ترفع نايمورا بصرها، وتُثبّت عينيها على [ملكة الميرمر] الميتة الحية التي أُسيطر عليها. تبدو على وجهها ملامح الفضول. ثم تتجاوزها بنظراتها إلى جيش الوحوش الميتة الحية، التي تتباين أحوال إصاباتها. فجوتها تحت الأرض فسيحة بما يكفي لاستيعاب أضعاف هذا العدد، لكن ألفين ومئة واثنين وثلاثين وحشاً لا يزال عدداً معتبراً، لا سيما أن معظمها في حجم العربات.
"اتفقنا إذاً. نصف الوحوش لكِ، وتُعالجين النصف الآخر وتُعيدينه إليّ. وقد أحضرتُ لكِ [ملكة الميرمر] بحالة جيدة كما طلبتِ".
تواصل نايمورا تأمّل الجيش. تقطب حاجبيها.
"ثمة مشكلة بسيطة".
أقطب حاجبيّ محاولاً قراءة تعابيرها، لكن عجزِي عن فهم شخصيتها وحركات وجهها يجعل الأمر مستحيلاً. ورغم أنها تشبه الجيجان وتُحاكي تعبيراتهم، إلا أن جسدها المغطى بالصدف المتقرن يمنعني من رصد التغيرات الدقيقة. الشيء الوحيد الذي استطعت تفسيره هو شعور طفيف بـ... هل هذا احمرار خجل؟
"أي مشكلة هذه؟"
أسأل.
"حسناً، أملك القدرة الكاملة على معالجة كل هؤلاء الوحوش، لكنني لا أستطيع السيطرة على هذا العدد".
ماذا؟
"ماذا تعنين بأنكِ لا تستطيعين السيطرة على هذا العدد؟"
أقول، مشيراً إلى [ملكة الميرمر]
أمامها، "هذه تستطيع السيطرة على بضعة آلاف. ربما أكثر من ذلك حتى".
تستجيب بالإشارة إلى قرني استشعارها، "هذا الهيكل فوق رؤوسنا يمنحنا سيطرة ذهنية كاملة على صغارنا"، ثم تشير إلى القرون الأكبر حجماً بشكل ملحوظ لدى [ملكة الميرمر]
الميتة الحية، "حجم قروننا يحدد عدد التابعين الذين يمكننا السيطرة عليهم في آن واحد. وحدها [الملكات العظميات] قادرات على تغيير حجمها لزيادة العدد. أنا بالكاد أسيطر على خمسمئة".
أومئ ببطء، "حسناً، لا بأس. خذي الأعلى مستوى وعالجي البقية. أنوي مهاجمة [الملكات العظميات] بأكبر عدد أستطيع السيطرة عليه".
أرفع بصري وأتأمل الهيئة الواهنة لـ [الملكة] الميتة الحية.
"إذاً، لماذا أردتِ جثة [ملكة الميرمر] سليمة؟"
تمشي حتى تقف مباشرة أمام [ملكة الميرمر] الميتة الحية وتلتفت إليّ.
"أخفض الرأس"، تقول، فأمتثل.
بينما ينخفض الرأس، يندفع ذيلها ويخترق العين ليتوغل عميقاً داخل الجسد. يتحرك الذيل بسرعة، كأنه يبحث في تجويف الجسد. بعد لحظة، تنتصب نايمورا، وينتفخ ذيلها حين يُمتص شيء ما من الجثة إليها. ثم يخرج الذيل بعد لحظة.
"حسناً، كان ذلك غريباً. ماذا فعلتِ؟"
أسأل، وقد أثار الفضول فضولي بشأن العملية برمتها. بدا الأمر وكأنها التهمت شيئاً أو امتصته. تمد ذراعها، مشيرةً فيما يبدو. تنتفخ ذراعها قليلاً، ومن ذلك الانتفاخ تنبثق شوكة حادة جداً بطول متر.
"يا للهول! هل امتصصتِ قدرتها؟"
أهتف، مستخدماً [تحليل متقدم] بسرعة لأرى إن كانت هناك تغيرات أخرى.
نايمورا
المستوى 78 [ملكة الميرمر]
القوة
90
البراعة
56
التحمل
102
الإدراك
83
الجلد
75
الحيوية
غير متاح
المانا
غير متاح
تجدد المانا
خطأ
الألفة
2
الذكاء
210
قوة الإرادة
575
الروح
خطأ
تطور الميرمر: [ذكاء عظيم]: +200 ذكاء
تعزيز الميرميكي: +10% ذكاء
سلالة الدم: [حراشف شحن المانا] +5 تجدد مانا.
تطور الميرمر [تكوين الأشواك]: +50% كتلة شوكة
تعزيز الميرميكي: +10% كتلة شوكة
"تباً، لقد اكتسبتِ بعض السمات وستة مستويات. واكتسبتِ أيضاً قدرة [تكوين الأشواك]. هذا رائع حقاً".
تومئ برأسها، "حين وُلدت، كانت غرائزي تصرخ بي لألتهم [ملكة الميرمر] التي خلقتني. لسوء الحظ، دُمّر جوهرها في المعركة التي دارت. يبدو أن غرائزي كانت توجهني لأفعل هذا. سيكون هذا مفيداً جداً، أكثر بكثير من المعرفة التي استخلصتُها من جسدها".
تلتفت إليّ، "بذكر ذلك، يبدو أن موسيقاكِ سببت قدراً كبيراً من الذعر لهذه [الملكة]. أقترح أن تبدأ القتال بالموسيقى في مرات قادمة. يبدو أنها تعتبرها تهديداً".
"اكتسبتِ معرفتها أيضاً؟ لحظة. ألا يعني هذا أن [ملكات ميرمر] أخريات قد يملكن قدرات إضافية؟"
تهز رأسها، "فقط إن نجا الجوهر. في كل النزالات العادية، تموت [الملكات] بسبب تدمير جوهرهن. أشك في أن أحداً غيري سيملك هذا العدد من القدرات".
"جيد. والآن"، أنقر بأصابعي، فيسقط كل وحش ميت حي باستثناء جوكر ومول على الأرض.
لم تعد أجسادهم تتحرك ولا تتوهج باللون الأرجواني. لقد انقطع اتصالهم.
"اصنعي لي جيشاً قوياً. أضيفي الأشواك إن استطعتِ. كلما كانوا أقوى، كان من الأسهل السيطرة على [ملكات الميرمر] الأخريات".
"سأفعل. سيستغرق الأمر بضعة أيام، لكن سيكون لدي جيش جاهز لك".
أومئ وألتفت. تحملني قدماي صعوداً عبر النفق إلى قلب المدينة.
__________________________________________________________________
في عتمة الليل، عملت أريشيا بالكيتين والنار. لهبٌ فتاكٌ خطيرٌ يشتعل بلون أزرق صافٍ، يلتهم الأكسجين بمعدلٍ مريب، ويُرسل ضوءاً قاتلاً لكنه خلّاب. داخل مسبكها، سطع الضوء، وألفت هي دفأه وتوهجه الخافت المتردد. كانت النار تسخن واقية ساقٍ من الكيتين، صاغتها بمهارتها من خمس قطع ملتحمة. تطويع الكيتين بهذه الكثافة أمرٌ شاق، لكنها تملك المستويات والقوة اللازمة. بـزفرةٍ قوية لم تُزعج ألدونيس النائم، أنهت أخيراً عملية الثني.
لكن العمل لم ينتهِ بعد. التقطت مطرقتها سريعاً وبدأت بطرق الحواف الحادة. انثنى الكيتين إلى الداخل، لتغدو الحواف غير مؤذية لأي موضع قد تلامسه. بقيت خطوة واحدة: إحداث ثقوب للرباط. قبل أن يجف الكيتين، تناولت مسماراً بلورياً وشرعت في ثقب الجانبين. اخترق المسمار الكيتين بيسرٍ مدهش.
"لم أكن أعلم أن البلورات مقاومة للنار".
انتفضت أريشيا، وأسقطت القطعة الساخنة والتفتت نحو المدخل. كان كوازي واقفاً، يرمقها بابتسامةٍ واثقة.
عبست وقالت وهي تلتقط الواقية المتوهجة: "ماذا تريد؟".
دخل كوازي من المدخل الخالي من الأبواب، وأخذ يتفرس في أرجاء الغرفة. كانت الأدوات متناثرة على الطاولات والأرفف، ومعظمها بلورات استُخلصت من وحوشٍ مستيقظة.
"قيل لي إنكِ أفضل [حدادة]، وبالنظر إلى درع دارو الجديد، لا يسعني إلا الموافقة. أدهشني احتواؤه على تأثير خاص يسمى [تشتيت القوة] ولا يستهلك أي مانا".
تحرك كوازي نحو إحدى الطاولات بينما كانت أريشيا تراقبه بحذر. حتى الآن، كانت أفعاله تصب في مصلحة الجيجان، لكنه لم يلبث طويلاً بما يكفي لتنال ثقتها بالكامل. *طرق* وضع كيساً ثقيلاً من مسحوق البلورات على الطاولة. التفت إليها وفتحه قليلاً لترى البريق في الداخل.
"أنا أملك فئة [الساحر]، ويمكنني [سحر] أي أدوات تصنعينها بتأثيرات سحرية قوية ومتنوعة. كل ما عليكِ فعله هو خلط القليل من هذا المسحوق في منتجاتك. قبل تسليمها، أريني إياها وسأضفي عليها قوتي".
حدقت أريشيا فيه ثم في المسحوق.
أومأت ببطء: "لا أرى مانعاً في ذلك".
صفق كوازي بيديه سريعاً: "رائع. إذاً، ابحثي عني حين تحتاجين إليّ".
استدار وبدأ بالخروج ثم توقف. وقع بصره على ألدونيس.
"ما زلت فخوراً بك".
خرج كوازي في اللحظة التي فتح فيها ألدونيس عينيه وبدأ وجهه يقطب.
"إذن، كان يعلم أنني مستيقظ".
____________________________________________ سار كوازي باسترخاء في الليل البارد. كانت هناك نيران مشتعلة في الشوارع الخالية، لكنها قليلة. لم يكن الضوء كافياً إلا لمن يملك [رؤية ليلية] فطرية. أخذ نفساً هادئاً، وشق طريقه سريعاً نحو قلب المدينة حيث يمتد البرج الصاعد. اتجه نحو البرج ووضع يده بحذر على سطحه البلوري.
أنت حالياً [البطل] صاحب الرتبة الأعلى.
بدأ يقهقه بابتهاج.
* * *
يدندن فلافيون، إمبراطور المدرج، وهو أعظم ساحات القتال وأكبرها، لحناً بطيئاً. لا تُنقص أثوابه الزاهية وشاربه الطويل من حدة ملامحه شيئاً. يستقر على كرسيه الفخم، بينما تُطعمه جوارٍ شبه عاريات فاكهة طازجة. يقهقهن كلما قضم قطعة، وينثرن عليه المديح تلو المديح ليضمنّ بقاء عائلاتهن على قيد الحياة. يصر صرير باب غرفته. يدخل رجل وحيد. يقترب من الإمبراطور ويناوله لفافة مختومة بشعار صاعقة.
ينظر الإمبراطور لأسفل، يفضّ التقرير، ويقرأ وهو يلوح للجوار بالانصراف. يعقد حاجبيه.
"سيد الجواسيس ديسترو، أأنت واثق من صحة هذه المعلومات؟"
يجيب سيد الجواسيس، وهو رجل طاعن في السن فقد عينه اليمنى، بتمهل: "نعم يا جلالة الإمبراطور، المعلومات حديثة ودقيقة. والختم أصلي".
يدندن فلافيون: "إذن، يخشى المجمع بطل أودين، ويطلبون استخدام مدرجي للارتقاء بالمستوى. أأنت واثق من أن البطل الذي استولت عليه ذوات الآذان الطويلة ليس هو من تجاوزهم جميعاً في المستويات؟"
يومئ سيد الجواسيس برأسه.
"البطل المسمى فرانكي غير تابع لأي ملوك حالياً. ومن دون تلك... المهام، سيرتقي مستوى فئة البطل لديه ببطء شديد".
يتنهد فلافيون. ينتقل بصره إلى خريطة كبيرة على الجدار تحدد قارة أوربيس الواحدة. تقع إمبراطوريته في قلب القسم الشرقي من القارة، ويحيط به ملوك وأسياد. بخلاف الغرب حيث يفرض ملوك أسكارد سطوتهم على النخبة الحاكمة، فالشرق أقل تقييداً بكثير. ومع ذلك، يظل احترام ملوك الأولمب أمراً جوهرياً بالنظر إلى القوى العظمى الخاضعة لسيطرتهم. وأخطر هؤلاء وأقواهم هن الأمازونيات، نخبة من النساء لا تملك الدول إلا احترامهن وإلا خاطرن بالفناء.
هن الآن يدربن بطلتين. وهناك بطلان آخران يخضعان للتدريب، وإن كان ذلك على يد جماعات مختلفة لكنها لا تزال قوية للغاية. والآن، يريدون جميعاً رفع مستوى أبطالهم في مدرجه.
يهمس وهو يمسك ذقنه ناظراً إلى سيد الجواسيس: "إنهم يخشون ذلك البطل الأسكاردي المجهول".
يصمت سيد الجواسيس طويلاً. تبدو عيناه كأنما غشيهما ضباب لثوانٍ قبل أن تستعيدا التركيز فجأة. لا يغضب فلافيون، فسيد الجواسيس يحرص فقط على التأكد من امتلاكه أدق المعلومات المتاحة.
"قبل أسبوع، كان البطلان الخاضعان للأمازونيات يحتلان المرتبتين الأولى والثانية في المستوى. وكان الذكران في المرتبتين الثالثة والخامسة على التوالي".
يتوقف مرة أخرى. ترتجف عيناه في أجزاء من الثانية بينما تتدفق المعلومات إليه.
"قبل ثلاثة أيام، تراجع كل من كانوا في المراكز الخمسة الأولى بعد أن انتزع شخص آخر المركز الأول فوراً. أظن أن ملوك الأولمب في حالة ذعر الآن".
إن مسألة السماح بتدريب الأبطال من عدمه لمسألة جسيمة بلا شك. فمن جهة، يمكن استخدامهم ضد الغرب إذا ما احتدم القتال على الحدود، لكن من جهة أخرى، لا يريد فلافيون للملوك أن يفرضوا سيطرة قوية على إمبراطوريته. فالعمل معهم شيء، أما الخضوع لهم فشيء لن يقبله. فهو إمبراطور في نهاية المطاف.
"سنسمح بذلك، لكن النزالات ستكون تحت تقديري. أريد أيضاً معرفة قدراتهم بالكامل. المهارات، الفئات، المستويات، كل شيء. تلك ستكون قيودي".
يومئ ديسترو: "كما تشاء".
يستدير ويشرع في الخروج من حجرات فلافيون. تعود الجوار للالتفاف حول الإمبراطور مجدداً.