الكحول. مركّب عضوي مذهل له استخدامات شتى، من التعقيم والوقود، وبالطبع، الشراب. ولأصارحك القول، كحول الجيجان قوي. قوي بما يكفي ليؤثر فعلياً في مقاومة السموم العبثية لدى فصيلة أوقن تماماً أنها تمت بصلة وثيقة للتنانين. أحدق عبر الطاولة فأرى دارو يسيل لعابه على الأرض. حسناً، صلة وثيقة نوعاً ما.
قالت نايغمورا بنظرة فضولية: "يبدو أنك قادر على التعامل مع هذا الشراب غير المستساغ جيداً".
أجبتها: "أمتلك حفنة من الأكباد اللعينة ويبدو أنها تؤدي عملاً خارقاً. لا أظن أنني أستطيع السكر حتى، على عكسها".
أشرت إلى جانبي الآخر حيث تستلقي جيسيكا فاقدة للوعي على الطاولة، وفي يدها نصف شرابها. رائع، [كاهنتنا العظمى] والمعالجة غائبة عن الوعي في وقت يبتلع فيه الناس كميات عبثية من السم. شممت شرابي وقطبت حاجبي.
"أقسم، هذه القذارة تفوح منها رائحة الكحول الطبي. كحول أخضر غريب. هل تصنعون الكحول حقاً من دم الحشرات؟".
ردت: "ليس أنا تحديداً، لكن أحد الجيجان لديه فئة مثيرة للاهتمام تُدعى [المقطِّر] وهو يصنع هذا... السم. كنت لأجعل استخدامه غير قانوني لولا الطريقة المذهلة التي يرفع بها الروح المعنوية. يمكنني الاستنتاج أن هذا الشراب يخلق رد فعل عاطفياً إيجابياً وأن استخدامه طويل الأمد لم يسبب أي آثار سلبية حتى الآن".
قلت: "صحيح. أجل، الإندورفين يفعل ذلك لأجلك".
انتصبت نايغمورا، وراحت قرون استشعارها تتحرك قليلاً.
"الإندورفين. هل هذا هو المصطلح للهرمون الذي يُفرز في الدماغ؟".
يا للهول. كيف تعرف ذلك؟
"نعم، هو كذلك. هرمون كيميائي معروف بخلق حالة من النشوة. أو بالأحرى، السعادة. يبدو أنك تفهمين حقاً ما أتحدث عنه".
اهتز ذيل نايغمورا في الهواء كأفعى راقصة تستعد للضرب. كانت نظراتها مركزة عليّ تماماً. فضولية ومحسوبة... وأكثر من ذلك.
قالت وهي تتوقف للحظة: "أعلم أن هناك أربعة من هذه الهرمونات الكيميائية التي تخلق هذا التأثير الإيجابي. أحدها كان سائداً في جسدي مؤخراً".
أومأت برأسي.
"ربما هو الدوبامين، أو ربما السيروتونين".
قالت: "أجد أن مثل هذا الهرمون يسود لدى الجيجان أثناء التزاوج وبعده بفترة قصيرة".
قلت: "آآآه، أنتِ تتحدثين عن الأوكسيتوسين".
أجل، الأمر يزداد غرابة. انتقلت نظراتها إلى ذراعي.
"مثير للاهتمام. ذلك الشيء المثبت على ذراعك. إنه يتوهج بالبنفسجي. ما هو؟".
لوحت بيدي بسرعة: "لا شيء يذكر. مجرد كابح تستوستيرون سحري. ليس مهماً على الإطلاق. بدلاً من ذلك، دعينا نتأكد من صحة معلوماتي. هذا الطابق يحكمه [ملكات الميرمر] وهن طفيليات تغزو الجثث وتعيد تشكيلها في هيئة وظيفية حية. تكتسب [ملكات الميرمر] هذه سمة فريدة بناءً على الهيئة المتخذة، إلى جانب قدرة طبيعية على خلق الأتباع. ثم تحاول [ملكات الميرمر] زيادة قوتهن مع الاستيلاء على أكبر قدر ممكن من المناطق المكتظة بالمياه. الآن، السبب الوحيد لاختلافك هو امتلاكك قدراً هائلاً من الذكاء. أليس كذلك؟".
حركت نايغمورا قرون استشعارها، بتعبير يشبه شخصاً يستمتع بوقته.
"بمعنى محدود، هذا صحيح بالفعل. ذكائي يسمح لي فقط بقمع غرائزي الداخلية التي تريد مني حالياً قتل وإصابة كل من حولي. لحسن الحظ، كانت المعرفة التي امتلكها المالك السابق لهذا الجسد متاحة لي على الفور".
انحنيت فوق الطاولة، ممسكاً بقطعة من لحم حشرة غريب. أخذت قضمة، مندهشاً من مذاقها الغني.
"حسناً، هل يمكنك إخباري بالقصة الكاملة لما حدث؟ يبدو أنها نقطة حساسة يتجنبها الناس".
أجابت: "بالطبع. قبل تسعين دورة تقريباً، دارت معركة بين فريق نايغمورا وسرب. عندما أوشكوا على الهزيمة، أمرت نايغمورا فريقها بالانسحاب بينما اشترت لهم الوقت. سمحت لها مهاراتها القتالية بذبح عدد كبير قبل أن تموت متأثرة بجراحها. سحب سرب العدو جسدها السليم نسبياً نحو عرين [ملكة الميرمر] الخاصة بهم. وهناك اختارت [ملكة الميرمر] بدلاً من ذلك أن تخلقني. في ذلك الوقت أيضاً اكتسبت الوعي. خلال الدورتين اللتين كان جسدي يتشكل فيهما، هاجم بقية الجيجان [ملكة الميرمر] بكل قوتهم. أعتقد أن المصطلح الذي استخدموه هو الانتقام. بغض النظر، لقد انتصروا ووجدوني بينما كنت أكتسب السيطرة الكاملة على جسدي. بحلول ذلك الوقت، كنت قد دمجت ذكريات هذا الجسد بالفعل".
أومأت وأخذت قضمة أخرى. طعم اللحم مزيج من الضفدع والبقر، مع نسبة دهون تشبه لحم الخنزير. لذيذ ومغذٍ جداً.
"ممم، قصة مثيرة. أظن أنهم ما زالوا يعتبرونك قائدهم حتى بعد التحول؟".
قالت: "من غير المنطقي، نعم. احترامهم، كما يسمونه، سمح لي بقيادتهم للمهام. وهكذا، بدأت في تحريك وتنظيم الفرق. آمرة الآخرين ببدء البناء مع توفير مؤن قابلة للاستهلاك على هيئة الميرميكي الخاصة بي. قراراتي زادت بشكل كبير من فرص بقاء جميع الجيجان. وهذا عزز مكانتي كشخصية قيادية كما زاد من مستويات فئتي".
"أوه أجل. أردت أيضاً معرفة المزيد عن فئتك".
تحركت قرون استشعارها بسرعة رغم أن تعابير وجهها بالكاد تغيرت، مع أنها قادرة تماماً على ذلك.
قالت: "هذا مقبول. لدي مهارات لا يبدو أنني أستطيع تفعيلها".
سألت: "مثل ماذا؟".
أجابت: "[تعيين سيد] و[تعيين سيدة]. حصلت على هاتين المهارتين في المستوى الستين، و[تعيين فارس] مؤخراً جداً. لا يبدو أن تلك المهارات تتفعل على عكس مهاراتي الأخرى [البناء المتسارع] و[الخلق الكيميائي]".
اللعنة. إنها تمتلكها فعلاً.
قلت: "[سيد]، و[سيدة]، و[فارس] هي فئات لا يمكن الحصول عليها إلا من خلال متطلبات معينة. على سبيل المثال، [سيد] و [سيدة] يمكن الحصول عليهما من [نبيل] كان أحد والديه يمتلك الفئة ومات، أو منحهما إياها [ملك] أو [ملكة]. [الفرسان] هي فئة ترقية قتالية للمقاتل العام. بهذا المعنى، ما رأيك في إلقاء فئة [تعيين سيد] عليّ؟ أنا أمتلك بالفعل فئة [نبيل] بمستوى عالٍ نسبياً".
أخذت نايغمورا لحظة وأشارت ببطء في اتجاهي.
"[تعيين سيد]".
تهانينا. فُعِّل ترقية الفئة لفئة [نبيل].
- جاري مسح جميع الفئات الحالية. - جاري مسح جميع المستويات الحالية. - جاري مسح جميع المهارات الحالية. - جاري مسح جميع السمات الحالية.
تآزر المهارات متاح. النمط البدائي ممكن.
إضافة النمط البدائي [عظم] إلى تغيير الفئة.
بدء ترقية الفئة.
تهانينا، أُزيلت فئتك [نبيل].
أنت الآن [سيد العظام] من المستوى 84. +10 تحمل +5 قوة +10 جلد +20 حيوية +100 قوة إرادة +10 كاريزما مهارة جديدة مكتسبة: [تحمل سيد العظام]
[تحمل سيد العظام]
- نادرة
سيزداد سمة التحمل للهيكل العظمي لمن يمتلك هذه المهارة بناءً على فئته الأعلى مستوى.
المكافأة الحالية: 184
ينو، لا أدري إن كان هذا جيداً أم لا. من جهة، سيجد الناس صعوبة بالغة في محاولة سحق دماغي. ومن جهة أخرى، لا يزال الرضّ الجسدي القوي قادراً على قتلي.
"حسناً، لقد نجح الأمر. حصلت على فئة جديدة وسماتي أعلى. حتى أنني نلت مهارة تجعل عظامي أصلب من الفولاذ."
"ما هو الفولاذ؟"
"...صحيح. المعدن شبه معدوم هنا. على أي حال، هذا ليس مهماً. سيكون شرحه صعباً دون وسيلة لعرضه."
صمتت، وبدا اهتمامها واضحاً بموضوع ماهية الفولاذ. يبدو إدراكها وعقلها متناغمين جداً مع استنباط المعلومات.
"قد أعرف ما تشير إليه. إنها مواد أساسية معينة تغيب تماماً عن جيجان."
حسناً. إنها عبقرية ذات فهم لا شعوري للجدول الدوري. هذا ليس طبيعياً. ربما فصيلتها مُعدلة هندسياً أو ما شابه. ألتهم آخر قطعة لحم في يدي، مستمتعاً بنكهتها المقرمشة واللاذعة.
قلت وأنا أنحني فوق الطاولة لألتقط المزيد من اللحم: "سأشرح العناصر لاحقاً. بدلاً من ذلك، ما رأيك في الأكل معي؟"
لحسن الحظ أنهم تعلموا طهي اللحم بالفعل. يجدر بي العثور على [الطاهي] وسؤاله عن الوصفة أو على الأقل معرفة ما الذي آكله بحق الجحيم.
"لا تقلق، جسدي فعال للغاية في استهلاك الطاقة. لا أحتاج سوى للقليل كل ثلاثة أيام."
قلت مشيراً إلى ذلك الشيء اللعين الذي يبدو وكأنه يحوم في الهواء مثل أفعى الكوبرا: "اللعنة، هذا فعال. أخمّن أنكِ تخرجين الفضلات من ذيلك."
"لا. إخراجي للفضلات يتم بالطريقة نفسها التي يتبعها أي جيجان طبيعي."
رفعت حاجباً ونظرت إلى ما بين ساقيها فلم أجد سوى درع ناعم.
"أم..."
قبل أن أنطق، انزاح درعها في الأسفل جانباً. وظهر مكانه ما استطعت تمييزه كعضو تناسلي مشابه لما لدى إناث الجيجان، باستثناء أن جلدها كان أخضر داكناً. ثم انغلق الهيكل.
"كما ترى، يمتلك هذا الجسد القدرة الكاملة على التناسل والإخراج كالمضيف الأصلي."
حسناً... كان ذلك مثيراً بشكل غريب.
"أعتذر... أيها القائد، لكن يبدو أن لدينا مشكلة محتملة. أخبروني أن آتي إليك."
صرفت نظري عن نايغمورا، ووجدت أورلان يقف بجانبي ويشير نحو طاولة في الخلف. نهضت لألقي نظرة فاحصة ولم أملك سوى الضحك. كان ألدونيس يجلس على كرسي إلى طاولة. قدماه مربوطتان بالأرض ويداه بالطاولة الحجرية. أمامه بيتر الذي كان يأكل اللحم ببطء بينما يحدق مباشرة في الجيجان المخمور الذي يصرخ.
"حسناً يا أورلان، طلبت حفلة كبيرة. وجزء من كونك في حفلة هو العبث مع المخمورين. إنه أمر ممتع دائماً، أليس كذلك يا جيسيكا؟"
لم تجب. الصوت الوحيد الصادر عنها هو شخيرها الخافت.
"سعيد لرؤيتك توافقين."
_____________________________________________________________________
تتربع أريشيا فوق سطح مبنى، تحتضن كأسها بيديها وتضحك وهي تتجاذب أطراف الحديث مع ابنة عشيقها.
"أجل، لقد صاح بذلك أمام الجميع، ذلك الأحمق."
"حقاً؟ لا أكاد أصدق أن أبي فعل هذا. أعني، لو أن شريكاً لي صرخ أمام الجميع بأنه يحبني بجنون، لا أعرف حقاً كيف سأكون ردة فعلي..."
"أوه؟ أليس لديك أحد؟ هذا مفاجئ. لا يسعني إلا تخيل عدد الأشخاص الذين يتمنون أن تحملي طفلهم."
تقطب ثوروس حاجبيها بينما تبدأ حراشفها بالتحول إلى لون أحمر أكثر سطوعاً.
تبتسم أريشيا بخبث: "لديك شخص ما، أليس كذلك؟ أو على الأقل شخص تتوقين إليه."
تتوهج ثوروس بلون أحمر قاني، بالكاد يظهر بفضل ضوء النار القريب. لكنه كان كافياً.
"إذاً، من هو هذا الذكر؟ أم أنها أنثى؟ ربما تلك القصيرة ذات الشعر الأبيض؟"
تشير أريشيا إلى ليلي التي كانت ترتشف شرابها الكحولي ببطء، محاطة بنصف دزينة من الذكور الغائبين عن الوعي. يبدو أن الذيل الطويل جداً جذاب للغاية لدى الإناث.
"لا، أنا أميل للذكور. الأمر فقط..."
تقطب ثوروس حاجبيها وترفع إصبعها ببطء.
"هو؟ ذاك الذي يسمونه القائد؟ ما الذي ترينه فيه؟ يبدو متغطرساً ومغروراً."
تضحك ثوروس بخفوت: "تلك هي المشكلة. أعتقد أن هذا ما يعجبني فيه. صحيح أنه متغطرس، لكنه متغطرس بكفاءة. وهو مغرور، لكنني أظن أن السبب هو قدرته الدائمة على النجاح مهما بلغت قوة خصومه."
تتساءل أريشيا: "قلتِ إنك تظنين أن هذا ما يعجبك فيه؟ يبدو أنك لست متأكدة."
تومئ ثوروس برأسها ببطء: "لديه قدرة غريبة تجعل الجميع... ينجذبون إليه."
"الكثير من الذكور الأكفاء يملكون ذلك."
تهز ثوروس رأسها: "لا، أعني أنه يملك هذا، الأمر مربك، لكن يصعب عليه التحكم فيه."
كانت كلماتها مضطربة، فهي لا تعرف كيف تشرح تعقيدات الجينات والهالة.
"أوه، لا يهم. إنه متلاعب، والطريقة الوحيدة لأتيقن هي أن أصبح أقوى بكثير."
تضحك أريشيا وتومئ برأسها: "لا أستطيع الاعتراض على ذلك. القوة تفتح خيارات لم تكن لتملكها لولاها."
"أجل..."
تبدأ ثوروس بالهدوء وهي ترتشف من كأسها، ثم تختنق فجأة.
"هاها، أجل، يتطلب الأمر بعض التعود."
تقول ثوروس بصوت مسموع: "هه. أراهن أن دارو سيستمتع بهذا."
تبتسم أريشيا: "ابني أحمق."
تشير إلى الجهة المقابلة لكوازي. كان دارو ممدداً على الأرض، يسيل لعابه وحوله سبعة كؤوس فارغة.
تنفجر ثوروس ضاحكة: "أبي ليس أفضل حالاً منه."
تشير نحو والدها الموثق وهو يرمق بيتر بنظرات جائعة بينما كان الأخير يتناول طعامه ببطء. تستغرق الفتاتان في الضحك، مستمتعتين بصحبة بعضهما، بينما يواصل ألدونيس التحديق بعجز في وجبته التي كانت تتلاشى ببطء.