كانت لدى دنيس مشكلات كثيرة تحتاج إلى حل. عليه إنقاذ غاريث من الصدى، وبقية التائهين أيضاً بينما هو في ذلك. ومعرفة كيف يصبح بطلاً حقاً. وإصلاح روحه، والتخلص من هالة الخوف. واكتشاف مصير والدته. والنمو كشخص بما يكفي لينال أخيراً هبة الحلم المجيد. وحماية… أصدقائه؟ ومن حوله. والعثور على معالج حي وإلقائه في وجه ليلي. ومساعدة إل إل على إدراك سبب شناعة النازية. وطرد السلطات البلهاء والمسؤولين وغيرهم من أنصاف الملوك المتنوعين الذين ظنوا أن الأرض تبدو أجمل مع حشود الوحوش المنبثقة في كل مكان.
والقضاء على الوحوش سالفة الذكر. وإنقاذ البشرية. والحصول على زي بطل ملائم. وليس بالضرورة بهذا الترتيب. وكل تلك الأمور الرائعة. وإن لم يكن ذلك كافياً، كان مطارداً من قِبل الجميع تقريبا بسبب مهمة غبية ملعونة. ومن قِبل محققي الفضاء لكونه مارقاً. ومن قِبل آكل الأرواح لعدم اختياره مهارة السيف الغبية، ومن قِبل سياف لـ... لسبب مشابه غالباً. أما الأمور البسيطة مثل كون بلا مأوى تقريباً وما شابه فلم تكن تستحق الذكر حتى.
كانت هناك، برأيه المتواضع، أشياء كثيرة جداً على قائمة مهامه. ولحسن الحظ، كان حل نصف هذه المشكلات متشابهاً. القوة الساحقة. لقد أهملها دنيس طويلاً، ولم يَرِ حاجة فعلية للمزيد من المستويات. كان عداءً سريعاً بالفعل، وقوياً بما يكفي لقتل أي شيء بضربة واحدة... فلم يكن هناك مغزى حقيقي. أليس كذلك؟ لقد كان مخطئاً. لو كان أسرع، لو كانت قيود تعويذته أضعف، لكانت سيدني لا تزال على قيد الحياة، ولما وقعت الفوضى العارمة التي حدثت في لوس أنجلوس.
لو استطاع فقط... الدخول إلى الصدى وسحق كل العاهرات اللواتي يعشن هناك، لما واجهوا مشكلة الملوك. عندما كان كل مستوى يزيد سرعته أضعافاً مضاعفة ويزيل المزيد من القيود عنها — لكان بإمكانه العثور على والدته بمجرد تمشيط كل زاوية في الأرض. ولكان قد حلّ أزمة الوحوش. ولكان... لكان بإمكانه فعل الكثير. لم تكن القوة العظمى هي ما يصنع بطلاً. لكن البطل الحقيقي كان يمتلك بالتأكيد قوة عظمى.
ركز دنيس كثيراً على جانب الأخلاقيات في البطولة لدرجة أنه أغفل الأساسيات تماماً. الأبطال الخارقون أبطال خارقون. لذا، صاغ خطته الكبرى، التي من شأنها بعبقريتها وأناقتها أن تحل في الوقت ذاته مشكلات الصدى، والوحوش، والصيادين، وكل المشكلات حقاً. التدرب بجنون حتى يصبح الأقوى، ثم سحق كل من لا يعجبهم.
هتفت ماري ببهجة وهي تصفق كفيها حين عرض عليهما الموقف وخنته: "أعتقد أنها فكرة رائعة!"
ثم تابعت: "قد تحتاج إلى بعض التعديلات هنا وهناك، لكني أحب بساطتها. إنها متينة للغاية".
كانت ليلي تحفر ثقباً في ظهر ماري بنظراتها، لكنها لم تعقب، واكتفت بالاستمرار في التفكير العمييق. أصبح هذا الوضع مألوفاً منذ أن سحبتها ماري لحضور دردشة سرية خاصة بالفتيات البشريات وحدها.
قالت إل إل بهدوء، وهي تهتز على كرسي هزاز لدرجة جعلته يخشى سقوطها: "كيف يمكنك حتى...".
وأردفت: "أنا آسفة يا دنيس، لكني لا أظن أنه من الممكن ببساطة «التدرب» حتى تصبح أقوى من الملوك. ليس في أي إطار زمني معقول".
قاومت ماري بغنج: "أه، لا تكن نكداً! ربما يكون تجاوز أولئك القوم في المستوى أمراً مبالغاً فيه بعض الشيء، لكني أعتقد أنه قادر على بلوغ اختيار المهارة الثالثة، وقد تكون هناك بعض الأشياء الشهية هناك".
قالت: "بلوغ اختيار المهارة الثالثة قد يستغرق عقوداً، إنه—"
أمالت ماري رأسها: "ليس إذا شق طريقه بالذبح إلى هناك، أليس كذلك؟ تنسين أن هذا العالم أكثر... همجية مما اعتعتي عليه يا إل. لقد مر دنيس عبر أولئك الصيادين كالسكين في الزبد. طالما أنه يستطيع التفوق على فئته الوزنية، فالأمر يتعلق بالبحث عن أعداء أقوياء بالقدر الكافي أكثر من ارتباطه بالوقت".
عقدت الجنية حاجبيها.
قالت: "لا تناديني بإل، من فضلك".
"حسناً، حسناً".
سألت ليلي ماري وصوتها ينضح بالاتهام: "كيف عرفت ذلك؟ أن دنيس قتل الصيادين؟"
ابتسمت ماري وهي تنظر إلى الفتاة.
وقالت: "ألم نتحدث؟ أنت من أخبرتني يا فتاة يا غبية".
بدت ليلي وكأنها التوت حامضاً.
قالت ببلادة: "صحيح. لقد نسيت. يا غبائي".
شعر دنيس أنه خارج نطاق مهاراته الاجتماعية. ولم تكن تلك المهارت عميقة أصلاً. تبادل نظرة مع إل إل، وشعر فورا بالتفاهم الصامت بينهما. صحيح. نعم. هي الأخرى ليس لديها أدنى فكرة عما يدور حوله الأمر. لم يكن لدى كليهما أي خبرة في حديث الفتيات البشريات، ولم يبدُ أن عضوي فريقهما المعتمدين على الكيمياء والشخصية مستعدتان لشرح الموقف لهما كما اعتادتا. مهما كان ما حدث بين ليلي وماري، فقد كان...
حاداً بعض الشيء. الفتيات البشريات مخيفات.
قال: "أعتقد أنكم تنحرفون عن الموضوع. أنا متأكد تماماً من أنني استطيع قتل الكثير من الوحوش، وبسرعة فائقة حقاً. بمستوى إضافي واحد أعتقد أنني أستطيع ترقية مهاراتي لتدلني على أماكن الوحوش، لذا... سيستغرق ذلك الكثير من المستويات، إن نجح الأمر. أردت فقط سماع آرائكم تحسباً لكوني أغفلت شيئاً. هل ستكونان بخير هنا بمفردكما؟ أعتقد أن بإمكاني إحضار المزيد من الطعام وما شابه إذا قامت ليلي بتلك الحركة «المنارة». كم من الوقت يمكنني الابتعاد عنكم قبل أن يتوقف الغطاء عن العمل؟ هل تحتاجان إلى أي شيء آخر؟ أعني، لا أريد أن أختفي فجأة عنكم كما فعلت في المرة السابقة، لذا—"
سألت ماري باهتمام: "لديك مهارة فريدة؟"
"حسناً، نعم".
قالت إل إل بهدوء: "المزيد من القوة لن يضر. لكنك تستهين بالملوك".
"ما مدى قوة هؤلاء القوم حقاً؟"
"يتطلب الأمر 243 نقطة لتصل المهارة إلى مرتبة السيادة. هذا المستوى 44 على الأقل—"
بدا ذلك قابلاً للتحقق. تخللت ضحكات ماري الخافتة كلمات إل إل.
تابعت الجنية: "رغم أن من النادر جداً أن يضع المرء كل شيء في مهارته. النهج المتوازن يعتبر هو وضع 3 نقاط في الخصائص و3 في المهارة الأساسية، مما يضع أضعف الملوك «الحقيقيين» في حدود المستوى 90 تقريباً، زيادة أو نقصاناً".
بدا ذلك أقل قابلية للتحقق.
"يُقال نظرياً إن العراف الهائم في حدود هذا المستوى أيضاً".
"السياف وصاحب الأرواح ليسان «الأضعف»؟"
هزت إل إل رأسها: "لا. ليس البتة. لا أحد يعرف مستوياتهما حقاً، لكن التخمين المعقول يقع في مكان ما بين 150 و200".
بدأ دنيس يشك فيما إذا كانت الأرض تمتلك ما يكفي من الوحوش ليبلغ ذلك. بالنظر إلى كيفية تصاعد متطلبات الخبرة، فمن المحتمل ألا يكون هناك ما يكفي. لم يكن هناك ما يكفي بالتأكيد.
تمتم بصوت خافت: "لكنهما لا يستطيعان قدوم جانبنا بسبب قانون الامتناع ذاك. علينا فقط القلق بشأن الوحوش وجنيات القتل. إبعادهما عن الأرض أمر ممكن للغاية".
أومأت إل إل بتردد. من طرف عينه، لاحظ ماري وهي تحرك حاجبيها غمزاً لليلي. تنهدت الفتاة، وبدت كمن انتهت حياته.
قالت مسرحية: "أه، لو كانت هناك طريقة بسيطة فحسب. يا لي من مسكينة، كم نحن هلكى..."
رفعت ماري يدها تكاد تقفز في مكانها: "أه، أنا أعرف واحدة، أنا أعرف واحدة!"
ما اللعنة التي كانت تحدث معهما؟
تابعت ماري: "أتدرين، بينما كانت فراشاتي الجميلة تتشمم حيث لا ينبغي لها، علقت في الدفاعات السحرية لذلك العجوز المقيت، الممل، القديم، الجاهل تماماً، الأحمق، النفايات التي لا تصلح حتى كسماد، ناهيك عن انعدام حس الفكاهة لديه—"
راحت الصفات تتراكم.
"—القبيح، وأمه لم تكن تحبه أنا متأكدة من ذلك، ووالده كان حصاناً، و—"
بدأ دنيس يشك في أن أمراً ما كان غير مألوف.
"—سيد السيف".
أنهت ماري خطبتها وهي تلهث قليلاً. أكان هناك هدف تحاول الوصول إليه؟
عقد حاجبيه قائلاً: "تعلمين، أشعر أنك تغيرت منذ أن أعدناك. كأنك تتصرفين بغرابة بعض الشيء و—"
"علقْتُ أراقب ذلك العجوز الأحمق، غير قادرة على الحركة أو الكلام أو فعل أي شيء. لقد كان الأمر صادماً للغاية. أنت لا تدرك مدى قباحته. أنا مصدومة جداً. يجب أن يكون ذلك كافياً لتفسير أي تناقضات في شخصيتي".
أومأ هو وإل إل فهماً. يبدو منطقياً. سماع دوي مكتوم. كانت ليلي تضرب رأسها بالطاولة مراراً وتكراراً، معبرة عن إحباطها من شيء ما. كان الأمر مقلقاً بعض الشيء.
"كنت تقولين؟"
"أه، صحيح—"
بدا أن ماري نسيت الهدف الذي كانت تحاول بلوغه أيضاً، لانشغالها بسب سيد السيف الذي كان قبيحاً بشكل لا يصدق لدرجة تصدير الصدمة للناس بمظهره. استطاع دنيس التفاعل مع الأمر، فقد كان يسهل تشتيته بهذه الطريقة أيضاً، سيما حين يغضب من أحدهم.
"أحد الأمور الجيدة في ذلك الموقف أنني استطعت التنصت على كل خططه الشريرة. ذلك الرجل يعشق إلقاء المونولوجات، لكي تكون على علم. لم يستطع العيش ولو ثانية دون أن يجهر بكل مخططاته الشريرة، لأنه غبي إلى هذا الحد حقاً. حقاً، إنه الدليل الحي على إمكانية امتلاك خاصية عقل سالبة. سيكون العالم أفضل بكثير دونه. أعتقد أنه بطريقة ما يتمكن من خفض الذكاء الجماعي للكون، كأن وجوده يكفي لجعل خاصية العقل تعمل بشكل أسوأ ككل، مسمماً الحياة للجميع، و—"
انتاب دنيس شعور غريب بديجا في. كان هناك شيء مألوف في طريقة ثرثرة ماري.
أوقفها قائلاً: "أقرب إلى الموضوع قليلاً؟ كنت تتحدثين عن طريقة التعامل مع الملوك".
لوحت بيدها مطردة: "نعم، كنت أصل إلى ذلك. إذن، أتعرف بشأن تلك الجائزة المخصصة لرأسك؟ إنها من صنعه تماماً. هذا الرجل هو الأسوأ. هو وتلك العرافة اللعينة، هما كالفطريات. يجهزان على كل شيء ويزيدانه سوءاً أينما حلّوا. عقلك البشري لا يمكنه حتى استيعاب مدى قذارة—"
بدأ دنيس يشق عليه أمر عدم توقف ذلك الدوي في الخلفية. لم تكن ليلي تحاول تحطيم رأسها، لكن لا بد أن هناك نقطة ستصاب عندها بتلف في الدماغ من جراء ذلك. وأيضاً، عقله البشري؟ حسناً، نعم، كان عقله بشرياً بحكم التعريف، لذا لم تكن مخطئة تماماً.
قاطعت إل إل ثرثرة ماري الأخرى بصوت ناعم: "أعتقد أنك انحرفت عن الموضوع مجدداً. لا بأس، دنيس يفعل الشيء نفسه بين الحين والآخر، ونحن معتادون على ذلك ولا نحكم عليك. أنا أتفهم كيف تبرر تجاربك غضبك. ما الذي اكتشفته بشأن سيد السيف؟"
توقف صوت الارتطام. استقرت رأس ليلي على الطاولة مباشرة. بدت مستسلمة.
تذكرت ماري ما كانت تقوله: "أه، نعم، هذا. إنه يريد قتل دنيس لأن دنيس يمكنه الحصول على تلك المهارة السيفية وتدميره. لذا، إذا تدرب دنيس حتى اختياره الثالث واختار تلك المهارة، حسناً، لا مزيد من السيد، الأمر سهل وبسيط".
سأل دنيس: "وصاحب الأرواح؟"
"سيقتل العرافة أيضاً، لذا، عصفوران بحجر واحد".
"لا، أعني، من سيوقف آكل الأرواح؟"
فتحت ماري فمها. ثم أغلقته.
قالت بتخازل: "إنه هادئ. سيغادر أو ما شابه. ليس الأمر كأنه يهتم بهذا الكوكب الغبي. بصراحة، إنه لطيف حقاً. يجب أن تعجل له فرصة".
كيف لعينها أن تعرف ذلك؟
"أرأيته أنت أيضاً؟"
"إنه مجرد شعور يراودني. السيد يكرهه، وهذا يعني أنه يجب أن يكون شخصاً جيداً حقاً".
"ألم يكن هو من أرسل أولئك الصيادين؟ قالت إل إل إنهم حملوا شعاره أو ما شابه".
"كلا، بل السيد هو من أرسلهم. إنه مخادع هكذا فحسب. انظر، ليس لديك خيار آخر حقاً، أتعلم؟ يمكنك قتل كل كائن حي على هذا الكوكب، ولن يكفي ذلك حتى لخدش أعقابهم. طريقتك الوحيدة للتعامل مع اثنيهما هي اختيار تلك المهارة. و... صاحب الأرواح سيغادر على الأرجح أو يفعل شيئاً ما".
قالت إل إل فجأة: "هذا محتمل. مع زوال سيد السيف، سيكون هذا العالم آخر ما يدور في ذهن شين. على الأقل حتى يغزو القطاع غير المحمي".
لم يكن دنيس... معجباً حقاً بحقيقة أن الخطة بدت جيدة جداً في الواقع. فبدلاً من التعامل مع ثلاثة أنصاف ملوك، سيكون لديه واحد فقط، وستكون لديه مهارة سيادية فائقة القوة لمساعدته. كان الأمر قابلاً للتحقق، ومعقولاً، ومباشراً إلى حد ما.
قالت ليلي بهدوء: "لا يتعين عليك اتخاذ القرار الآن. مهما اخترت، فأنت بحاجة إلى المزيد من المستويات. لكنني— أنا أمنعك من فعل ذلك لأكثر من ثماني ساعات يومياً! و— وعليك العودة لتناول الإفطار والغداء والعشاء! إن لم تفعل، فسأقوم... بشيء ما. قتل بعض الناس. إنها وضعية رهائن. لست مضطراً للاستعجال".
ألقت نظرة على ماري وضيقت عينيها: "يمكن للملوك الانتظار، إن أرادوا أن تسير الأمور على هواهم".
لم يكن الجزء الأخير من حديثها منطقياً حقاً، لكنها ضربت رأسها كثيراً، لذا كان ذلك مفهوماً.
وافقت بسهولة دون أن يمانع تهديد ليلي حقاً: "حسناً. إنه وعد".