قال: "مم، هذا الطعام سيكون أفضل مع نوع من التوابل، ربما شيء مثل الملح. جيسيكا، أتظنين أن هذه الصحراء تضم ترسبات ملحية؟"
تعضّ جيسيكا على قطعة من لحم وحش مطهوّ حديثاً. تعبس متأففة من المذاق الخالي من النكهة على نحو مدهش، وهو بعيد كل البعد عن الطعام الذي تناولته بالأمس. يُظهر هذا بوضوح الفرق الذي تصنعه المهارات في إعداد الطعام.
أجابت ببطء: "لا أعرف"، وهي تنظر إلى عشرات النيران المشتعلة دفعة واحدة داخل نظام الكهوف.
الطابق السادس، حسبما أدركت، يخلو من أي شكل من أشكال الحياة النباتية. القوت المتاحة الوحيدة هي اللحم. أما عن طهي اللحم، حسناً، يمتلك العديد من الوحوش هنا نوعاً من الغدد السائلة التي تحتفظ بتغيّر معيّن من السائل المثبط. يمتلك هذا السائل قدرة مثيرة للاهتمام على معادلة الحموضة. وظيفته الأساسية هي تمكين الوحوش من تناول اللحم الحامضي دون التسبب في ألم داخلي.
قال: "نعم، التركيب العنصري لهذه الطوابق يختلف كثيراً. خاصة مع المعدن. أنا حقاً بحاجة إلى بعض المعدن".
الجدول الدوري. لقد شرح لها الفكرة، لكن المفهوم العام هو شيء بالكاد تستطيع استيعابه. مستوياتها وفئتها تتيحان لها فهم الأجساد، لكن أي شيء أبعد من ذلك يقع تماماً خارج نطاق اختصاصه. ينهي كواسي قضمته، يعبس ويحدق في النار الخافتة ببطء. يقود وقوفه إلى التقاط أحد أكياس معادلة الحموضة تلك، ثم يسكبه في وعاء هيكلي خارجي. يشتعل السائل على الفور. أدرك الجيجان أن السائل، بمجرد إشعاله، سيحترق حتى يُستهلك بالكامل.
إنها طريقة أكثر كفاءة بشكل مدهش من النار، والتي بالكاد تدوم اعتماداً على الخشب. على سبيل المثال، حافظ نصف جالون من السائل حتى الآن على اشتعال النار لمدة ثماني ساعات.
قال وعيناه تتوجهان نحو القتال المستمر: "حسناً، يجب أن أعترف، هذا ممل نوعاً ما".
لقد انخفض حجم [ملكة الأشواك] إلى النصف عما كانت عليه ويبدو جسدها ضعيفاً وهزيلاً. يواصل أردونيس الحركة والقتال، ويبدو تعبير وجهه ضجراً بينما يتفادى ويضرب ويأخذ قضمات من اللحم. تواصل [ملكة الأشواك] الهجوم، ولكن بحماس وقوة أقل بكثير. لم تعد هجماتها تشطر الحجر وقد تباطأ تجددها بشكل ملحوظ خلال هذه الساعات الثماني. نعم، لا تزال المعركة الأساسية مستمرة بينما ينتظر ألفا وحش ميت حي بطريقة منظمة تحت سيطرة كواسي.
أما البقية فقد تضررت بشدة لدرجة تعذر تحويلها إلى موتى أحياء، أو يتم استهلاكها حالياً بواسطة حوالي خمسمائة جيجان، وجميعهم ما زالوا على قيد الحياة وبمعنويات عالية. لقد أثبتت هذه المعركة أنه من الممكن مهاجمة [الملكات] دون تكبد أي خسائر. بالطبع، يرجع ذلك فقط إلى أن جيسيكا كانت تعالج المصابين، ومعظمهم من الجيجان الذين لا يملكون فئة [الجندي]. ليس لديهم التدريب المناسب أو التكتيكات للقتال في جيش.
يندفع الكثير منهم بشكل مفرط أو يتخذون مواقع بطريقة تقيد قدرتهم على الحركة. بالطبع، كانت المشكلة الأكبر هي أنهم لم يفهموا تماماً كيفية تلقي ضربة صحيحة. فبدلاً من محاولة تجنب هجوم لا مفر منه، كان ينبغي أن يكونوا مستعدين للتضحية باللحم والحراشف. شفاء اللحم والحراشف أمر بسيط وسريع. مهاراتها قادرة على نقل اللحم من أجزاء أخرى من الجسد لإصلاح الجزء التالف. بالتأكيد، الفرد يصبح أضعف، لكن النظام الغذائي القوي يمكنه استعادة تلك القوة بسرعة.
خاصة مع الجيجان، الذين يمكنهم اكتساب الوزن بسرعة كبيرة. تكمن المشكلة في فقدان الأطراف. مهاراتها لا تخلق ذراعاً جديدة. إنها فقط تغلق الجرح، ولكن إذا امتلكت الذراع المقطوعة، فيمكنها إعادتها إلى مكانها بالشفاء. مثل هذا الشيء لم تحلم به أبداً لو لم يوضح لها كواسي العملية. سبعة أذرع، وثلاثة أرجل، وستة ذيول، وخصران كامران قُطعت في القتال الأخير. لقد عالجت وأصلحت كل ذلك.
الجيجان الذين كانوا ينزفون حتى الموت أو يصابون بعاهات مستدامة يحدقون بها الآن باحترام شديد. على الأقل، تتمنى أن يكون احتراماً. عيونهم تشبه عيون القنطور الذين أطلقوا عليها لقب الطبيبة الطاغية. *صريرررررررررر* تعبس بينما تحول نظرتها نحو [ملكة الأشواك]. تواصل الصرخات إما من الألم أو الغضب. لست متأكدة أيهما، ولا كواسي متأكد أيضاً.
"إذن، ما هي الخطة أيها القائد؟"
ترفع جيسيكا نظرها لتجد أورلان يقترب. تحولت حراشف الجيجان تدريجياً إلى اللون الأزرق أكثر فأكثر. تبدو حراشفه الرمادية أقل فأقل عدداً مع مرور الوقت.
يتثاءب القائد ويشير: "يجب أن تموت [ملكة الأشواك] في أي دقيقة الآن. مواردها الداخلية منخفضة للغاية على الأرجح. بمجرد الانتهاء من ذلك، يمكنني إحيائها ثم يمكننا العودة إلى شينيبوك".
قال أورلان: "أنا أعرف ذلك. ما يثير فضولي هو الخطة النسبية لهذا الطابق".
يشير كواسي إلى مقعد بجانبه فيجلس أورلان عليه.
"حسناً، حالياً أبحاثي تحتاج إلى مزيد من المعلومات. أساساً حول [الملكات الكبريات] الأربع. تبدو تلك أكبر العقبات في محاولاتنا للهبوط إلى الطابق التالي. كم تعرف عنهن؟"
يرفع أورلان يده ويحك بعض الحراشف الأقدم والأكثر رمادية على ذراعيه.
"قدر لا بأس به. يُعتقد أن [الملكات الكبريات] الأربع في نطاق المستوى ثلاث المائة، أو على الأقل، في المئتين. أجسادهن متشابهة نوعاً ما بمعنى أنهن ولدن جميعهن في الأصل من جسد رئيس الطابق. بهذا المعنى، هن لا يُقهرن تقريباً وخطيرات".
يومئ كواسي: "وما هي جوانبهن الفريدة؟"
"[الملكة الكبرى للطيران] تمتلك أجنحة ضخمة وجميع نميركياتها يتشاركن الجانب نفسه. إنهن قادرات على الطيران في الهواء بينما يبصقن سماً خطيراً يحرق كل ما يلمسه. [الملكة الكبرى للسحر] هي واحدة خطيرة بشكل لا يمكن إنكاره. إنها قادرة على استخدام السحر ونميركياتها قادرات على فعل الشيء نفسه. تمتلك هاتان الاثنتان أعشاشهما بالقرب من مدخل الطابق التالي وتدافعان عن هذا المدخل بشراسة".
"والاثنتان الأخيرتان؟"
ينظر أورلان إلى النار، ويتعلق نظره لحظة قبل أن يتابع.
"[الملكة الكبرى للأسراب] تمتلك الجيش الأكبر عدداً. على الرغم من أنها ليست متمركزة بالقرب من المدخل، إلا أن جيشها كبير جداً لدرجة أن الأراضي التي تفرض سيطرتها عليها استثنائية الاتساع. نعتقد أن لديها عدة أعشاش متاحة حتى. [الملكة الكبرى] الأخيرة تمتلك القدرة على الحجم. نحن لا نعرف الكثير عنها باستثناء أن رأسها وحده أكبر بكثير من هذا الهيكل الصخري بأكمله".
ترتسم ابتسامة على شفتي كواسي.
قالت جيسيكا بسرعة: "ليس لها عظام".
تتلاشى ابتسامته: "تباً. اللعنة. اللعين. كان سيصبح ذلك تابعاً رائعاً جداً".
يهز رأسه ضاحكاً بعد لحظة: "حسناً. لا يوجد تابع خارق إذن. يبدو أن أي واحدة من هذه ستكون مهمة صعبة. أفضل خطة يمكنني التفكير فيها الآن هي مواصلة ما نفعله. قتل [الملكات]، وبناء جيش من الموتى الأحياء، ورفع المستوى، ثم اختيار معركة والأمل في أن ننتصر".
*صوت ارتطام* تتحول العيون نحو المعركة. لقد سقطت [ملكة الأشواك] على الأرض. جروحها الطازجة لم تعد تشفى.
قال كواسي: "أخيراً".
يققف ويبدأ في التوجه نحو الجثة.
____________________________________________________
"[Advanced Analyze]"
سبونتوني — [ملكة ميرمر] المستوى 167
تمتلك السبونتوني ست أرجل خلفية قوية وستة أذرع أخرى مدرعة بغلاف خارجي تشبه الكماشة. تتمتع بمرونة مذهلة بفضل هيكل خارجي سميك، وتتفوق استثنائياً في الإمساك بالفريسة وتمزيقها إرباً. قليلة هي الوحوش القادرة على قتال السبونتوني في مواجهة مباشرة.
لقد تحول هذا الوحش إلى [ملكة ميرمر]. هذه [ملكة ميرمر] قادرة على خلق أشواك خارجية.
أقرأ الشرح مجدداً، وأعقد حاجبي مستاءً من عدم تغير أي شيء. لسبب ما، تُعتبر [ملكة ميرمر] هذه وحشاً لا شخصية حقيقية تمتلك مهنة. يطرح هذا تساؤلاً حول سبب اعتبار نيغمورا واحدة منهن. هل للأمر صلة بذكائها الاستثنائي؟ أم يعتمد على امتلاك جسد بشري الهيئة؟ تساؤلات كثيرة بلا إجابات واضحة.
قال: "عمل عظيم يا ألدونيس. أنا فخور بك."
يصدر شخيرًا ويبدأ بالابتعاد، قائلاً: "كان الأمر سهلاً."
أضحك في سرّي، عالماً تمام العلم أنه منهك للغاية. القتال لثماني ساعات متتالية ليس شيئاً يستطيع أغلب الناس فعله. حتى إنني عرضت عليه استراحة في مرحلة ما لكنه رفض وذكر أن الأمر لأجل التدريب. تدريب كسبه مستويين كاملين.
أقول مستمعاً إلى خطواته القلقة والإجهاد الكبير الذي يكتمه: "حسناً، ما زلت فخوراً."
أرفع يدي وأستدعي مانا الخاص بي.
"[إحياء الموتى]."
يتدفق المانا من قبضتي ويدخل في الجسد الميت. تبدأ عيناه بالتوهج بلون أرجواني داكن بينما ينهض الجسد من الأرض. جسد ضعيف للغاية ومصاب سوء تغذية، لكن السحر الأسود لا يكترث لذلك. المانا وحده وقود كافٍ. أستدار وأبدأ بالمشي، وموتاي الأحياء الجدد يتبعونني من الخلف.
أصيح: "احزموا الأمتعة، سنغادر فوراً."
______________________________________________________
تهوي أريشيا بمطرقتها، وينحني الكايتين مع كل ضربة. تتمدد عضلاتها بين الضربات، وتتفعّل مهارتها [أذرع قوية] قبل الارتطام. تتفعّل مهارتها الأخرى، [ضربات مدمجة], لتدمج قطع الكايتين الثلاث المطبوقة بعضها فوق بعض. ومع اندماجها، تضيف المزيد والمزيد من الكايتين، مزيدة حجم القطعة حتى تحصل على قسم بعرض ثلاثة أمتار من الكايتين ثلاثي الطبقات جاهز للاستخدام. تضع مطرقتها جانباً ثم تأخذ الكايتين وتضعه فوق النار.
سيسمح هذا لكايتين الوحش بالجفاف قليلاً، لكنه سيجعله قابلاً للتشكيل أيضاً. من هناك، سيمتلك وقتاً قصيراً لثنيه ليصبح قطعة درع صدر. إن أخذت وقتاً أطول، سيجف الكايتين كلياً ثم يتصلب. وما إن يتصلب، فلن يكون بالإمكان تغييره بعد الآن. هكذا يصبح وقتها محدوداً. تنتظر بينما يسخن الكايتين ببطء، وتسمح لها مهارتها [مقاومة حرارة صغرى] باحتمال الحرارة بلا مشكلة. على أي حال، فالغيجان مقاومون للحرارة أصلاً، ومهارتها تمنحها حصانة عملية فقط.
ما إن يبدأ الكايتين بالتصاعد دخاناً (علامة على تبخر الماء)، حتى تبدأ بثنيه ببطء، سامحة للمادة بتقبل شكلها الجديد. إن حاولت الثني بسرعة، فإنها تخاطر بحدوث كسور صغيرة إن لم ينكسر إلى نصفين. وإن فعلت ذلك ببطء شديد، فسوف يجف كلياً ويتصلب قبل أن تنتهي. بيد خبيرة، تتحرك بسرعة، ثانية الكايتين في شكل دائري. تندفع نحو جانب ثم الآخر. طي، لفت، عجن. لا تنتهي أخيراً إلا بعد خمس دقائق كاملة.
تبتعد عن درع صدر الكايتين. رغم أن أغلب ذكور الغيجان يفضلون ألا يرتدوا شيئاً عملياً على صدورهم، إلا أن الغيجان الجدد أكثر من سعداء بطلب درع للصدر. حتى ابنها الأحمق طلبه. تنقر على منتجها النهائي، مصحوبة برنين خفيف.
تقول باستحسان: "أقوى بكثير من الحراشف."
الآن، تحتاج للعمل على بعض الحماية لليدين والرجلين. يجب أن يكون ذلك أبسط بكثير.
"أريشيا!"
تستدير نحو الصوت وتجد [حداداً] زميلاً يغزو ورشتها. الرجل أصغر منها سناً، لكنه ليس أقل مهارة. اختصاصه صنع الأسلحة الحادة بينما تستطيع هي فعل كل شيء.
"ما الذي حدث يا ديميتري؟"
ينظر الغيجان حوله، وتتوقف عيناه على درع الكايتين قبل أن يعود بنظره إليها.
"لقد عادوا ويبدو الأمر نجاحاً هائلاً. هناك أكثر من ألف من الموتى الأحياء معهم أيضاً. حتى إنني أعتقد أنهم لم يفقدوا أحداً!"
تستطيع أريشيا رؤية حماسته بينما يتلوى ذيله بعنف. ستكون كاذبة إن قالت إنها لا تشعر بالشعور نفسه. لقد توقعت بعض الموتى، لكن أن ينجو الجميع فهذه معجزة.
تسأل: "أين هم؟"
يستدير ويبدأ بالمشي خارج حدادتها.
"إنهم قادمون الآن. يمكننا رؤيتهم من السور."
تتبعه بسرعة خارج حدادتها وعبر المدينة. وحين تقترب من السور، تبدأ سماع الموسيقى. تصل أخيراً إلى القمة وتحدق نحو الجيش القادم. يمشي الغيجان في المقدمة، وتبدو أجسامهم كأنها تتقفز وتتحرك على إيقاع الموسيقى. يبدأ ذيلها الخاص بالتحرك خارج سيطرتها ويتقفز على اللحن. خلف الغيجان سرب من الوحوش تمشي وتتحرك بتوافق. تنحني أجسامهم وتتلّوى بتناغم. وفي مركز جيش الوحوش توجد [ملكة ميرمر]
الميتة الحية، وعلى ظهرها بيانو أرجواني لامع.