بالمعنى العام، تطلب النجاة في الصحراء لأي كائن نوعين من الغذاء دائماً. الأول مصدر طعام مستقر، والآخر مصدر ماء مستقر. تمكنت من معرفة أحد هذين الأمرين بالحديث إلى نيغمورا. يبدو أن الزنزانة تولد الماء من نبع جوفي عميق يتدفق صعوداً عبر بنية صخرية داخلية. ما تعلمته هو أن تلك البنى الشبيهة بالصخور الكبيرة المستقرة فوق الرمال لا تستقر فوق الرمال حقاً. فهي تمتد عشرات الأميال نحو الأسفل في أعماق الزنزانة.
ثم تدفع الزنزانة الماء عبر العمود الصخري إلى حجرة مجوفة. تلك الحجرة هي موطن نيغمورا. وتعيش كل [ملكة] أخرى في أماكن شبيهة. ولهذا تقف أنا وجيشي مباشرة خارج وادٍ صخري بمدخل يواجهنا.
سأل ثوروس: "أيها القائد، ما هي أوامرك؟"
كانت ترمقني بنظرة مترقبة، وهي تعلم أن لدي خطة مدروسة بالكامل. وهو ما كان لدي، إلى حد ما. كان بإمكاني إرسال جيشي الجديد المكون من سبعمائة من الموتى الأحياء بسهولة ثم إلقاء مهارة [انفجار الجثة] مراراً وتكراراً حتى يموت كل ما بداخلها. لكن لسوء الحظ، أحتاج إلى جثث سليمة بما يكفي لأتمكن من إحطاتها ضمن الموتى الأحياء لكي أتمكن من إعادتها إلى شينيبوك. ألتفت بسرعة وحول بصري فأجد ألدونيس مكتوف الأيدي وبنظرة قاتمة وموجهة نحو بيتر بينما يجلس الأخير براحة على كتف ميول.
قلت: "ألدونيس، تعال إلى هنا لحظة."
نظر إلي، وأومأ برأسه، وشق طريقه نحوي.
سأل: "هل أردت شيئاً؟"
قلت: "نعم. لقد قاتلت [ملكة] من قبل. ما مدى قوتها؟"
ارتعش ذيله بانزعاج وقال: "عندما قاتلت تلك [الملكة] التي أخذت نيغمورا، كنت في مستوى أقل بكثير وأضعف بكثير مما أنا عليه الآن. وكانت [الملكة] أصلب وأكبر حجماً من تلك التي تخلقها، مما جعل إلحاق الضرر بها أمراً صعباً. أما الآن، فسيكون الأمر أسهل بكثير، وأعتقد أنني أستطيع مقاتلتها وحدي."
قلت: "مخاطرة لا داعي لها. إذن كانت [الملكة] أصلب وأكبر حجماً فقط؟"
هز رأسه بسرعة وقال: "تلك كانت مجرد إزعاج. المشكلة الحقيقية كانت قدرتها على الشفاء. كانت الجروح الطازجة تلتئم بسرعة ولم تكن تنزف أبداً. استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً قبل أن نتمكن حقاً من قتلها."
أجل، لقد كنت أخشى ذلك. شفاء نيغمورا لنفسها حدث فورياً تقريباً عندما استهلكت جثة. هذا النوع من الشفاء سيجعل المعركة بطيئة للغاية ما لم أقم بتدميرها تماماً أو أعرف أين تقع دماغ هذا اللعين.
قلت: "إذا كان لها دماغ... تبّاً."
سأل: "مم؟"
قلت: "لا شيء، كل ما في الأمر أن هذه ستكون معركة طويلة وشاقة. أحتاج إلى جسد [الملكة] سليماً بما يكفي لأحوله إلى ميّت حي، لكن تجدد الخلايا هذا سيجعل العملية برمتها صعبة."
حدقت بي نخبتي بتوقع. حتى ألدونيس بدا منتظراً. كان سيكون الأمر أبسط بكثير لو امتلكت عظاماً أعمل بها. لكنت استطعت ابتكار العديد من الطرق للقتل دون تدمير. ولأسف الشديد، يبدو أن القليل من الحظ سيكون مطلوباً.
قلت: "حسناً. ستكون هذه المعركة الأخيرة طويلة بعض الشيء وشاقة. ألدونيس، ستكون مسؤولاً عن إلهاء [الملكة]. اقطع الأطراف وما شابه، وتجنب الجسد الرئيسي. سنحتاج إلى نزفها حتى الموت. وبينما تقوم بالإلهاء، سنقضي بسرعة على التابعين."
تنهدت وهزرت رأسي، آمل بشدة ألا تأخذ المعركة وقتاً طويلاً.
قلت: "حسناً، اتخذوا مواقعكم. سأجعل جيشي من الموتى الأحياء يندفع إلى الداخل أولاً. أورلان، ستبقى في الخارج وتتخلص من أي تهديد يظهر. سأترك بعضاً من موتاي الأحياء وبيتر لتعزيز دفاعك."
تفرقت المجموعة واتخذت مواقعها. ثم بدأت المعركة.
تشعر الملكة بالغزاة الزاحفين نحو عقر دارها. ترتجف قرصات استشعارها باضطراب وهي تأمر جيشها بالثبات. ينتظرها في الداخل آلاف الأتباع لتلقي الأوامر. كل واحد منهم بالغ الخطورة والفتك. أشواكهم جاهزة لغرس نفسها في كل من يجرؤ على دخول مخبأها. تتحرك بتثاقل مخدوش، وتصرخ أشواكها باحتكاكها بالصقف والأرض الصخريين. جسدها ضخم وقوي للغاية. درعها الكيتيني بضاعة بوصات عدة. أشواكها حادة بما يكفي لاختراق الفولاذ بسهولة يسيرة.
ومع ذلك، فهي تخاف على حياتها. ما يقترب أشد خطورة بمراحل من أي شيء واجهته من قبل. جيش من المخلوقات ثنائية الأرجل تقاتل وتقتل بكفاءة لا تصدق. لقد فشلت كل هجماتها حتى الآن في القضاء على فرد واحد منها. يمر خاطر في عقلها المحدود. تفكر في أنه كان عليها القتال بذكاء أكبر. يتلاشى الخاطر بسرعة قدومه. يبلغها سمعها المعزز باقترابهم من قلب مخبأها. تمر لحظة ثم يصلون. أتباعها السابقون، يتدفقون زرافات إلى مخبأها.
وبدفعة ذهنية، يتحرك جيشها لملاقاتهم. يبدؤون مهاجمة الغزاة، ويبدون منتصرين في البداية، لكن المخلوقات ثنائية الأرجل تقتحم المكان بعد لحظات. تنتشر مشاركة في الهجوم، ولكنها تنسحب دوماً عند إصابتها تماماً كما فعلت سابقاً. تفتح فكيها العلويين، تطلق صرخاً حاداً ثم تحاول الحركة. يصرخ الصخور من حولها استجابة، وتتصدع البنية الحجرية وهي تحاول مجابهة المشكلة، لكنها تفشل تماماً مع غوص المزيد من أشواكها داخل الصخر.
تطلق صرخاً غاضباً مجدداً، لكنها لا تستطيع الإفلاك. حجمها أكبر من أن يسمح بذلك. ومع ذلك، تواصل الصراع، محطمة قيودها المصنوعة ذاتياً ببطء ولكن بثبات.
"[السيف المرتجف]".
يمر ومض أحمر في مجال رؤيتها، يعقبه ألم مع قطع أشواكها. يبدأ الدم الأخضر بالتدفق من الجروح المفتوحة. تسقط العصارة على الأرض، مصصدرة فحيحاً بينما يؤدي الحمض داخل السائل عمله القاتل على الحجر. الحجر الذي يبدأ بالذوبان. في ومضة، تركز وتتخثر سوائلها الحمضية حول الجروح. وفي لحظة أخرى، تبدأ الأشواك بالنمو مجدداً بسرعة. تشهد وميضاً، يليه قطع عشرة أخرى من أشواكها. تطلق صرخة ألم قبل أن تبحث عن السبب.
تستقر عيناها على بقعة حمراء غائمة. الجسد ضبابي، ويبدو غير مركز. ترفع أحد مخالبيها الحادين الستة وتشنق للأمام. يمزق مخلبها أرضية الصخر الأملس. ومجدداً، يبدأ الألم بالانتشار عبر جسدها مع قطع المزيد من الأشواك. تصرخ مجدداً، عثوراً على الللطخة الحمراء. ترفع أذرعها الستة وتبدأ بالحركة. تتصدع الأرض مع كل ضربة، لكن الشيء الأحمر يستمر في المراوغة، ليجد سبيلاً لإصابتها بطريقة ما.
بينما تبدأ حركاتها بالتسارع وتبدأ عيناها بالتأقلم مع الحركة فائقة السرعة، تتنبه أذناها.
___________________________________________________________
"[الآلة السحرية: بيانو حفلات كبير]".
يتيّم ماني بينما تحتدم المعركة من حولي. تكلفته أقل بكثير للمرة الثانية مع تجسد البيانو. هذه المرة أيضاً، اصنع انخفاضاً ينحني للأعلى نحو مقعد. ألوح بردائي وأمشي نحو صنيعي. البناء الأرجواني ينتظرني بلا شائبة. هيكله الشبيه بالبلور يلمع من ضوء بلورات الكهف الداخلية. أجلس على المقعد، وتنزلق يداي ببطء على المفاتيح، مستمتعاً بالملمس. تطفو ذكريات بيانو والدتي على أفكاري. ذاك المرصع بالذهب كان أصغر قليلاً، لكنه ظل بنفس روعته.
لقد استخدمته عندما كانت أصغر وكانت عازفة بيانو استثنائية. كان ذلك وقتاً قبل أن أُولَد حتى، وقتاً قبل دخولها مجال صناعة الأفلام الإباحية. أحرك يدي وأطقطق أصابعي، وتنساب أفكاري نحو طفولتي. الأغاني التي لم يعلمني إياها معلمي، بل أمي بنفسي. أتفس ببطء وأتذكر تلك الأيام بتفاصيل دقيقة.
"[الصوت العالي]، [تناغم الحركة]، [ترنيمة القوة]"، أُفعّل مهارات عدة ثم أبدأ.
تتفاعل المفاتيح مع لمسي، خالقة موجة صوتية تجتاح القاعة. المشاعر هي الأداة التي يحملها [العزافون]، وتلك هي الأداة التي يجب أن أستغلها الآن.
بدأت بعزف "السفينة المختومة"
وسمحت لخبرتي بأن تزمام الأمور... نقطة حادة منفردة، تتبعها أخرى أكثر انخفاضاً. اللحن، الذي لم يبلغ ذروته بعد، يهدأ أكثر، وكل صوت يجر خلفه عبئاً ثقيلاً. ثم، كأنه محمول بخطوات متسرعة، يبدأ في التسارع ببطء. تتردد أصداء نغمات دقيقة الواحدة تلو الأخرى فوراً تقريباً، منساقة وسط همس قاسٍ. أعلى، وأعلى، وأعلى، وأعلو- صمت.
... تتحرك يدان بافتراق، كأنهما إرادتان مختلفتان، ودوران مختلفان، وشخصان متباينان تماماً؛ واحدة تُسرع بخطوات خفيفة وأخرى تتبع بخطوات عميقة. خطوات تطمس تماماً صدى الأخرى. يحتدم المطارد بلا نهاية ويتسارع. يعبق المكان بالعرق والخوف والأدرينالين، ومع ذلك يبدو أن الموسيقا تسخر من الهارب، وتُنومه بلحنها الملحّ دوماً. تغيُّر في الإيقاع. الخطوات، تلك الخطوات المتلاعبَة، ما عادت خطوات عادية.
اندفاعات تجاري اندفاعات الأخرى، لا تقل المسافة ولا تكبر. تدق النوتات للضعيف، ويكون المطارد هو الجواب والرد. إنها مطاردة لا يمكن للمرء مفارقتها أبداً، مطاردة لا تلاحق الجميع بل تخصّ فرداً بعينه، وهي أفرس من القدر وأكثر حتمية. تبدأ الأخطاء، التي كانت سريعة قبل قليل، بالتباطؤ، وكذا الأصابع. تحمل المفاتيح حقيقة لا تُنطق بالكلمات أو الأفكار، وأكثر صلابةً مما قد توحيه الأفعال.
كلما اقترب الطرف الآخر، اتسعت المسافة بينهما. يتحول الإيقاع من السرعة إلى التباطؤ، ثم ينقلب مرة أخرى إلى ركض مستميت. صمت يحمل من السخرية ما يعجز أي صوت عن حمله. إنه موجود فحسب. للمرء أن يستعيد نشاطه مرات معدودات. أحذية على الحجارة. بسطارات على التربة. أقدام حافية على طريق مفتوح. الحتمية والعبثية، كلاهما يتربصان في حميمية تلامس العاج. في لحظة، تستمر المكابدة. ثم يعم السدوء.
... يبدأ لحن مشابه. كأنه مأخوذ من زمن بعيد. تتحرك يدان بافتراق، كأنهما إرادتان مختلفتان، ودوران مختلفان، وشخصان متباينان تماماً؛ واحدة تُسرع بخطوات خفيفة وأخرى تتبع بخطوات عميقة. خطوات تطمس تماماً صدى الأخرى. بيد أن تلك السرعة لم تعد سرعة عابرة، بل خطوة تحاكي خطوة، ومحض زيف. كل منهما تطابق الأخرى تماماً، ترقب نابع من سكون. مهما تحرك الثاني، يحافظ الأول على إيقاعه الثابت إلى الأمام، مهما بدا سطحياً بالمقارنة.
وبكونه الخلفية فإنه يجعل من نفسه المركز والحدث الأبرز ومحط الأنظار. إنه يجسد شجاعة تنبع من شخص خبر المحن، واحتمل مطاردات عدة، ويرفض أن يقع ضحية لأخرى. لو أوشك العالم على النهاية لما تعثرت الخطوات. ذكريات. أزمنة سحيقة. تتكرر في عقل ذلك الشخص، عندما اعتاد الارتجال، وكان مطارداً بخطوات طويلة. عندما تقبلت الفريسة دورها كفريسة، وما عادت سوى طعم أمام الآخر. الهواء، والأصوات، والصمت الساخر، كل ذلك يثير في داخله ذروة مشتعلة.
تتجمع لتكاد تحرق الشعيرات، ومع ذلك لا تكون مزعجة تماماً وهي تعلو. وتعلو، وبمستوى من الصخب يصغر أمامه الجبال وَ- صمت. ليس سخرية، بل حقيقة. خطوة هادئة. قد تكون حزينة، أو حازمة، أو ضائعة، لكن لا أحد يستطيع إنكار حقيقة واحدة. حقيقة أنها كانت هادئة، وبدا كأن الصياد ما عاد يكترث للصدمة. توقّف ونظر إلى من كان يظنه فريسة، وأمعن النظر بذهول في تلك المشية البسيطة والمتواضعة.
أمتعة خفية تُحمل مع كل خطوة. وفي غضون نفس، حاول محاكاة الشخص، وتتبع تلك الخطوات الطويلة. دون أن يدرك الثقل والعبء اللذين يحملهما، ودون أن يدرك قسوة الدرب للوصول إلى هنا، تتبع الأثر. تعثر، وسقط، لكنه استمر في التقدم. وبتزامن تام، خطا خطوة أخيرة.
موهبة فنية: [تعزيز الرشاقة]، [زيادة القوة]، [كامنة: تجدد طفيف]
بينما تستمر الموسيقا، تزداد الرشاقة والقوة بنسبة 25%. يحصل الحلفاء على قدرة [تجدد طفيف] الكامنة.
مكافأة [تناغم الحركة]: تزيد الرشاقة بنسبة 20%
مكافأة [ترتيلة القوة]: تزيد القوة والرشاقة بنسبة 20%
تم الحصول على قدرة مؤقتة [تجدد طفيف].
زيادة تجدد الجسم الطبيعي بنسبة 5000%.
* * *
"[نظرة مسيطرة]."
تنظر نيغمورا بفضول بينما تهبّ ضغطة طفيفة عبر الرابط الذي أنشأته مع نملة الميرميكي خاصّتها. يتذبذب تحكّمها قليلاً ولفترة عابرة قصيرة قبل أن يعود إلى وضعه الطبيعي.
قالت: "هذا أمر مثلق يا ألبا. لقد شعرت بك حقاً تحاولين انتزاع الرابط مني. مهارة الاستئناس هذه الخاصة بك، هل تتيح لك إنشاء رابط مشابه لرابطي؟"
تهزّ ألبا رأسها عابسة.
"ليس تماماً. تسمح لي مهارتي بمحاولة مصادقة الوحوش والبهائم ثم التلاعب بها لاحقاً."
"ولكن ليس السيطرة عليها بالكامل، أليس كذلك؟"
تومئ ألبا برأسها، بينما يتجول نظرها في حجرات نيغمورا والوحوش المعروضة أمامها.
"ليس تماماً. أنا متأكدة من وجود مهارة تسمح لي بالسيطرة التامة على وحوشي، لكن مستواي منخفض للغاية. لم أكن أرتفع في المستويات بتاتاً. ليس هناك ما يمكنني استئناسه حقاً سوى فانغ هنا."
قالت ذلك، وأخذت لحظة تربت فيها على قطتها شديدة الخطورة.
"أرى. تلك مشكلة صعبة حقاً. يضم هذا الطابق بالفعل وحوشاً لا تسيطر عليها [الملكات]، لكنها لا تدوم طويلاً. لم أكتشف بعد المكان الذي تتي أن تأتي منه."
تكتف ألبا ذراعيها وتتنهد.
"الأمر صعب. أريد أن أكون مفيدة، لكنني لم أتمكن من فعل أي شيء حتى الآن. أنا [سيّدة وحوش]، وينبغي أن يسمح لي ذلك بالسيطرة على الوحوش."
تتنهد مرة أخرى.
"مممم، من الواضح أنك في حالة من عدم الاستقرار النفسي. للأسف، أفتقر إلى أي طريقة لمساعدتك. ربما يمكنني صنع سم يمكنه مساعدتك مؤقتاً، لكن ذلك سيستغرق وقتاً وتجارب."
تهزّ ألبا رأسها.
"لا أحتاج إلى عقاقير. الأمر صعب فحسب، كوني عديمة الفائدة وما شابه. أريد أن أكون قوية وجبارة. أن أمتلك جيشاً مثلك..."
"أرى..."
تتوقف وتشرع في التفكير. نقطة ضعفها مقارنة بغيرها من [الملكات] هي جسدها الأصغر. الحجم يملي عدد الوحوش التي يمكنها السيطرة عليها والمدى الذي يمكنها التحكم بها فيه. بمعنى ما، هي أضعف من [ملكة] عادية.
"إذن، لنحاول شيئاً ما."
بأمر عقلي، تقطع الرابط العقلي مع إحدى نملات الميرميكي. يسقط جسدها على الأرض بلا حركة. لا تزال على قنوات الحياة، ولكن لا شيء غير ذلك.
قالت نيغمورا: "جربي مهارتك مرة أخرى، على تلك هناك."
"أم... مممم... [نظرة مسيطرة]."
ينبض الوحش بالحياة بينما يقتحم صداع رأس ألبا. يمكنها الشعور بجسد الوحش، وتشم ما يشم، وترى ما يرى. تشرع في القيء بينما ينقطع الرابط. يسقط الوحش مرة أخرى على الأرض الحجرية.
قالت قبل أن تتقيأ أكثر: "أوغه، شعرت بشيء فظيع."
* * *
"يبدو أنني سأحتاج إلى التحدث مع ألدونيس بشأن هذا."
تتحطم الوحوش وتُمزق بينما تهتز الأرض مع كل حركة وكل تحرّك.
"قد يدفعه غضبه إلى هلاكه حقاً. هذا ليس طبيعياً بتاتاً."
يتدفق دم أخضر بغزارة هائلة في الرمال. تحترق الرمال وتُحدث دخاناً لا يؤثر البتة على من تسبب في هذا.
"أشعر بعدم الفائدة بعض الشيء. ربما يجدر بي الدخول للمساعدة."
يعبس أورلان. *ررووووووااااااار* يصرخ بيتر بقوة تجعل الرمال ترتجف. تهوي ساقه إلى الأسفل، خارقة جسد وحش في لحظة. يقف فوق الدمار الذي أحدثه. يقفز فراءه الأسود بصلابة تشبه الألماس. يتجاوز حجمه الآن حجم بيروسوس السابق بثلاثة أضعاف. لم يبدأ تطوره للتو إلا بينما ينحني ويشرع في طحن الهيكل الخارجي بسهولة، فالدم الحمضي لا يمثل شيئاً مقارنة بهيئة الفتاكة الآن وبشكل أكبر بكثير.