حصن من الجليد والسحر. مدينة شيدت فوق جبل. عرق نابض بمانا الكوكب. شعب نشأ فوق الأراضي القاحلة المتجمدة في الشمال، وفوق جثث من عاشوا قبلهم. تعد يوتنهايم واحدة من أقدم الحصون وأكثرها صمودا. وحتى مدينة الأقزام، سفارتالفهايم، ليست إلا طفلة إذا قيست إلى التاريخ العريق والثري للمدينة الأسطورية في الشمال. ولم تخفق يوتنهايم حتى في الجمال. والمكان الوحيد الأقدم منها هو ألفهايم، مدينة الجان التي تحميها شجرة العالم، ياغدراسيل.
اندفع شيرو إلى الأمام برشاقة [المبارز]، ولوح إلى أعلى وعلى وجهه ابتسامة طفولية.
"مرحبا بكم في يوتنهايم."
حدق أرتيوم إلى أعلى، وانحبس نفسه في حلقه، عاجزا عن تحويل عينيه عن المدينة المهيبة المصنوعة من جليد متوهج تكسوه الرونية. كانت أبراج الجليد تقبل السماء، وتتجاوز في علوها أي ناطحة سحاب رآها أرتيوم من قبل. ونحتت أقواس في الجدران المحيطة بقاعدة المدينة. وكان خندق بعرض اثني عشر ملعبا لكرة القدم يطوق الجدران، ممتلئا بماء قارس وأشواك جليدية. وامتد جسر من الجليد فوق الأعماق الباردة.
أمكن رؤية موجات من الطاقة الزرقاء تنبض صعودا عبر الجدران، والمتاريس، والدعائم، والأعمدة، والتماثيل الشاهقة. بدا أن المانا تجري في كل شيء. وفي تلك اللحظة أدرك أرتيوم أن المدينة، رغم وصفها بأنها مبنية على جبل، لم تعد تستحق هذا الوصف. فالجبل، بفعل الحفر والبناء، وعلى الأرجح بفعل الزمن أيضا، لم يعد موجودا، وقد استبدل به الجليد بالكامل.
"إنها... جميلة."
هتفت أليسا، وقد بدا أن عينيها تتلألآن دهشة. اكتفى زيك بالشخير، فقد رأى المدينة مرات لا تحصى طوال حياته. فهي، في نهاية المطاف، مسقط رأسه. وبعد لحظات من التحديق، قطع شيرو أخيرا ذلك التحديق الصامت.
"حسنا، يمكنكم مشاهدة المعالم لاحقا. ما زال أمامنا الآن طريق لا بأس به إن أردنا دخول المدينة ورؤية قلبها."
وأشار فوق الخندق إلى أحد الجسور.
"سنعبر الجسر. إنه أسهل طريق إلى المدينة وأسرعه... أو بالأحرى، أكثرها معقولية سيرا على الأقدام. احرصوا على ألا تتخلفوا عن القافلة."
ثم بدأ يمشي إلى الأمام، وتحركت القافلة خلفه مباشرة. ولم يمض وقت طويل قبل أن تتبدل الأرض من الثلج إلى الجليد، وتبدأ المجموعة في الالتقاء بمجموعات أخرى قرب الجسر.
"تب... كنت آمل أن نصل إلى هنا قبل الجميع."
هز شيرو رأسه. ثم تنهد.
"تب لهذه الويفرنات."
فقد أخرت هجمات الويفرن وصولهم عدة أيام. إذ أصيب عدد كبير منهم في القتال، واحتاجوا إلى وقت للتعافي، فضلا عن الوقت اللازم لجمع الجلود وسائر الأجزاء القيمة من الغنائم. قطب أرتيوم حاجبيه وهو ينظر إلى الطابور الطويل من الناس والعربات. كان معظم الناس يحملون بضائع من نوع ما، وكانوا جميعا تقريبا ضخام الجثث، مفتولي العضلات.
"لماذا يتحرك الطابور بهذه السرعة البطيئة؟"
التفت شيرو إلى الخلف، وقد انتبه إلى سؤال أرتيوم.
"آه، صحيح. أنت جديد على الشمال. حسنا، على كل من يريد دخول المدينة أن يتجرد من ثيابه حتى يصبح عاريا، ثم يخضع جسده للفحص بحثا عن علامات الملوك. يوتنهايم لا تستسيغ معظم الأديان، ولا تسمح بالدخول إلا لأتباع معينين."
"إير."
قال أرتيوم وهو ينظر إلى أليسا. أومأ شيرو.
"هي بالفعل الملكة الأكثر شعبية، وإحدى أكثرهن احتراما."
"إير هي الأفضل!"
قالت أليسا مبتسمة. كانت من أتباع الملكة، مثل كثيرين غيرها. ضحك شيرو بخفوت.
"بالفعل."
زمجر زيك لأرتيوم قائلا: "إير واحدة من الملوك القلائل جدا الذين يقبلون الجميع، ولا يناورون سياسيا مع الملوك الآخرين. وهذه الطبيعة هي ما سمح لدينها بالانتشار."
ثم اتجه بصره نحو جبل، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه.
"يبدو الأمر مناقضا للمنطق. قبول الجميع سيؤدي إلى قدر كبير من الفساد."
قال أرتيوم.
"إير لن تسمح بذلك!"
هتفت أليسا، لكن شيرو وزيك هزا رأسيهما.
"إنه محق، يا آنسة. هنا في الشمال، يكاد الفساد يكون معدوما. أما في الجنوب وسائر الأماكن، فليس أتباع إير من أصحاب الأخلاق الرفيعة. خلال عملي مرتزقا جوالا، رأيت [الكاهنات] يبعن أنفسهن لقاء النقود، و[الكهنة] يتقاضون مبالغ طائلة مقابل العلاج."
قطبت أليسا حاجبيها، ولم تعرف ماذا تقول. فمنذ كانت صغيرة، علمتها أمها احترام الملوك وتجاهل أبيها، الذي كان يخبرها دائما أن تحذر منهم. وحتى ذلك الحين، كانت تظنه مصابا بالارتياب. أما بعد سماع هذا، فلم تعد واثقة من ذلك.
"ها هو."
قال زيك، مشيرا إلى جبل قريب. رفع الآخرون أبصارهم، وضيقوا عيونهم وهم يحدقون في هيئة بعيدة.
"ما هذا..."
توقف أرتيوم حين قفزت الهيئة، فانفجرت الأرض تحت قدمي الرجل، وانطلق عبر الهواء، فوق الأشواك، ثم ارتطم بجدار المدينة. واستقر ذراعه في الجدار، فأبقته معلقا على سطحه. ثم رفع الجسيم ذراعه الأخرى وضرب بها الجدار. تشققت الحجارة. وضربه ثانية، وثالثة، ورابعة. انهار الجدار، وفتح ثغرة واسعة. اندفعت الهيئة عبرها ودخلت المدينة. ثم بدأ جدار الجليد يلتئم من تلقاء نفسه. وتجمعت المانا حول الجرح، فأصلحت الضرر في أقل من دقيقة.
بدأ شيرو وكثير من المرتزقة يضحكون بخفوت. وحتى زيك ارتسمت ابتسامة على وجهه.
"ماذا... حدث؟"
سألت أليسا، وهي ترى الناس من حولها يضحكون. ابتسم شيرو لها.
"ذلك يارلنا فحسب. لقد تأخر عن الغداء."
بعد مرور ساعة، تظهر مجموعة أصغر مؤلفة من اثنتي عشرة امرأة. ترتدي كل واحدة منهن عباءة بيضاء، وعلى ظهرها صورة معول جليدي. يعبرن الصفوف من دون أن يعرن الآخرين اهتماما يذكر. ومع ذلك، لا يجرؤ أحد على إيقافهن. حتى شيرو يتراجع مبتعدا عن النساء، إذ تبدو كثيرات منهن ناقمات إلى حد ما.
سأل أرتيوم: "من هن؟"
ابتلع شيرو ريقه.
"إنهن نخبة قوة [السحر] في جوتنهايم. معظمهن [ساحرات الصقيع] أو أقوى. التي تقودهن هي سوزاد، ويمكن القول إنها أكثر ممارسات السحر إثارة للرعب في جوتنهايم كلها."
نظر أرتيوم إليها، فاكتشف أن ملامحها ليست بشرية. كانت بشرتها بيضاء مزرقة، ولها أذنان طويلتان. لم تكن بشرية.
هتف أرتيوم: "[بصيرة الصياد]!"
جحظت عينا شيرو حتى كادتا تخرجان من محجريهما.
"تبّا."
فشلت المهارة [بصيرة الصياد].
توقفت المرأة بغتة، وانحرف بصرها نحو أرتيوم ومن حوله. ازداد عبوسها حدة، وبدأت عيناها تتوهجان. ثم أخذت تتقدم نحو المجموعة بغضب واضح، فيما راحت حاشيتها من النساء تتبعها بإخلاص.
نادَت: "كيف تجرؤ!"
شعر أرتيوم بشيء يتبدل في الهواء، وسرت قشعريرة في ظهره. بدا أن ضغطا استقر على عقله، خوفا باردا. لم يكن تأثيره جسديا، لكن كل خلية في جسده تصرفت كما لو كان كذلك. كأن أحدا يدوس على قبره. وقف شيرو بسرعة أمام أرتيوم. ورفع يديه في حركة تهدئة.
قال: "آنسة سوزاد، أعتذر بتواضع عن استخدام رفيقي مهارة. إنه جديد هنا، ولم تشرح له قواعد الشمال كاملة بعد."
رمقته سوزاد بنظرة حادة إلى حد يمكنها معه أن تشق حجرا.
قالت: "شيرو بلودبورن، قواعد الشمال مطلقة. ولن أقبل مثل هذه الإهانة وأصمت."
ومع كلماتها، ازداد الهواء برودة، فامتد تأثيره إلى عدد أكبر من الموجودين في الجوار. حتى شيرو بدأ يشعر بقشعريرة تسري في جلده. استدارت كل الأنظار نحو المرأة، وراح كثيرون يتراجعون أو يحاولون الابتعاد عنها، فيما أخذت عيناها تتوهجان ببياض ساطع.
قال صوت: "سوزاد، يجدر بك حقا أن تتعلمي السيطرة على مزاجك هذا."
وكأن مفتاحا أطفأ الأثر، اختفى تأثير الهالة حين تمدد نطاق إلى الأمام. واختفى الإحساس بالبرد في الحال. تقدم زيك بخطوات متثاقلة، وأخذ يمرر يده اليمنى على لحيته الطويلة. وظلت ابتسامة هادئة مرتسمة على وجهه طوال الوقت. تراجعت سوزاد خطوة، وبدلت وقفتها بسرعة.
وبعد لحظة، قالت: "زيك الذي لا يمس، لم تتدخل؟"
قالتها بصوت رتيب، خاليا من العداء الذي كان يملأه قبل لحظات.
ارتفعت الهمسات بين الحشد الذي أخذ يتشكل، وراح الجميع يرددون كلمة "الذي لا يمس".
كان زيك صاحب الاسم الوحيد الذي ولد في الشمال منذ أكثر من ألف عام. واشتهر بافتعال الشجارات مع أصحاب الأسماء الآخرين، والتسبب في أضرار بيئية هائلة أثناء ذلك. بعبارة أخرى، كان نجما مشهورا. ضحك زيك وأشار إلى أرتيوم.
"أرتيوم هذا تلميذي. ومن واجبي بصفتي مرشده أن أعلمه وأساعده."
قالت: "إذن فأنت مرشد رديء، ما دمت اخترت ألا تخبر متدربك بأن انتزاع معلومات الفئة بالقوة غير قانوني تماما في الشمال، ولا سيما هنا في جوتنهايم."
هز زيك كتفيه.
"كنت سأشرح له الأمر لاحقا. لم تسنح الفرصة لذلك فحسب."
تقدم أرتيوم وانحنى بسرعة.
قال: "آنسة سوزاد، أعتذر بصدق عن قلة لياقتي، وعن أي إهانة سببتها أفعالي. وأعتذر عن جهلي، وإذا لزم الأمر، فسأقبل أي عقوبة مناسبة ترينها ضرورية."
توقفت سوزاد، ونظرت إلى الرجل بارتباك حقيقي. لم تكن تتوقع ردة فعل كهذه. وتشكلت على شفتيها ابتسامة بطيئة.
همهمت: "هممم."
وأعادت النظر في الرجل مرة أخرى. كانت تظنه في البداية [محاربا] مغرورا، أو ربما [جاسوسا]. لكنها الآن، وهي ترى طريقة كلامه وحركته، تذكرت شيئا ما.
قالت: "كنت [جنديا]."
انتبه أرتيوم، وقد بدا عليه الذهول.
قالت: "هذا واضح من حركاتك ومن طريقة كلامك. [الجندي] يحترم النظام والقواعد، وأشعر بالصدق في كلماتك."
ثم توقفت لحظة لترمق زيك بنظرة غاضبة، فلم يملك إلا أن يبتسم لها ابتسامة ماكرة.
قالت: "على خلاف زيك هذا."
استدارت برأسها نحو أرتيوم، وتمكن هو من كبح ارتعاشه.
قالت: "بوصفي اليد اليمنى لجوتند، كانت إهانتي ستعاقب عليها بالإعدام. لكنني سأبدل عقوبتك بالنفي. لن يسمح لك بأن تطأ جوتنهايم. هل هذا مقبول؟"
أومأ أرتيوم.
"بكل تأ-"
صرخت أليسا، على نحو أضر بأرتيوم: "لا يمكنك ذلك يا أرتيوم! لقد دعيت إلى البطولة!"
فتعثرت ابتسامته التي كانت تنمو ببطء. كان قد حصل للتو على سبب يتجاهل به البطولة ويعيش حياته. لكن الآن... توقفت سوزاد، وحدقت في أرتيوم. ثم في زيك. ثم عادت إلى أرتيوم. وتغير رأيها في الرجل مرة أخرى، ولكن إلى الأسوأ. لم تكن هذه المرة الأولى التي يحاول فيها مقاتلون تفادي القتال في الحلبة، فيتحجج كثيرون منهم بضعف فئتهم أو بفقدان معداتهم. لم تكن هذه أفضل محاولة لرأتْها لتجنب القتال، لكنها بالتأكيد كانت من أفضلها.
كان عدد المعفيين قليلا جدا، وها هو آخر يحاول الآن أن يتملص.
قالت: "لقد تغيرت عقوبتك. ستشارك في البطولة، وستكون أول من يقاتل. وإذا رفضت، فسأطاردك وأغرقك في المياه المتجمدة."
ثم استدارت وبدأت السير نحو المدينة.
"أضعت وقتا طويلا على هذه المهزلة. سنتوجه إلى البرج."
أطلق أرتيوم أنة انزعاج نحو أليسا، التي احمر وجهها سريعا حين أدركت ما تسبب فيه فتحها فمها.
حتى زيك وشيرو لم يستطيعا منع نفسيهما من الضحك على محنة أرتيوم المؤسفة."
قال شيرو، وقد أحاط بذراعيه كتفي أرتيوم: "إذن، زيك. زيك الذي لا يمس. كيف جعلته معلمك؟ إنه لا يقبل أحدا... أبدا!"
بدا المشهد طريفا إلى حد ما، فشيرو أطول من أرتيوم بأكثر من قدم، وأضخم منه بكثير. قطب أرتيوم حاجبيه، ولم يعرف ماذا يقول. كان يأمل أن تبقى صلة زيك به سرا. لكن الجميع صاروا مهتمين بالحديث مع المعلم وتلميذه. ولحسن الحظ، كان فريق شيرو يبعد الناس ولا يسمح لهم إلا بالمشاهدة.
قال أرتيوم: "حسنا... لقد أنقذت حفيدته هنا."
نظر شيرو إلى أليسا، التي كانت لا تزال عابسة بسبب زلتها الكلامية. لم يكن أرتيوم يريد خوض هذه البطولة، بل عُرضت عليه فعلا طريقة للخروج منها. لكنها اضطرت إلى الكلام.
قال شيرو: "أهذا كل شيء؟ مجرد إنقاذ حياتها؟ لا أصدق ذلك للحظة، لكنني أفهم رغبة الرجل في الاحتفاظ بأسراره. لذلك لن أحاول انتزاع الحقيقة منك. تذكر فقط، إن أردت الكلام، فأنا هنا ومستعد للاستماع."
هز أرتيوم رأسه، فقد رأى الفضول جليا على وجه الرجل. لكنه رفض الحديث عن فئة [البطل] التي ينتمي إليها. فئة، إذا كان زيك محقا، بلغت مستوى يتيح له اختيار فئة إضافية ليرفع مستواها.
قال: "في الواقع، هل يمكنك أن تخبرني بالقوانين هنا، وخصوصا القوانين التي يجدر بي تجنبها حتى لا أُقتل؟ وسيكون من المفيد أيضا أن أعرف شيئا عن تاريخ يوتنهايم."
أومأ شيرو وابتسم له.
قال: "بالتأكيد. كما لاحظت، فإن استخدام المهارات أو الأدوات للحصول على المعلومات في يوتنهايم والشمال أمر غير قانوني. وقد يزج بك ذلك في السجن، أو يقتلك، بحسب الشخص الذي تتعامل معه. والعبودية غير قانونية أيضا، وكذلك اتباع معظم الملوك. وما عدا هذين الأمرين، تسري القوانين المعتادة، فلا سرقة ولا قتل. أما القتال فمسموح، لكن على الفائز أن يدفع تعويض أي أضرار تلحق بالممتلكات بعد ذلك."
انتبه أرتيوم، وقد بدا عليه الاندهاش.
قال: "القتال مسموح؟ حقا؟"
أجاب شيرو: "بالطبع. فالمدينة ومبانيها مصنوعة من جليد لا يذوب، وتلتئم من تلقاء نفسها إذا تضررت."
أومأ أرتيوم، وسجل في ذهنه أن يبتعد عن الأماكن التي تبيع الكحول.
قال: "وماذا عن التاريخ؟"
حك شيرو جانب رأسه وقال: "إنه طويل. كم تعرف عن الشمال؟"
أجاب أرتيوم: "لا شيء."
ظل شيرو يرمش من شدة المفاجأة.
قال: "حسنا. أظن أنني سأبدأ بالمدينة."
رفع شيرو ذراعيه عن كتفي أرتيوم، وبدأ يشير إلى سور المدينة وبوابتها اللذين أخذَا يقتربان.
قال: "بنى الأقزام والجان والعمالقة يوتنهايم منذ زمن بعيد جدا."
سأل أرتيوم بسرعة: "العمالقة؟"
قال شيرو: "هذا ينطبق علي... جزئيا. كان معروفا أن البشر الذين يحملون [سلالة القوة] الحقيقية، لا [سلالة القوة الصغرى]، يكبرون حتى يبلغوا أحجاما هائلة. وقد سُموا عمالقة، لأن أقصرهم كان يبلغ طوله نحو عشرة أقدام. بل إن هناك حكايات عن أناس بلغوا مستويات عالية جدا ووصل طولهم إلى عشرين قدما."
سأل أرتيوم: "ألم يعد منهم أحد؟"
أومأ شيرو.
قال: "بلى. أدى التناسل مع من يفتقرون إلى السلالة، جيلا بعد جيل، إلى إضعافها وتخفيفها حتى صارت النسخة الصغرى."
قال أرتيوم: "فهمت."
زمجر شيرو قائلا: "على أي حال. شُيدت المدينة بقوة الأنواع الثلاثة مجتمعة. تولى الأقزام تنظيم هيكل البناء. وبنى العمالقة المدينة، و..."
وأشار إلى المانا النابضة، "سحرها الجان."
حدق أرتيوم في البناء مرة أخرى، فوجده متينا ومثيرا للإعجاب، ومشيدا بإتقان. كانت أليسا قد أخبرته أن الأقزام لا يُجارَون في [الحدادة]، وأن الجان أفضل [السحرة].
قال: "إذن، سوزاد جان؟"
هز شيرو رأسه وعقد ذراعيه وقال: "ليس تماما. سوزاد نصف جان، وهو واحد من القلائل الباقين على قيد الحياة في العالم. ثمة أمر لا يعرفه معظم الناس، وهو أن الجان يستطيعون في الواقع إنجاب هجين من إنسان. وهذا نادر، ويُفترض أنه يتطلب إذن شيوخ الجان. لكنني لا أعرف الكثير عن السبب."
فتح أرتيوم فمه ليطرح سؤالا آخر، لكنه توقف حين أدرك أنهم وصلوا للتو إلى مدخل يوتنهايم. لم تكن أمامهم سوى جماعة واحدة، وكان جميع أفرادها عراة أمام الناس، ينتظرون فيما راح حارسان مدججان بالدروع يتجولان بينهم ويفتشونهم بحثا عن علامات ممنوعة.
قال شيرو، وبدأ يخلع ملابسه: "حان الوقت."