في أقصى الشمال، يكون السفر في أكثر أوقاته خطورة وسرعة خلال الصيف، وهذا يعني فقط وجود ثلوج أقل. لن يختفي الثلج لعدم كفاية الحرارة بعد، لكن الدروب المروقة ستصبح مرئية وبعض الوحوش الأكثر خطورة ستكفّ عن السبات.
"[الكمة السريعة]".
يلوي ذراعه وكتفه إلى الوراء، فيتفادى أرتيوم مخفراً مخفراً مخلباً شرساً لذئب التندرا، قبل أن يفعل مهارته ويسدد قبضته مسرعة نحو خاصرة المسخ. تتصل الكمة ويُدفع المسخ بعيداً ليحط مدوراً، ثم يعود إلى قدميه سريعاً.
يقول زيك تلويحاً بينما تراقب أليسا بخوف من جواره: "يا أرتيوم، وحوش التندرا تمتلك خبرة وافرة في القتال. إنها أذكى بكثير من نظيراتها الأقل مستوى".
تحوم عشرون ذئبة صقيع حول الساحة، وتتبع جميعها زعيمها من ذئاب التندرا. الوحوش، عند بلوغها مستويات كافية، تستطيع التطور إلى سلالة أقوى وأكبر. على سبيل المثال، فإن ذئب الصقيع الذي تلقى لكمة أرتيوم الأقوى عادة، قفز مبتعداً عن القبضة عند اصطدامها، مما قلل من قوة الضربة.
يسأل أرتيوم، مدركاً تماماً أن خصمه الحالي أقدر بكثير وأعلى مستوى منه: "أرى ذلك. بماذا تنصح؟".
وخلاصه الوحيد هو قوته، التي يصعب استخدامها ضد خصم شديد الحركة. يميل زيك برأسه، مما يدفع العديد من ذئاب الصقيع العادية إلى القفز مبتعدة. فقد كانت تبحث عن سبيل لمهاجمة أليسا. تخبرها حواسها أنها ستكون صياداً سهلاً. ولحسن حظها، يقف زيك بجوارها، وهو ليس صياداً بأي حال.
"ببساطة. اكتشف طريقة لاستخدام قوتك الكاملة. إن استطعت فعل ذلك، فينبغي أن يصبح القتال أيسر بكثير".
يقطب أرتيوم جبينه. إنه ليس أبمق. إن تمكن من الإمساك بذئب التندرا، فبإمكانه تماماً تمزيق أطراف المسخ إرباً. المشكلة تكمن في أن الظفر بشيء أسرع منك بكثير ليس بالأمر السهل. يدور ذئب التندرا حوله قبل أن ينقض إلى الأمام ويضرب بمخلبه. أرتيوم، عاجزاً عن التفاذي في الوقت المناسب، يُجبر على الصد بذراعه. تخلف الضربة عدة جروح غائرة، رغم أن أياً منها ليس عميقاً بفضل مهارة [الأذرع الفولاذية].
يهتف زيك مبتسماً وهو يستمتع بتركيز الذئب على أرتيوم، بينما تتصاعد هلع أليسا ببطء: "لا تدع ذئب التندرا يشتبك معك مرات عديدة. إنه يتعلم كيف يقاتلك".
تتضاعف سرعة الذئب عدة مرات، مما يتسبب في تراكم المزيد والمزيد من الجروح على ذراعي أرتيوم النازفتين الآن. تقطر دماؤه القرمزية وتلطخ الثلج الأبيض بينما تستمر الذئاب في الدوران.
"ألا يمكنك مساعدته يا زيك؟ إنه ينزف بغزارة".
يهز زيك رأسه: "أيتها الفتاة، إنه بحاجة إلى الارتقاء، وأفضل طريقة هي تعريض حياته للخطر".
تقطب أليسا جبينها وتواصل مراقبة القتال. تمتد الجروح ببطء من ذراعيه لتشمل باقي جسده. يُترك جرح غاضب على ظهره. تظهر خدوش على عضد أيسر. جروح على ساقيه. كان ذئب التندرا يستخدم براعته الفائقة بشكل ملحوظ لإصابة أرتيوم وإزهاق دمائه ببطء. وحالياً، توقف الأمر عن كونها معركة هيمنة وأصبح صراع بقاء. يسقط أرتيوم على ركبة واحدة بينما يتسارع تنفسه. يغطي الدم عينه اليسرى بينما تظل الأخرى مفتوحة بحماس.
يكشر أرتيوم عن أنيابه.
"أخيراً. شاهدي يا أليسا. البشر، كالحيوانات والوحوش التي نحن هي حقاً، يقاتلون بأقصى طاقاتهم عندما يحدقون في الموت. هنا حيث يزدهر أرتيوم حقاً".
تراقب أليسا أرتيوم وهو ينهض ببطء، والدم يسيل من جروحه بينما يتخذ وضعية قتالية.
"المعلومات هي العامل الأهم في أي قتال... وأرتيوم يمتلك القدرة على الارتقاء بها إلى مستوى لا يستطيع حتى [حاسك الأقدار] نسخه أبداً".
يرمق زيك المشهد مبتسماً بينما يتسع نطاق أرتيوم عشرات الأمتار حوله. تصمت الذئاب فوراً عندما تشعر بالتغير، لكنها تفتقر إلى الفهم لمعرفة ما حدث. بغض النظر، إنها حذرة، وكذا ذئب التندرا. يدور ذئب التندرا مراراً قبل أن يسارع ويقوم بتمويه جارف بمخالبه. لا يتحرك أرتيوم. فقد شعر مسبقاً بحركات العضلات، والمسار، وحركة الرياح، والاهتزاز، وعدة آلاف من العوامل الدقيقة الأخرى التي ساعدته على الجزم بأن تلك الهجمة لم تكن لتصيب أبداً.
يتراجع ذئب التندرا، شديد الحيرة مما حدث. يحدق في أرتيوم، ثم في أليسا وزيك. يُضيّق عينيه ثم يزمجر بصوت عالٍ. يستدير ذئب التندرا ويشرع في الفرار. وتتبع بقية القطيع فوراً. يرمق زيك ذئب التندرا المنسحب. غريزته وذكاؤه في مستوى مذهل لاختياره التخلي عن فريسته.
تصرخ أليسا: "أرتيوم!"
وتشرع في الركض نحو الرجل. ليست أي من إصاباته مميتة، رغم أنه سيموت جراء فقدان الدم إن لم يلقَ عناية أخيرة. يهز زيك رأسه بخيبة أمل. بالنسبة إلى [بطل]، لو تقاتل أرتيوم وانتصر على ذئب التندرا، لحصل على عشرة مستويات. وحتى لو خسر وتدخل زيك لإنقاذ حياته، لكان قد ربح خمسة مستويات على الأرجح.
تتحسس أليسا حقيبتها وتلتقط قنينة قائلة: "هاك".
تنزع سدادتها بأسنانها وتفرغ محتواها في فم أرتيوم. يأخذ رشفات قليلة ويدفعها بعيداً. تزيد [التجدد الطفيف] قدرة الجسد الطبيعية على الشفاء، لكنها تصبح عديمة الفائدة بمجرد شفاء الجسد. شرب أكثر مما يلزم للشفاء التام ليس سوى إسراف.
"شكراً لك يا أليسا. ولا تخافي، سأكون بخير".
تقطب أليسا جبينها وهي تراقب أرتيوم يتجه نحو عتاده. يعيد ارتداء قميصه وعباءته قبل أن يلتقط حقيبة ظهر تزن ثلاثمائة رطل ويشد أحزمتها على ظهره. يبدو الوزن ممتعاً للغاية بالنسبة له بالنظر إلى أن معظم الأشياء تبدو وكأنها توزن ريشة.
يقول زيك ببطء وعيناه تتبعان سرب طيور فزعه قطيع الذئاب المار: "حسناً، كان ذلك يوماً أول ممتعاً. سنحظى بالكثير من أمثاله حتى نلحق بتلك القافلة".
____________________________________________________ تُعد التنانين المجنحة أعظم صيادي السماوات. وقليلون جداً من [الملوك] أو [الأباطرة] من ينكرون مثل هذا الادعاء. بطبيعة الحال، ليست بالضرورة الأقوى. فهناك وحوش أشد خطورة بكثير، لكن حتى تلك الوحوش تخشى سرباً كاملاً من السحالي الحرشفية النهمه.
"احموا القافلة. [رامو الفؤوس]، صوبوا نحو الأجنحة. أيها المبتدئون، ابقوا بالقرب من القوافل وقاتلوا أي شيء يقترب. يا ألينار، أولفريك، فيدار، أجهزوا عليها فور هبوطها على الأرض. يا ريفنا، حافظي على [حجز الجليد] ذاك. سألحق بتنين التندرا القائد".
تلعن [ساحرة الصقيع]
وهي تضخ ماناها في الرونيّات التي تغطي العربة الصانعة للحاجز القوي: "حسناً، افعل ذلك سريعاً يا شيرو. لا أستطيع الصمود طويلاً أمام هذا الحاجز".
شيرو، ابن الشمال الحقيقي، يلتقط ما يبدو رمحه. وبينما يركض في خضم المعركة مبتعداً عن الحاجز الواقي الذي يمنع هجمات [نفس الجليد] من أن تكون فعالة، تتقلص عضلاته الرهيبة بينما تضخ ساقاه. استراتيجية الصيد القياسية مع تنانين الثلج والصقيع والتندرا تتمثل في تجميد الفريسة قبل استهلاكها. إنها فعالة للغاية مع معظم الفرائس، رغم أن البشر وجدوا طرقاً لدرء ومقاومة مثل هذا الضرر.
بصرخة حرب تتردد صداها عبر الغابة، يغادر شيرو الحاجز الواقي ويتعرض جسده للبرد القارس. ولسحره، تساعده مستوياته والفراءات المسحورة بـ[مقاومة البرد] في تخفيف ذلك الألم بشكل ملحوظ. يلاحظه ثلاثة تنانين صقيع وينقضون فوراً نحو موقعه. يخرخر شيرو ويضع يدًا خلف ظهره ويرفع رمحه... كلا، بل مقدحه مفرط الحجم.
يقول مبتسماً: "أيتها السحالي الغبية. [الطعنة الثلاثية]".
يتخذ [السياف الهائج] وضعية قبل أن تلمع يده ثلاث مرات. يتشكل خدش هائل على كل تنين، مما يؤدي إما إلى قتل المسوخ بحجم العربات مباشرة أو إصابتها بجروح مميتة. تلاحظ تنانين الثلج نظراءها الأكبر الساقطين وتركز على الفريسة الجديدة. وليس الأمر أن الكثير من الفرائس الملائمة متاحة. فالعديد من التنانين تموت بالفعل على أيدي [رامي الفؤوس] الذين يمتلكون مدى أقل من الرماة لكن هجوماً أقوى وأكثر فعالية بكثير.
والأكثر من ذلك بالنظر إلى إحصائية قوتهم. تحلق الفؤوس عبر الحاجز، مصطدمة بتنانين الثلج والصقيع بيسر نسبي. تخترق القوة حراشفها وتخدش اللحم تحتها. تؤدي الجروح إلى سقوط التنانين على الأرض نظراً لأن الطيران توازن دقيق للتنانين الداخلية. ومع ذلك، تظل التنانين المجنحة خطيرة على الأرض. فالذيول الطويلة النحيلة، والمراتب، والأسباب الحادة تجعل هؤلاء الخصوم هائلين ما لم تمتلك خبرة المستويات.
ألينار، [محارب كاسر الجليد] من المستوى 108، يهوي بمطرقة مسحوقاً رأس تنين ساقط في الأرض ومحدثاً تصدعاً عند الارتطام إلى جانب هزّة صغيرة. يرفع سلاحه الضخم وشرع في السير ببطء نحو المسخ التالي الساقط من السماء. فيدار، [سيد الفؤوس] من المستوى 143، يتقدم متمهلاً، ملوحاً بفأسيه الكبيرتين بذات اليسر الذي يلوح به المرء بالخناجر، قاطعاً الحراشف والعظم والصخر نصفين. يذبح الرجل العجوز الأغبر التنانين بطريقة منهجية وبسهولة خطيرة وموجعة.
تعبيره يشبه مزارعاً يحصد القمح، مركزاً وهادئاً. تتكلل فؤوس من الجليد في يدي أولفريك بينما يرميها [ثان فأس الصقيع] من المستوى 136 على خصومه. تصطدم الفؤوس بحدة غير طبيعية لا يمكن أن يصنعها سوى الجليد، قبل أن تنفجر في وابل من السلالم المجمدة عند دخولها جسداً. قليل من التنانين تبقى حية بحلول الوقت الذي ترتطم فيه بالأرض. تخترق عينا شيرو العاصفة الثلجية الهائجة الآن بسبب التنانين، مركزتين بسرعة على تنين التندرا القائد لقطيعه للهجوم والتغذية.
قطيع يقارب حجمه خمسمائة. يأخذ [السياف الهائج] نفساً مهدئاً قبل أن يفعل في آن واحد [وضعية المتحكم] وقدرة [هيجان السياف]، وهما مهارتان تكملان بعضهما بشدة. تتيح له [وضعية المتحكم] التحكم بجسده بدرجة ملحوظة. ومع تفعيلها، يستطيع استخدام [هيجان السياف] بجزء ضئيل من قوته مع الاحتفاظ بملكاته العقلية. طبعاً، سيرهق لاحقاً، لكن ليس بكثير. يبدأ جسد شيرو في التبخر بينما ترتخي عضلاته وتتقوى، بينما يسخن جسده.
يلاحظ تنين التندرا ذلك ويفتح فمه. تتجمع المانا بين أسنانه قبل إرسال عاصفة من السلالم الجليدية نحوه.
يقول متمهلاً ببطء نحو تنين التندرا ومتحركاً بسلاسة بين السلالم الجليدية: "[حركة القدمين الدقيقة]".
يوقف تنين التندرا هجماته لحظياً ويستغل شيرو تلك الثغرة للعدو سريعاً إلى الأمام. تحاول بضع تنانين صقيع صد طريقه، لكنه يتعامل معها بيسر. يصرخ قائد القطيع وغالباً الذكر الوحيد بغضب على مجموعته المحتضرة. يفرد جناحيه اللذين يمكنهما تغطية منزل قبل القفز في الهواء نحوه.
يقهقه شيرو مصوباً مقدحه بحجم الرمح: "صفقة سيئة".
"[الفلورنسي الشبح], [طعنة مضاعفة عشراً]".
يظهر سيفان شبحيان بجوار نصله كطيف شفاف. نصل واحد إلى اليمين قليلاً بينما الآخر إلى اليسار. يبدو نصل يده كأنه يختفي بينما يضرب تنين التندرا سريعاً ثلاثين مرة. ومن ثم يتشظى الجسد إلى جليد نقي كالبلور.
يلعن مستشعراً ذيلاً يأتي من الجانب ليضربه بقوة تكفي لقطعه عشرة أمتار قبل الاصطدام بجانب صخرة كبيرة: "تباً".
يبصق شيرو دماً ويحدق الآن في تنين الصقيع الدائم المنتظر بصبر له.
قال: "أرتيوم، يقول جدي دع الأمر وشأنه. بل قال إن مقاتلة أي شيء يحمل اسم توندرا في لقبه أمر يخص فئة أقوى."
قال: "يا فتاة، إنه ليس ضعيفاً كما تعتقدين. كان بإمكانه القضاء على ذلك الذئب بقدراته الحالية، لكن تنقصه المستويات والمهارات اللازمة لتحقيق ذلك. لذا دعيه يتأفف. يحب الرجال التأفف. إنه أمر رجولي."
تأوهت أليسا وهي تخوض في الثلج.
قالت: "إنه يتأفف منذ يومين بالفعل. يا أرتيوم، أيمكنني فعل أي شيء؟ أهناك شيء بوسعي فعله؟"
نظر إليها أرتيوم قبل أن يهز راسه ببطء. الشيء الوحيد الذي تعلمه في الجيش هو أنه إن نجا المرء من إخفاق ما، فعليه التأكد من عدم تكرار ذلك الإخفاق. لذا، طوال اليومين الماضيين، كان يخطط لكيفية مقاتلة خصم كهذا. كيفية التحرك، وموعد التحرك. التموضع السليم. كلها أفكار تدور في خهذه، لكن القليل منها يبدو مجدياً على الإطلاق. أفضل خطة توصل إليها هي التظاهر بالضعف أو استخدام البيئة سلاحاً.
شيء على غرار اقتلاع شجرة واستخدامها هراوة كان سيكون فعالاً.
قال: "أمعني عن هذا، يا فتاة. إنه مصمم على ايجاد حل."
قالت: "لكن يا جدي، ألا يمكنه كسب المستويات إذن؟"
على ذكر المستويات، استدعى أرتيوم شاشة حالته.
أرتيوم سميرنوف
المستوى 59 [محارب القبضة] المستوى 24 [بطل] المستوى 38 [صياد]
استشعار الفريسة
تحمل كثيف
أقدام سريعة
ضربات محطمة
أذرع فولاذية
لكمة سريعة
نظرة الصياد
القوة
291
الرشاقة
28
التحمل البدني
31
الإدراك
42
جلد النفس
35
الحيوية
122
المانا
210
معدل استعادة المانا
1.2
التوافق
6
الذكاء
68
قوة الإرادة
353
الروح
410
فيما يتعلق بالمستويات، لم يكتسب الكثير على الإطلاق. كان تركيزه منصباً على تعلم تفعيل نطاقه، وهو ما احرز فيه تقدماً ضئيلاً للغاية. كان تدريبه العسكري السابق يبشر بكبح المشاعر. أمور مثل الخوف والذعر لم يكن لها مكان في الجيش. ومن ثم، يصعب عليه تسخير المشاعر القوية، وخاصة السلبية منها. توقف زيك ورفع يده بسرعة. انتصب أرتيوم وبدأت أليسا تتلفت حولها.
صاح زيك وهو يشير إلى صخور في الأفق: "يبدو أن لدينا ضيوفاً!"
ركز أرتيوم على الصخرة، مشدوهاً لبرهة حيال ما يتحدث عنه زيك. وحينئذ انفجرت الصخره وانطلق جسم يخرج بخاراً بسرعة فائقة لمسافة عشرات الأمتار نحوهما. اصطدم الجسم وتدحرج، متوقفاً على بعد خمسة أمتار بالكاد من مكان وقوف أرتيوم وزيك وأليسا.
لعن الرجل الشمالي الضخم وهو ينهض بملابس ممزقة، ونصف لحية، وما يبدو أنه رمح في يده: "أيها السحلية اللعينة الغبية، *كحة*، المفرطة النمو."
بعد السعال قليلاً، بصق الرجل دماً على الثلج الأبيض ثم نظر حوله. وقعت نظراته على المسافرين الثلاثة.