تضحك تيسا، وهي [قائدة استطلاع]، بغبطة بينما تكاد تنزلق فوق الرمال. مهارة [التزلج الرملي] التي تستخدمها الآن من درعها مهارة حركة مذهلة. وصفها كوازي بأنها التزلج على الجليد ولكن على الرمال. بالطبع، لا فكرة لها عما يكون الجليد، لكنها تتفق على أنها سريعة للغاية وفعالة. مع مهارات الحركة العديدة التي اكتسبتها من فئة [كشّاف] القديمة، تستطيع التفوق سرعةً على أي شيء وكل شيء.
تنحني تيسا إلى الأمام وتميل على ساقها اليسرى. تنحرف يساراً. ثم تنحني إلى الأمام وتشرع في التسارع. تتشكل سحابة من الرمال خلفها بينما تتجاوز سرعتها مئة ميل في الساعة. يجذب هذا انتباه العديد من الوحوش، لكن قلة منها قادرة على مواكبة ذلك. الاستثناء الوحيد هو تلك الوحوش المعروفة باسم زيريبران والتي تشاركها المهارة نفسها. تقهقه بينما ينزلق ثلاثة من الزيريبران المعنيين بسرعة فوق الرمال نحوها.
يتسارعون هم أيضاً، مخلّفين وراءهم سحابة رملية.
"هاه! أبطأ من اللزوم."
تبدأ في تحريك قدميها، ميلةً يميناً ويساراً بينما تشرع في الرقص والتزلج في آن واحد. إنها حركة تعجز أجسام الزيريبران عن محاكاتها. تتسارع بوتيرة أسرع، متجاوزةً إياهم بينما تبلغ سرعتها مئة وخمسين ميلاً في الساعة. تلطم الرياح وجهها، لكن مهارة [الحجاب الرملي] والدرع يحميانها من أي رمال قد تؤذي أو تعيق. بعد عشر دقائق أخرى، تبطئ سرعتها وهي تبلغ معسكراً مجاوراً. أو، شبيه بحلبة صخب حيث يقف جيش مكون من مئة ألف من الموتى الأحياء في وضع الاستعداد، منتظرين الأوامر.
تتسلل عبر الجيش، متجاهلة تماماً بينما تشق طريقها نحو خيمة مركزية ذات هياكل خارجية. تنزلق حتى تتوقف قبل الدخول.
"لقد عُدتُ!"
تنادي، فوجدت الجميع مسترخين ولكنهم يستعدون أيضاً فوق طاولة كبيرة.
"ممتاز. يا تيسا، تعالي إلى هنا. ماذا تعلمتِ؟"
يهتف كوازي. تقترب تيسا من الطاولة وتجد خريطة فعلية من الرمال عليها رسومات تصور الطابق بأكمله.
"ح حسناً، [الملكة الكبرى الضخمة] قد ماتت."
"انتظري... ماذا؟ ماذا تقصدين بأنها ماتت؟"
يسأل كوازي. تعبس تيسا.
"حسناً، من بعيد، يبدو الأمر وكأن الملكة ملفوفة حول التكوينات الصخرية. ولكن كلما اقتربتُ، رائحة الموت تفوح من كل شيء. أحشاء [الملكة] كلها ميتة وتتحلل. لا أظن أن الوحوش الأخرى أدركت حتى أنها ماتت بعد."
"أمتأكدة تماماً أنتِ؟ لأنه إن كنتِ كذلك، فقد أهدرتُ للتو عدة أيام من التخطيط."
تومئ تيسا.
"آه، تبّاً."
يبدأ الجيجان حول الطاولة في القهقهة. بالنسبة إليهم، موت تهديد خطير كهذا أمر رائع. إنه يعني خطراً أقل. ولكن بالنسبة إلى [النيكرومانسر]، فإنه يعني الخسارة المحتملة لتابع قوي.
"انتظري، أُقلْتِ إنها لا تزال تتحلل؟ اللعنة. حسناً، ربما لا يزال جسدها قابلاً للإحياء... مع أن شيئاً ما لا بد أنه قتلها. قد يكون موجوداً بالقريب."
"ألا ينبغي لنا التركيز على الملكات الكبريات الأخريات؟"
يسأل ألدونيس.
"أحتاج إلى جثتها، وإلا فسيكون قتال الملكات الاثنتين الأخريات جحيماً."
السحر والطيران أمران مزعجان للغاية للتعامل معهما.
"حسناً، انهضوا."
ينهض كوازي مبتعداً عن الطاولة، "لنذهب ونرى تلك الجثة."
_____________________________________________________
أفيلهوك، حارس الطابق السادس. المستوى 334 [ملكة ميرمير الكبرى الضخمة]
أفيلهوك هو المدافع عن الطابق السادس. صُمّم هذا الوحش بقدرة على اجتياز الرمال والصخور بسهولة بينما يُمزق جسمه الطويل البلوري الشبيه بالثعبان كل ما يتلامس معه. يزدهر هذا الوحش في الطابق السادس بوصفه مفترساً قوياً وغير قابل للتدمير.
أُعيد إحياء هذا الوحش بوصفه ميرميراً. لقد تغير هيكله بشكل كبير. نُقلت الشفرات البلورية داخلياً للمساعدة في استهلاك كل المادة البيولوجية. لقد نما هذا الوحش أضعاف حجمه الأصلي وله هيكل خارجي سمكه خمسة أمتار.
حسنأ، على الأقل مهارة [التحليل المتقدم] نجحت هذه المرة، بخلاف الملكة الأخرى التي مُحقت تماماً الأسبوع الماضي. أنا منزعج بعض الشيء حيال ذلك، مع أنني لا ألومهم على الإتقان فكل ما أردته كان موت تلك الملكة.
"لا تبدو ميتة تماماً بالنسبة لي، مع أن رائحتها تقول غير ذلك"
تقول ليلي وهي تكرمش أنفها.
أهز رأسها، "إنها ميتة وانتهى الأمر. لا شك في ذلك. لا أستطيع استشعار أي شيء حي بالقرب منها أيضاً. لنلق نظرة عن قرب."
بأمر عقلي، أأمر جيشي الهائل من الموتى الأحياء المتحللين بالدوران حول الوحش. لسوء الحظ، عشرون ألفاً من الموتى الأحياء هي حدي الأقصى لما يمكنني إعالته بمعدل تجدد المانا خاصتي وحدي. أي زيادة عن ذلك ستجبرني على استخدام [تآكل مانا النكرومانسي]. للأسف، يعني هذا أن معظم جيشي سيهلك خلال أسبوعين، إذ تدمر أجساد الموتى الأحياء نفسها لتأمين الوقود من المانا اللازمة لإبقائهم أمواتاً أحياء.
الأمر مزعج للغاية، لكنه مفهوم. عشرون ألف وحش يفوق مستواها المئة يعد أمراً جنونياً بحد ذاته. ثم مرة أخرى، ستتحلل طبيعياً في حضور ضوء الشمس. أوجه مطيتي [ملكة الحجم] نحو الوحش الميت.
"تيسا، قلت إنك رأيت الأحشاء. هل هناك مدخل؟"
تومئ تيسا من خلفي، "نعم. إنه في قمة الوحش."
أصدر أزاتاً.
"تيسا، هل قلت للتو إنك تسلقت وحشاً شديد الخطورة للتأكد مما إذا كان ميتاً حقاً؟"
"أم..."
أهز رأسي.
"كان ذلك غبياً. لو كان حياً ولديه قدرة جنونية لكنت الآن في عداد الأموات. أرجو ألا تكرري حماقات كهذه."
تخجل تيسا حين تدرك خطأها.
"أوه، وأنت ألا ترتكب الحماقات؟"
تعقب جيسيكا وهي تدور بعينيها.
ألوح بيد لها، "لم أقل ألا تفعلوا الحماقات. بل قلت ببساطة ألا تفعلوا حماقات كهذه."
"وكيف تقرر ما هي الحماقات المقبولة؟"
تسأل ثوروس بابتسامة بينما تتلقى نظرة متأففة من ألدونيس بجانبها.
"ببساطة. بارتكاب الكثير من الحماقات السيئة، تتعلم في النهاية الفرق بين الحماقات المقبولة وتلك غير المقبولة."
يحدق الجميع فيَّ بحيرة. ما عدا دارو الذي يومئ موافقاً كأن كل شيء يبدو منطقياً.
"حسناً، عندما أقول حماقات، فأنا أعني إدارة المخاطر. خوض مخاطر ذات معدل فشل عال أمر مقبول طالما كان ذلك الفشل مقبولاً. لقد خاطرت تيسا باحتمال فشل قد يؤدي إلى الموت. والموت مخاطرة سيئة ينبغي تجنبها إن أمكن. وهنا، يمكن ذلك تماماً. على أي حال، لقد وصلنا."
بأمر عقلي، تتسلق ملكتي من الموتى الأحياء فوق الملكة الميتة، لتبدو أمامنا صورة مزعجة للغاية.
"شيء ما قتلها من الداخل"
أقول. بالقرب من رأس الجثة، ولكن إلى الأسفل قليلاً، ثمة فجوة كبيرة حيث انزلق شيء بوضوح قبل أن يغوص في الرمال ويختفي. تبدو فتحة الكايتين وكأنها حفرت فتحاً، وبصورة حديثة نسبياً أيضاً.
"تبدو هذه الملكة وكأنها قتلت قبل نحو أسبوع على يد شيء ما من الداخل. لا أرى أي فتحات دخول، لذا ربما قتلت من الداخل. إنه لأمر غريب، بالنظر إلى مدى خطورة الحمض الداخلي لهذه الوحش"
أتحدث بصوت مرتفع، محدقاً في الاختلافات الدقيقة. يتضمن الهيكل الصخري فتحة كبيرة يمكن للوحش الدخول برأسه عبرها لاستهلاك الماء. للأسف، يبدو الأمر وكأن الملكة قد نزعت رأسها بعنف مسببَة انهياراً جزئياً في الكهف. غالباً بسبب سكرات الموت والألم.
"يبدو أيضاً أن الجسد غير متضرر البتة... هممم. نجل، يبدو أن أياً كان ما قتله قد دمر نواة الملكة ثم حفر طريقه للخارج"
أتابع. تتنهد جيسيكا.
"افعلها وفقط. نعلم جميعاً أنك تريد ذلك."
أقهقه وأمنحهما معاً ابتسامة وغمزة. ثم أبدأ في تجميع المانا خاصتي. بأكبر قدر ممكن منها. في الوقت ذاته، أبدأ في تفعيل [تآكل مانا النكرومانسي] على عدد أكبر حتى من الموتى الأحياء لأوفر قدراً أكبر من تجدد المانا خاصتي. أرفع يدي باتجاه [ملكة الميرمر ضخمة الحجم].
"[بعث الموتى]."
سيل أرجواني بصري من مانا يغادر جسدي كضباب مركز. يطير باتجاه الميت الحي، مندمجاً مع جسده الضخم. تستمر المانا في الاستنزاف لتغذي تعويذتي. يبدأ عقلي في الشعور بالنعاس مع استمرار التعويذة. بقليل من التركيز، أبطئ اكتمال تعويذة [بعث الموتى]. ليس ببطء شديد كيلا تُلغى التعويذة، ولكن ببطء كاف ليساعد تجدد المانا خاصتي في إمدادها بالوقود. بعد دقيقتين وخمسة آلاف نقطة مانا، أشعر بتشكل الرابط.
"هي، لقد نجح الأمر."
تتزلزل الأرض بينما تبدأ [ملكة الميرمر ضخمة الحجم من الموتى الأحياء] في التحرك وفق إرادتي.
____________________________________________________________
النيران. رافقت النيران حياة جيسيكا باستمرار منذ الطابق الثاني. بل تكاد تؤكد أن كل شيء بدأ حين انقذها كواسي وأشعلا ناراً صغيرة في الغابة الميتة. صحيح أنه لم يكن هناك طعام في ذلك الوقت، لكنها ذكرى جميلة. إنه زمن ظنت فيه بجهلها أن الأبطال أشخاص مذهلون يدمرون الوحوش ويقضون على الأشرار. الآن، عدّلت تلك النظرة. كانت محقة إلى حد ما، إلا أنهم بشر أيضاً. ليسوا قوة مطلقة للخير، بل أشخاص موهوبون وأكفاء.
حقيقة تدرك تماماً أنها أُغفلت في القصص التي سمعتها طفلتها. في تلك القصص، كانوا بلا عيوب ولا يرتكبون أخطاء قط. كان كواسي يرتكب أخطاء باستمرار، وتضمن خطؤه الأخير صنع كائن حي ميت على حساب كل طاقته السحرية ثم فقدان وعيه. لقد نجح على الأقل، لكن علينا جميعا الآن الانتظار حتى يستيقظ. لحسن الحظ، فإن الكائن الحي الميت الجديد الذي يسيطر عليه الآن يعد رادعاً فعالاً للغاية ضد الوحوش المتجولة.
"جيسيكا."
ترفع رأسها لتجد أورلان يمناولها لحم وحش مشدوداً على سيخ قطعتاه من أحد الكائنات الحية الميتة. لا تزال لديها بعض التحفظات بشأن تناول مثل هذا اللحم، لكن البديل هو الموت... كما أن لحم الوحش المذكور يتمتع بمذاق لذيذ إلى حد ما.
تقول وهي تمسك بسيخ الكيتين وتشرع في قضم اللحم: "شكراً لك يا أورلان".
يومئ أورلان ببطء قبل أن يعبس بعد لحظة.
"أردت أن أسالك شيئاً. تقولين إنك تتبعن هذه الملكة إير. أيمكنك إخباري بما تكون الملكة؟"
تتوقف جيسيكا عن القضم بينما تستوعب السؤال.
"ألا تعرف ما هي الملكة...؟"
يهز راسه وتتضح الحقيقة أخيرامأخراً أمام [كاهنة القمة]. لا يوجد أي عرق يتبع أي ملكة أو ملك سوى الكيتسوني.
"أنا شديد الفضول. أنت قادرة على شفاء الجروح، وجبر العظام، وخلق كائنات قوية من العدم. هل هذا جزء من فئتك، أم أنه شيء منحته هذه إير التي تذكرينها باستمرار؟"
تتوقف قائلة: "أه. أم. حسناً"، وتبدأ في صياغة رد.
"إليك الأمر، دعني أبدأ من البداية. الملكة كائن قوي. نوع من الكائنات الأقرب للألوهية بلا حضور جسدي."
"يبدو هذا مقيداً إلى حد ما."
تومئ جيسيكا: "إنه كذلك، لكن الملكات يتواصلن عبر أولئك الذين يعبدونهن ويقبلون الفئات التي لا يمكن الحصول عليها إلا بالعبادة. على سبيل المثال، أصبحت [كاهنة] لإير. إير ملكة العون والشفاء. ينصب تركيزها على مساعدة المحتاجين. لذا، لاتباعها، تمنح أتباعها علامة".
تكشف جيسيكا عن غراب أبيض على كتفها قرب ترقوتها.
"هذه علامة إير وهي تمنحني القدرة على جعل مهارة [الشفاء] الخاصة بي أكثر قوة."
"أرى. وفي المقابل، يجب عليك اتباع قواعد ملكتك؟"
تعبس جيسيكا الآن متذكرة سنواتها الأصغر سناً والأفعال البغيضة التي ارتكبتها.
"عادة، نعم. وإلا تستطيع الملكة إزالة علامتها وأفقد فئتي."
يومئ أورلان.
"أرى إذن. لقد رأيت علامات مشابهة على القائد. أهو الآخر لديه قواعد يجب عليه اتباعها؟"
تضحك جيسيكا بخفة.
"لكل الملكات قيود، رغم أن بعضهن أقل تطلباً بكثير. أعتقد... أن القواعد قد تكون مختلفة بالنسبة له نظراً لحصوله على فئة [البطل]."
يفتح أورلان فمه ليسأل سؤالاً آخر قبل أن يبدأ في سماع صوت الأزيز ورائحة الدخان.
"شكراً لك على هذا الحديث. أود متابعته لاحقاً، لكن يجب أن أعتني بالطعام."
يلتفير أورلان مبتعداً ويسرع عائداً إلى النار. تراقبه جيسيكا وهو يركض. ثم تنظر إلى كواسي النابع بعمق على الأرض. تتذكر اليوم الأول الذي تقابلت فيه معه وأفكارها بعد فترة قصيرة.
تقول قبل أن تشرع في الأكل مرة أخرى: "شكراً لك".