"لا يعجبني الأمر يا أريشيا. لا يعجبني البتّة".
"أجل حقاً"، تقول أريشيا بينما تتحرك يداها بسرعة.
أمامها قطعة من القشرة الكيتينية التي أُخذت من وحش نادر وشديد الصلابة بلا شك. كانت القطعة المحددة التي تستخدمها حالياً جزءاً من وجه الوحش، وهي بروز كيتيني يسمح له بالحفر تحت الرمال بسرعة. تتمتع القطعة بقدرة مثيرة للاهتمام على الاهتزاز السريع وتود أريشيا استغلال هذا الجانب.
"الأمر وما فيه، أنني لا أستطيع الوثوق به. يبدو... متمكناً أكثر من اللازم. كأنه نال احترام نايمورا بالفعل، وأكثر من ذلك، يبدو أن المَلكة تطيع كل كلمة يقولها. حتى أنها حضرت الحفل واختلطت بالجميع. لم أره حتى أياً من حراسها".
"أرى ذلك".
تلتقط أريشيا سكينها وتشرع ببطء في تقطيع القشرة الكيتينية لتشكلها بشكل مريح وقابل للعمل. تزيل بعناية المواد الزائدة التي لن تؤدي إلا إلى زيادة وزن الكيتين دون أن تضيف شيئاً إلى متانته.
"لا يمكنني أيضاً تقبل ما حدث لزورين"، تصمت برهة، ثم تقطب جبينها.
"لا بأس. يمكنني ذلك. زورين فاشل قاد فريقاً نخبوياً إلى حتفه وتحلى بالوقاحة الكافية لينجو. غضبه مشكلة وأظن أنه من المفهوم أن يهاجم نايمورا. ومع ذلك، فهو لا يعجبني".
تُطلق أريشيا ضحكة خافتة: "هو لا يعجبك لأن ابنتك تكنّ له مشاعر".
يشيح ألدونيس بصره بسرعة: "كيف تعرـ"
"تحدثتُ إليها. خضنا دردشة ممتعة ولطيفة. أخبرتني بكل شيء"، توضح أريشيا وهي ترفع القشرة الكيتينية وتبدأ بشحذ الحواف بنصلها.
تضحك أريشيا بخفة: "وعرفتُ أيضاً بشأن مواجهتكما الصغيرة. استفززته وكاد يقتلُك".
"أناـ"
تقاطعها أريشيا بإلقاء سكينها التي تستقر على بعد بوصة من وجهه. تتسع عيناه من المفاجأة.
"تريد اختباره لترى إن كان يستحق ابنتك، لكنك لا تستطيع فعل ذلك لأنه قد يكون قوياً بما يكفي لقتلك مباشرة. لذا فأنت تئن وتتشكى بدلاً من ايجاد طريقة بديلة لمعرفة قيمته".
"نحنـ"
تصمت بينما تمنحه أريشيا تلك النظرة. تُغلق فمه.
"ألدونيس، إن وقفت في طريق حب ابنتك، أقسم أنني سأحطمك".
يرفع ألدونيس الحشرات المحيطة بعينيه بطريقة تشبه رفع المرء لحاجبه: "ستحطميني؟ مستواي يفوق مستواك بأكثر من الضعف".
يصمت ألدونيس بسرعة عندما ينطلق [استشعار الخطر] لديه.
"ألدونيس، آمل أن تفهم أنني [صانعة دروع قشرية] وأن قوتي كبيرة للغاية. لن يتطلب الأمر جهداً كبيراً من وركيّ لهرس قضيبك. أَمفهوم ذلك؟"
يتجرع ألدونيس لعابه وتقول: "نـنعم"، بينما تضم ساقيه ببطء.
هناك أشياء كثيرة لا يخشاها، لكن غضب أريشيا ليس منها.
"جيد. والآن، ما رأيك في هذا الدرع؟"
تقول وهي ترفع قطعة ثقيلة من العتاد.
بعد لحظات، يسأل ألدونيس: "من يمكنه حمل هذا أصلاً؟"
"فرخي الأبله بالطبع. لديه فئة [الحارس]، مما يعني أنه يتخصص في الدفاع. لذا، يجب أن أحرص على بقائه حياً".
"يبدو ثقيلاً مع ذلك. يبدو أنك بالكاد تستطيعين حمله".
تهز أريشيا كتفيها: "ابني يمتلك قوة أكبر بكثير مني، لذا يجب أن يكون هذا جيداً له".
تنظر إلى الدرع بأسفل، وتتجسد ابتسامة على وجهها.
"لقد كبر. أنا فخورة به. اعتاد أن يكون أبله عديم الفائدة، لكن يجب علي الآن التأكد من نجاته من كل هذا".
تتنهد: "حسناً يا ألدونيس، أنت ذاهب إلى اجتماع القتال قريباً، أليس كذلك؟ خذ هذا إلى ابني. تأكد من عودته حياً".
يومئ ألدونيس ببطء. يققف ويلتقط الدرع الثقيل، ممتلئاً بالألم لحظياً بسبب الوزن.
"سأخذه إليه"، يقول وهو يحمل الشيء على كتفه.
يبدأ بالمشي خارج ورشة أريشيا حين يسمع صوتها مرة أخرى.
"ألدونيس، ثق بابنتك. لقد كبرت كثيراً هي الأخرى".
يتوقف، ويقطب جبينه، ثم يتنهد.
"أنت محقة. أحتاج إلى الثقة في حكمها... ما زلت أكرره ذلك الشيء الأسود. سأروضه في المرة القادمة التي أراه فيها".
يمشي مغادراً، غافلاً عن الابتسامة التي ترتسم على وجه أريشيا واليد التي تفرك بطنها.
إن الجيجان في هذا الطوابق كفؤون. يمتلكون جميعاً تلك الرغبة العارمة في البقاء والازدهار. يتطلعون جميعاً إلى تطوير الجماعة ككل ومستعدون للتضحية بحياتهم من أجل بعضهم البعض. باختصار، لقد تحول هذا إلى مجتمع متلاحم... مجتمع متلاحم رفيع المستوى. بلغت جميع فئات القتال مستواها الثاني واقتربت مهن الحرف بشكل مدهش من المائة. حتى الطاهي في مستوى مرتفع. إنه في المستوى الثالث والتسعين وبات طعامه يمنح تعزيزاً طفيفاً للخصائص فيما يبدو.
أحملق في الحشد الهائل أمامي. الكثير منهم جنودي بينما البقية هم المقاتلون من الطبقة العليا.
قال: "أولاً، وقبل أن نبدأ، تحتاج مدن مثل هذه إلى اسم لعين. لا، حقاً. لا يمكننا ببساطة أن نطلق عليها اسم المدينة أو الوطن. هذا غبي. لذا، وفي هذه اللحظة بالذات، ما لم يكن لدى أحد اسم أفضل — أنزل يدك يا دارو. لقد تحدثنا في هذا الأمر، مدينة شبه لن تفجح".
أحكُّ رأسي. عما كنت أتحدث... آه، صحيح. الاسم.
قلت: "لذا، وبعد تفكير عميق، سنسمي هذه المدينة قيء لامع".
يقهقه العديد من الجيجان بينما يحملق آخرون بحيرة. بل ويبدأ البعض في التحديق بغضب.
قلت: "لا تحدقوا بي بغضب. ليس ذنبي أنكم تمتلكون جدراناً مغطاة بقيء لامع متصلب".
المزيد من القهقهات تتبع ذلك. تخزني جيسيكا في خاصرتي، مشيرة إلى ضرورة المضي قدماً.
قلت: "على أي حال، لقد تم استدعاؤكم جميعاً إلى هنا لأننا سنغزو عرين ملكة قريبأ".
تتوقف القهقهات سريعة بينما تركز كل العيون عليَّ تماماً. مهاجمة عرين أمر شديد الخطورة. إنه المكان الذي يبلغ فيه تركز الوحوش ذروته وترتفع فيه مخاطر الموت أو الإصابة الدائمة إلى أعلى حدودها. حتى المقاتلون في المستوى المئتين سيجدون صعوبة في البقاء على قيد الحياة بسبب مجرد أعداد الأعداء الهائلة وحدها.
قلت: "أولاً وقبل كل شيء، أود إعلامكم جميعاً بأنني لم أفقد أي جيجان في رحلتي من الطابق الأول. لم يمت أحد بأمري، وبالتالي، أمتلك ثقة كاملة في قدرتي على ضمان بقاء كل فرد منكم على قيد الحياة".
يقف دارو، بالقرب من مقدمة الحشد، بظهر مستقيم. إنه الآن يتطاول فوق الجيجان من حوله. لقد وضع يديه على حجر الزنزانة وتمكن أخيراً من دمج فئاته.
يصيح قائد الحراس: "حاضر سيدي!"
فورا بعد ذلك، يفعل بقية وحدتي الشيء نفسه. يؤدي كل منهم التحية ويحافظ على وضعيته. أصواتهم عالية وفخورة وهم يهتفون. ثم يبدأون في الهتاف.
يهتفون بتناغم بينما أنظر إليهم بمزيج من المشاعر: "القائد! القائد! القائد!"
قلت: "أنت تبتسم خجلاً يا شبه".
قلت: "اصمتي يا جيسيكا"، غير قادر على إيقاف الابتسامة على وجهي.
لم أكن أتوقع أن يبدأوا الهتاف، كما لم أكن أتوقع أن يبدأ بقية الجيجان في الانضمام إليهم. أرفع يدي فيخفت هتافهم سريعاً. تعبيري الجاد لا يستمر سوى ثوان معدودة قبل أن أبدأ بالابتسام. لقد مضى وقت طويل منذ أن شعرت بفخر حقيقي فعلي.
قلت: "حسوا إذن، يبدو أن الضغط قد تضاعف للتو. بغض النظر عن ذلك، هذا لا يغير شيئاً. سأقود الهجوم وإذا كنتم ترغبون في البقاء على قيد الحياة، فأنا بحاجة إلى أن تتبعوا كل توجيهاتي. إن لم تستطيعوا فعل ذلك، فاغادروا الآن".
يبدأ بعض الجيجان في الاستدارة والمغادرة، لكنهم يتوقفون عندما يلاحظون جنودي، وكل منهم يبتسم مع بقاء التحية على جباههم. لا يتحرك أي منهم، وكل واحد منهم يحملق بي بثقة. ولاءهم وثقتهم لا شوب فيهما.
قالت: "يا شبه، أنت تبكي مجدداً".
قلت: "أنا لا أبكي يا جيسيكا، لقد دخلت بعض الرمال في عيني فحسب".
قالت: "كلتا عينيك تبكيان".
قلت: "الأخرى تريد فقط الانسجام مع الموقف".
قالت: "أجل حقاً..."
أشيح بجهري بعيداً عن جيسيكا، مراقباً كيف أن فعلياً لم يغادر أحد حقاً.
قلت: "والآن إذن. كل أولئك الذين سينضمون إلى العملية، تسلحوا والقوني عند مدخل قيء لامع. سنبدأ المسير قريباً".
_____________________________________________________________
يصيح دارو: "تشكيل جدار الدرع"، بينما تندفع نحو الأمام سحابة من المسوخ الشائكة تتراوح بين الصراصير العملاقة، وأم أربعة وأربعين، وحتى الجراد.
حشرات بحجم السيارات ومغطاة بالأشواك تندفع نحو جيش الجيجان المكون من خمسمائة جند. عدد الأعداء يضاعف المرتين، وكل واحد منهم يتميز بصفة فريدة تتمثل في تغطيته بالأشواك. تتفاعل مهارة دارو وتقفل مشاة ثقيلون دروع بعضهم البعض. معظمها دروع برجية ذات صفائح عظمية سميكة، لكن درع دارو مختلف. تتألق الكايتين في ضوء البلورة بينما يرفعه. تتحطم الوحوش في التشكيل بسرعة وقوة تجعل الأشواك تنكسر على الدروع أولاً، ثم تدفع الطاقة الحركية الأجسام أكثر نحو جدار الدرع.
تُسمع أصوات تصدع بينما تنكسر الكايتين ويتوقف الهجوم الأمامي لجيش الوحوش.
يصيح دارو بسرعة: "ثوروس!"
قالت: "عليّ ذلك. هجوم كسر الخط".
ينفتح جدار الدرع بينما ينحني رجال دارو بسرعة، مما يسمح لأولئك المتخصصين في القتال بالاندفاع نحو الأمام بسرعة. تقود ثوروس الهجوم، وتتألق نصلتاها بينما تبدأ الوحوش المرتبكة في السقوط مقطعة. أشواكها، رغم خطورتها، تصبح أقل فائدة بكثير إذا كان العدو عاجزاً عن الحركة. لقد بدأت المعركة حقاً. يرفع المشاة الثقيلون التابعون لدارو دروعهم ويبدأون في المشي ببطء نحو الأمام، وإن كان ذلك مع وجود فتحة في جدار الدرع.
يتراجع المتخصصون في القتال خلف رجال دارو عندما تصبح المعركة فوضوية للغاية. يستمر المشاة الثقيلون في التحرك نحو الأمام، مما يسمح لدفاعاتهم المتفوقة بتحطيم أشواك الأعداء قبل أن يبدأ المقاتلون في تقطيعهم. بشكل عام، كانت المعركة فوضوية وبطيئة ولكن آمنة. أولئك الذين تعرضوا للإصابات سارعوا بالعودة وتم استبدالهم بقوات جديدة.
____________________________________________________
هذا... منظم. هكذا صاح أورلان وهو يراقب من قمة تل. أومأ ألدونيس بموافقة. التفت أورلان برأسه. تيسا، أهذه طريقتكم الدائمة في القتال؟ أومأت [ساعية القتال] ببطء. ظلت عيناها مسمرتين على المعركة المستمرة. تفرق فريقها وبقي في حالة يقظة دائمة تحسباً لأي تهديد جديد. كان كواسي قد أكد مراراً على ضرورة ألا يعتمدوا عليه وحده في اليقظة. ليس دائماً. يختلف الأمر باختلاف الموقف، لكننا نعمل كفريق دائماً.
تلك الأشواك خطيرة مثلاً. قد تؤدي زلة قدم إلى اختراق جسدك وموتك. لكن تدمير تلك الأشواك يجعل الموت المحقق أمراً بالغ الصعوبة. أشارت تيسا نحو مؤخرة التشكيل حيث وُجد مخيم ارتجالي. وقف رجال ليلي حول المخيم للتأكد من اعتراض أي تهديد قد يظهر. وحلقت فوق المخيم ستة [ملائكة صغار] يعالجون الجرحى. تستطيع جيسيكا [معالجة] الكثيرين دفعة واحدة بمساعدة أولئك [الملائكة الصغار]، لذا أمر القائد بمعالجة كل الإصابات فوراً دون استثناء.
نظر أورلان وألدونيس إلى المخيم وإلى القائد المعني. خلع القائد ملابسه باستثناء ما يستر عورته. رقد على سرير مؤقت مستمتاً بأشعة الشمس وهي تغمر بشرته الصافية. لعق شفتيه واحتساء رشفة من مشروب ما يمسكه بيده. يبدو وكأنه يسترخي. قال ألدونيس بنبرة يشوبها بعض الضيق. ضحكت تيسا بخفة وأشارت باتجاه المعركة المحتدمة. وسط جيش الوحوش، ظهرت كائنات يغلفها توهج أرجواني خفيف وتتحرك رغم إصاباتها القاتلة.
الموتى الأحياء. نعم. يستطيع القائد إحداث أولئك الهلكى وجعلهم يقاتلون لأجله. قرفص ألدونيس عاقداً حاجبيه أمام سهولة النصر. إذن علي أنا وأورلان الانتظار هنا فقط. مهمتكم هي اعتراض أي شيء غير متوقع. بما أن كلاكما يتمتع بالسرعة والمستويات التي تحدث فرقاً، يريد القائد منكما الاستعداد للتعامل مع أي طارئ. إذن، كم مرة يحدث فيها أمر غير متوقع؟ سأل أورلان. هزت تيسا كتفيها، قائلة: نادراً.
حسنناً، يبدو أنني وأورلان لن نقاتل حتى. رغم أنني لا أستطيع الاعتراض على إنقاذ الأرواح بطبيعة الحال... قطب جبينه، ماذا تفعل ابنتي بحق الجحيم؟ تلك الحركات لا تبدو طبيعية أبداً! أطلقت تيسا ضحكة خافتة لكنها آثرت الصمت مواصلة تركيزها على ما يحيط بهما. عليها البقاء في يقظة تامة. ستزداد المعركة ضراوة وخطورة كلما اقتربوا أكثر فأكثر من [ملكة الأشواك].