كانت سيدني تسكن في قصر. لم يدرِ دينيس لِمَ استغرب ذلك. لقد أخبرتهم بالأمر صراحة. بل تفاخرت بامتلاك مسبحين وحوض استحمام ساخن. كان يعلم أنهم يتجهون إلى قصر. غير أن فكرة أن هذا سيكون مسكنهم لم تستقر في ذهنه. أو ربما لم يستوعبها. حين فكّر في الأمر، لم يدرِ حقاً ما الذي يفعله هنا.
فهم تسلسل الأحداث، لكن هل أراد فعلاً العيش في "إن إل إيه"؟
وصل إلى هنا في الغالب لأنه كان لا يزال مشتتاً ويحاول تثبيت أقدامه، ولم يكترث لمحيطه بينما كان مشغولاً بفهم نفسه. إن أرادت ماري أو ليلي تدفئة مركزية وحوض استحمام، فلن يمنعهما. كان القصر يخص بوضوح شخصاً فاحش الثراء، من العالم القديم طبعاً. لم تكن سيدني تبدو كمالكة قصور، بل كمحاسبة تكافح لتدبر أمرها. كان البناء قديماً، وأثاثه يعود إلى عقد أو عقدين على الأقل. كان الردهة تفتقر إلى باب، وإلى جدار حيث كان ينبغي أن يكون الباب.
تجاهلت سيدني الجدار المفقود، متخطية بقاياه. رفعت ذراعيها بحركات مسرحية واستدارت في حركة واحدة.
قالت بنبرة بدت ضجرة، رغم أنه لمح مرحاً خفياً في صوتها: "هذا مكاني".
خمّن أنها "ضجرة"
بطبعها، لعدم وجود كلمة أدق. أو ربما كانت سيئة الحظ لأنها ولدت بهذا الوجه. غالباً هو الوجه.
تابعت وهي تنظر إليهم الأربعة بتركيز: "بعض القواعد".
كان مارك مفقوداً، ضائعاً في مكان ما في الطريق إلى المبنى. ربما يوقف الشاحنة. أو ربما طردته سيدني دون أن يلحظ دينيس.
"لا تقتلوا أحداً، لا تتحكموا في عقول أحد، لا تمارسوا سحراً مريباً دون إخباري بماهيته، و...".
نظرت إلى ماري وضيّقت عينيها. ابتسمت ماري برفق.
"لا تقعوا في قبضة أحد أثناء التلصص على اجتماعات النخبة السرية".
صارت ابتسامة ماري متكلفة قليلاً. شعر دينيس أنه المقصود. كان هذا ظلماً بيّناً، فهو لم يرتكب حتى الآن سوى جريمة قتل ونصف. لم يدرِ بعد كيف يحسب المتشرد الخالد. كانت حصيلة قتلى ضئيلة بأي معيار لما بعد الكارثة.
تمتم دينيس: "هناك اجتماعات نخبة سرية؟ للنخبة؟ ولِمَ هي سرية؟".
أومأت سيدني وهي تلوح بذراعها كأن الأمر لا يعني شيئاً: "وبعض المزارعين، وآخرون مهمون لأمور شتى. هذا إن كانت هناك اجتماعات سرية أصلاً. وهي ليست كذلك. خاصة بعد ساعة، في حانة قديمة على بعد ميل أو نحو ذلك نحو الغرب. تلك الخضراء".
أومأت ماري لها إيماءة خفيفة، بالكاد تُلحظ. ابتسمت سيدني.
قالت: "جيد. بالمناسبة، لديّ مكان يجب أن أكون فيه قريباً. هل هناك شيء ملح تحتاجونه؟ أو شيء يجب أن أعرفه؟ إن كان لديكم مهارة مصاصي دماء تتطلب شرب الدم يومياً، فالآن هو وقت إخباري. أو إن كانت ثمة موجة ثانية من الوحوش ستظهر قريباً ونسيتم ذكرها؟ كارثة أخرى؟".
درستهم بعناية.
"لا شيء؟ يمكنني ترككم ولن تستدعوا شياطين، أو تتحولوا إلى شياطين، أو يطاردكم شياطين في الوقت القصير الذي سأغيب فيه؟".
بينما كان دينيس واثقاً من أن "الشياطين"
مجرد مثال مبالغ فيه، لم يسعه إلا التفكير في أن "إل-إيل"
تستطيع بالتأكيد استدعاء بعضها إن أرادت. وليلي يمكنها التحول إلى واحدة. وهو نفسه، على الأرجح، مطارد من قبل شخص يقتات على الأرواح. من هذه الزاوية، كانت حدس تلك المرأة مرعباً.
قال بعفوية: "نحن بخير".
لم يكن أمراً لا يستطيع التعامل معه. تنهدت المرأة، رغم صعوبة ملاحظة ذلك.
قالت: "حسناً. المطبخ من تلك الجهة".
لوحت بذراعها نحو اليسار.
"ويمكنكم اختيار أي غرف تشاؤون. سأعود قبل الليل، آمل ذلك. كونوا طيبين".
غادرت، تاركة إياهم وحدهم في قصر قد يتحول، أو لا يتحول، إلى مكان يعيشون فيه لفترة غير محددة. بعبارة أخرى، منزل حقيقي. لم يتذكر دينيس امتلاكه منزلاً منذ بدأت الكارثة. مجرد أماكن ينام فيها. لم يفكر في الأمر ببساطة. همم. تساءل...
سألت ماري ببهجة، قاطعة حبل أفكاره: "من يريد تفقد المسبح؟".
قالت ليلي بحذر، كأنها تتحقق إن كان مسموحاً لها بالمشاركة في الحديث: "لا أجيد السباحة. وأليس الجو بارداً بعض الشيء؟".
ابتسمت ماري بغموض: "لكن، كما ترين... يمكننا تدفئته بالسحر!".
نظرت إلى "إل-إيل".
"هل يمكننا؟".
وافقت الجنية: "لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً. أفضل أن آكل شيئاً أولاً وأتعرف على المسكن، إن لم تمانعوا".
بينما تفرق الناس، أدرك دينيس أنه تائه تماماً. ليس حرفياً، لكن... كان تائهاً في عقله، ثمة صوت في مؤخرة رأسه يتساءل عما يفعله. اختار أول غرفة نوم صادفته، غير مكترث بالأمر. لم يدرِ إن كان لأنه أول من اختار أم ماذا، لكن الجميع اختاروا غرفاً قريبة رغم المساحة العبثية للقصر. ليلي تحديداً بدت وكأنها لا ترغب في غرفة خاصة بها وتفضل العيش معه، لكن ماري أوقفت تلك النزعات الطفولية باقتراح أن يتشاركا غرفة واحدة.
اختارتا غرفة تقع حرفياً مقابل غرفته، أقرب ما يمكن.
أما "إل-إيل"، فلم تكن لديها حساسية تجاه الخصوصية، واختارت غرفة أبعد قليلاً، وبدت سعيدة بقليل من العزلة.
رغم الشعور العام بالضياع، لم يكن الأمر سيئاً تماماً. تبين أن المطبخ بحجم منزله القديم، وكانت الثلاجة مليئة بكمية عبثية من الفاكهة والخضروات. كان اللحم مريباً بعض الشيء. ليس متعفناً، لكن أصله مشكوك فيه.
شك دينيس في وجود مزارع حيوانية في "إن إل إيه".
ربما دجاج؟ اللحم الذي وجدوه بالتأكيد ليس من دجاج.
استعرضت ماري مهاراتها في الطبخ، محضرة لهم يخناً "تماماً كما كانت تفعل جدتها".
تساءل دينيس إن كان اللحم الغامض جزءاً من الوصفة الأصلية، أم إضافة جديدة. كان المسبحان كذبة. كان المسبحان موجودين، نعم. لكنهما فارغان، بلا ماء.
كان منطقياً ألا تكون صيانة المسابح أولوية للناس مؤخراً، حتى لو كانوا "ميسوري الحال"
كما بدت سيدني، لكن لِمَ بحق الجحيم تتفاخر بهما إن كانا غير صالحين للاستخدام؟ هل كانت تافهة لهذه الدرجة؟ متعطشة للاستعراض؟ من ذا الذي يتفاخر بامتلاك مسبحين بينما لا يستطيع استخدامهما؟ حسناً، لم تكذب تقنياً، لكن الأمر بدا... طفولياً بعض الشيء منها. ليس أن دينيس أراد السباحة. كان فقط منزعجاً من تلك السمة الغريبة في شخصية سيدني. لكن حوض الاستحمام الساخن كان يعمل. كان المنزل يتمتع بالكهرباء والمياه الجارية، لسبب غامض، لذا تناوبوا على الاستمتاع بوقتهم في الاسترخاء.
حقيقة أن منزل سيدني، في بذخها، كان يمتلك طاقة كانت كافية لدفعه للبحث عن حاسوب ليتأكد إن كانت تمتلك إنترنت. كان الأمر أشبه بغريزة من حياته القديمة.
كان نظيفاً وشبعان، لذا كان الشيء التالي هو العثور على بعض القصص المصورة أو "المانغا"
ليقرأها، أو ربما إعادة مشاهدة رسوم "فرقة العدالة".
كان توقاً مخدراً، شيئاً لم يشعر به منذ فترة.
كانت الأيام الأولى للكارثة والنجاة في "الصدى"
تبدو، بطريقة ما، طبيعية. انقلب العالم رأساً على عقب، كان كل شيء جديداً وفوضوياً، وكان هناك نوع غريب من الراحة في تلك الفوضى. كان يقاتل ويرتقي بمستواه فقط، منتشياً بشعور أن يصبح أسرع، ويحل المشكلات كلما اعترضت طريقه. حين كانت الفوضى تعم كل شيء ولم يكن هناك يقين إن كان سينجو في الساعة التالية، ناهيك عن يوم أو أسبوع، كان يزدهر. كان لديه هدفه ويمضي نحوه.
اقتل وحشاً، كن أسرع، اصبح "سبيستير"، عش حلمك.
لم يكترث لحياته القديمة، أو قصصه المصورة، أو تماثيله. بطريقة ما، كان طعم الحياة الطبيعية الخفيف يفقده توازنه. اعتاد العيش في اللحظة. رد الفعل. اقتل هذا الوحش، أنقذ ذاك الشخص، كدح، كرر، تحرك. كان دائماً هناك ما يجب فعله. لم تكن هناك عودة لحياته القديمة، ليس أنه أراد ذلك. كان هناك دائماً تهديد. أو هدف. لم يدرِ دينيس إن كان بحاجة لأن يصبح أسرع. أراد ذلك، لكن... أن تصبح أسرع ليس الهدف.
مجرد وسيلة. بوجود سقف فوق رأسه، ويقين بأنه يستطيع ببساطة... مواصلة العيش، كان أقرب ما يكون لحياته القديمة منذ بدأت كل هذه الأحداث. كان تائهاً. بدون تهديدات مباشرة وأهداف عاجلة، بدون الحاجة للنجاة والكدح، مع سقف فوق رأسه وطعام في الثلاجة وملابس نظيفة... كان الأمر أشبه بأن نمط تفكيره لم يُصمم لمواقف كهذه. لم يُصمم ليكون آمناً، لا يقاتل أو يحاول إنقاذ أحد. دينيس-الكارثة، الذي يقتل الوحوش حين يراها وينقذ الناس حين يصادفهم، وذلك كل ما يفعله...
كان تائهاً. بالطبع، سيعرف كيف يكون بطلاً بحق، سيبحث عن الشرور وطرق يمكنه المساعدة بها، لكن... لن يفعل ذلك الآن. الآن، الجميع يستريح. لم يبدُ الوقت مناسباً للضغط على الأمور. الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه هو العودة إلى الطريقة التي عاش بها دينيس-ما-قبل-الكارثة. ذلك الذي كان يعرف دائماً ما يفعله حين لا تكون هناك عجلة. وجد حاسوباً محمولاً. لم يكن عليه حتى كلمة مرور.
لم يكن هناك إنترنت. ولا أفلام محملة مسبقاً. كان في القصر مكتبة صغيرة. ليست مكتبة حتى، بل غرفة بها مجموعة من الأرفف ومكان للجلوس. لم تكن هناك قصص مصورة. حتى الكتب بدت كمجموعة عشوائية أكثر مما هي كتب يقرؤها أحد فعلاً.
الكثير من "الكلاسيكيات"، بضع موسوعات متفرقة، كتاب مقدس ضخم جداً...
لكن لا خيال، باستثناء بضعة مجلدات شائعة جداً. من المثير للفضول أن معظم الكتب بدت باهظة الثمن، بأغلفة صلبة جميلة كانت أجود من المحتوى. لم تكن مكتبة أحد. كانت قطعة ديكور لشخص ثري ينثر المال لملء الأرفف لتبدو متطورة.
كان العفن في قبو دينيس يحمل قيمة أكثر من هذه "المكتبة"
مجتمعة. هام دينيس في القصر كشبح. آمن أكثر من اللازم ليتصرف كنسخته الجديدة. بعيد أكثر من اللازم عن المنزل ليعود لعاداته القديمة. غير واثق بنفسه أكثر من اللازم ليعرف ما سيفعله البطل. المنزل... لم يكترث له قط. والآن، اشتاق إليه. هل ماتت أمه؟ ربما لهذا السبب لم يكن يبحث عنها بجدية أكبر. لم يرد التأكد. وجد الآخرين في الغرفة المشتركة. كان الثلاثة منحنين فوق طاولة. يلعبون الورق.
نأمل ألا تكون "بوكر".
كانت ماري تهمس بحماس لليلي بينما تلوح بيدها في اتجاه "إل-إيل".
كانت "إل-إيل"
تراقب الأوراق في يدها بجبين مقطب. وجد الأمر لطيفاً. كان يبدو كأنها تحاول لعن أوراقها السيئة لتختفي بقوة عقلها. كانت ليلي مسترخية تماماً، تستدفئ بنار المدفأة ولا تولي اهتماماً كبيراً للعبة رغم أنها على الأرجح كانت تفوز. كانت مدفأة تشتعل بجوارهم. كان الصوت مهدئاً.
سأل: "هل تمانعون انضمامي؟".