تتمطى السيدة روز، فتصدر عضلاتها فرقعةً عالية وهي تشق طريقها عبر الجدران المحطمة عائدةً إلى غرفتها. تتنهد. لقد غطى غبار الجدار المهدوم كل سطح في الغرفة. إزعاج صغير، لكنه ملحوظ بما يكفي لجعل خادماتها يلعنّ اسمها حين يبدأن التنظيف. تتجه إلى خزانتها، تفتحها وتنتزع بسرعة ثوبين لن يتسعا لها بهيئتها الحالية.
تقول: "لو لم تكن العضلات تستهلك هذا القدر من السعرات، لبقيت على هذه الهيئة طوال الوقت".
تهز رأسها وتضيف: "هذه الأرض اللعينة. الطعام فيها لا يكفي ولا يغذي، وإلا لما اضطررت لأن أبدو كحوت".
ينتقل بصرها إلى النافذة، تطل فيما وراء الزجاج المكون من أربعة ألواح. ترى الجدار الأمامي، وتكاد تشعر بشعبها وهم يقاتلون من أجل البقاء. كانت ستنضم إليهم لولا هالة الملك. قد تكون غير مدربة، لكنها لا تزال قوية بما يكفي لتحطيم معنويات المدافعين إن غادرت هي أراضي القلعة. ضريبة مؤسفة لقوتها. تتمطى السيدة المفتولة العضلات وفنانة القتال مرة أخيرة، وتتنهد قبل أن تفعل مهارتها.
"فن القتال: تعديل الجسد".
تتفعل المهارة فيتحول جسدها. تفقد عضلاتها القوية وتستبدلها بالدهون. لم تعد تسمو لأكثر من سبعة أقدام، ويتراجع جسدها إلى هيئة أضعف بكثير، لكنها أكثر استدامة. بمجرد اكتمال التحول، تبدأ في ارتداء ملابس جديدة. تأخذ وقتها في الاختيار بالطبع. ورغم اعترافها بأنها لا تتبع الصورة التي قرر المجتمع أن تكون عليها السيدات، فهي لا تزال تحب انتقاء ملابسها بعناية. لليلة مثيرة، اختارت ثوباً أحمر داكناً مبطناً بخطوط ساطعة تكاد تكون وردية.
بعدها، تبدأ في السير نحو غرفة الوجبات الخفيفة. كانت روز تشعر بجوع شديد، ولم يعد بإمكانها تأجيل الرغبة في السعرات أكثر من ذلك. بدا الأمر كفرقعة في البداية، لكنه لم يكن فرقعة حقاً. كان تمزقاً وحشياً يتردد صداه في أذنيها. لسبب ما، أدرك عقلها أنه ليس صوتاً، بل شيئاً ارتد داخل جسدها مراراً وتكراراً. ألم داخلي لم يكن مؤلماً بقدر ما كان مزعجاً للغاية. ثم سقطت على الأرض بينما كانت هالتها تُمزق بوحشية في لحظات.
هتفت بعدم تصديق، وقد تقطع نفسها من التجربة: "ماذا؟ من فعل هذا؟".
كانت هالة رابعة قد أعلنت عن وجودها للتو. ابتلع حضورها وقوتها المدينة بأكملها في لحظة واحدة. بدت دفاعاتها الخاصة وكأنها تتمزق كالورق.
"لا. هل هذا...".
تقف روز ببطء وتبدأ في الضحك.
"كيف تسير الحرب؟"
يسأل الملك تيرسوس وهو يرتشف قليلاً من النبيذ في عربته النظيفة تماماً. أمامه يقف فارسه التكتيكي، رجل يرتدي الأبيض بالكامل ويحافظ على نظافته إلى أقصى حد. شرط ضروري إن أردت من الملك تيرسوس أن يأخذك على محمل الجد. لاحظ الفارس كيف وصف الملك الأمر بالحرب بينما كان أشبه بمعركة أو غزو، لكنه لم يعلق. لم تكن وظيفته على أية حال، ولم يكن الملك معروفاً ببراعته القتالية.
"الحرب تبدأ بشكل مثالي. وضعنا المنجنيقات خارج نطاق هجمات العدو، ونخبتنا هنا في المعسكر حتى لا يخاطروا بالاتساخ. لسوء الحظ، جنودنا يموتون بسرعة كبيرة، وكبش الضرب الخاص بنا يحترق حالياً".
يقطب تيرسوس حاجبيه عند الجزء الأخير.
"والقاتل؟ ماذا حل به؟".
يهز الفارس التكتيكي كتفيه.
يقول تيرسوس وهو يميل كأس النبيذ إلى فمه: "فهمت. أمر مؤسف. أرجو إبلاغي إن حصلت على أي معلومات أخرى عنه".
ينساب السائل برشاقة بين شفتيه المعتنى بهما تماماً، متجاوزاً لسانه، حيث ينحدر ببطء في حلقه، مستمتعاً بنكهته وقوامه. ثم يتحطم تركيزه كالزجاج، وينتهي الأمر بالمشروب الكحولي الفاخر وهو يداعب رئتيه. *سعال، سعال، سعال*. يبدأ الملك في بصق النبيذ على الأرضية البيضاء لعربته، ويصيب بعضه الفارس التكتيكي أيضاً.
يجلس الملك غرافيتوس على فرسه القوية، يحدق في الدمار الذي يقع أمامه. يقف قادته بجانبه، يراقب كل منهم الخطة وهي تمضي.
"يا شاب، الملك هو من لا يتهرب أبداً من مسؤولياته. لهذا السبب أقف وأراقب بدء الحصار. لا أفخر بالذبح، لكني أفخر بقدرة جنودي على اتباع الأوامر".
يشير غرافيتوس إلى كبش الضرب المحترق: "انظر هناك. جاء تيرسوس إلى هذه المعركة بكبش ضرب واحد، متوقعاً الاستيلاء على البوابات بذلك فقط؟".
يهز الملك رأسه: "ما الذي يتوقعه، أن ينهكهم بتلك المنجنيقات؟ بالتأكيد، قد يحدث ذلك بعد عدة أسابيع. رغم أنني أشك في أنه أحضر طعاماً لأكثر من أسبوع ما لم يخطط لتجويع رجاله".
يسخر غرافيتوس باتجاه العربة. كراهيته للملك الآخر لم تزدد إلا نمواً. الرجل يرسل جنوده إلى المسلخ. هدر حقيقي ومطلق. يبدو أنه يتوقع أن مئات السلالم الضخمة ستكون كافية لاقتحام الجدار. حتى لو عبر القليل، فماذا في ذلك؟ لن يعني شيئاً مقارنة بالثمن.
"يا صاحب الجلالة، أفهم أنه ملك سيء، لكن محاولاته لتسلق الجدار بجنوده، رغم عدم فعاليتها، تشكل إلهاءً رائعاً لأبراج الحصار الخاصة بنا. سنصل إلى الجدران قريباً بما يكفي، وحينها سنثبت لماذا أنت الأعظـ...".
يتوقف القائد عن الكلام حين يتغير تعبير وجه الملك، ويصبح جاداً. يميل رأس الملك بسرعة نحو قمة الجدار، مباشرة فوق البوابة. تتنبه حواسه لشيء ما تغير للتو. ثم تصرخ فرسه القوية خوفاً، وتنتفض بعنف ملقيةً بالملك العظيم غرافيتوس على وجهه أرضاً.
يسري كل شيء بانسجام تام عبر راثوس. يهبط هيبته على ساحة المعركة والمدينة. تلاشت الهالات الثلاث التي كانت تتصارع، وصار الآن مدركاً تماماً لكل المقاتلين الحاضرين.
قال: "[نضال صامد]"، مفعلاً مهارة تزيد من قدرة التحمل لدى جميع الحلفاء الخاضعين لسيطرته.
وهم حالياً كل من يقف على السور. عبر السور، شعر المدافعون بتنامي طاقتهم، مما مكنهم من القتال بضراوة أطول مما كان متوقعاً. لم يدركوا مصدر هذه الدفعة المفاجئة، لكنهم لم يكونوا ممن يرفضون هبةً تأتيهم.
"[سحب سريع]".
تفعيلٌ لمهارة أخرى، تتيح لـ [الحراس] و[الجنود] إشهار أسلحتهم في لمح البصر، كما تمنح [الرماة] قدرة إطلاق ثلاثة أضعاف سهامهم في الوقت ذاته. بدا وكأن حلكة ليل السماء قد انقشعت تحت وطأة وابل القذائف التي غطت على الأعداء.
"[نَفَس ثانٍ]".
امتلأت طاقة الجميع بالكامل. حتى مانوس نظر بذهول، إذ تلاشى نهجُه المجهد الذي كان يملأ صدره قبل لحظات.
"[صفاء المعركة]، [انعكاسات معززة]، [إدراك حاد]".
توالى تفعيل المهارات، فصار المدافعون أسرع وأفضل وأشد بأساً. أولئك [الجنود] الأعداء الذين بلغوا السور وجدوا أنفسهم مدفوعين إلى الوراء بسرعة. سقط كثيرون منهم عن السور فوق من هم في الأسفل. كل سقوطٍ أطلق سلسلة من الارتطامات التي لم يوقفها سوى الحظ المحض في عدم الاصطدام بآخر أثناء الهبوط. في أقل من دقيقة، خلت الأسوار من كل الأعداء.
"مانوس، انزل وأبلغ سكارليت بفتح البوابات والاندفاع للخارج. ستستهدف أبراج الحصار أولاً ثم المنجنيقات في الخلف".
سأل مانوس: "ماذا؟ ولكن كيف سيدمرون تلك الآلات؟".
أجاب راثوس: "بأسلحتهم".
توقف مانوس حائراً: "هذا لا يعقل. السيوف لن...".
صرخ راثوس في وجهه بكل ثقل هيبته: "تحرّك!".
ارتعش [الحارس] ثم استدار مسرعاً لنقل الأمر. واصل راثوس مراقبة المعركة. يشعر بقادة العدو وهم يستفيقون. يدركون أن شيئاً ما قد تبدل في مسار القتال. لكن لسوء حظهم، يفتقرون إلى النخبة القادرة على تغيير هذا الواقع. لم يكد يمضِ وقت حتى انفتحت البوابات، وانطلق سرب من فرسان الحلفاء على خيول مسروقة، ملتفين حول كبش الصدم المحترق.
"[رؤية ليلية]".
فعّل راثوس مهارة أخرى، مركزاً هذه المرة على الخيول أيضاً. الآن، وبينما يقود الفرسان سكارليت نحو برج الحصار الأول، أشار راثوس نحوهم وهم يعبرون المساحة المغبرة. أثارت خيولهم الغبار وهي تندفع نحو الخصم. تحت قيادة سكارليت المباشرة، كانوا قوة عسكرية صارمة ومخضرمة. أغمض راثوس عينيه قليلاً، مستشعرًا تلك القدرة المألوفة تنبعث من أعماق جوهره. لم تتشنج عضلاته، ولم ترتجف أعصابه.
كان إحساساً اعتاده، إحساساً يرافق استخدام قدرة متجذرة في كيانه. اتخذت القدرة شكل هيبته، ممتزجة بشخصيته وأسسه. وبضع كلمات...
"[تخصيص فرسان الوشاح اللهبي]".
...تم إطلاقها. يختلف كل [قائد عام] عن غيره في أكثر من وجه. وأكبر فارق ليس المهارات المتاحة، بل المهارة التي تُكتسب عند نيل رتبة [القائد العام]. مهارة قادرة على إحداث فرق هائل. مهارة يمكنها تغيير دفة المعركة بسهولة. مهارة ذات احتمالية عالية لتكون أسطورية. اشتعل الفرسان المندفعون عبر الميدان فجأة. اسودّت دروعهم وخيولهم كالفحم، بينما انفجرت أعرافهم وحوافرهم بلهب قاتل حارق.
اكتسب كل فارس فوراً مهارات حركية كامنة قوية، وصارت أسلحتهم جميعاً تحت تأثير [النصل المحرق]. ضاعفت [فرسان الوشاح اللهبي] سرعتهم ثلاث مرات، قاطعين مسافات شاسعة. صار لزاماً على أي [جندي] أن يبتعد عن طريقهم وإلا دِيس حتى الموت. لم يجرؤ أحد على قتال الفرسان المشتعلين، ولن يفلحوا في ذلك دون مستويات أعلى بكثير. لم يهدئ الفرسان من سرعتهم وهم يمرون بجانب برج الحصار. مدوا نصالهم المتوقدة، شاقين الخشب بوابل من اللهب أثناء مرورهم.
تسلقت ألسنة اللهب الحمراء والبرتقالية البرج بسرعة بينما واصل الفرسان طريقهم للبرج التالي. تعالت صرخات [الجنود] بذعر بينما تبدد كل انضباط لديهم. بدأ برج آخر يحترق في لحظات. لا شيء يبدو قادراً على الوقوف في طريقهم. بعد دقيقة أخرى، اشتعل البرج الثالث وتحول الهجوم الأمامي إلى تراجع كامل. فبدون الأبراج، تلاشت المعنويات. لكن المعركة لم تنتهِ بعد. واصل [فرسان الوشاح اللهبي]
هجومهم المحرق، متبعين سكارليت وهي تقودهم نحو المنجنيقات في الخلف. لنصل سكارليت القدرة على خلق إعصار من الرياح مع كل ضربة. يتبع الإعصارُ خلفها، حاملاً بعضاً من النار التي تحيط بها. كان دوامة النار الهائجة مشهداً يستحق الرؤية، حتى بالنسبة لراثوس. لم يملك إلا أن يبتسم وهي ترتطم بالمنجنيق الأول، لتضرم النار فيه برمته وحدها. ازداد حجم دوامتها مع سحب المزيد من الرياح لتغذية اللهب.
سقطت المنجنيقات الثلاث الأخرى بعد فترة وجيزة. ثم لاحظ راثوس خيالة أخرى تندفع مباشرة نحو خيالته. كانت تندفع بأقصى سرعة من أحد معسكرات [الملوك]. من الواضح أنهم يحاولون القضاء على خيالته بأعدادهم المتفوقة. قطب راثوس حاجبيه. لا يزال لديه أكثر من 90% من مهاراته متاحة. إن كان لهذا الهجوم دلالة، فهي اليأس. ركز هيبته وفعّل [صوت جهوري].
"سكارليت، دَمِّري خيالتهم".
صوته، الممزوج بالهيبة، لم تسمعه سوى سكارليت. صرخت رداً لم يسمعه سواه وسط طقطقة الجمر وانحرفت بالفرسان نحو العدو المتقدم. تسارع الطرفان.
"[جسد فولاذي]، [نصل ممتد]، [دفاع لا يلين]".
نطق راثوس بمهارات عديدة، محسناً قدرة خيالته بشكل كبير، مما سمح لكل جندي بالقتال وكأن مستواه قد ارتفع بخمسين درجة.
"استخدميها، سكارليت".
راقب راثوس، منتظراً... ومستمعاً إليها. بصفتها القائدة الحالية لـ [فرسان الوشاح اللهبي]، فهي تملك المهارة. استخدام واحد، لكنه قوي. أخذت سكارليت نفساً عميقاً.
"[اكتساح الوشاح اللهبي]".
بدأ كل فارس يفقد صبغته الحمراء والبرتقالية، لكنهم اكتسبوا في المقابل لوناً أزرق مهيباً. بدأت حرارتهم المشتركة تترك أثراً من المعدن المنصهر خلفهم. كان التوقيت مثالياً، إذ فات الأوان على خيالة العدو للرد. كمزيج من النار، مات العدو أفواجاً. مات كثيرون دون أن يتمكنوا حتى من بلوغ الفرسان المشتعلين. أحرق اللهب العدو في ثوانٍ. أما الآخرون فلم يحالفهم الحظ، إذ مزقت أجسادهم المحترقة نصال [فرسان الوشاح اللهبي]
المتعطشة، وهم في مأمن تام من النار التي يولدونها. لم ينجُ أكثر من نصف خيالة العدو. أما البقية فقد طوردوا وقُتلوا بسرعة أثناء فرارهم. بمجرد القضاء عليهم، بدأ الفرسان في ذبح [الجنود] الأعداء المنسحبين، يقطعونهم ويحرقونهم بسهولة، بينما لم يملك [الملكان] إلا المشاهدة من خلف نخبتهما؛ نخبة ربما كان بوسعها إيقاف هذه المجزرة.
"ما هذا؟".
نظر راثوس خلفه، ليجد مانوس يحدق في المذبحة. ملامحه مشحونة بالصدمة والخوف. لقد تغيرت المعركة برمتها بسهولة.
"تلك هي مهارتي الأسطورية [تخصيص فرسان الوشاح اللهبي]. تسمح لي باختيار أي وحدة خيالة وتحويلهم إلى نخبتي".
"إنها... قوية".
هز راثوس رأسه. في وقت ما، كانت ابتسامة تسلية لتعلو وجهه، لكن [القائد العام] حافظ على عبوسه الدائم.
"لا، إنها ضعيفة جداً حالياً. يجب استخدام هدف المهارة على خيالة ذات مستوى عالٍ. بهذه الطريقة، يمتلك كل فرد في الخيالة قدرة ومستويات مؤقتة لفئة قتالية من المستوى الثاني".
ظل مانوس فاغراً فاه في صمت. وعيناه تنتقلان باستمرار بين [القائد العام] الشهير والدمار الذي يقع في الأسفل.