تُشكِّل الفئاتُ المرءَ وما سيؤول إليه، وهي حقيقةٌ راسخةٌ في أرجاء العالم وفي عالم الزنزانة الاصطناعي. كلُّ معلومةٍ أو لفظٍ أو مفهومٍ قابلٍ للانتقال، ينتقل. لكن، نادراً ما تتوارث فصيلة الجيجان شيئاً. لا أحد يعرف السبب، ورغم أن أعدادهم كان ينبغي أن تكون هائلة، إلا أنهم لم يُعرفوا بكثرة العدد قط. ومع ذلك، ثمة معلومةٌ تظلُّ حاضرةً دائماً: ضعف فئات الحِرف وبطء ارتقائها.
فئاتٌ مثل [الكيميائي] و[المسحور] و[الطاهي] وأمثالها، يصعب الارتقاء بها لأسبابٍ شتى، أهمها الموارد. الاستهلاك المستمر للموارد والتجارب يسرّع الارتقاء في البداية، لكنه ينتهي إلى ركودٍ بطيء. ولتجاوز هذه العقبة، تنشأ علاقةٌ بين معلّمٍ وتلميذ. بهذه الطريقة، يظفر التلميذ بمعلوماتٍ كان ليحتاج إلى تجاربَ لا حصر لها ليبلغها. أما المعلّم... حسناً، الأمر يعتمد. فقد يكون المقابل عملاً مجانياً، أو مالاً، أو في حالاتٍ كثيرةٍ ومحددة، خدماتٍ جنسيةً صريحة.
تعدُّ أريشيا نفسها عبقرية. فهمُ خصائص الأصداف وكيفية استغلالها على النحو الأمثل أمرٌ يسيرٌ عليها. ولهذا هي الحدّاد الأعلى، والوحيدة من فئة [حدّاد الأصداف] بين الجيجان. بيد أن مستواها ارتفع بسرعةٍ فائقةٍ خلال الشهر المنصرم، بفضل المفاهيم والمعارف التي يمدّها بها ذاك المدعو كواسي إلودو. لقد جاء إلى ورشتها وراح يصرخ بشتائمَ حول مهاراتها، وكيف أن حدادة الأصداف لا ينبغي أن تكون بهذه الطريقة، ولا أن تعمل مثل شيءٍ يدعونه المعدن.
استخدم كلمة "غبي"
مراراً خلال ما بدا لأريشيا نوبة غضبٍ صبيانية. ثم راح يسرد تقنياتٍ عليها استخدامها، كشفت لها سريعاً مدى جهلها. السحب والتشكيل. الثني، واللكم، والتسخين المناسب، والتقسية، والصلب، والموازنة، والتقلص، وحتى اللحام. تقنياتٌ كثيرةٌ شرحها لها بالتفصيل. المشكلة الوحيدة التي رآها هي أن الكيتين لا يعمل كالمعدن إلا ما دام محتفظاً بنسبةٍ من الرطوبة.
"أريشيا، *سعال* *سعال*. هل ناديتِني؟"
تلتفت أريشيا نحو الجيجان التي دخلت، وتنتصب واقفةً.
"تيسا. جئتِ في الوقت المناسب. درعكِ وسلاحكِ جاهزان."
تُضيّق تيسا عينيها، بل وتعبس حين تخطو داخل الماء الساخن جداً. تسعل مجدداً من شدة الرطوبة في الغرفة، وتمضي نحو أريشيا. الغرفة مليئةٌ بالبخار، والماء يغلي بلا انقطاع، ولا منافذ كثيرة لتسريبه. الغاية هي إبطاء جفاف الكيتين، لتتمكن أريشيا من تنفيذ تقنيات حدادةٍ أكثر كثافةً وإجهاداً.
"أين هو؟"
تسأل، فالبخار يُصعّب عليها الرؤية. يبرز طيفٌ ضبابيٌّ ويقبض على ذراعها.
"اتبعيني. إنه في الخلف."
تتبع تيسا أريشيا، تغادران منطقة الماء، وتتوغلان داخل الورشة إلى بقعةٍ يكاد البخار ينعدم فيها.
"يا للهول."
مساحة الغرفة تعادل عشرة أضعاف مساحة منطقة العمل. على الجدران، دروعٌ بأحجامٍ وأنواعٍ وتصاميمَ مختلفة. تبدو متباينةً جداً نظراً لتنوع أجزاء الوحوش المستخدمة في صنعها. وفي المنتصف، عشرات القواعد تحمل أسلحةً متنوعةً تتراوح بين السيوف والمطارق والفؤوس، وحتى زوجاً من النونشاكو.
"سلاحكِ في أقصى الخلف. دعي لي أن أريكِ."
تقود أريشيا تيسا إلى الخلف، حيث يستقر درعٌ كاملٌ للجسم مصممٌ على القياس.
"ها هو. الدرع مصنوعٌ من حراشف كيتين محززة من وحوش الزيربران، عدّلها نايغمورا. إنه أخفُّ وأصلبُ مما كان ليكون عليه في العادة."
تنحني أريشيا لتلتقط قليلاً من الرمل المتناثر.
"لقد سحره قائدكِ أيضاً. يمنحكِ الدرع قدرة [حجاب الرمل] و[تمويه الرمل]، علاوةً على [ركوب الرمل]، ويزيد من إحصائية البراعة لديكِ."
تقترب تيسا وتلمس الدرع. تُمرر يدها على سطحه، وتتحسس ملمسه الأملس. ثمة توهجٌ خافتٌ ينبعث منه بفعل المانا الكامنة في أرجائه.
"ما اسمه؟"
تسأل. تُدير أريشيا عينيها.
"لا أدري لمَ يحتاج الدرع إلى اسمٍ أصلاً، لكنه سمّاه قرش الرمل."
تتوقف تيسا.
"ما هو القرش؟"
تهز أريشيا كتفيها: "لا فكرة لدي."
___________________________________________________________
قالت نايغمورا: "ألبا، لقد تحسن تحكمكِ كثيرًا".
تعلقت عينا الميرمر بحركة خمس من الميرميكي لم تعد تحت سيطرتها. كانت ألبا قد انتزعت تلك الخمس من قبضتها بمهارتها الجديدة [سيطرة الوحش]. إنها قدرة بالغة القوة يعجز أي ملك عادي عن صدها. حتى هي نفسها ما كانت لتستطيع ذلك لولا تدريبها المستمر.
ردت ألبا وهي تتأمل الشكل المتغير لـ [ملكة الميرمر]: "لا يزال الأمر صعبًا مقارنة بكِ".
صار درعها أكثر نعومة وأقل حدة، واكتسب وجهها قدرة كاملة على التعبير. اكتسبت تسع قدرات جديدة خلال شهر بآثار مثيرة للاهتمام. كل قدرة رفعت مستواها ومنحتها تحكمًا أكبر في التلاعب بالجسد، بما في ذلك جسدها. لقد عدلت هيئتها لتبدو أشبه بشكل الجيجان، مما انعكس إيجابًا على من تحكمهم. لكن التغيير الأكبر تمثل في قرون الاستشعار الأكثر سمكًا وعددًا على رأسها. صار كل قرن يمنحها السيطرة على مئات من الميرميكي على الأقل.
ليس بالعدد الذي تملكه [ملكة السرب] التي التهمتها لتكتسب هذه المهارة، لكنها زيادة ملحوظة.
"قدرتي تمتد لمن أنشأتهم أنا. أنتِ مختلفة. يمكنكِ التحكم في أي شيء يفتقر للعقل. هذا التنوع بحد ذاته مذهل".
أومأت ألبا وهي تنظر للحظة إلى تسع عشرة [ملكة ميرميكي] مختلفة تخضع لسيطرة نايغمورا. كل واحدة منهن قوية بما يكفي لتجعل معظم الجيجان في مأزق. إنهن قوة ضاربة في حد ذاتهن، وجميعهن هنا في المدينة.
"هاه. إن أردنا الحديث عن التنوع، فأظن أن القائد يتفوق علينا".
أومأت نايغمورا ببطء: "بالفعل. هو يفهم السياسة والصناعة والحرب ومواضيع أخرى كان يلقنني إياها. بفضل تعاليمه، ارتفع مستواي. أنا الآن قريبة جدًا من رتبة الطبقة الثانية. أتساءل إلى ماذا ستتطور".
"بمعرفتي بكِ، على الأرجح إلى شيء مذهل".
قطبت ألبا حاجبيها، ورفرفت أذناها مع مرور فكرة ببالها.
"بالمناسبة، أتعرفين إلى أين ذهب القائد؟ هل ذهب لجلب ملكة أخرى؟ يبدو أنه لم يأخذ الكثير من الجيجان معه".
حركت نايغمورا ذيلها الطويل في الهواء: "أخذ جيشه معه وواحدة من ملكاتي. كل ما قاله لي هو أن لديه خطة".
_________________________________________________________________
هز كوازي رأسه: "جيسيكا، الحرب أمر مروع. يموت الناس أفواجًا، يقتل بعضهم بعضًا من أجل طرف واحد. تُزهق الأرواح ولا يقع الثمن إلا على كاهل من هم في قلب المعركة. بالنسبة للأغلب، النصر يعني البقاء لا أكثر. لقد عشت زمنًا طويلًا، طويلًا جدًا. أعني، طويلًا للغاية. أتفهمين يا جيسيكا؟".
"...لقد ذكرت هذا عدة مرات يا كوازي".
"أفعل؟ عذرًا، الأمر فقط أن هذا يستدعي ذكريات. ذكريات أفضل لو لم أتذكرها".
"أجل".
"لقد قدت جيوشًا من قبل، وفي أغلب الحالات، كنت منتصرًا. في أغلب الحالات، هذا صحيح...".
قطبت جيسيكا حاجبيها: "ما الذي حدث؟".
تنهد كوازي.
"انظري إلى ما يحدث بالأسفل".
فعلت جيسيكا، فقد كانت تحدق في المعركة طوال الوقت. عشرون ألفًا من وحوش الحشرات الميتة الأحياء يقاتلون وينتصرون على قوة حية تبلغ ضعف عددهم تقريبًا.
شرح كوازي وهو يشير إلى الجيشين المتقاتلين فوق الرمال: "سلسلة القيادة، تنوع القوات، البيئة، الروح المعنوية، الإمدادات، وآلاف العوامل الأخرى تؤثر في فاعلية الجيش".
حدقت جيسيكا في مدى اختلاف تكتيكات كوازي وسيطرتها المطلقة. حيث يحاول العدو الهجوم بأعداد هائلة للفوز بالتفوق العددي، يتماسك كوازي ويحرك جيشه الرئيسي للخلف ببطء، بينما تقوم مئات المجموعات الصغيرة من جيشه الميت الحي بإنهاك العدو بتكتيكات الكر والفر الجانبية، مما يقلص أعدادهم تدريجيًا أثناء التراجع بأقل الخسائر.
"لكن، رغم كل تخطيطي، وكل تحضيراتي... فشلت. ظننت أنني غطيت كل عامل. ظننت أنه لا يمكن لأي شيء أن يسير بشكل خاطئ. ظننت أنني استعددت لكل طارئ وغير متوقع".
قطبت جيسيكا حاجبيها حين بدأت دمعة تنحدر على وجه [مستحضر الأرواح].
سألت: "ما الذي حدث؟".
"عاصفة".
سرى رعب خفيف في ظهر جيسيكا. العواصف قد تكون خطيرة ومريعة في الحرب. لقد رأت كوارث حيث كان [الجنود] يقاتلون وسط المطر والطين لقتل بعضهم. كانت الخيول تتعثر وتكسر أرجلها، مما يجعلها تُسحق تحت أقدام من خلفها. وإذا كان المطر والعاصفة شديدين، غرق الجنود الساقطون في الهطول المنهك. تسبب مثل هذه المعارك أفظع الإصابات، التي لا تملك هي سوى القليل من القدرة على علاجها قبل أن تقضي الجروح أو الأمراض على حياتهم.
لكنها الآن تملك مستويات أعلى ومهارات أفضل. ومع ذلك، فهي تفهم ألمه.
"أنا آسفة. سمعت أن العواصف قد تكون سيئة، لكن ألا تؤثر على العدو أيضًا؟ ألم يكن لديهم طريقة للتعامل مع الطقس؟".
يمكن لـ [ساحر طقس] أو حتى [كاهن طبيعة] المساعدة في تخفيف حدة العاصفة، أو على الأقل أثناء المعركة. وإن لم يوجد مثل هؤلاء، فربما لفافة تعويذة، رغم أنها باهظة الثمن ونادرًا ما تُستخدم إلا من قبل الأثرياء للغاية.
تنهد قائلاً: "هاه. ليت الأمر كان كذلك. الطقس سيدة شريرة ولا تهتم بالعدل".
"كيف..."
قاطعها كوازي وهو يسقط على ركبتيه: "البرق. صاعقة برق. هذا كل ما تطلبه الأمر".
بدأت الدموع تتساقط على ظهر [ملكة الميرمر] الميتة الحية الضخمة التي يمتطيانها.
"البرق...".
"لقد... لقد...".
كوّن [مستحضر الأرواح] قبضة وضرب درع الملكة بخفة.
"...دمر اتصال الإنترنت الخاص بي وهزمني فرانكي في ستار كرافت 2".
_______________________________________________________________
ترتجف [ملكة السرب العظيم] في عرينها وهي تبدأ في استدعاء سربها. اقتربت منها قوة، وتتصدى لها الآن حرسها الخاص المكون من أربعين ألفاً. أما بقية السرب، وعددهم يتجاوز المليون، فيشقون طريقهم بسرعة نحو موقعها.
"هل هي تلك؟"
"تبدو هي."
"حسناً، لديها الكثير من تلك المستشعرات، لذا فالأرجح أنها هي."
تتحرك [ملكة السرب العظيم] بسرعة وتلتفت نحو الصوت.
تستقر عيناها على "فايف جيجان"
وهم يتجولون داخل عرينها.
بومضة خاطر، تبدأ في استدعاء الأربعين ألفاً إلى جانبها، لتكتشف أن "الميرميكي"
خاصتها كانوا يطاردون جيش العدو لمسافة بعيدة. سيستغرق وصولهم لنجدتها بعض الوقت.
"حسناً، القائد قال اقتلوها وحسب. لا تراجع إذن،"
تهتف "ثوروس"
وهي تستل نصلها.
يقلدها "دارو"
و"ألدونيس"
بينما يتمدد ذيل "ليلي"
بتهديد.
"استهدفوا رأسها،"
يصرخ "أورلان"
وهو أول من يندفع للأمام.
__________________________________________________ "لقد بدؤوا بالفرار،"
تقول "جيسيكا"
وهي تشير نحو القوة المنسحبة.
يقول "كواسي"
وهو يمسح وجهه: "كل شيء يسير وفق الخطة. هؤلاء الملكات لسن ذكيات، يسهل التلاعب بهن كثيراً."
تعقد "جيسيكا"
حاجبيها.
شعورها تجاه "كواسي"
يبدو أكثر غروراً من المعتاد. عادة ما يتصرف بهذا الشكل فقط حين يحقق نصراً ساحقاً.
"إذن، نأمل الآن أن يقتلوا الملكة ويهربوا قبل أن يصل هذا الجيش ويغمرهم؟ كانت تلك هي الخطة، أليس كذلك؟"
يرفع "كواسي"
حاجباً ويبتسم لـ"جيسيكا"
ابتسامته المعهودة: "ليس هذا الجيش يا جيسيكا. كنت أتحدث عن المليون وحش المنتشرين."
تنظر نحو جيش العدو المنسحب.
"كيف تـ..."
تصمت حين تلاحظ "كواسي"
يرفع شيئاً يشبه الهراوة في يده. يمشي للأمام، مواجهاً جيش العدو في انسحابه.
"[لحن الانبعاث]."
تلتفت "جيسيكا"
حولها بحيرة بينما تبدأ موسيقى بالعزف حولها من دون مصدر محدد. يبدو لها أن الموسيقى تنبعث من كل مكان. تنتصب أذناها حين تلاحظ أن الموسيقى تتضمن آلات متعددة تعزف في آن واحد.
يبدأ "كواسي"
بتحريك ذراعيه، ولا تبدو الهراوة الأرجوانية المتوهجة ذات أثر حتى يلوح بها للأعلى. *دوي* يحدث انفجار في جيش العدو المنسحب. تبدأ الموسيقى بالتعالي والقوة والشدة. يلوح بهراوته للأعلى.
*دوي* تستمر الموسيقى أعلى وأسرع، وتتوافق حركات "كواسي"
مع الموسيقى... أو ربما تتوافق الموسيقى مع حركاته. *دوي* *دوي* *دوي* تتطاير الوحوش في الهواء بينما تبدأ الموتى الأحياء المخبأة تحت الرمال بالانفجار في لهب أرجواني. تبلغ الرمال عنان السماء، وتتمزق الأطراف، وتتشكل الرمال زجاجاً بفعل الحرارة. *دوي* *دوي* *دوي* *دوي* *دوي* تمر الدقائق قبل أن تبدأ الموسيقى بالتباطؤ حتى تتوقف. تنتهي الانفجارات أيضاً، تاركة خلفها فوهات عدة في الأرض، وجيش العدو ممزقاً عن آخره.
جيش عدو يُطارد الآن حتى آخر جندي فيه. __________________________________________________________