خشنو الملامح عن الكلام والضحك، والتفتوا إلى السيدة التي خاطبتهم لتوها.
بدأ أحدهم وهو ينظر إلى الاثنين الواقفَين أمامهم: "ما ذا لدينا هنا؟ ضللتما الطريق، أليس كذلك؟ هذا ليس جيدا."
ثم قهقه. وأخذ يتفحص أليسا بنظرة شهوانية واضحة، فتراجعت خطوة واختبأت خلف أرتيوم.
قال السكير الآخر وهو يرتشف من شرابه ويتجشأ، ناشرا رائحة الكحول النفاذة في وجه أرتيوم: "انظروا إلى هذه. يا لها من فتاة صغيرة لطيفة. ما رأيك أن تتركي هذا الرجل وتأتي لتلعبي معنا؟"
قال القرصان الثالث، أو بالأحرى [القرصان البحري]: "يا صاح، علينا أن ندعهما وشأنهما."
كان ينظر إلى أرتيوم. وكان أتعسهم سكرا، ولذلك أدرك أن أرتيوم، وإن لم يكن ضخما كمعظم رجال الشمال، ليس ممن ينبغي العبث معهم. لم يكن ذلك بفضل مهارة، بل بفضل الخبرة. فلأصحاب القوة هيئتهم الخاصة.
قهقه الرجل الأول قائلا: "تبّا، يا لك من جبان. تلك الفتاة تريد بعض المرح!"
ثم قال وهو يحدق في نهديها ويتقدم نحوها مترنحا: "ساعدينا قليلا يا صغيرة."
مد أرتيوم ذراعه وقبض على عنق [القرصان] السكير. وفي حركة سلسة، رفع الرجل في الهواء، ثم أمال جسده إلى الخلف وقذف ذلك الأحمق الثمل مسافة تقارب مئة متر، بعيدا عن الأرصفة، إلى مياه البحر المالحة الباردة.
قال السكير الثاني قبل أن يحاول الفرار على عجل: "تبّا."
استدار أرتيوم نحو الرجل الأكثر اتزانا، وكان آخر الثلاثة الباقين.
وقال بصوت يوعد بالألم إن لم يتلق جوابا: "أبحث عن استراحة الساحرة."
ابتلع [القرصان البحري] ريقه وأشار إلى السفن الراسية عند الأرصفة.
"تلك السفينة جاليون، عليها جليد وجمجمة وحش."
نظر أرتيوم إلى السفن، فعثر سريعا على السفينة الموصوفة. كانت جاليونا تتقدمها جمجمة وحش ضخم ذي ثلاث عيون، ويغطي هيكلها جليد متوهج. يبدو أن شيرو نسي أن يخبره بأن استراحة الساحرة لم تكن نزلا في الحقيقة، بل سفينة تؤدي وظيفة نزل.
"آآه، تبّااا!"
سُمع ارتطام آخر بالماء، إذ سقط قرصان آخر في المياه المتجمدة. استدار أرتيوم نحو الرجل الثاني من الثلاثة. كان الرجل الذي حاول الفرار قد اصطدم بعمود، ثم سقط في الماء من تلقاء نفسه. تنهد أرتيوم وهز رأسه، ثم بدأ يبتعد، فيما ظلت أليسا متشبثة بذراعه، تحمر خجلا وتبتسم.
يقتربان من القارب فتطرق أسماعهما جلببة صاخبة من الموسيقى والاحتفال من الداخل. يتقدم أرتيوم نحو المدخل، وهو فتحة واسعة في جانب السفينة، بينما تتشبث أليسا بجانبه. يقف رجل طويل يبدو عليه طابع أهل الشمال مرتدياً زي [بحار] فوق جسر قصير يؤدي إلى المدخل. يحدق في أرتيوم قبل أن يتشقق فمه عن ابتسامة عريضة.
قال: "رأيت ما فعلته بذلك الفتى. رمية مبرّزة. تفضل بالدخول".
يفاجأ أرتيوم بكون الرجل قد راقبه، لكنه لا يكتفي بجرّة صوت تدل على الإвام دون إجابة، ثم يعبر متجاوزاً إياه ليخطو داخل السفينة العملاقة. وما إن يخطو الداخل حتى يستقبله ضجيج متداخل. وصف الصخب بالصاخب والعنيف هو التعبير الأدق لأصوات [القراصنة] و[البحارة] و[المرتزقة] و[التجار] والكثير غيرهم من رواد المكان. يجلس معظم الضيوف حول طاولات مستديرة مصنوعة من جليد متوهج غريب المظهر تضيء المكان بدلاً من ضوء النار المعتاد في مثل هذه الأماكن.
يبدو كل هذا لأرتيوم سريالياً ومخالفاً للمألوف، لكن السكان يبدون غير آبهين. بل يتناولون الطعام والشراب مرحين بينما يتبادلون الأحاديث والضحكات. في صدر السفينة يقف [منشد] يصدح بقصيدة على وقع موسيقى هادئة ل[عازفين]، وما زال صوته واضحاً رغم الجلببة. تتداخل الموسيقى والكلمات مع لغط الغرفة لتضفي أجواء أكثر استرخاء على كثير من الرواد، ومن ضمنهم أرتيوم.
قال: "هي! أرتيوم! إلى هنا!".
يلتفت أرتيوم نحو مصدر الصوت ليجد شيرو يلوح له من طاولته. يشق أرتيوم طريقه وسط الزحام نحو المرتزقة وفريقه. يجلس على مقعد قرب الطاولة وتلتقي أليسا مقعداً بجانبه مباشرة.
قال شيرو: "رؤيتك تسرّ القلب! خشيت أن تتخلف عن الحضور".
يلوح بيديه ليلفت انتباه [ساقية]. يؤدي حركة تشير إلى الشرب بينما يشير إلى أرتيوم. تومئ [الساقية] بالموافقة.
قال شيرو مبتسماً: "والآن يا أرتيوم... تبدأ البطولة الأسبوع القادم! إلى أي مدى تظن أنك واصل، إن لم يكن في الأمر إزعاج؟".
تظهر [الساقية] وتضع قدحاً ضخماً غير مألوف لمشروب ما أمامه قبل أن تبتعد بخطى سريعة.
قال أرتيوم وهو يلتقط القدح ويحتسي رشفة: "دعني أصحح ظناً خاطئاً راودك فيما يبدو. لست هنا رغبةً في المنافسة. أنا هنا لأني مجبر عليها".
يبتسم مستمتاً بالمذاق. يتبادل شيرو وفيدار وألجنار وأولفريك نظرات صامتة واسعة الحدقتين في ذهول.
سأل ألجنار وهو ينحني للأمام: "انتظر، ألست هنا لتختبر قدراتك؟ ماذا عن مجد البطولة؟".
استهل فيدار، العضو الأكبر سناً في المجموعة، كلامه قائلاً: "يا ألجنار، ليس كل من هنا يقاتل في سبيل المجد. للأسباب وجوه، ولعدم القتال وجوه مثلها".
يومئ أولفريك: "إنه على حق، الشرف ليس كل شيء".
ثم يحدق أولفريك بتركيز في أرتيوم، الرجل الذي يبدو أنه يماثله سناً.
"أنت هنا تلبية لنداء الإيرل. لو رفضت لتوالى الأبله تلو الأبله لتحديك معكرين صفوك وهدوءك. أليس كذلك؟".
يومئ أرتيوم.
يصدر أولفريك جمغمة قبل أن يرشف من شرابه: "لقد خبرت ما تعيشه. كنت [زعيم عشيرة] لبلدة مجاورة. قاتلت وحميت من يعيشون هناك قبل أن أتلقى دعوتي للبطولة. رفضت الذهاب وقتذاك لاعتقادي بأن علي البقاء لحماية أهلي تحسباً لأي هجوم".
يهز أولفريك رأسه: "أعظم خطيئة ارتكبتها في حياتي. ظل الأغبياء يتحدون شرفي طوال عام كامل بعد البطولة. كان الأمر مزعجاً بقدر ما كان محبطاً. انضممت للبطولة في العام التالي. أبليت بلاء حسناً نوعاً ما واقترح علي شيرو الانضمام إلى [مرتزقته]".
قاطعت أليسا وهي تنحني للأمام ممسكة بقدحها الأصغر بكثير: "لكن انتظر، ماذا حل ببلدتك؟".
يتوقف الجميع محملقين بالفتاة الشابة. وبالتحديد نحو القدح. لم يلحظ أحد حصولها عليه، ولم تكن أي [ساقية] قريبة. وكأن القدح ظهر فجأة في كفها.
يسعل أولفريك في كفه ويهز رأسه: "حسن، ما زلت [زعيم عشيرة]. أجني مالاً طائلاً من العمل بالمرتزقة، ما يكفي لاستئجار العشرات من [الحراس] لحماية بلدتي وزوجتي".
يهتف شيرو وهو يمد يده ليربت على كتف أولفريك: "أخبرتك أن الأمر سينجح!".
يقول أولفريك بابتسامة خفيفة: "نعم، فعلت".
ياخذ أرتيوم جرعة أخرى من شرابه شارعاً في الشعور بشيء من السكر. طفيف بعض الشيء لكنه يكفي لتخليص لسانه من القيود.
"شيرو، وما هي قصتك؟".
يرفع شيرو حاجبيه قبل أن يبتسم وينحني للأمام.
"قصتي. حسن، هي بالغة التعقيد بعض الشيء. أترى بشرتي الداكنة؟".
يشير إلى وجهي.
"يعود السبب إلى أن جذوري تنتمي جزئياً للجزر الغربية. كان والدي [بحاراً] و[هائجاً] سبق له الخدمة على هذه السفينة بالذات. كان رجلاً شمالياً يحمل دماء [القوة الصغرى] المعتادة. ضخماً، قويّاً، شريساً، وقادراً على القضاء على سفينة [قراصنة] بمفرده. كانت راحة الساحرة إحدى أشد السفن فتكاً في البحار".
قال فيدار: "لم تبد [ملكة القراصنة] مشاركة له هذا الرأي".
"كنت أصل إلى تلك النقطة. على العموم، نعم. دخلت راحة الساحرة في عراك مع [ملكة القراصنة] وسفينتها، الحصن الملكي. تلك سفينة مهيبة حقاً. لم أرها سوى مرة واحدة، لكنها سفينة توحي بالوحشية. أظن أن السفينة الوحيدة التي تفوقها حجماً هي الملاذ على ما يقال، لكن أمرها ضاع منذ أمد طويل".
يجرع شيرو شرابه ويستند إلى مقعده مبتسماً.
"مهما يكن، خسرت راحة الساحرة المعركة واضطررت للفرار. ارسوا في جزيرة كونيومي لإجراء الإصلاحات. وهناك التقى والدي بوالدتي أيضاً. إن صحت الرواية، فقد وقع والدي في غرام أمي لدرجة جعلته يطالبها بالعودة إلى الشمال رفقته".
يقهقه شيرو.
"كانت أمي واقعة في الحب أيضاً، لكنها كانت محبة لأهلها كذلك. لذا خاضا مسابقة. تقاتلا في نزال يتحتم على الخاسر فيه البقاء مع الفائز".
يتمدد شيرو ملوحاً بيده نحو [ساقية] تكتفي بالايماء لكنها تبدو مشغولة للغاية بالركض هنا وهناك.
"أمي [مبارزة محترفة]، وقد فازت بتفادي والدي حتى أجبرته مهارة [هيجان الهائج] على الانهيار من الإعهاق. حدث هذا قبل نحو أربعين عاماً".
قال أرتيوم: "لقد دمجت فئاتهما".
ليقابله شيرو بغمزة عين.
"أجل. تعلمت من كليهما. ما زالا على قيد الحياة ويمارسان حياتهما، لكن أبا يفشل بعد في الرحيل. ربما يجدر بي التفكير في زيارتهما".
تتدخل نبرة باردة قائلة: "يجدر بك ذلك".
تلتفت الرؤوس بينما تقترب امرأتان نحو طاولتهم. إحداهما [ساحرة الصقيع] ريفنا، وما زالت ترتدي أرديتها الزرقاء الجليدية. وتبدو المرأة الأخرى أكبر سناً بكثير مرتدية رداء مشابهاً في اللون والطراز، لكنه يضم نقوشاً أشد تعقيداً تتخللها خطوط متوهجة خافتاً.
يبدأ شيرو قائلاً: "آه نعم... هذه لومي، أعظم [قائدة ساحرات عواصف ثلجية] عرفها العالم".
تزمجر لومي بخفة.
تقول قبل أن تلتفت إلى أرتيوم: "أنا الوحيدة الموجودة على قيد الحياة".
ثم تتابع: "حدثتني ابنتي، ريفنا، عن قصة مساعدتك في قتل وايفن الصقيع الدائم. إنه لأمر مذهل لشخص في مستواك و..."
تتوقف برهة "... وفئاتك".
يرمش أرتيوم. ويتحول فمه إلى عبوس.
تضحك لومي بخفة: "أنا على علم بمستويات وفئات كل من تطأ قدمه هذا القارب. فهذه سفينتي في نهاية المطاف، ولذا يحق لي اختيار القواعد. وحتى أهل الشمال يدركون ذلك".
ثم تومئ برأسها: "وبغض النظر عن هذا، أنا أحترم خصوصية زبوني، فسرّك في امان معي".
ثم تنظر إلى أليسا: "أما بالنسبة لزوجتك، فلدي عرض لها".
يقاطعها أرتيوم: "أليسا ليست زوجتي".
ترفع لومي حاجبها وتراقب احمرار وجه أليسا. وتبين الابتسامة الطفيفة على محياها أنها استوعبت الموقف على ما يبدو.
"حسناً. أما بخصوص زوجتك، فقد وجدتي نفسي بحاجة إلى [ساقية] كفء. ألا ترغبين يا فتاة في جني قطرات معدنية لا باس بها؟ أجر جيد والرواد لن يزعجوك".
تتلفت أليسا حولها بغير يقين حتى تقع عيناها على نظرة أرتيوم الغاضبة الموجهة نحو لومي.
تقول وهي تنهض: "أمم. حسناً".
"رائع. أرى أنك تمتلكين المستويات والخبرة. فلتفيدي وتستفيدي".
تومئ أليسا لومي وتتوجه نحو عاملات أخريات لتألف المكان.
تلتفت لومي ناظرة إلى ابنتها: "والآن، أعلم أنني لست ممن يعتد بهن في تقديم مقترحات الزواج، لكن أرتيوم هنا مرشح ممتاز".
يصمت الرجال على الطاولة في دهشة بينما تبدأ ريفنا في التطلع إلى أرتيوم بذات النظرة التي يرمق بها [التاجر] القطع المعدنية.
يصرح أرتيوم بأثبت نبرة استطاع حشدها: "لا أريد زوجة".
تبتسم لومي: "أفضل الأزواج لا يريدونها عادة".