يعدل أرتيوم وضعيّة ساقه قليلاً، فيلامس العشب ويتفادى حجراً بالكاد. يميل بجسده مجدداً فيمر حجر آخر على بعد سنتيمترات من جلده. يبتسم راضياً عن سرعة رد فعله. لسوء الحظ، تكسر تلك الابتسامة تركيزه، فيصطدم حجر بصدره بقوة تدفعه للتراجع اثني عشر متراً.
قال: "ركّز يا أرتيوم. لم تستوعب نطاقك بالكامل بعد".
يئن أرتيوم وهو يترنح مستعيداً وقوفه ببطء. ترتجف عضلاته من ألم الإصابة بحجر معزز بمهارة اخترق حاجز الصوت، واصطدم بصدره ليوزع قدراً دقيقاً من الطاقة الحركية على جسده، كافياً لإيذاء كل عصب دون إحداث ضرر دائم. خطير.
يئن أرتيوم مجدداً: "أوه"، ويرفع يده لينزع العصابة عن رأسه.
يبدأ ضوء الشمس في السطوع على عينيه، فيجبره على الرمش سريعاً من شدة توهجه. بدأ الثلج في الذوبان، وحلّ موسم الدفء القصير.
"حسناً، على الأقل كنت قادراً على توقع بضع رميات لي".
يومئ أرتيوم لزيك، مدركاً نوايا العجوز. يستطيع العجوز التلاعب بالطاقة الحركية بمقدار مذهل ومخيف. إن رمي حجر يوزع طاقته بالتساوي على جسد بشري عند الاصطدام أمر مثير للإعجاب بحد ذاته، لكن جعل الطاقة تؤثر على الأعصاب وحدها؟ أمر مخيف لدرجة أن نطاق أرتيوم تفعّل دون وعي منه.
قال زيك وهو يناول أرتيوم زجاجة صغيرة: "خذ. لقد أبليت بلاءً حسناً".
يتنهد أرتيوم ويمسك الزجاجة بيدين مرتجفتين. يفتح السدادة ويجرع منها جرعة.
أنت الآن تحت تأثير [تجديد طفيف].
زيادة التجديد الطبيعي للجسد بنسبة 5000%.
تومض شاشة الحالة أمام عينيه للحظة قبل أن تختفي. ليست هذه المرة الأولى التي يراها، ولن تكون الأخيرة. سيكون تركيزه على فهم نطاقه وتدريبه أعظم نقاط قوته إن تمكن من السيطرة عليه بالكامل. المستويات والمهارات لا شيء مقارنة بقوة النطاق، كما تعلم في نزاله الأخير ضد ماشينوس. نطاقه، الذي لم يتجلَّ بالكامل بعد، يتيح له الحصول على المعلومات، أي نوع من المعلومات، حتى من حواس لا يدرك أنه يملكها.
فقدرته تسمح له، على سبيل المثال، بتوقع أفعال الآخرين عبر إدراك الإشارات الكهربائية والكيميائية في أدمغتهم وترجمتها غريزياً. يستطيع استشعار حركات العضلات الدقيقة في الذراع قبل أن تظهر عليها أي علامات حركة خارجية. وهكذا، يعرف فعل الطرف الآخر قبل أن يرسل دماغه إشارة للجسم بالتحرك. هكذا تمكن من توقع حجارة زيك والتحرك لتفاديها.
قال: "الأمر صعب. اللحظة التي أثق فيها بنفسي هي التي أفقد فيها تركيزي على نطاقي".
أومأ زيك، مدركاً تماماً مأزق أرتيوم. الخوف من الموت أو الألم الشديد هو المشاعر التي يحتاجها أرتيوم لتفعيل نطاقه.
قال: "أعلم، لكننا نحرز تقدماً. كلما تدربت واستخدمت نطاقك، قلَّ التحكم الواعي المطلوب للحفاظ على تركيزك على تلك المشاعر".
"لكنني سأظل بحاجة إلى استشعار تلك المشاعر، أليس كذلك؟"
مسح الرجل العجوز لحيته الطويلة بيده، وقال: "إلى حد ما، نعم. الخوف هو ما تحتاجه، لكن مقدار الخوف اللازم لإبقائه نشطاً وقابلاً للاستخدام يمكن تقليله".
مدد أرتيوم عضلاته وسار نحو عباءته المصنوعة من فراء دب الصقيع الأبيض، ثم ألقاها فوق ظهره العاري. مسح الغبار عن صدره الذي صار أحمر ومؤلماً.
"ماذا تقصد بمقدار الخوف؟"
ارتسمت ابتسامة مشاكسة على وجه العجوز.
"يمكنك تفعيل نطاقك بمجرد خوفك من خيبة أمل أليسا".
عبس أرتيوم وهو يوجه نظره نحو المزرعة الصغيرة على بعد ربع ميل أعلى التلة بالقرب من مكان تدريبه. على جانب المزرعة عشرة براميل ماء، وتقف أليسا ملوحة لهما بشيء في يدها.
تنهد أرتيوم: "يبدو أنها تحتاجنا. يمكننا إكمال تدريبي لاحقاً".
أومأ زيك وبدأ يصعد التلة واضعاً يديه خلف ظهره، وتبعه أرتيوم على بعد خطوات قليلة. لم يمضِ وقت طويل حتى وصلا إلى المنزل ليجدا أليسا تحدق في الرجلين بغضب وهي تلوح بلفافة.
"قلتما إنكما اصطدتما زوجاً من ذئاب الثلج الضارية وبعتما فراءها بالمال الذي اشتريتما به البراميل".
صار التحديق الآن أكثر تركيزاً على زيك.
ضحك زيك وهو يفتل لحيته بإصبعه: "هل قلنا ذلك يا فتاة؟ لا أستطيع تذكر الأمر. ربما بدأ كبري يدركني".
تأوهت أليسا وهزت رأسها.
تدلت كتفاها وأطلقت زفيراً: "بالطبع. كان يجب أن أتوقع هذا. زوج من ذئاب الثلج الضارية لا يكفي لثمن عشرة براميل ماء".
هزت رأسها مرة أخرى ثم استدارت: "هيا. الطعام جاهز، وكلاكما سيرغب في قراءة هذا".
تبادل أرتيوم وزيك نظرة قبل أن يتبعاها إلى الداخل. المنزل، وإن لم يكن صغيراً، فهو ليس كبيراً أيضاً. أفضل وصف له هو أنه مريح، وخاصة غرفة المعيشة التي تعمل كغرفة طعام أيضاً. دخلوا جميعاً إلى هذه الغرفة المركزية وبدأوا يتخذون مقاعدهم حول مائدة الطعام. كانت هناك ثلاث صحون فارغة موضوعة على الطاولة، وفي المنتصف قدر يخنة يتصاعد منه البخار. وبجانب اليخنة رغيف خبز طازج مقطع.
من بين الكراسي الأربعة، اختارت أليسا الكرسي الأقرب لأرتيوم. وضعت اللفافة بجانبه.
قال زيك وهو يأخذ حصة أخرى: "ممم، يخنة ذئب. تعيد ذكريات الماضي".
في الوقت الذي استغرقه أرتيوم وأليسا للجلوس، كان زيك قد سكب بصمت عدة مغارف من اليخنة في صحنه وأخذ بضع شرائح من الخبز. لا تزال هذه السرعة عصية على فهم أرتيوم وأليسا. وإن كان الآن، بمعرفته لما يعرفه عن زيك، يمكن أن يعزى ذلك لنطاق زيك الذي يمكنه أيضاً التأثير على طاقة الصوت وربما حتى طاقة الضوء.
قلبت أليسا عينيها ودفعت اللفافة نحو أرتيوم: "هنا، اقرأ هذا. إنه مهم".
عبس أرتيوم، وأخذ اللفافة الجلدية وفتحها.
نظر إلى الكلمات وهز رأسه: "لا أستطيع فهم هذا"، قال بعد لحظة.
فوضعه كـ [بطل] يتيح له تعلم اللغة المنطوقة فوراً، لكنه لا يمنحه القدرة على القراءة أو الكتابة بها.
قالت: "أوه. أنا آسفة جداً. يمكنني قراءتها لك!"
صاح زيك وهو يمضغ: "أرتيوم، استخدم 'تحليل'".
حدق أرتيوم وأليسا في العجوز، الرجل الذي يعتبره كثير من القادة الأقوياء أخطر كائن مسمى وأقواهم، الرجل المعروف بـ زيك الذي لا يُمس.
ابتلع طعامه وقال: "استخدم مهارتك [تحليل] على الورقة. أنت [بطل] يا بني".
عبس أرتيوم. لقد اكتسب مهارة [تحليل] مؤخراً من فئة [الصياد] الخاصة به. سمحت له بفحص مستويات وفئات الآخرين، بالإضافة إلى شرح الأشياء البسيطة له. كانت هي المهارة التي مكنته من معرفة أن زيك هو [سيد فنون قتالية] من المستوى 431. إنه مستوى لم يقترب منه سوى قلة من الكائنات في العالم بأسره. نظر إلى اللفافة.
"[تحليل]"
لفافة جلدية مسحورة
صُنعت هذه اللفافة من جلد دب الصقيع، وهي مسحورة بـ [متانة طفيفة]. وقد نُقشت عليها الرسالة التالية:
إلى أرتيوم، بطل الحلبة الجديد في بلدة سنوبيرد،
لقد منحه انتصارك على البطل السابق، ماشينوس، دعوة إلى يوتونهايم للمشاركة في حلبة الأبطال العظيمة لإثبات جدارتك لي. تعال وقاتل. أرني عزيمتك واظفر بلقب أولفهيدنار.
ستبدأ البطولة في عشية الخريف الأخيرة، قبل أن يغمرنا الصقيع العظيم مرة أخرى. تعال وقاتل. سأكون في انتظار حضورك.
يوكول من التندرا الشمالية
قطب أرتيوم جبينه وهو يقرأ الرسالة، فسأله زيك: "ماذا يقول؟".
مال أرتيوم إلى الأمام وناول اللفافة إلى العجوز.
صاح زيك: "أوه، إنها دعوة. هذه نادرة للغاية".
"لن أذهب. لا حاجة لي بأي شرف".
هتفت أليسا وهي تضع كيسًا ثقيلاً من العملات على الطاولة: "جاء هذا معها أيضًا".
"ما هذا..."
شرح زيك: "يوكول ليس من النوع الذي يقبل الرفض. إن لم تظهر، فسيلطخ شرفك، وحينها سيأتي إليك الكثيرون لقتالك".
سأل أرتيوم وهو يرى نظرة ذعر على وجه أليسا: "وإن هربت جنوبًا؟".
ضحك زيك بخفة وقال: "لا يمكنك يا بني. أكثر الأماكن أمانًا لك هو هنا في الشمال، حيث لا تُعبد معظم الملوك، والقليل منهم ممن يُعبدون لن يحاولوا السيطرة عليك".
قطبت أليسا حاجبيها، وتحركت يدها عبر الطاولة لتستقر على ذراع أرتيوم: "أرجوك... لا ترحل".
نظر أرتيوم إلى أليسا وتعبيراتها الكئيبة. كان يدرك بوضوح مدى حبها واهتمامها به. لكنه، لسوء حظه، لا يزال يتذكر زوجته الراحلة ولا يسعه إلا أن يرى أليسا طفلة. إنها تصغره بعشرين عامًا على الأقل، وما زال لديه أطفاله في دياره. عليه أن يعود...
"حسنًا، سأذهب".
انتفضت أليسا، وارتسمت ابتسامة على شفتيها: "حقًا! رائع. لطالما أردت زيارة يوتونهايم"، قالت ذلك قبل أن تقف.
ثم أضافت وهي تهرع إلى غرفتها: "عليّ أن أستعد. أوه، ماذا سأحضر معي".
قهقه زيك: "يبدو أننا أمام مغامرة. جيد، جيد. يمكننا تدريبك في طريقنا شمالًا. إنه وقت رائع للصيد".
__________________________________________________________
في اليوم التالي، دخل أرتيوم بلدة سنوبيرد بصحبة أليسا التي تعلقت بذراعه. أخذ أرتيوم يتلفت من حوله، مندهشًا دائمًا من بنية أهل الشمال. حتى النساء كنّ ضخامات، وكل ذلك بفضل سلالة [القوة الصغرى] التي تجعلهن أقوى وأكثر عضلية. وهذا هو السبب الرئيس لعدم وجود سور حول البلدة. فـ [المزارع] من المستوى الأربعين الذي يمتلك هذه السلالة يعد تهديدًا كبيرًا لمعظم الحيوانات المفترسة التي قد تتجول في الجوار.
أومأ له الكثير من الرجال برؤوسهم وهو يسير في البلدة، لعلمهم التام بإنجازه الأخير. أما النساء الأصغر سنًا فكنّ على النقيض، يرمقن أليسا المتعلقة بذراعه بنظرات حسد.
لوحت أليسا بيدها قائلة: "[التاجرة] سيليما"، ثم تركت ذراع أرتيوم وركضت نحو كشك امرأة عجوز يفوق جسدها جسد أرتيوم طولًا وضخامة.
سألتها سيليما وهي تغمز لأرتيوم مما جعل أليسا تحمر خجلًا: "أليسا، تبدين مبتهجة للغاية. هل حدث شيء جيد؟".
قالت أليسا وهي تغطي وجهها بينما توهجت وجنتاها: "لا! أعني، نعم، ولكن ليس ذلك!".
ضحكت سيليما بصوت عالٍ، مما جعل أليسا تتأوه.
"ليس الأمر كذلك. لقد دُعي أرتيوم من قبل [إيرل الصقيع] للمشاركة في حلبة يوتونهايم".
اتسعت عينا سيليما وقالت وهي تنظر إلى أرتيوم بنظرة جديدة: "أوه يا للهول. هذا مذهل حقًا".
"نعم. ولهذا نحن هنا. نحتاج لشراء الكثير من الإمدادات".
ابتسمت سيليما لأليسا ابتسامة [تاجرة]
عريضة: "حسنًا إذن، يمكنني تجهيزك الآن بسعر رائع. لدي إمدادات أكثر بكثير مما كنت أحتاجه".
قالت أليسا وهي تمسك بالمبلغ الكبير الذي أُرسل مع رسالة [إيرل الصقيع]: "حقًا؟ هذا لا يشبهك".
"يقوم الكثيرون بالرحلة إلى يوتونهايم في هذا الوقت من العام، لذا كنت مستعدة بكل الإمدادات التي قد يحتاجونها. لكن لسوء الحظ، مرت قافلة من هنا قبل يومين، وكان لديهم إمدادات لكل من أراد القيام بالرحلة. والآن بقيت لدي الكثير من الإمدادات الفائضة ولا أحد لأبيعها له".
عقدت أليسا ذراعيها بعبوس: "قافلة؟ يبدو هذا خطيرًا. سيجذبون الكثير من الوحوش".
أومأت سيليما: "نعم، لكن لديهم تلك المجموعة الشهيرة من [المرتزقة]، 'حملة الذئب الوحيد' بقيادة شيرو بلودبورن، تحميهم".
أومأت أليسا ببطء: "واو. ليتني كنت أعلم. لكنت جئت لرؤيتهم بنفسي".
"حسنًا، إنهم يتجهون إلى يوتونهايم، لذا فمن المحتمل أن تلتقي بهم. ولكن أولًا"، استدارت سيليما وبدأت في التقاط الإمدادات ووضعها على طاولتها.
طعام، وأغطية، ومؤن، لدرجة أن أرتيوم لم يسعه إلا أن يشعر بالامتنان لأن قوته تقارب الثلاثمئة الآن.