أفضّ ثوبي متخلّصاً ممّا تبقى من بقايا الرئيس المحترقة عن ردائي القاني المبتلّ الآن. أمرّر أصابعي خلال شعري ناظراً إلى قطعة غضروف مدمّاة تسقط على الأرض. كنت أنوي حرق الجثة لكنّني يبدو أنّني تسببت بانفجار صغير عوضاً عن ذلك. هما ميتان على الأقلّ. بنفضة أخيره لردائي أدع الرسائل تتسلّل إلى بصري.
تهانينا. لقد هزمت خاليناس
لكونك [البطل] الأوّل الذي يهزم خاليناس، تحصل على خبرة إضافيّة.
ارتفاع المستوى x2 أنت الآن [بطل] في المستوى 95
ارتفاع المستوى x4 أنت الآن [سيّد عظام] في المستوى 88
ارتفاع المستوى x3 أنت الآن [ساحر] في المستوى 95
ارتفاع المستوى x2 أنت الآن [مُعِدُّ أموات] في المستوى 201
تم تجاوز عتبة فئة [مُعِدُّ أموات]...
جاري فحص جميع المهارات الحاليّة...
جاري فحص جميع السمات الحاليّة....
جاري البحث عن ترقية فئة متوافقة...
تتوفر ترقيات فئة متعددة ومتوافقة.
الرجاء اختيار إحدى الفئات التالية عند حجر الفئة.
[منشد الأموات]
- يستهلك [مُعِدُّ أموات] و[منشد سحري]
[سيّد موت العظام]
- يستهلك [مُعِدُّ أموات] و[سيّد العظام]
[مُعِدُّ أموات العظام الكبير]
- يستهلك [مُعِدُّ أموات]
[مُعِدُّ أموات ساحر]
- يستهلك [مُعِدُّ أموات] و[ساحر]
[سيّد العقل النخري]
- يستهلك [مُعِدُّ أموات]، و[سيّد العظام]، ومهارة [العقل المدبّر العقلي].
[قائد الجثث]
- يستهلك [مُعِدُّ أموات] و[سيّد العظام]
أأنتما تمازحانني بحق الجحيم؟ لمَ أحتاج إلى حجر زنزانة لترقية فئتي؟ لقد ترقت من تلقاء نفسها من قبل. هذا هراء محض. كيف يختلف الأمر الآن عن ذي قبل؟
أنين: "نظام غبي..."، وأنا أتفرّس بكل ما حولِي مطولاً.
الدماء والاحشاء وما قد يكون عظاماً تغطي الجزيرة بأكملها. لا يعنيني ذلك وأنا أبحث عن حجر فئة فلا أجد شيئاً. صحيح. الجزيرة الأخيرة لم تكن تحوي واحداً، وإذا كانت هذه الجزيرة خاليةً منه أيضاً فهو على الأرجح في عرض البحر اللعين.
"طابق غبي."
أقطب حاجبَيَّ ناظراً إلى مياه المحيط وممتعضاً لكونها حمراء للغاية الآن. ستجذب بوضوح حشداً كاملاً من الوحوش.
"ما الذي حدث؟"
تتوقف أفكاري والتفتّ نحو المتحدث. دارو مستيقظ وسليم. يتلفت محيطاً برأسه حول الأرض الملطخة بالدماء. يتفقد صدره فيجد كتلة لحم. يقطب جبينه. يلتقط اللحم ويقضم قضمَة. يرفع حاجبيه ويومئ برأسه. أئنّ وأهزّ رأسي غير قادر على منع ابتسامة من شقّ طريقها إلى شفتي بينما تبدأ جيسيكا بالتقيؤ بعد أن رأت ردة فعله تلك.
_____________________________________________________________
قال ألدونيس وهو يجلس على قطعة عظم: "لا أصدق أننا اخضعنا بهذه السهولة".
وتمدد ليشعر بأن جسده يؤلمه بعض الشيء. وفعلت ابنته ثوروس مثله. ويبدو أن كافليهما قد خضعا لسيطرة [هيمنة] من وحش واضطرارا للوقوع تحت تأثيره لحظة. وعندما يحاول تذكر ما حدث يصبح كل شيء غائماً للغاية. أومأت ثوروس برأسها وهي تلقي نظرة نحو شكلي كوازي وجيسيكا وألبا النائمين، وهم جميعا الذين اعتمدوا عليهم حتى استيقظوا. وما إن أفاقت ثوروس وألدونيس حتى انهارا من الإرهاق.
هتف دارو وهو يقضم قطعة لحم نية بوضوح: "حسناً، نحن أحياء بفضل القائد!".
وقصد أنها متوسطة النضج، بينما كانت أجزاء منها محترقة. لم يعجب ألدونيس طعمها بنفسه، لكنه اضطر لتناول بعض منها لأنهم بحاجة لتوفير ما تبقى لديهم من طعام الطابق السابق لكي يأكله نون-جيجان. والجيجان كائنات قارتة تأكل اللحم غالباً، سواء أكان نياً أم مطخوخاً. ولا يمكن لجيسيكا وكوازي سوى تناول اللحم المطبوخ، بينما يجب ألا تأكل ألبا إلا النباتات.
هز ألدونيس رأسه وقال: "لا يمكننا الاعتماد فقط على القائد لإنقاذنا. كان يجب أن نكون قادرين على حماية عقولنا بطريقة ما".
التفت ألدونيس إلى الجيجان الأكبر حجماً.
"دارو، لقد كنت مستيقظاً لفترة. ألم تسأل القائد عن كيفية حماية عقولنا، أو التدريب اللازم لذلك على الأقل؟"
توقف دارو في منتصف قضمه لعظم.
"حسناً، لم أسال القائد، لكن جيسيكا قالت إن علينا تعلم استخدام الهالة أو الحصول على نوع من المهارة التي تقوي عقولنا".
تنهد ألدونيس شاعرًا بالانزعاج من الشرح المقدم. وبالنسبة له، تبدو الهالة بلا أي معنى تقريبًا. اللعنة، تبدو كذلك لمعظم الناس. كيف يُفترض به أن يتسبب في تغير البيئة من خلال التركيز الشديد؟ هذا لا يقبله عقله ببساطة.
هتف أورلان وهو يقدم ويجلس بالقرب من الآخرين ليبدو مسترخياً: "لقد عدت!".
حك ألدونيس حراشفه النامية حديثاً وهو ينظر إلى أورلان بحيرة.
"ماذا كنت تفعل؟"
"كنت أصلي للملكة أير. جيسيكا تعلمني... وأجده أمرا مريحاً".
حدق الآخرون بدهشة في الجيجان العجوز. كانت جيسيكا قد شرحت أمر الملوك للجيجان ومليكتها الخاصة. لكن حتى الآن، كان جميع الجيجان حذرين أو غير مصدقين. حسناً، حذرين في الغالب. ورغم أنه لأمر مدهش حقاً أن يصبح أورلان من بين كل الناس تابعاً.
"هل أنت... مثل... خادم إذن؟"
عقد أورلان حاجبيه قبل أن يهز رأسه.
"نعم ولا. شرحت لي جيسيكا بدقة شديدة أن للملوك حدودًا. لا يمكنهم إجبارك على خدمتهم، لكنهم يستطيعون قبولك في خدمتهم طالما أنك تعيش وفقاً لقواعدهم".
ابتسم أورلان.
"ترغب أير في مساعدة المحتاجين وشفائهم. وأنا... أجد ذلك مقنعاً".
تبادل ألدونيس النظرات مع الآخرين، لكن لم يكن لديه الكثير ليقوله. واكتفى بالإيماء عوضاً عن ذلك.
"إن كان هذا ما تريده".
"إنه كذلك. أنوي أن أطلب من القائد السماح لي بالحصول على رتبة [التلميذ]".
قالت ثوروس بسرعة: "أمتأكد أنت؟ الحصول على رتبة أخرى سيجعل رتبتك الحالية تتطور ببطء أشد".
فتح أورلان فمه للشرح، لكن دارو قاطعه بانفجار هواء من أنفه قائلاً: "إنه يسأل القائد. فإن قال القائد نعم، فلا بأس في الأمر".
توقفت ثوروس، ثم لفت عينيها بملل إزاء تعصب الأحمق المطلق والكامل تجاه القائد. لقد جادل الكثيرون دارو قائلين إن القائد ليس كاملاً، بل حتى والدته فعلت. وقد وافق على الاختلاف في الرأي. تنهدت ثم ألقت نظرة أخرى حول الجزيرة. ووجدت جوكر مختبئاً في الظلام وساكناً كالتمثال. وكان مول يطفو في السماء وأقراصه تدور باستمرار حول موقعه مستعدة لمهاجمة أي عدو يقترب منهم. وعلى العموم، شعرت بالضعف.
وأشد ضعفاً مقارنة بالعضوين غير الحيين في حزبها. اللعنة، لو هاجموا جميعاً مول، فربما يفشلون جميعا ويموتون. إن القائد موهوب وخبير حقاً... نظرت ثوروس إلى الأسفل بسرعة بينما تحولت حراشفها إلى درجة أفتح، غير متذكرة أنه الليل وأن الآخرين لا يمكنهم ملاحظة ذلك أبدا. صمت الجيجان جميعاً وبدؤوا يفكرون في هذا الأمر أو ذاك. ولم يكن الصوت الوحيد سوى صوت قرمشة العظام بينما استمر دارو في المضغ.
وجد أرتيوم عملية دخول يوتونهايم مثيرة للاهتمام حقاً. تلقى توجيهات بخلع ملابسه ثم فُحص جسمه شبراً بشبر بحثاً عن أي علامة. استغرقت هذه العملية عدة دقائق بينما ألقت [ساحرة صقيعية] تعاويذ للتأكد من عدم اختباء أي سحر يخفي العلامة. سُمح له بالدخول أخيراً برفقة أليسا التي كانت تحمرّ خجلاً. أمّا زيك، فسُمح له بالدخول من دون أي فحص. لم يجسر أحد على توقيفه بمجرد أن عرفوا اسمه.
نظر أرتيوم إلى داخل المدينة وما زال يرى المكان بأسره مهيباً للغاية. بُنيت كل المبنى من جليد ثخين ضبابي يبدو كأنه نحت من جبل جليدي بينما يحجب الأبصار الفضولية عن الاختراق. السكان جميعهم ضخام ومفتولو العضلات. الرجال في الغالب، ولكن النساء أيضاً. المداخل، والكراسي، والأثاث، وكل شيء آخر يبدو مصمماً بمقاسات فائقة الكبر تناسب السكان.
قال شيرو بينما وقعت يده على كتف أرتيوم: "أليس الأمر مهيباً؟"
تفاعل أرتيوم بسرعة. انحنى، وأمسك بالذراع، وجذب شيرو من فوقه، فاطماً إياه أرضاً. تشقق الجليد وسرعان ما جذب الصوت العالي انتباه الجميع في الجوار. اتسعت عينا أرتيوم عندما أدرك أنه تفاعل غريزياً. رفع نظره إلى الحشد، فوجدهم قد أداروا وجوههم بالفعل وفقدوا الاهتمام كأن الأمر أشبه بالشيء الطبيعي في العالم.
قال أرتيوم وهو يلاحظ نظرة شيرو المتفاجئة: "أنا آسف."
بدأ شيرو يقهقه وهو ينهض بينما بدأت الشقوق التي على الأرض تلتئم تلقائياً.
قال شيرو، وبدا سالماً نسبياً من الارتطام: "تباً، لقد كانت رمية جيدة."
التفت أرتيوم حوله، محتاراً من ردود فعل المارين.
لاحظ شيرو ذلك ولم يسعه إلا أن يقهقه بقوة أكبر: "تندلع الشارات طوال الوقت في يوتونهايم. ما فعلته بي لا يعد شيئاً مقارنة بما يقع في المدينة. وخصوصاً الحانات. هممم، ربما يجدر بي أن أضيفك بسبب جعلك تتفاعل على هذا النحو."
نظر أرتيوم حوله، محتاراً وحذراً. نظر إلى أليسا التي اكتفت بهز كتفيها. لقد رأت الأمر برمته ولم تكن دراية بما يجب عليها فعله. ابتسم شيرو وهو يتأمل الشمس.
"حسناً. أنا ذاهب إلى نقابة المرتزقة لتسليم عقدي وأجزاء الوحش. أمتأكد أنك لا تريد جمع المكافأة؟"
أومأ أرتيوم برأسه، وهو يرتخي ببطء.
"نعم. لقد أجهزت عليه فحسب. أنت تستحق القتل."
تنهّد شيرو: "حسناً، لكنني كنت جاداً بشأن الحانة. التقِ بي في نزل استراحة الساحرة قرب الموانئ الليلة."
فتح أرتيوم فمه ليرفض، لكن أليسا أمسكت بيده وابتسمت: "بالطبع! سنكون هناك."
نظر أرتيوم إلى أليسا التي تفادت نظرته بينما تحول لون بشرتها إلى الأحمر. أومأ لشيرو.
قال وهو يستدير متوجهاً مجدداً نحو القافلة وفريقه لتوجيههم نحو النقابة: "ممتاز! أراك هناك. ستكون ليلة للذكرى!"
قال زيك وهو يبدأ بالمشي نحو مركز الجبل: "حسناً، لنذهب ونجد لأنفسنا مكاناً نستقر فيه في قلعة الأبطال."
تبعه أرتيوم بينما كانت أليسا تسير خلفه. وما زالتا يداها متمسكتين بذراع أرتيوم.
مثل معظم مدن أوربيس، تزداد المباني فخامة وإبداعا كلما اقتربت من المركز؛ بيد أن المدينة تختلف اختلافا جذريا عن غيرها إذ تزيّن المنازل هياكل عظمية لوحوش ضارية. تتناثر جماجم التنانين المجنحة والمتصيدين والذئاب وغيرها من المسوخ فوق المباني على هيئة زينة. وقد حصدها جميعها الأفراد القاطنون داخل تلك المنازل. يتوقف أرتيوم حين يلمح جمجمة هائلة بحجم سيارة تعتلي مبنى من ثلاث طبقات يضم متجرا في أسفله كُتب على واجهته متجر إيلاتور.
تقف عند المنضدة امرأة تساوم امرأة أخرى. يستمر أرتيوم في الالتفات وحول نظره، فيجد متاجر كثيرة تبيع بضائع مختلفة، لكن النساء تقف في جميعها عند المناضد. ثم يشرع في تأمل المارة بجانبهم فيلاحظ تناقضا سريعا. زيك. لمَ وُجد هذا العدد الهائل من النساء مقارنة بالرجال؟ يتوقف زيك ثم يلتفت للوراء. تقدر نساء يوتنهايم القوة والقدرة فوق كل اعتبار. إذا أردت الظفر بزوجة أو زوجات، فعليك صتيد وحوش ضارية وتعليق أكبر جمجمة على منزلك.
يميل كثير من الرجال إلى قتال كائنات يفوق مستواهم بكثير فيلقون حتفهم في خضم ذلك. يبتلع أرتيوم ريقه وهو يستوعب كلمات العשה المسن. نظرا لحجم الجماجم، لا يملك أرتيوم إلا أن يرى يوتنهايم أكثر إبهارا ورهبة من أي مكان آخر رآه. يشير زيك نحو علامة تقاطع قرب الجمجمة. وتلك التي يشير إليها تعلوها ثلاث علامات واضحة. تحدد تلك العلامات عدد الزوجات اللائي يمتلكهن صاحب المبنى. إنها علامة فخر فضلا عن كونها وسيلة لجذب المزيد من النساء.
بما أن الجمجمة تعود لكراكن يافع، فمن المحتمل أن يستقطب الرجل زوجة أو زوجتين أخريين. يهز أرتيوم رأسه مستنكرا هذا العبث. لقد كانت له زوجة وهو يعلم تمام العلم مدى صعوبة إرضاء واحدة منهن. لكن ثلاث؟ هذا طلب للمتاعب. يلتفت أرتيوم برأسه ناظرا إلى أليسا التي ما زالت متعلقة بذراعه. تحيد بنظرها عنه رغم احمرار بشرتها بوضوح. يمكننا جولة المعالم لاحقا يا زيك. أين سنقيم؟ من هنا، يقول زيك مقودا إياهم عبر الشوارع وصولا إلى مدخل الجبل.
يتقدم مدافع ليقف أمام المجموعة. أي شأن لديكم هنا في القلعة؟ يتوقف زيك ملتفتا إلى أليسا. أريهما الدعوة. تومئ أليسا. تفلت أرتيوم وتفتح حقيبتها عند جانب خاصرتها. تلتقط اللفيفة ثم تسلمها إلى المدافع. يقرؤها الرجل. تتوقف عيناه عند زيك. تعلو محيا هه ملامح التعرف قبل أن يلتفت إلى أرتيوم. أرى ذلك، يقول مسلما اللفيفة مجددا إلى أليسا ومتحركا جانبا ثم رافعا قبضته. يقرع البوابة. لدينا منافس!
افتحوا! تفتح البوابات سريعا. المنافس أرتيوم، رجاء ادخل مع زوجتك. زوجة، يشرع أرتيوم في الكلام لكنه يبدأ بالمشي قدما بينما تمسك أليسا بذراعه ساحبة إياه إلى الداخل. يكتفي زيك بمنح المدافع ابتسامة قبل أن يتبعهم. وما إن يدخلوا حتى تطل امرأة مفتولة العضلات. يطوف بصرها على المجموعة في كسل غير مبالية حتى ترى أرتيوم يحمل حزمة ضخمة على ظهره. تلعق شفتيها. إنه لسُرور لي أيها المنافس.
أنا هيلدا، وقد جئت لأخذكم إلى مسكنكم. ارجوا اتباعي. تتبع المجموعة هيلدا عابرين بضع التواءات وأنفاق قبل أن يجدوا أنفسهم داخل قبة هائلة. يبدو الجليد في القمة صافيا سامحا لضوء الشمس بإنارة الداخلي. تحوي القبة داخلها مباني عديدة فضلا عن ساحات صغرى عديدة يتنافس فيها ويتيترب فيها حاليا منافسون آخرون. تتبع المجموعة هيلدا داخل أحد المباني الأكبر حجما. ويرون فورا مطعما كبيرا يتناول فيه بعض الضيوف طعامهم.
من هنا، تقول هيلدا صاعدة السلالم القريبة من المدخل. يبلغون الطريق الطبقة الثالثة مطوقين بغرفة مزودة بمفتاح. هنا حيث ستعيشون طوال ما تبقى من البطولة. أرجو أن تستمتعوا بوقتكم. ترمي المرأة أرتيوم بنظرة قبل أن تعود أدراجها نازلة. تخرج أليسا لسانها للمرأة مغادرة المكان قبل أن تأخذ المفتاح من يدي أرتيوم فاتحة الباب. يدخلان. يا للاله، إير. هذا مذهل، تصرخ أليسا راكضة إلى الداخل نحو المنزل الشبيه بالأجنحة والذي يضم ثلاث غرف في جوفه.
يدخل أرتيوم متبخترا وتلامس يده أخيرا الهيكل الجليدي للمبني متفاجئا بعدم برودته بتاتا. ثم يلقي نظرة على الغرفة. كراسي، طاولات، مطبخ. ثم يطلع على الغرف ليجد اثنتين منهما خاليتين، بينما تكون الثالثة أكبر من الأخريات محتوية على سرير يتسع بسهولة لما لا يقل عن خمسة أشخاص.